Élie Metchnikoff

Ilya Ilyich Mechnikov (en ruso: Илья Ильич Мечников; 15 de mayo [OS 3 de mayo] 1845 - 15 de julio de 1916), también escrito Élie Metchnikoff, fue un zoólogo ruso de ascendencia noble rumana mejor conocido por su investigación pionera en inmunología. Él y Paul Ehrlich recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 "en reconocimiento a su trabajo sobre la inmunidad".

Mechnikov nació en la actual Ucrania de padre noble rumano y madre judía ucraniana, vivió y trabajó durante muchos años en el territorio de lo que entonces era el Imperio Ruso y más tarde continuó su carrera en Francia. Dada esta herencia compleja, cuatro naciones y pueblos diferentes justificadamente reclaman Metchnikoff. A pesar de tener una madre de origen judío, fue bautizado ortodoxo ruso, aunque más tarde se convirtió en ateo.

Honrado como el "padre de la inmunidad innata", Metchnikoff fue el primero en descubrir un proceso de inmunidad llamado fagocitosis y la célula responsable del mismo, llamada fagocito, específicamente macrófago, en 1882. Este descubrimiento resultó ser el principal mecanismo de defensa en la inmunidad innata, así como el fundamento del concepto de inmunidad mediada por células, mientras que Ehrlich estableció el concepto de inmunidad humoral para completar los principios del sistema inmunológico. Sus trabajos se consideran la base de la ciencia de la inmunología.

Metchnikoff desarrolló uno de los primeros conceptos sobre el envejecimiento y abogó por el uso de bacterias del ácido láctico (Lactobacillus) para una vida larga y saludable. Esto se convirtió en el concepto de probióticos en medicina. A Mechnikov también se le atribuye haber acuñado el término gerontología en 1903, para el estudio emergente del envejecimiento y la longevidad. En este sentido, Ilya Mechnikov es llamado el "padre de la gerontología" (aunque, como sucede a menudo en la ciencia, la situación es ambigua, y el mismo título se aplica a veces a algunas otras personas que contribuyeron a la investigación del envejecimiento posterior).

Los partidarios de la extensión de la vida celebran el 15 de mayo como el Día de Metchnikoff y lo utilizaron como una fecha memorable para organizar actividades.

Primeros años, familia y educación

Leo Tolstoy (izquierda) y Metchnikoff

Metchnikoff nació en el pueblo de Ivanovka [uk], Gobernación de Kharkov, en la Rusia Empire, ahora ubicado en Kupiansk Raion, Kharkiv Oblast en Ucrania. Era el menor de cinco hijos de Ilya Ivanovich Mechnikov, un oficial de la Guardia Imperial. Su madre, Emilia Lvovna (Nevakhovich), hija del escritor Leo Nevakhovich, influyó mucho en su educación, especialmente en la ciencia. La familia Nevakhovich era judía. El apellido Mechnikov es una traducción del rumano, ya que su padre era descendiente del canciller Yuri Stefanovich, nieto de Nicolae Milescu Spătaru. La palabra "mec" es una traducción rusa del rumano "spadă" (espada), que se originó con Spătar (portador de la espada). Su hermano mayor, Lev, se convirtió en un destacado geógrafo y sociólogo.

En 1856, Metchnikoff ingresó al Kharkov Lycée, donde desarrolló su interés por la biología. Convencido por su madre de estudiar ciencias naturales en lugar de medicina, en 1862 intentó estudiar biología en la Universidad de Würzburg, pero la sesión académica alemana no comenzaría a finales de año. Metchnikoff se inscribió así en la Universidad Imperial de Kharkov para las ciencias naturales, completando su título de cuatro años en dos años.

En 1864, viajó a Alemania para estudiar la fauna marina en la pequeña isla de Heligoland, en el Mar del Norte. El botánico Ferdinand Cohn le aconsejó que trabajara con Rudolf Leuckart en la Universidad de Giessen. Fue en el laboratorio de Leuckart donde hizo su primer descubrimiento científico de la alternancia de generaciones (sexuales y asexuales) en los nematodos (Chaetosomatida) y luego en la Universidad de Munich. En 1865, mientras estaba en Giessen, descubrió la digestión intracelular en platelmintos, y este estudio influyó en sus trabajos posteriores. Tras mudarse a Nápoles al año siguiente, trabajó en una tesis doctoral sobre el desarrollo embrionario de la sepia Sepiola y el crustáceo Nebalia. Una epidemia de cólera en el otoño de 1865 le hizo trasladarse a la Universidad de Göttingen, donde trabajó brevemente con W. M. Keferstein y Jakob Henle.

