Elena Berezhnaya

Elena Viktorovna Berezhnaya (en ruso: Елена Викторовна Бережная, nacida el 11 de octubre de 1977) es una ex patinadora rusa. Con su compañero Anton Sikharulidze, es campeona mundial de 1998 y 1999, medallista de plata olímpica de 1998 y campeona olímpica de 2002.

Berezhnaya compitió por primera vez con Oleg Shliakhov por Letonia y ganó el oro en el Trophée de France de 1995. Mientras entrenaban juntas en enero de 1996, sufrió una lesión grave que la dejó parcialmente paralizada y sin poder hablar. Se recuperó rápidamente y comenzó a competir nuevamente en noviembre de 1996 con un nuevo compañero, Anton Sikharulidze. Dos años después del accidente, Berezhnaya y Sikharulidze se habían establecido como uno de los mejores equipos de parejas del mundo. Durante su carrera competitiva, fueron entrenadas por Tamara Moskvina en el Yubileyny Sports Palace en San Petersburgo, Rusia, y en el Ice House en Hackensack, Nueva Jersey.

Primeros años

Berezhnaya nació en la ciudad de Nevinnomyssk, en el sur de Rusia; su madre se mudó de Voronezh y su padre de más allá de los Urales. Tiene un hermano mayor, Alexei, y uno menor, Ivan. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía cinco años debido al alcoholismo de su padre; su madre se volvió a casar pero finalmente se divorció nuevamente. La familia también incluía a una prima, Nadezhda, cuyos padres habían muerto.

Berezhnaya comenzó a patinar a la edad de cuatro años en Nevinnomyssk. A la edad de 8 años, comenzó a ser entrenada por Nina Ruchkina, que había llegado de Moscú. Cuando Berezhnaya tenía 13 años, su entrenador le pidió que cambiara de individuales a parejas. Ruchkina había decidido que su hijo, Alexander Ruchkin, debería ser patinador en pareja a pesar de no ser apto físicamente para la disciplina, y quería que Berezhnaya, como la niña más pequeña, fuera su pareja. Aunque a Berezhnaya le gustaba ver patinaje en pareja, se mostró escéptica sobre la asociación propuesta, pero Ruchkina convenció a su madre de que la pareja tendría una oportunidad en la escuela de patinaje del CSKA de Moscú. Los entrenadores del CSKA también tenían dudas sobre la idoneidad de Ruchkin, pero aceptaron a la pareja. Berezhnaya se mudó a Moscú, 791 millas al norte, y vivió en un dormitorio porque su madre no podía mudarse con ella. Hicieron pocos progresos mientras Ruchkin continuaba luchando para levantarla.

Carrera temprana

Después de asociaciones infructuosas con Ruchkin y otro patinador, Berezhnaya, de 14 años, se asoció con Oleg Shliakhov, nacido en Letonia, quien había sido dejado por su séptimo socio. La asociación fue bien al principio, sin embargo, con el tiempo comenzó a volverse física y verbalmente abusivo, golpeando a Berezhnaya y tirándola de los ascensores. Decidió mudarse a Riga, Letonia, diciendo que tendrían condiciones de entrenamiento mejores y más baratas. Al no ver una pareja alternativa, se fue con él. Aunque no fue violento fuera de la pista, volvió a ser abusivo en el entrenamiento. Berezhnaya se mantuvo callada y no se lo dijo a su madre, temiendo que eso empeorara su mala salud. Continuó por el bien de su madre: 'Sabía que me vería patinar en la televisión y eso le dio fuerza'. Ella era la única razón para que continuara." Se entrenaron solos durante un año ya que ningún entrenador quería tomar a la pareja, pero finalmente encontraron un entrenador que desconocía la reputación de Shliakhov. Tuvieron una gran actuación en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1994 en Lillehammer, Noruega, terminando octavos. La temporada siguiente ganaron un par de medallas de plata en el Skate Canada International de 1994 y el Trophée de France de 1994 y terminaron séptimos en el Campeonato Mundial de 1995. Al tener poco éxito en mantener a Shliakhov a raya, su entrenador renunció al final de la temporada.

