Espiráculo (anatomía)

En cetología, el estudio de las ballenas y otros cetáceos, un espiráculo es el agujero (o espiráculo) en la parte superior de la cabeza a través del cual el animal respira aire. En las ballenas barbadas, se encuentran en parejas. Es homólogo a la fosa nasal de otros mamíferos y evolucionó mediante el movimiento gradual de las fosas nasales hasta la parte superior de la cabeza. Se cree que la colocación posterior de espiráculos en las cabezas de los cetáceos minimiza la energía utilizada al respirar en la superficie del agua. Cuando las ballenas alcanzan la superficie del agua para respirar, expulsan aire con fuerza a través del espiráculo. La exhalación se libera a una atmósfera más fría y de presión comparativamente más baja, y el vapor de agua se condensa. Este rocío, conocido como golpe, suele ser visible desde lejos como una salpicadura blanca, que también puede ser causada por agua que reposa sobre el espiráculo.

Objetivo y mecanismo

Los sacos de aire justo debajo del espiráculo permiten a las ballenas producir sonidos para comunicarse y, en el caso de las ballenas dentadas, para la ecolocalización. Estos sacos de aire se llenan de aire, que luego se libera nuevamente para producir sonido de manera similar a como se libera aire de un globo. Cuando las ballenas se sumergen bajo el agua, su tapón nasal cubre el conducto nasal hasta el espiráculo. Los músculos que controlan el tapón nasal están relajados durante este tiempo, pero cuando la ballena sale a tomar aire, estos músculos se contraen y permiten que se abra el espiráculo y se produzca el proceso de exhalación e inhalación.

Las ballenas barbadas tienen dos espiráculos colocados en forma de V, mientras que las ballenas dentadas tienen solo un espiráculo. El espiráculo de un cachalote, una ballena dentada, se encuentra a la izquierda del centro en el área frontal del hocico, y en realidad es su fosa nasal izquierda, mientras que la fosa nasal derecha carece de una abertura hacia la superficie y su conducto nasal está bien desarrollado.