En 1867, regresó a Rusia para recibir su doctorado con Alexander Kovalevsky de la Universidad de San Petersburgo. Juntos ganaron el premio Karl Ernst von Baer por sus tesis sobre el desarrollo de capas germinales en embriones de invertebrados.

Carrera y logros

Metchnikoff fue nombrado docente en la recientemente establecida Universidad Imperial Novorossiya (ahora Universidad de Odessa). Sólo veintidós años de edad, era más joven que sus alumnos. Después de verse envuelto en un conflicto con un colega senior por asistir a reuniones científicas, se trasladó a la Universidad de San Petersburgo en 1868, donde experimentó un peor entorno profesional. En 1870 regresó a Odessa para asumir el cargo de Profesor Titular de Zoología y Anatomía Comparada.

En 1882 renunció a la Universidad de Odessa debido a la agitación política que siguió al asesinato de Alejandro II. Fue a Sicilia para instalar su laboratorio privado en Messina. Regresó a Odessa como director de un instituto creado para llevar a cabo la vacuna contra la rabia de Louis Pasteur; debido a algunas dificultades, se fue en 1888 y fue a París para buscar el consejo de Pasteur. Pasteur le dio una cita en el Instituto Pasteur, donde permaneció el resto de su vida.

Metchnikoff en su laboratorio, 1913

Metchnikoff se interesó en el estudio de los microbios, y especialmente del sistema inmunológico. En Messina descubrió la fagocitosis después de experimentar con larvas de estrellas de mar. En 1882 demostró por primera vez el proceso cuando insertó pequeñas espinas de cítricos en larvas de estrellas de mar y luego encontró células inusuales alrededor de las espinas. Se dio cuenta de que en los animales que tienen sangre, los glóbulos blancos se acumulan en el sitio de la inflamación, y formuló la hipótesis de que este podría ser el proceso por el cual los glóbulos blancos atacan y matan a las bacterias. Discutió su hipótesis con Carl Friedrich Wilhelm Claus, profesor de Zoología en la Universidad de Viena, quien le sugirió el término "fagocito" para una célula que puede rodear y matar patógenos. Entregó sus hallazgos en la Universidad de Odessa en 1883.

Su teoría, de que ciertos glóbulos blancos podrían engullir y destruir cuerpos nocivos como las bacterias, suscitó el escepticismo de destacados especialistas, incluidos Louis Pasteur, Emil von Behring y otros. En ese momento, la mayoría de los bacteriólogos creían que los glóbulos blancos ingerían patógenos y luego los propagaban más por el cuerpo. Su principal partidario fue Rudolf Virchow, quien publicó su investigación en su Archiv für pathologische Anatomie und Physiologie und für klinische Medicin (ahora llamado Virchows Archiv). Su descubrimiento de estos fagocitos finalmente le valió el Premio Nobel en 1908. Trabajó con Émile Roux en calomelano (cloruro mercurioso) en forma de ungüento en un intento de evitar que las personas contrajeran la sífilis, una enfermedad de transmisión sexual.

En 1887, observó que los leucocitos aislados de la sangre de varios animales se sentían atraídos por ciertas bacterias. Los primeros estudios de destrucción de leucocitos en presencia de antisuero específico fueron realizados por Joseph Denys y Joseph Leclef, seguidos por Leon Marchand y Mennes entre 1895 y 1898. Almoth E. Wright fue el primero en cuantificar este fenómeno y abogó firmemente por su posible importancia terapéutica.. La llamada resolución de las posiciones humoralista y celularista al mostrar sus respectivos roles en el marco de la muerte intensificada en presencia de opsoninas fue popularizada por Wright después de 1903, aunque Metchnikoff reconoció la capacidad estimuladora del suero inmunosensibilizado sobre la función fagótica en el caso de inmunidad adquirida.

Pronto se propuso que esta atracción se debía a los elementos solubles liberados por las bacterias (ver Harris para una revisión de esta área hasta 1953). Unos 85 años después de esta observación fundamental, los estudios de laboratorio demostraron que estos elementos eran oligopéptidos N-formilados de bajo peso molecular (entre 150 y 1500 Dalton (unidades)), incluido el miembro más destacado de este grupo, la N-formilmetionina-leucil-fenilalanina., que están hechos por una variedad de bacterias gram positivas y bacterias gram negativas que se replican. La observación temprana de Metchnikoff, entonces, fue la base para los estudios que definieron un mecanismo crítico por el cual las bacterias atraen leucocitos para iniciar y dirigir la respuesta inmunitaria innata de la inflamación aguda a los sitios de invasión del huésped por patógenos.

