Economía de la biodiversidad
Ha habido una serie de argumentos económicos presentados con respecto a la evaluación de los beneficios de la biodiversidad. La mayoría son antropocéntricos, pero los economistas también han debatido si la biodiversidad es inherentemente valiosa, independientemente de los beneficios para la humanidad.
Los ecosistemas diversos suelen ser más productivos que los no diversos, porque cualquier conjunto de especies nunca puede explotar completamente todos los nichos potenciales. Dado que la productividad económica humana depende en gran medida de los ecosistemas de la Tierra, es necesario mantener una bioproductividad adecuada.
La riqueza de la innovación natural que se encuentra en los organismos biológicos rivaliza con todas las tecnologías conocidas derivadas a través de medios sintéticos. Un solo genoma humano tiene unos tres mil millones de bits de información, pero la especie humana también tiene muchas variaciones. Hay muchos millones de especies de vida en el planeta, cada una con información valiosa. Muchas fórmulas químicas y el cuarenta y cinco por ciento de todos los medicamentos son de origen biológico. Sin embargo, a la larga, el mantenimiento de registros genéticos de todas las especies podría ser igual de útil a este respecto.
Algunos de los productos económicos importantes que la biodiversidad proporciona a la humanidad son:
Comida
La biodiversidad proporciona una gran variedad de alimentos: los cultivos, la ganadería, la silvicultura y la pesca son una importante fuente de alimento para la especie humana. Sin embargo, el número de especies que se han domesticado y cultivado es pequeño si se compara con el número de especies existentes. Las especies y variedades silvestres pueden proporcionar genes para mejorar las especies domesticadas mejorando su rendimiento, resistencia a enfermedades, tolerancia y vigor; esto puede aumentar las ganancias de la agricultura.
Control biológico de plagas
Usar especies de control a menudo se considera un método más respetuoso con el medio ambiente en comparación con el uso de pesticidas. Las especies de control se pueden utilizar para proteger los cultivos contra plagas y malas hierbas. La pérdida económica debida a la pérdida de cultivos/alimentos puede reducirse con el uso de especies de control.
Además, se puede controlar la población de vectores de enfermedades (por ejemplo, mosquitos) y las especies invasoras; así, se puede reducir la pérdida económica provocada por las especies invasoras y los vectores.
Sin embargo, incluso con una amplia investigación sobre las especies de control, su uso es un negocio arriesgado, como en la importación del sapo de caña para controlar los escarabajos en Queensland.
Medicación
Una amplia variedad de plantas, animales y hongos se utilizan como medicina. Las especies de plantas silvestres se han utilizado con fines medicinales desde antes del comienzo de la historia registrada. Más del 60% de la población mundial depende de las plantas medicinales para su atención primaria de salud. Por ejemplo, la quinina proviene del árbol de cinchona y se ha utilizado para tratar la malaria, la digital de la planta dedalera trata problemas cardíacos crónicos y la morfina de la planta de amapola alivia el dolor.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, más del 70 % de los prometedores medicamentos contra el cáncer provienen de plantas de las selvas tropicales. Se estima que de las 250.000 especies de plantas conocidas, solo 5.000 han sido investigadas para posibles aplicaciones médicas. La etnofarmacia es la rama de la ciencia que investiga las medicinas tradicionales.
Los animales también pueden desempeñar un papel, en particular en la investigación. En los remedios tradicionales, los animales se usan ampliamente como drogas. Muchos animales también se medican. La zoofarmacognosia es el estudio de cómo los animales usan plantas, insectos y otros materiales inorgánicos en la automedicación. En una entrevista con el difunto Neil Campbell, Eloy Rodríguez describe la importancia de la biodiversidad:
"Algunos de los compuestos que hemos identificado mediante la zoofarmacognosia matan a los gusanos parásitos y algunos de estos productos químicos pueden ser útiles contra los tumores. No hay duda de que las plantillas para la mayoría de las drogas están en el mundo natural."
Industria
Por ejemplo, fibras para ropa, madera para cobijo y calor. La biodiversidad puede ser una fuente de energía (como la biomasa). Otros productos industriales son aceites, lubricantes, perfumes, fragancias, tintes, papel, ceras, caucho, látex, resinas, venenos y corcho, que pueden derivarse de varias especies de plantas. Los suministros de origen animal incluyen lana, seda, pieles, cuero, lubricantes y ceras.
Los animales también pueden utilizarse como medio de transporte.
El material biológico puede proporcionar modelos para muchos materiales y estructuras industriales. Por ejemplo, la inspiración para el sensor infrarrojo provino del órgano de fosa termosensible de la serpiente de cascabel. El modelado se considera como Biomimética.
Cosecha recreativa
Se recolectan varios animales para exhibirlos y como mascotas; muchas especies de plantas se cosechan para la jardinería personal y privada.
Solo en Gran Bretaña, se venden unas 65.000 especies para la horticultura. Se ha sugerido que esta forma de conservación ex situ puede ser la forma más práctica en el futuro.
Turismo y ocio
La biodiversidad es una fuente de riqueza económica para muchas regiones del mundo, como muchas reservas naturales, parques y bosques, donde la vida silvestre y las plantas son fuentes de belleza y alegría para muchas personas. El ecoturismo, en particular, es una actividad recreativa al aire libre en crecimiento. En 1988, se estima que entre 157 y 236 millones de personas participaron en el ecoturismo. La mayoría de las especies aún no han sido evaluadas por su importancia económica actual o futura.
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