La federación de Letonia apeló a la renombrada entrenadora Tamara Moskvina para que se hiciera cargo de la pareja y finalmente los invitó a entrenar con ella en mayo o junio de 1995. Pasaron unos meses entrenando en Colorado Springs, Colorado y luego entrenaron principalmente en Yubileyny Sports. Palace en San Petersburgo, Rusia, a pesar de las instalaciones deterioradas y abarrotadas de la década de 1990. Berezhnaya/Shliakhov ganaron bronce en Skate America, oro en Trophée de France y bronce en Nations Cup. Shliakhov se comportó bien durante medio año, pero luego la dejó caer de un ascensor. Moskvina tenía psicólogos profesionales que trabajaban con él regularmente, sin embargo, después de breves períodos de calma con disculpas y profesiones de afecto, comenzaba a volver a su antiguo comportamiento. Berezhnaya pensó que mostró alguna mejora, sin embargo, Moskvina le dijo que no era suficiente y le aconsejó que terminara la asociación. Shliakhov estaba registrado en un hospital psiquiátrico en Riga.

Berezhnaya había comenzado a desarrollar amistades con los otros patinadores en Yubileyny, volviéndose particularmente cercano a Anton Sikharulidze, el campeón mundial junior de 1994 y 1995 con Maria Petrova. Shliakhov comenzó a percibir a Sikharulidze como su rival. A fines de 1995, Shliakhov exigió que entrenaran en Riga durante tres semanas como preparación para el Campeonato de Europa de 1996. Sikharulidze la instó a quedarse en San Petersburgo, pero ella creía que podría arreglárselas unas semanas.

El 9 de enero de 1996, Berezhnaya resultó gravemente herida cuando la espada de Shliakhov le cortó el cráneo mientras ambos practicaban un giro en camello uno al lado del otro en Riga. Se realizaron dos operaciones quirúrgicas para extraer fragmentos óseos de su cerebro. El accidente le provocó una parálisis parcial en el lado derecho y los médicos no estaban seguros de si volvería a caminar. También perdió brevemente la capacidad de hablar.

Durante su hospitalización, Sikharulidze se enteró de la noticia y viajó a Letonia para estar con ella y unirse a Moskvina. Berezhnaya se sorprendió y se alegró mucho de verlo, pero no pudo hablar ni moverse. Shliakhov también llegó al hospital con flores, pero Berezhnaya no deseaba volver a verlo. Su madre, Sikharulidze, y Moskvina la llevaron de regreso a San Petersburgo, Rusia, donde pudo comenzar su rehabilitación. Ella estaba agradecida por su apoyo, diciendo que era "delgada, afeitada, medio viva, casi un esqueleto, y que Anton se preocupaba por mí con tanta ternura". Tal vez fue su fe en mí lo que me ayudó a recuperarme tan rápido."

Asociación con Anton Sikharulidze

Berezhnaya deseaba volver al hielo y los médicos acordaron que el ejercicio físico sería terapéutico. El 15 de marzo de 1996, solo dos meses después del accidente, comenzó a patinar con cuidado con la ayuda de Sikharulidze y la observación de Moskvina. Berezhnaya dijo: 'No tuve ningún sueño falso sobre el futuro. Todo en lo que pensaba era en esos primeros pasos." Moskvina sintió que la pareja parecía prometedora: "Son una pareja natural". Lo tienen, algo mágico."

Con la mejora de la condición de Berezhnaya, los dos comenzaron a considerar la posibilidad de una carrera competitiva juntos. Se había recuperado casi por completo, aunque seguía arrastrando las palabras y requería terapia del habla. A partir de 2010, solo quedaba un problema menor del habla. Regresó a la competencia en noviembre de 1996, patinando con Sikharulidze en Trophée Lalique, donde la pareja ganó el bronce. En diciembre, ocuparon el quinto lugar en la Copa de Rusia y luego capturaron la medalla de plata en los Nacionales de Rusia, lo que les valió un puesto en el Campeonato de Europa. En enero de 1997 en París, Berezhnaya/Sikharulidze subieron al podio en sus primeros europeos juntas, consiguiendo la medalla de bronce. En el Campeonato Mundial de 1997 en marzo, su programa corto los colocó provisionalmente en tercer lugar, con dos jueces dándoles votos de primer lugar. Sin embargo, la pareja se ubicó en el puesto 12 en el programa largo y cayó al noveno en general.

Temporada olímpica de 1998

La temporada siguiente, Berezhnaya/Sikharulidze ganaron el Campeonato de Europa, derrotando al campeón olímpico de 1992 Artur Dmitriev con su nueva compañera Oksana Kazakova, y a los actuales campeones mundiales Mandy Wötzel/Ingo Steuer. Con solo 20 y 21 años respectivamente, Berezhnaya/Sikharulidze se habían establecido como favoritas para la medalla de oro de cara a los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 en Nagano, Japón. Los observadores quedaron impresionados por su rápido progreso. Ekaterina Gordeeva seleccionó a la pareja como los dobles de patinaje de ella y Sergei Grinkov en un documental sobre el legendario equipo después de la muerte de su esposo.

