Félix Wankel

Felix Heinrich Wankel (alemán: [ˈfeːlɪks ˈhaɪnʁɪç ˈvaŋkəl]; 13 de agosto de 1902 - 9 de octubre de 1988) fue un ingeniero mecánico e inventor alemán que dio nombre al motor Wankel.

Primeros años

Wankel nació en 1902 en Lahr, en lo que entonces era el Gran Ducado de Baden, en la Llanura del Alto Rin, en lo que hoy es el suroeste de Alemania. Era el único hijo de Gerty Wankel (de soltera Heidlauff) y Rudolf Wankel, un asesor forestal. Su padre murió en la Primera Guerra Mundial. Posteriormente, la familia se mudó a Heidelberg. Asistió a escuelas secundarias en Donaueschingen, Heidelberg y Weinheim, y dejó la escuela sin Abitur en 1921. Aprendió el oficio de comprador en Carl Winter Press en Heidelberg y trabajó para la editorial hasta junio de 1926. Él y algunos amigos ya habían Dirigir un taller de máquinas no oficial después del trabajo en un cobertizo en el patio trasero en Heidelberg desde 1924. Wankel ahora estaba decidido a recibir beneficios de desempleo y concentrarse en el taller de máquinas. Uno de sus amigos, que se había graduado en la universidad, dio su nombre y transformó la tienda en un garaje oficial para motos DKW y Cleveland en 1927, donde Wankel trabajó de vez en cuando hasta su arresto en 1933.

Wankel estuvo dotado desde niño de una ingeniosa imaginación espacial y se interesó por el mundo de las máquinas, especialmente los motores de combustión. Después de que su madre enviudó, Wankel no pudo pagar la educación universitaria ni siquiera un aprendizaje. Sin embargo, pudo aprender por sí mismo materias técnicas. A los 17 años les dijo a sus amigos que había soñado con construir un automóvil con un nuevo tipo de motor, mitad turbina, mitad alternativo. ¡Es mi invento!". Fiel a esta predicción, concibió el motor Wankel en 1924 y obtuvo su primera patente en 1929.

Wankel y el Partido Nazi

A principios de la década de 1920, Wankel fue miembro de varias organizaciones antisemitas radicales. En 1921 se unió a la rama de Heidelberg de la Deutschvölkischer Schutz- und Trutzbund y en 1922 se convirtió en miembro del NSDAP, el Partido Nacionalsocialista de los Trabajadores Alemanes (o 'Partido Nazi'), que fue prohibido poco después. Wankel fundó y dirigió grupos juveniles asociados con una organización de encubrimiento del NSDAP. Con ellos realizó entrenamientos paramilitares, juegos de exploración y caminatas nocturnas. Cuando su gran estima por las innovaciones técnicas no fue ampliamente compartida entre el Movimiento Juvenil Alemán, en cambio se le ofreció la oportunidad de hablar sobre el tema de la tecnología y la educación con Adolf Hitler y otros importantes nacionalsocialistas en 1928.

Mientras tanto, la madre de Wankel, Gerty, había ayudado a fundar el capítulo local del NSDAP en su ciudad natal de Lahr. Aquí Wankel no solo se reincorporó al partido en 1926, sino que también conoció al Gauleiter local, es decir, al líder regional del partido NSDAP, Robert Heinrich Wagner. En 1931, Wagner confió a Wankel la dirección de las Juventudes Hitlerianas en Baden. Pero pronto se pelearon, porque Wankel trató de poner un mayor énfasis en el entrenamiento militar, mientras que Wagner deseaba que las Juventudes Hitlerianas fueran una organización principalmente política. En una controversia particularmente amarga y fea, Wankel acusó públicamente a Wagner de corrupción. Wagner tomó represalias despojando a Wankel de su cargo a principios de 1932 y logró que lo expulsaran del partido en octubre de 1932.

Wankel, que simpatizaba con el ala socialrevolucionaria del NSDAP con Gregor Strasser, luego fundó su propio grupo disidente nacionalsocialista en Lahr y continuó sus ataques contra Wagner. Desde los nazis' La toma del poder el 30 de enero de 1933 había fortalecido su posición, Wagner hizo arrestar y encarcelar a Wankel en la cárcel de Lahr en marzo de 1933. Solo gracias a la intervención del asesor económico de Hitler, Wilhelm Keppler, y del propio Hitler, Wankel fue puesto en libertad en septiembre de 1933. Un compañero nativo de Baden y miembro del Reichstag de 1933 a 1945, Keppler había sido amigo de Wankel y un ferviente partidario de sus esfuerzos tecnológicos desde 1927. Ahora ayudó a Wankel a obtener contratos estatales y su propio Wankels Versuchs Werkstätten taller experimental en Lindau.

Wankel intentó volver a unirse al NSDAP en 1937, pero fue rechazado. Sin embargo, con la ayuda de Keppler, fue admitido en las SS en 1940 con el rango de Obersturmbannführer. Dos años más tarde, su membresía fue revocada por razones desconocidas.

Carrera

Motor Wankel, tipo DKM54 (1957)

Durante la Segunda Guerra Mundial, Wankel desarrolló sellos y válvulas rotativas para aviones de la fuerza aérea alemana y torpedos de la marina, así como para empresas como BMW y Daimler-Benz. Después de la guerra, la región fue ocupada por Francia. Wankel fue encarcelado por las autoridades francesas durante varios meses en 1945 y su laboratorio fue cerrado por las tropas de ocupación francesas. El trabajo de Wankel fue confiscado y se le prohibió hacer más trabajo. Sin embargo, en 1951, obtuvo financiación de la empresa Goetze AG para amueblar el nuevo Centro de Desarrollo Técnico en su casa de propiedad privada en Lindau, en el lago de Constanza. Comenzó el desarrollo del motor en NSU Motorenwerke AG, lo que llevó al primer prototipo en funcionamiento el 1 de febrero de 1957. A diferencia de los motores Wankel modernos, esta versión de 21 caballos de fuerza tenía el rotor y la carcasa girando. El diseño de su motor fue autorizado por primera vez por Curtiss-Wright en Nueva Jersey, Estados Unidos.

