Francisco Varela

Francisco Javier Varela García (7 de septiembre de 1946 - 28 de mayo de 2001) fue un biólogo, filósofo, cibernético y neurocientífico chileno que, junto con su mentor Humberto Maturana, es mejor conocido por presentar el concepto de autopoiesis a la biología, y por cofundar el Instituto Mente y Vida para promover el diálogo entre la ciencia y el budismo.

Vida y carrera

Varela nació en 1946 en Talcahuano en Chile, hijo de Corina María Elena García Tapia y Raúl Andrés Varela Rodríguez. Después de completar la escuela secundaria en el Liceo Alemán del Verbo Divino en Santiago (1951-1963), al igual que su mentor Humberto Maturana, Varela estudió temporalmente medicina en la Pontificia Universidad Católica de Chile y se graduó en biología en la Universidad de Chile. Más tarde obtuvo un Ph.D. en biología en la Universidad de Harvard. Su tesis, defendida en 1970 y dirigida por Torsten Wiesel, se tituló Retinas de insectos: procesamiento de información en el ojo compuesto.

Después del golpe militar de 1973 liderado por Augusto Pinochet, Varela y su familia pasaron 7 años en el exilio en los Estados Unidos antes de regresar a Chile para convertirse en profesor de biología en la Universidad de Chile.

Varela se familiarizó, por la práctica, con el budismo tibetano en la década de 1970, estudiando inicialmente, junto a Keun-Tshen Goba (né Ezequiel Hernandez Urdaneta), con el maestro de meditación Chögyam Trungpa Rinpoche, fundador de Vajradhatu y Shambhala Training, y más tarde con Tulku Urgyen Rinpoche, un maestro tibetano de meditación de tantras superiores.

En 1986 se instaló en Francia, donde primero enseñó ciencia cognitiva y epistemología en la École Polytechnique, y luego neurociencia en la Universidad de París. Desde 1988 hasta su muerte, dirigió un grupo de investigación, como Director de Investigación en el CNRS (Centre National de Recherche Scientifique).

En 1987, Varela, junto con R. Adam Engle, fundaron el Instituto Mente y Vida, inicialmente para patrocinar una serie de diálogos entre científicos y el Dalai Lama sobre la relación entre la ciencia moderna y el budismo. El Instituto continúa hoy como un nexo importante para dicho diálogo, además de promover y apoyar la investigación científica multidisciplinaria en ciencias de la mente, la erudición y la práctica contemplativa y áreas relacionadas en la interfaz de la ciencia con la meditación y otras prácticas contemplativas, especialmente las prácticas budistas.

Varela murió en 2001 en París de hepatitis C después de haber escrito un relato de su trasplante de hígado de 1998. Varela tuvo cuatro hijos, entre ellos la actriz, vocera ambiental y modelo Leonor Varela.

Trabajo y legado

Varela se formó como biólogo, matemático y filósofo a través de la influencia de diferentes maestros, Humberto Maturana y Torsten Wiesel.

Escribió y editó varios libros y numerosos artículos de revistas sobre biología, neurología, ciencias cognitivas, matemáticas y filosofía. Fundó, con otros, el Instituto Integral, un grupo de expertos dedicado a la fertilización cruzada de ideas y disciplinas.

Varela apoyó la filosofía encarnada, viendo la cognición y la conciencia humanas en términos de las estructuras enactivas en las que surgen. Estos comprenden el cuerpo (como sistema biológico y como experiencia personal) y el mundo físico que representa.

El trabajo de Varela popularizó dentro del campo de las neurociencias el concepto de neurofenomenología. Este concepto combinó la fenomenología de Edmund Husserl y de Maurice Merleau-Ponty, con la 'ciencia en primera persona'. La neurofenomenología requiere que los observadores examinen su propia experiencia consciente utilizando métodos científicamente verificables.

En el popular libro de 1996 La red de la vida: una nueva comprensión científica de los sistemas vivos, el físico Fritjof Capra hace amplias referencias a la teoría de la autopoiesis de Varela y Maturana como parte de una nueva, enfoque científico basado en sistemas para describir las interrelaciones y la interdependencia de los fenómenos psicológicos, biológicos, físicos, sociales y culturales. Escrito para una audiencia general, The Web of Life ayudó a popularizar el trabajo de Varela y Maturana, así como el de Ilya Prigogine y Gregory Bateson.

El libro de Varela de 1991 The Embodied Mind: Cognitive Science and Human Experience, en coautoría con Evan Thompson y Eleanor Rosch, se considera un clásico en el campo de la ciencia cognitiva y ofrece conexiones fenomenológicas e introduciendo el enfoque de cognición encarnada y enactivista informado por el budismo. En 2017 se publicó una edición revisada de The Embodied Mind, que presenta importantes introducciones de los autores supervivientes, así como un prefacio de Jon Kabat-Zinn.

Publicaciones

Varela escribió numerosos libros y artículos:

Libros

• 1979. Principios de la autonomía biológica. North-Holland.
• 1980 (con Humberto Maturana). Autopoiesis y Cognition: La realización de los vivos. Reidel.
• 1987 (rev 1992, 1998) (con Maturana). El Árbol del Saber: Las raíces biológicas de la comprensión humana. Boston: Shambhala Prensa. ISBN 978-0877736424
• 1988. Connaître:Les Sciences Cognitives, tendences et perspectives. Editions du Seuil, París.
• 1991 (rev 2017) (con Evan Thompson y Eleanor Rosch). The Embodied Mind: Cognitive Science and Human Experience. MIT Prensa. ISBN 978-0-262-72021-2
• 1992 (con P. Bourgine, eds.). Hacia una práctica de los sistemas autónomos: Primera Conferencia Europea sobre la Vida Artificial. MIT Prensa.
• 1992 (con J. Hayward, eds.). Puentes suaves: Diálogos entre las ciencias cognitivas y la tradición budista. Boston: Shambhala Prensa. [Reimpreso, 2014, como Puentes suaves: Conversaciones con el Dalai Lama sobre las ciencias de la mente.]
• 1993 (con W. Stein, eds.). Pensando en la biología: una introducción a la biología teórica. Addison-Wesley, SFI Series on Complexity. [Reimpreso, 2018, como Pensando en la biología: una invitación a la biología teórica actual, CRC Prensa.]
• 1997 (ed.). Dormir, Soñar y Morir: Una exploración de la conciencia con el Dalai Lama. Boston: Libros de Sabiduría.
• 1999. Conocimiento ético: Acción, Sabiduría y Cognición. Stanford University Press.
• 1999 (con J. Shear, eds.). The View from Within: First-Person Methodologies in the Study of Consciousness. London: Imprint Academic.
• 1999 (con J. Petitot, B. Pachoud y J-M. Roy, eds). Fenomenología Naturalizadora: Cuestiones Contemporáneas en Fenomenología y Ciencia Cognitiva. Stanford University Press.

Artículos destacados

• 2002 (con A. Weber). "La vida después de Kant: propósitos naturales y los fundamentos autopoyéticos de la individualidad biológica". Fenomenología y Ciencias Cognitivas I:97–125, 2002.