En los Juegos Olímpicos, la pareja tuvo una caída en el programa corto, pero sus otros elementos fueron de alta calidad. En la larga, se pusieron de nuevo en la contienda por la medalla de oro con una gran actuación, hasta que cinco segundos antes del final, cuando tuvieron una caída sorprendente cuando Sikharulidze la derribó desde un ascensor estrella de cierre. Aunque decepcionado por regalar repentinamente su oportunidad por el oro tan cerca del final del programa, Sikharulidze se recuperó de su sorpresa y bromeó: "Es un nuevo final". Si no te gusta, te lo cambiamos, no hay problema." La calidad del resto de su patinaje les valió la medalla de plata por delante de Wötzel/Steuer, mientras que Kazakova/Dmitriev se adjudicaron el título. La ex patinadora individual japonesa Yuko Kawaguchi se inspiró para cambiar al patinaje en pareja después de ver a Elena Berezhnaya en los Juegos Olímpicos de Nagano.

Después de los Juegos Olímpicos de 1998

Después de los Juegos Olímpicos, Berezhnaya/Sikharulidze compitieron en el Campeonato Mundial de 1998, donde ganaron la medalla de oro. Más adelante en el año, pasaron algún tiempo entrenando en Stamford Twin Rinks en Stamford, Connecticut. Ganaron 1998 Skate America y 1998 NHK Trophy. En enero de 1999, tuvieron que retirarse del Campeonato de Europa después del programa corto debido a que Berezhnaya tenía gripe. Ganaron su segundo título mundial en el Campeonato Mundial de 1999 en marzo de 1999.

La pista de hielo del Yubileyny Sports Palace luego cerró por reformas, lo que obligó a la pareja y a Moskvina a mudarse a Hackensack, el Ice House de Nueva Jersey en el verano de 1999. Berezhnaya/Sikharulidze tuvieron problemas en Skate America en octubre de 1999, colocando tercero, pero recuperó su forma para ganar Skate Canada en noviembre. Moskvina admitiría más tarde que Sikharulidze se había distraído con la vida en un nuevo país y no estaba tan concentrado en el entrenamiento. En febrero de 2000, la pareja ganó el oro en los Europeos de 2000, pero fueron despojados de sus medallas después de que Berezhnaya diera positivo por pseudoefedrina, una sustancia cuya prohibición se levantó temporalmente entre 2004 y 2010 antes de volver a prohibirse. Esto resultó en una descalificación de tres meses a partir de la fecha de la prueba y la pérdida de la medalla. Dijo que había tomado medicamentos para el resfriado aprobados por un médico, pero que no había informado a la ISU según lo requerido. La pareja se perdió el Campeonato Mundial de ese año como resultado de la descalificación.

Berezhnaya/Sikharulidze desarrollaron una rivalidad con los canadienses Jamie Salé y David Pelletier. Los Campeonatos del Mundo de 2001 se llevaron a cabo en el país de origen de Salé/Pelletier, Canadá. Aunque Salé cayó en el triple toe loop en el programa corto y luego conectó su doble Axel en el largo, Salé/Pelletier obtuvieron el oro por delante de Berezhnaya/Sikharulidze.

En otoño de 2001, Sikharulidze necesitó puntos para una herida de 12 cm (4,7 pulgadas) de largo a lo largo de su brazo cuando la hoja de su compañero lo cortó accidentalmente en un entrenamiento justo antes del comienzo de la temporada del Gran Premio. Debido a que la lesión retrasó sus preparativos, Berezhnaya/Sikharulidze utilizaron su programa Charlie Chaplin al comienzo de la temporada y debutaron con su nuevo programa largo en Meditation de Thais en la final del Gran Premio en diciembre. La pareja decidió mantener sus nuevos programas para los Juegos Olímpicos, mientras que sus rivales abandonaron su nuevo programa largo, con el que habían estado luchando, y decidieron reutilizar su antiguo programa Love Story. The New York Times especuló que la evaluación podría verse influenciada por la respuesta de la multitud, ya que la música familiar de Love Story tiene más potencial para generar más aplausos en América del Norte y los jueces no son inmunes a las reacciones humanas.