El 19 de enero de 1960 se presentó por primera vez el motor rotativo a especialistas y prensa en una reunión de la German Engineers' Unión en el Deutsches Museum de Munich. En el mismo año, con el KKM 250, se presentó el primer motor rotativo prácticamente aplicado en un automóvil NSU Prinz convertido. Alrededor de este tiempo, el término "motor Wankel" se convirtió en sinónimo del tipo de motor rotativo, mientras que anteriormente se lo denominaba "Motor nach System NSU/Wankel". En el salón del automóvil IAA de 1963 en Frankfurt, la compañía NSU presentó el NSU Wankel-Spider, el primer vehículo de consumo con un motor rotativo, que entró en producción en 1964. NSU recibió gran atención en agosto de 1967 para el muy moderno NSU Ro 80 sedán, que tenía un motor de 115 caballos de fuerza con dos rotores. Fue el primer automóvil alemán nombrado "Coche del año" en 1968.

En Japón, el fabricante Mazda autorizó el motor y resolvió con éxito varios problemas relacionados con la vibración. Mazda utilizó con éxito el motor en varias generaciones de su serie RX de cupés y sedán, incluido el Mazda Cosmo (1967), el R100 (1968), el RX-7 (1978–2002) y, más recientemente, el RX-8 (2003-2012). Mercedes-Benz equipó uno de sus modelos experimentales C111 en 1969 con un motor Wankel de tres rotores. En 1970, el siguiente modelo tenía un motor Wankel de cuatro rotores y podía alcanzar una velocidad máxima de 290 km/h, pero nunca llegó a producirse.

Wankel se convirtió en un éxito comercial al obtener acuerdos de licencia para el motor con fabricantes de todo el mundo. En 1958, Wankel y sus socios habían fundado la empresa Wankel GmbH, proporcionando a Wankel una parte de las ganancias para comercializar el motor. Entre los licenciatarios se encontraban Daimler-Benz desde 1961, General Motors desde 1970, Toyota desde 1971. Entre los que pagaron tarifas más altas por los derechos de Wankel RCE se encontraba una empresa de ingeniería estatal de la DDR. Las regalías recibidas por la propia empresa de Wankel por la concesión de licencias fueron del 40 % al principio, que luego se redujeron al 36 %. En 1971, Wankel vendió su participación en las regalías de licencia por 50 millones de marcos alemanes (ajustados por inflación, aproximadamente 87 millones de euros en 2021) al conglomerado inglés Lonrho. Un año más tarde recuperó su Centro de Desarrollo Técnico de la organización de investigación Fraunhofer Society. A partir de 1986, el Instituto Felix Wankel firmó un acuerdo de cooperación con Daimler Benz, que cubrió los costos operativos del instituto a cambio de los derechos de investigación. Wankel luego vendió el instituto a Daimler Benz por 100 millones de marcos alemanes.

En el contexto del motor Wankel desarrollado, "rotativo" es algo así como un nombre inapropiado. El principio de Wankel se aplica solo a un "pistón giratorio" y no al motor en su conjunto, que era un conjunto estacionario, a diferencia de los motores rotativos (más comúnmente empleados en aviones de la Primera Guerra Mundial) en los que todo el motor giraba alrededor de un cigüeñal fijo.

Vida privada

La tumba de Wankel en Heidelberg

Wankel se casó con Emma "Mi" Kirin en 1936. Aunque casados de por vida, no tuvieron hijos. Murió en 1975.

Nunca tuvo licencia de conducir, porque era extremadamente miope. Sin embargo, era propietario de un NSU Ro 80 con motor Wankel, que conducía un chófer para él.

En 1969, Wankel recibió un Doctorado Honorario en Ingeniería de la Universidad Técnica de Múnich. Era conocido por su defensa de los derechos de los animales y su oposición al uso de animales en las pruebas.

Wankel murió en Heidelberg en octubre de 1988, a la edad de 86 años. Su tumba se encuentra en el Bergfriedhof de Heidelberg. Después de su muerte, la Fundación Felix Wankel vendió su propiedad inmobiliaria a Volkswagen AG. El Departamento de Bomberos de Heidelberg muestra su último taller. Los artículos de Wankel están archivados en el Technoseum de Mannheim. Además, hay una exposición "AUTOVISION · Tradition & Foro" en Altlußheim, una muestra permanente de más de 80 motores rotativos y muchos automóviles equipados con motores Wankel.

Licencias

Honores y premios

• Doctorado honorario de Technische Universität München, 5 de diciembre de 1969.
• The Federation of German Engineers (VDI) Gold Medal, 1969.
• La Gran Cruz del Servicio Federal, el más alto honor civil de Alemania, 1970
• John Price Wetherill Medalla, Filadelfia, 1971.
• La Medalla de Servicio de Baviera, 1973.
• El "Honour Citizen" de Lahr, 1981, y el título de profesor en 1987.
• La Medalla Soichiro Honda, 1987.
• Ciudadanía honoraria de Lindau (decretada)

Fuentes citadas

• Markus Popplow (2011). Felix Wankel: Mehr als ein Erfinderleben. Sutton Verlag GmbH. ISBN 978-3-86680-763-1.