Esteatita

La esteatita (también conocida como roca de jabón) es un esquisto de talco, que es un tipo de roca metamórfica. Se compone en gran parte del talco mineral rico en magnesio. Se produce por metamorfismo y metasomatismo dinamotérmicos, que se dan en las zonas donde se subducen las placas tectónicas, cambiando las rocas por el calor y la presión, con entrada de fluidos, pero sin fundirse. Ha sido un medio para tallar durante miles de años.

Petrología

Petrológicamente, la esteatita se compone predominantemente de talco, con cantidades variables de clorito y anfíboles (típicamente tremolita, antofilita y cummingtonita, de ahí su nombre obsoleto, magnesiocummingtonita), y trazas de óxidos de hierro-cromo menores. Puede ser esquistoso o masivo. La esteatita está formada por el metamorfismo de protolitos ultramáficos (por ejemplo, dunita o serpentinita) y el metasomatismo de dolomitas silíceas.

En masa, la esteatita "pura" tiene aproximadamente un 63,37 % de sílice, un 31,88 % de magnesia y un 4,74 % de agua. Comúnmente contiene cantidades menores de otros óxidos como CaO o Al ₂ O ₃.

La pirofilita, un mineral muy similar al talco, a veces se denomina esteatita en sentido genérico, ya que sus características físicas y usos industriales son similares, y porque también se usa comúnmente como material para tallar. Sin embargo, este mineral normalmente no tiene una sensación jabonosa como la esteatita.

Características físicas

La esteatita es relativamente suave debido a su alto contenido de talco, el talco tiene un valor de definición de 1 en la escala de dureza de Mohs. Los grados más suaves pueden sentirse similares al jabón cuando se tocan, de ahí el nombre. No se proporciona una dureza fija para la esteatita porque la cantidad de talco que contiene varía ampliamente, desde tan solo un 30 % para los grados arquitectónicos, como los que se usan en las encimeras, hasta un 80 % para los grados tallados.

La esteatita es fácil de tallar; también es duradero, resistente al calor y tiene una alta capacidad de almacenamiento de calor. Por lo tanto, se ha utilizado para equipos de cocina y calefacción durante miles de años.

La esteatita se usa a menudo como aislante para carcasas y componentes eléctricos, debido a su durabilidad y características eléctricas, y porque se puede prensar en formas complejas antes de cocerla. La esteatita sufre transformaciones cuando se calienta a temperaturas de 1000 a 1200 ° C (1830 a 2190 ° F) en enstatita y cristobalita; en la escala de Mohs, esto corresponde a un aumento de la dureza de 5,5 a 6,5.

Usos

Histórico

La esteatita se ha utilizado ampliamente a lo largo de la historia, por muchas culturas.

África

Los sellos y amuletos de escarabajos del antiguo Egipto se fabricaban más comúnmente con esteatita vidriada. El pueblo yoruba del oeste de Nigeria usó esteatita para varias estatuas, sobre todo en Esie, donde los arqueólogos han descubierto cientos de estatuas masculinas y femeninas de aproximadamente la mitad del tamaño natural. Los yoruba de Ife también produjeron un obelisco de esteatita en miniatura con tachuelas de metal llamado "el bastón de Oranmiyan".

Asia occidental

La antigua ciudad comercial de Tepe Yahya en el sureste de Irán fue un centro para la producción y distribución de esteatita en el quinto al tercer milenio antes de Cristo.

Europa

La civilización minoica en Creta usaba esteatita. En el Palacio de Knossos, se encontró una mesa de libación de esteatita. La esteatita es relativamente abundante en el norte de Europa. Los vikingos tallaban esteatita directamente de la cara de piedra, le daban forma de ollas para cocinar y las vendían en casa y en el extranjero. En Shetland, hay evidencia de que estos barcos se usaron para procesar grasas marinas y lácteas. Varios edificios medievales sobrevivientes en el norte de Europa están construidos con esteatita, entre ellos la Catedral de Nidaros.

Asia del Sur

La esteatita se ha utilizado en la India durante milenios como un medio para tallar, quizás más famoso en la llamada escultura del Rey Sacerdote) del sitio de la Civilización del Valle del Indo de la Edad del Bronce de Mohenjo-Daro.

Este de Asia

Durante el Período de Primavera y Otoño (771–476 a. C.), la esteatita se tallaba en cuchillos ceremoniales. La esteatita también se utilizó para tallar sellos chinos.

Américas

Los nativos americanos han usado esteatita desde el Período Arcaico Tardío. Durante el período arqueológico arcaico (8000-1000 a. C.), los cuencos, losas para cocinar y otros objetos se fabricaban con esteatita. El uso de esteatita en las culturas nativas americanas continúa hasta nuestros días. Más tarde, otras culturas tallaron pipas de esteatita, una práctica que continúa en la actualidad. La baja conducción de calor de la esteatita permite fumar durante mucho tiempo sin que la pipa se caliente de forma incómoda.