Juegos Olímpicos de 2002

Berezhnaya y Sikharulidze se reúnen con Vladimir Putin en marzo de 2002

En los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 en Salt Lake City, ambas parejas patinaron sólidos programas cortos, después de lo cual Berezhnaya/Sikharulidze quedaron en primer lugar y Salé/Pelletier, quienes sufrieron una caída al final de su programa, en segundo lugar. En el programa largo, Berezhnaya/Sikharulidze patinaron un buen programa aunque Sikharulidze tuvo un tropezón en un elemento de salto antes de recuperar rápidamente el unísono con su compañero. Salé/Pelletier, por su parte, no cometieron errores evidentes, aunque su programa fue más sencillo. Cuatro jueces colocaron a los canadienses en primer lugar, mientras que cinco tuvieron a Berezhnaya/Sikharulidze como ganadores, con los canadienses recibiendo puntajes técnicos más altos y los rusos puntajes de presentación más altos. Ellos recibieron el oro y los canadienses la plata. El resultado desató una polémica con los medios enfatizando la salida de Sikharulidze.

El Comité Técnico de la Unión Internacional de Patinaje decidió investigar el asunto y primero se acercó a la jueza francesa Marie-Reine Le Gougne, la única jueza occidental a favor de la pareja rusa. Supuestamente dijo que el jefe de la organización francesa de patinaje la había intimidado para que votara por la pareja rusa a cambio de una ventaja para la pareja francesa en la competencia de baile sobre hielo, que se realizaría unos días después. Se otorgó una segunda medalla de oro a la pareja canadiense, y el COI y la ISU decidieron declarar a ambas parejas como co-campeonas olímpicas.

Carrera poscompetitiva

En mayo de 2003, Berezhnaya/Sikharulidze confirmaron que se habían retirado del patinaje competitivo. De 2002 a 2006, estuvieron de gira con Stars on Ice y luego regresaron a Rusia. Aunque se tomó un tiempo libre para tener dos hijos, Berezhnaya hizo apariciones ocasionales en producciones de hielo rusas. En 2006, Berezhnaya se asoció con el actor Aleksandr Nosik para el programa sobre hielo de Channel One (Rusia) Stars on Ice (en ruso: Звёзды на льду). En 2008, fue emparejada con la estrella del pop Dima Bilan para la serie Russia 1 Star Ice (Звёздный лёд). En 2009, patinó con el comediante Mikhail Galustian en la serie Channel One Ice Age 3 (en ruso: Ледниковый период-3). También patinó con su excompañero de entrenamiento John Zimmerman en el espectáculo Kings on Ice (Короли льда) en 2009, y con Jérôme Blanchard en Ice Heart (Ледяное сердце). En 2010, se unió a otra edición de Ice Age, formando equipo con Igor Ugolnikov.

Berezhnaya y Sikharulidze patinaron juntas en un espectáculo sobre hielo con el tema City Lights en Moscú del 14 al 17 de octubre de 2010. A finales de 2010 y principios de 2011, Berezhnaya interpretó a la Reina Blanca en un Alice in Wonderland espectáculo sobre hielo en San Petersburgo y Moscú, junto a Alexei Yagudin y Tatiana Totmianina/Maxim Marinin. En otoño de 2011, Berezhnaya participó en la tercera temporada del programa de telerrealidad canadiense Battle of the Blades, junto con el exjugador de la NHL Curtis Leschyshyn. En noviembre de 2011, anunció su retiro de la actuación. Berezhnaya entrena en la pista Yubileyny de San Petersburgo.

En septiembre de 2021, Netflix estrenó la docuserie Bad Sport que incluye un episodio ('Gold War') que detalla los eventos del escándalo de patinaje artístico de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002.

Vida privada

Sikharulidze y Berezhnaya tuvieron una relación romántica intermitente entre 1996 y 2002; siguen siendo amigos cercanos. Con su ex esposo Steven Cousins, Berezhnaya tiene un hijo, Tristan, nacido el 6 de octubre de 2007 en Londres, Inglaterra, y una hija, Sofia Diana (diminutivo: Sonia), nacida el 21 de junio de 2009 en San Petersburgo, Rusia. En agosto de 2010, los niños fueron bautizados en una iglesia ortodoxa de San Petersburgo y Sikharulidze se convirtió en el padrino de su hijo.

Programas

Con Sikharulidze

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Con Shliajov

Puntos destacados de la competencia

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Con Shliajov