Metchnikoff también experimentó por sí mismo con el cólera, lo que inicialmente apoyó la idea de los probióticos. Durante la epidemia de cólera de 1892 en Francia, se sorprendió por el hecho de que la enfermedad afectó solo a algunas personas pero no a otras cuando estaban igualmente expuestas a la infección. Para comprender las diferencias en la susceptibilidad a la enfermedad, bebió una muestra de cólera pero nunca se enfermó. Probó en dos voluntarios de los cuales uno no se vio afectado mientras que el otro casi muere. Él planteó la hipótesis de que la diferencia en la infección por cólera se debía a las diferencias en los microbios intestinales, y especuló que aquellos que tienen muchos beneficiosos serían más saludables.

Los temas del envejecimiento ocuparon un lugar significativo en las obras de Metchnikoff. Metchnikoff desarrolló la teoría de que el envejecimiento es causado por bacterias tóxicas en el intestino y que el ácido láctico podría prolongar la vida. Atribuyó la longevidad de los campesinos búlgaros a su consumo de yogur que contenía lo que se llamó la bacteria búlgara (ahora llamada Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus). Para validar su teoría, bebió leche agria todos los días de su vida. Sus razonamientos científicos sobre el tema fueron escritos en sus libros La Naturaleza del Hombre: Estudios de Filosofía Optimista (1903) y más expresivamente en La Prolongación de la Vida: Estudios Optimistas (1907).). También defendió las posibles propiedades de prolongación de la vida de las bacterias del ácido láctico como Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus. Este concepto de probióticos, al que denominó "ortobiosis" fue influyente durante su vida, pero fue ignorado hasta mediados de la década de 1990, cuando surgieron pruebas experimentales.

Premios y reconocimientos

Metchnikoff ganó el premio Karl Ernst von Baer en 1867 con Alexander Kovalevsky en base a su investigación doctoral. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1908 con Paul Ehrlich. Recibió un título honorario de la Universidad de Cambridge en Cambridge, Reino Unido, y la Medalla Copley de la Royal Society en 1906. Fue miembro honorario de la Academia de Medicina de París y de la Academia de Ciencias y Medicina de San Petersburgo. El Instituto Médico de Higiene y Saneamiento de Leningrado, fundado en 1911, se fusionó con la Academia Médica Estatal de Estudios de Posgrado de San Petersburgo en 2011 para convertirse en la Universidad Médica Estatal del Noroeste, que lleva el nombre de Metchnikoff. La Universidad Nacional Odessa I. I. Mechnikov se encuentra en Odessa, Ucrania.

Vida personal y puntos de vista

Retrato de Metchnikoff

Metchnikoff se casó con su primera esposa, Ludmila Feodorovitch, en 1869. Ella murió de tuberculosis el 20 de abril de 1873. Su muerte, combinada con otros problemas, hizo que Metchnikoff intentara suicidarse, tomando una gran dosis de opio. En 1875 se casó con su alumna Olga Belokopytova. En 1885, Olga padecía una fiebre tifoidea severa y esto la llevó a su segundo intento de suicidio. Se inyectó la espiroqueta de la fiebre recurrente. (Olga murió en 1944 en París de fiebre tifoidea).

A pesar de haber sido bautizado en la Iglesia Ortodoxa Rusa, Metchnikoff era ateo.

Fue muy influenciado por la teoría de la evolución de Charles Darwin. Primero leyó Für Darwin (Para Darwin) de Fritz Müller en Giessen. A partir de esto se convirtió en partidario de la selección natural y de la ley biogenética de Ernst Haeckel. Sus trabajos y teorías científicas se inspiraron en el darwinismo.

Metchnikoff murió en 1916 en París de un paro cardíaco. Según su testamento, su cuerpo fue utilizado para investigación médica y luego incinerado en el crematorio del cementerio Père Lachaise. Su urna cineraria se encuentra en la biblioteca del Instituto Pasteur.

Publicaciones

Metchnikoff escribió libros y artículos notables, entre ellos:

• Leçons sur la pathologie comparée de l’inflammation (1892; Conferencias sobre la Patología Comparativa de la Inflamación)
• L’Immunité dans les maladies infectieuses (1901; Inmunity in Infectious Diseases)
• Études sur la nature humaine (1903); La naturaleza del hombre)
• Inmunity in Infective Diseases (1905)
• La nueva higiene: Tres conferencias sobre la prevención de enfermedades infecciosas (1906)
• La Prolongación de la Vida: Estudios Optimistas (1907)
• ". [Etudios del optimismo]. Научго слова [Scientific Word] (2a edición). Moscú, 1909.
• ". [Etudios sobre la naturaleza humana]. Научго слова [Scientific Word] (4a edición). Moscú. 1913 – via psychlib.ru.
• "Основатели современной медицины. Пастер — Листер — Кох" [Los Fundadores de Medicina Moderna: Pasteur - Lister - Koch]. Научго слова. Moscú. 1915 – via dlib.rsl.ru.

Notas explicativas