Eric Wolf

Eric Robert Wolf (1 de febrero de 1923 - 6 de marzo de 1999) fue un antropólogo, mejor conocido por sus estudios sobre los campesinos, América Latina y su defensa de las perspectivas marxistas dentro de la antropología.

Vida temprana

La vida en Viena

Wolf nació en Viena, Austria en el seno de una familia judía. Wolf ha descrito a su familia como no religiosa y dijo que tenía poca experiencia en una comunidad judía mientras crecía. Su padre trabajaba para una corporación y también era masón. Wolf describió a su madre, que había estudiado medicina en Rusia, como feminista, "no en términos de declaraciones, sino en términos de su posición sobre las posibilidades humanas". En 1933, el trabajo de su padre trasladó a la familia a los Sudetes, Checoslovaquia, donde Wolf asistió al German Gymnasium. Describe su vida en las décadas de 1920 y 1930 en la segregada Viena y luego en la proletarización de Checoslovaquia como algo que lo sintonizó desde el principio con las cuestiones relacionadas con la clase, la etnia y el poder político. Las divisiones sociales en Viena y los conflictos en la región en la década de 1930 influyeron en el trabajo académico posterior de Wolf.

Estudiar y vivir en otros países

Wolf y su familia se mudaron a Inglaterra y luego a los Estados Unidos para escapar del nazismo. Wolf fue a la Forest School, en Walthamstow, Essex, durante dos años,donde aprendió inglés y se interesó por la ciencia, en parte debido al fuerte énfasis en la ciencia del director canadiense de la escuela. A pesar de que aprendió inglés solo cuando llegó a la escuela cuando era adolescente, ganó el premio de ensayo en inglés de la escuela. Mudarse a Inglaterra también lo hizo consciente de la diferencia cultural de una manera nueva. En 1940, Wolf fue internado en un campo de detención de extranjeros en Huyton, cerca de Liverpool, Inglaterra. El campo de detención era un ambiente de mucho estrés. Fue allí donde Wolf se expuso a las posibilidades organizativas del socialismo y el comunismo. A través de seminarios organizados por intelectuales en el campo, también estuvo expuesto a las ciencias sociales. Wolf fue especialmente influenciado por el sociólogo judío alemán Norbert Elias, quien también estuvo internado allí.

Más tarde, en 1940, Wolf emigró a los Estados Unidos, el mismo período en que 300.000 judíos emigraron a los Estados Unidos desde Alemania. Se matriculó en Queens College en la ciudad de Nueva York y también pasó un verano en Highlander Folk School en Tennessee en 1941. Pasar un tiempo en el sur le permitió a Wolf ver un lado diferente de los Estados Unidos que el que conocía de Nueva York. Wolf estaba en el ejército y luchó en el extranjero en la Segunda Guerra Mundial, sirviendo en Italia con la 10ª División de Montaña. Después de regresar de Europa, Wolf terminó la universidad en Queens College. Allí, Wolf se interesó en la antropología y luego estudió antropología en la Universidad de Columbia.

Carrera

Columbia había sido el hogar de Franz Boas y Ruth Benedict durante muchos años, y era el lugar central para la difusión de la antropología en Estados Unidos. Para cuando llegó Wolf, Boas había muerto y su estilo antropológico, que desconfiaba de la generalización y prefería los estudios detallados de temas particulares, también estaba pasado de moda. El nuevo presidente del departamento de antropología fue Julian Steward, alumno de Robert Lowie y Alfred Kroeber. Steward estaba interesado en crear una antropología científica que explicara cómo las sociedades evolucionaron y se adaptaron a su entorno físico.

Wolf fue uno de la camarilla de estudiantes que se desarrolló alrededor de Steward. Las creencias izquierdistas de los estudiantes mayores, de orientación marxista, funcionaron bien con el evolucionismo menos politizado de Steward. Muchos antropólogos destacados en la década de 1980, como Sidney Mintz, Morton Fried, Elman Service, Stanley Diamond y Robert F. Murphy, se encontraban entre este grupo.

La investigación de la tesis de Wolf se llevó a cabo como parte del proyecto 'Pueblo de Puerto Rico' de Steward. Poco después, en 1961, Wolf comenzó a enseñar en la Universidad de Michigan, ocupando un puesto como Profesor Distinguido de Antropología y Presidente del Departamento de Antropología en Lehman College, CUNY antes de mudarse en 1971 al Centro de Graduados de CUNY, donde pasó la resto de su carrera. Además de su trabajo latinoamericano, Wolf también realizó trabajo de campo en Europa. Con su alumno, John W. Cole, realizó un trabajo de campo sobre la cultura, la historia y el patrón de asentamiento de la región del Tirol, que luego se publicó en su libro The Hidden Frontier.

Las contribuciones clave de Wolf a la antropología están relacionadas con su enfoque en cuestiones de poder, política y colonialismo durante las décadas de 1970 y 1980, cuando estos temas se estaban convirtiendo en el centro de las preocupaciones disciplinarias. Su libro más conocido, Europa y la gente sin historia, es famoso por criticar la historia popular europea ignorando en gran medida a los actores históricos fuera de las clases dominantes. También demuestra que los no europeos eran participantes activos en procesos globales como el comercio de pieles y de esclavos y, por lo tanto, no estaban "congelados en el tiempo" o "aislados", sino que siempre habían estado profundamente implicados en la historia mundial.

