Escarabajo enterrador

escarabajos enterradores o escarabajos sacristán, del género Nicrophorus, son los miembros más conocidos de la familia Silphidae. (escarabajos carroñeros). La mayoría de estos escarabajos son negros con marcas rojas en los élitros (alas delanteras). Los escarabajos enterradores son fieles a su nombre: entierran los cadáveres de pequeños vertebrados, como pájaros y roedores, como fuente de alimento para sus larvas. Son inusuales entre los insectos en el sentido de que tanto los padres masculinos como femeninos cuidan de la cría. Son carnívoros.

El nombre del género a veces se escribe Necrophorus en textos más antiguos: esta fue una enmienda injustificada de Carl Peter Thunberg (1789) del nombre original de Fabricius, y no es válida bajo la ICZN.

El escarabajo enterrador americano (Nicrophorus americanus) ha estado en la lista de especies en peligro de extinción de EE. UU. desde 1989.

Reproducción

Nicroforus germanicus

Los escarabajos enterradores tienen grandes antenas en forma de garrote equipadas con quimiorreceptores capaces de detectar un animal muerto desde una gran distancia. Después de encontrar un cadáver (generalmente el de un pájaro pequeño o un ratón), los escarabajos pelean entre ellos (machos peleando con machos, hembras peleando con hembras) hasta que queda la pareja ganadora (generalmente la más grande). Si un escarabajo solitario encuentra un cadáver, puede continuar solo y esperar a un compañero. Los machos solteros atraen parejas liberando una feromona desde la punta de sus abdómenes. Las hembras pueden criar una cría solas, fertilizando sus óvulos con esperma almacenado de cópulas anteriores. El escarabajo debe enterrar el cadáver para sacarlo del camino de los competidores potenciales, que son numerosos.

Ciclo de vida beetle Burying

Los futuros padres comienzan a cavar un hoyo debajo del cadáver. Mientras lo hacen, y después de quitar todo el pelo del cadáver, los escarabajos cubren al animal con secreciones orales y anales antibacterianas y antifúngicas, lo que ralentiza la descomposición del cadáver y evita que el olor a carne podrida atraiga a la competencia. El cadáver se forma en una bola y la piel o las plumas se quitan y se utilizan para revestir y reforzar la cripta, donde permanecerá el cadáver hasta que la carne se haya consumido por completo. El proceso de entierro puede durar alrededor de 8 horas. Varios pares de escarabajos pueden cooperar para enterrar cadáveres grandes y luego criar sus crías en comunidad.

El escarabajo enterrador hembra pone huevos en el suelo alrededor de la cripta. Las larvas eclosionan después de unos días y se trasladan a un hoyo en el cadáver que han creado los padres. Aunque las larvas pueden alimentarse por sí mismas, ambos padres también alimentan a las larvas en respuesta a la mendicidad: digieren la carne y regurgitan alimentos líquidos para que las larvas se alimenten, una forma de aprovisionamiento progresivo. Esto probablemente acelera el desarrollo de las larvas. También se cree que los escarabajos progenitores pueden producir secreciones de las glándulas de la cabeza que tienen actividad antimicrobiana, lo que inhibe el crecimiento de bacterias y hongos en el cadáver de los vertebrados.

En una etapa temprana, los padres pueden sacrificar a sus crías. Este infanticidio funciona para hacer coincidir el número de larvas con el tamaño del cadáver para que haya suficiente comida para todos. Si hay demasiados jóvenes, todos estarán desnutridos y se desarrollarán con menos rapidez, lo que reducirá sus posibilidades de sobrevivir hasta la edad adulta. Si hay muy pocas crías, los escarabajos adultos resultantes serán grandes, pero los padres podrían haber producido más. Los padres de escarabajos más exitosos lograrán un buen equilibrio entre el tamaño de la descendencia y el número producido. Este método inusual de regulación del tamaño de la cría podría ser el resultado de la puesta de los huevos antes de que la hembra haya podido medir el tamaño del cadáver y, por lo tanto, cuántas larvas puede proporcionar.

Los escarabajos adultos siguen protegiendo a las larvas, que tardan varios días en madurar. Muchos competidores dificultan esta tarea, p. moscas azules y hormigas o escarabajos enterradores de otra o de la misma especie. Las larvas en etapa final migran hacia el suelo y pupan, transformándose de pequeñas larvas blancas a escarabajos adultos completamente formados.

Aparte de las especies eusociales como las hormigas y las abejas melíferas, el cuidado de los padres es bastante raro entre los insectos, y los escarabajos enterradores son excepciones notables.

Especies

N. germanicus

N. humator

N. investigator

N. vespillo

N. vespilloides

N. vestigator

A partir de 2006, hay más de 60 especies existentes válidas en el género Nicrophorus aunque quedan algunas especies no descritas y sinónimos por resolver.

Fósiles

• †Nicroforus pliozaenicus

Un fósil de N. humator que data de alrededor de 10 500 años fue reportado en 1962 por Pearson. Se conoce un miembro extinto sin nombre del género del ámbar birmano envejecido del Cenomaniano del Cretácico superior de Myanmar, alrededor de 99 millones de años.