Folívoro

En zoología, un folívoro es un herbívoro que se especializa en comer hojas. Las hojas maduras contienen una alta proporción de celulosa difícil de digerir, menos energía que otro tipo de alimentos y, a menudo, compuestos tóxicos. Por esta razón, los animales folívoros tienden a tener tractos digestivos largos y metabolismos lentos. Muchos solicitan la ayuda de bacterias simbióticas para liberar los nutrientes de su dieta. Además, como se ha observado en los primates folívoros, muestran una fuerte preferencia por las hojas inmaduras que tienden a ser más fáciles de masticar, tienen mayor contenido de energía y proteínas y menos fibra y venenos que las hojas fibrosas más maduras.

Evolución

La herbivoría ha evolucionado varias veces entre diferentes grupos de animales. Los primeros vertebrados fueron pequeños peces que consumían protistas e invertebrados. Después de estos peces, el siguiente grupo de vertebrados en evolucionar fueron los piscívoros, luego los insectívoros, los carnívoros y finalmente los herbívoros. Dado que era necesario un complejo conjunto de adaptaciones para alimentarse de materiales vegetales altamente fibrosos (modificaciones estructurales en los dientes, las mandíbulas y el tracto digestivo) y sólo una pequeña proporción de los tetrápodos existentes son herbívoros obligados, podría ser que los primeros tetrápodos hicieran la transición a herbivoría en toda regla a través de la omnivoría.

Folivory y vuelo

Se ha observado que el foliveo es extremadamente raro entre los vertebrados voladores. Morton (1978) atribuyó esto al hecho de que las hojas son pesadas, de digestión lenta y contienen poca energía en comparación con otros alimentos. El hoatzin es un ejemplo de ave folívora voladora. Sin embargo, existen muchas especies de insectos voladores folívoros.

Algunos murciélagos son parcialmente folívoros; su método para obtener alimento de las hojas, según Lowry (1989), consiste en masticar las hojas, tragar la savia y escupir el resto.

Folívoros arbóreos

Los folívoros de los mamíferos arbóreos, como los perezosos, los koalas y algunas especies de monos y lémures, tienden a ser grandes y trepar con cautela. Las similitudes en la forma del cuerpo y la estructura de la cabeza y los dientes entre los primeros hominoides y varias familias de folívoros arbóreos se han presentado como evidencia de que los primeros hominoides también eran folívoros.

Primates

La teoría ecológica estándar predice tamaños de grupo relativamente grandes para los primates folívoros, ya que los grupos grandes ofrecen una mejor defensa colectiva contra los depredadores y enfrentan poca competencia entre sí por el alimento. Sin embargo, se ha observado que estos animales viven frecuentemente en pequeños grupos. Las explicaciones ofrecidas para esta aparente paradoja incluyen factores sociales como una mayor incidencia de infanticidio en grupos grandes.

Los primates folívoros son relativamente raros en el Nuevo Mundo, siendo la principal excepción los monos aulladores. Una explicación que se ha ofrecido es que la fructificación y la floración se producen simultáneamente entre las plantas del Nuevo Mundo. Sin embargo, un estudio de 2001 no encontró evidencia de fructificación y hojas simultáneas en la mayoría de los sitios, lo que aparentemente refuta esta hipótesis.

Ejemplos

Ejemplos de animales folívoros incluyen:

• Mamíferos: okapis, elefantes, perezosos, zarigüeyas, pandas gigantes, koalas y varias especies de mono, es decir, aulladores del mundo nuevo y colobinas del Viejo Mundo
• Aves: La hoatzina de la región amazónica y el kākāpō de Nueva Zelanda
• Reptiles: iguanas
• Insectos: diversos tipos de orugas, sierras, escarabajos, mineros de hoja y ortoptera
• Otros: muchas especies de gastropoductos terrestres (snails y balas)