En su Distinguished Lecture para la reunión anual de la American Anthropological Association de 1989, advirtió que los antropólogos están involucrados en 'continuamente matando paradigmas, solo para verlos volver a la vida, como si los descubrieran por primera vez'. Esto da como resultado que la antropología 'se asemeje a un proyecto de deforestación intelectual'. Argumentó que la antropología puede ser acumulativa en lugar de una reinvención continua. Los antropólogos, en lugar de centrarse en teorías grandilocuentes, deberían aspirar a una antropología explicativa centrada en las realidades de la vida y el trabajo de campo. Wolf luchó contra el cáncer de colon más adelante en su vida. Murió en 1999 en Irvington, Nueva York.

Trabajo e ideas

Imperialismo disciplinario

Como científico social, que ya luchaba desde una posición menos que ideal en la academia en general, Eric Wolf criticó lo que llamó imperialismo disciplinario.dentro de las ciencias sociales, y entre las ciencias sociales por un lado, y las ciencias naturales por otro, desterrando ciertos temas, como la historia, por no ser suficientemente académicos. Un ejemplo dentro de las ciencias sociales es la antropología cultural ganando a la antropología social (establecida en la academia británica), a la sociología y a la historia en la comunidad académica global estadounidense y americanizada, ya que la sociología se quedó con el estudio de la movilidad social y la clase social, categorías que los neoliberales argumentan. Para ser irrelevantes, los antropólogos culturales, por otro lado, demostraron ser útiles para el gobierno colonialista sobre "pueblos sin historia", estudiando sus mitos, valores, etc. Esto se puede ver en la movilización de antropólogos para trabajar con el ejército estadounidense y el Pentágono en todo el mundo. Su 1982 Europa y los pueblos sin historiareflejó un alejamiento o una lucha contra el imperialismo disciplinario mediante el desmantelamiento de ideas tales como personas y sociedades históricas versus no históricas, centrándose en la relación entre la expansión europea y los procesos históricos en el resto del mundo, trazando una historia global, comenzando en el siglo XV. Como se refleja en el título del libro, está interesado en demostrar las formas en que las sociedades escritas a partir de las historias europeas estuvieron y están profundamente involucradas en los sistemas y cambios históricos globales.

Energía

Gran parte del trabajo de Wolf trata sobre cuestiones de poder. En su libro Envisioning Power: Ideologies of Dominance and Crisis(1999), Wolf se ocupa de la relación entre el poder y las ideas. Distingue entre cuatro modalidades de poder: 1. Poder inherente a un individuo; 2. El poder como capacidad del ego para imponer la voluntad de uno sobre el otro; 3. El poder como control sobre los contextos en los que interactúan las personas; 4. Poder estructural: "Con esto me refiero al poder manifestado en las relaciones que no solo opera dentro de entornos y dominios, sino que también organiza y orquesta los entornos mismos, y que especifica la dirección y distribución de los flujos de energía". Basado en la experiencia previa de Wolf y estudios posteriores, rechaza el concepto de cultura que surgió de la contra-Ilustración. En cambio, propone una redefinición de la cultura que enfatiza el poder, la diversidad, la ambigüedad, la contradicción y el significado y el conocimiento imperfectamente compartidos.

Marxismo

Wolf, conocido por su interés y contribuciones al pensamiento marxista en antropología, dice que el marxismo debe entenderse en el contexto del parentesco y la cultura local. La cultura y el poder están integrados y mediados por la ideología y las relaciones de propiedad. Hay dos ramas del marxismo, tal como las define Wolf: el marxismo de sistemas y el marxismo prometeico. El marxismo de sistemas es la disciplina de los postulados que podrían usarse para enmarcar leyes generales o patrones de desarrollo social. El marxismo prometeico simbolizó el optimismo por la libertad del maltrato económico y político y la reforma reconocida como la moda hacia un futuro más deseable.

Activismo

Wolf estuvo involucrado en las protestas contra la Guerra de Vietnam. Durante su tiempo en la Universidad de Michigan organizó uno de los primeros seminarios contra la guerra. También criticó la estrecha relación entre algunos antropólogos del sudeste asiático y el gobierno de los EE. UU., y lideró un intento finalmente exitoso de reescribir el código de ética de la Asociación Antropológica Estadounidense para evitar que los datos antropológicos se utilicen a sabiendas en campañas militares.

Personal

Wolf tuvo dos hijos de su primer matrimonio, David y Daniel. Wolf se casó más tarde con la antropóloga Sydel Silverman. en la década de 1960 su mejor amigo fue el antropólogo Robert Burns Jr., padre del documentalista Ken Burns. Mientras la madre de Ken Burns se estaba muriendo, la familia de Wolf lo cuidó.

Obras publicadas

• El Bajío Mexicano en el Siglo XVIII (Universidad de Tulane, Instituto de Investigación de América Central, 1955)
• Hijos de la tierra temblorosa (University of Chicago Press, 1959)
• Antropología (Prentice-Hall, 1964)
• Campesinos (Prentice-Hall, 1966)
• Guerras campesinas del siglo XX (Harper & Row, 1969)
• Escribió una introducción y un ensayo de contribución en Liberación nacional: revolución en el tercer mundo / Editado por Norman Miller y Roderick Aya (The Free Press, 1971)
• La frontera oculta: ecología y etnicidad en un valle alpino (con John W. Cole) (Academic Press, 1974)
• Europa y la gente sin historia (University of California Press, 1982)
• "Conferencia distinguida: Enfrentando el poder: viejos conocimientos, nuevas preguntas", antropólogo estadounidense, nueva serie, vol. 92, No. 3 (septiembre de 1990), págs. 586-596.
• Envisioning Power: Ideologies of Dominance and Crisis (University of California Press, 1999)
• Pathways of Power: Building an Anthropology of the Modern World (con Sydel Silverman) (University of California Press, 2001)