Los pueblos indígenas del Ártico hicieron uso de la esteatita en las tallas. El qulliq, un tipo de lámpara de aceite, está tallado en esteatita y es utilizado por los pueblos inuit, chukchi y yupik. Este tipo de lámpara era el artículo de mobiliario más importante para los pueblos inuit en sus viviendas.

En los Estados Unidos, la esteatita extraída localmente se usó para lápidas en el noreste de Georgia del siglo XIX, alrededor de Dahlonega y Cleveland como piedra de campo simple y tumbas de "ranura y lengüeta". Pequeños bloques de esteatita (8" x 10" x 1") también se calentaban en la estufa o cerca del fuego y se usaban para calentar ropa de cama fría o para mantener las manos y los pies cómodos mientras se paseaba en trineo.

Australia

El artista aborigen australiano Erlikilyika (c.1865–c.1930) hizo pipas y tallas decorativas de animales locales con esteatita en Australia Central.

Moderno

En los tiempos modernos, la esteatita se usa más comúnmente para aplicaciones arquitectónicas, como encimeras, baldosas para pisos, bases de ducha y superficies interiores.

La esteatita se utiliza a veces para la construcción de marcos de chimeneas, el revestimiento de estufas de leña y como material preferido para calentadores de mampostería de leña porque puede absorber, almacenar e irradiar uniformemente el calor debido a su alta densidad y contenido de magnesita (MgCO ₃). También se utiliza para encimeras y alicatados de baños por la facilidad de trabajo del material y su propiedad como "piedra tranquila". Una apariencia desgastada o envejecida ocurre naturalmente con el tiempo a medida que se mejora la pátina.

La esteatita se puede usar para crear moldes para fundir objetos de metales blandos, como el peltre o la plata. La piedra blanda se talla fácilmente y no se degrada con el calor. La superficie resbaladiza de la esteatita permite quitar fácilmente el objeto terminado.

Los soldadores y fabricantes usan esteatita como marcador debido a su resistencia al calor; permanece visible cuando se aplica calor. También ha sido utilizado durante muchos años por costureras, carpinteros y otros artesanos como herramienta para marcar, porque sus marcas son visibles pero no permanentes.

Cerámica

Las cerámicas de esteatita son porcelanas biaxiales de composición nominal (MgO) ₃ (SiO ₂) ₄ de bajo costo. La esteatita se utiliza principalmente por sus propiedades dieléctricas y de aislamiento térmico en aplicaciones como baldosas, sustratos, arandelas, bujes, perlas y pigmentos. También se utiliza para aisladores de alta tensión, que tienen que soportar grandes cargas mecánicas, por ejemplo, aisladores de radiadores de mástil.

Artesanía

La esteatita sigue siendo utilizada para tallas y esculturas de artistas y pueblos indígenas. En Brasil, especialmente en el estado de Minas Gerais, la abundancia de minas de esteatita permite a los artesanos locales fabricar ollas, sartenes, copas de vino, estatuas, joyeros, posavasos y jarrones de esteatita. Estas artesanías se venden comúnmente en los mercados callejeros que se encuentran en ciudades de todo el estado. Algunas de las ciudades más antiguas, en particular Congonhas, Tiradentes y Ouro Preto, todavía tienen algunas de sus calles pavimentadas con esteatita de la época colonial.

Otros

Las esteatitas se pueden poner en un congelador y luego usarse en lugar de cubitos de hielo para enfriar bebidas alcohólicas sin diluir. A veces llamadas piedras de whisky, se introdujeron por primera vez alrededor de 2007. La mayoría de las piedras de whisky tienen un acabado semipulido, conservando el aspecto suave de la esteatita natural, mientras que otras están muy pulidas.

Minería

La esteatita arquitectónica se extrae en Canadá, Brasil, India y Finlandia y se importa a los Estados Unidos. Las minas activas de América del Norte incluyen una al sur de la ciudad de Quebec con productos comercializados por Canadian Soapstone, las minas Treasure y Regal en el condado de Beaverhead, Montana, explotadas por Barretts Minerals Company, y otra en Virginia Central operada por Alberene Soapstone Company.

La minería para satisfacer la demanda mundial de esteatita amenaza el hábitat de los tigres de la India.

La seguridad

Las personas pueden estar expuestas al polvo de esteatita en el lugar de trabajo a través de la inhalación y el contacto con la piel o los ojos. La exposición por encima de los límites seguros puede provocar síntomas que incluyen tos, dificultad para respirar, cianosis, crepitaciones y enfermedad cardíaca pulmonar.

Estados Unidos

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional ha establecido el límite legal (límite de exposición permisible) para la exposición a la esteatita en el lugar de trabajo en 20 millones de partículas por pie cúbico durante una jornada laboral de 8 horas. El Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional ha establecido un límite de exposición recomendado de 6 mg/m3 de exposición total y 3 mg/m2 de exposición respiratoria durante una jornada laboral de 8 horas. A niveles de 3000 mg/m3, la esteatita es inmediatamente peligrosa para la vida y la salud.