Dugong
El dugong (Dugong dugon) es un mamífero marino. Es una de las cuatro especies vivas del orden Sirenia, que también incluye tres especies de manatíes. Es el único representante vivo de la otrora diversa familia Dugongidae; su pariente moderno más cercano, la vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas), fue cazada hasta su extinción en el siglo XVIII.
El dugongo es el único sirénido de su área de distribución, que se extiende por las aguas de unos 40 países y territorios del Indo-Pacífico occidental. El dugongo depende en gran medida de las comunidades de pastos marinos para su subsistencia y, por lo tanto, está restringido a los hábitats costeros que sustentan las praderas de pastos marinos, y las mayores concentraciones de dugongos ocurren típicamente en áreas protegidas amplias y poco profundas, como bahías, canales de manglares, las aguas de grandes islas costeras. y aguas inter-arrecifes. Se cree que las aguas del norte de Australia, entre Shark Bay y Moreton Bay, son el bastión contemporáneo del dugongo.
Como todos los sirenios modernos, el dugongo tiene un cuerpo fusiforme sin aleta dorsal ni extremidades posteriores. Las extremidades anteriores o aletas son como paletas. El dugongo se distingue fácilmente de los manatíes por su cola parecida a la de un delfín, pero también posee un cráneo y dientes únicos. Su hocico está muy inclinado hacia abajo, una adaptación para alimentarse en comunidades bentónicas de pastos marinos. Los molares son simples y en forma de clavija, a diferencia de la dentición molar más elaborada de los manatíes.
El dugongo ha sido cazado durante miles de años por su carne y aceite. La caza tradicional todavía tiene un gran significado cultural en varios países en su área de distribución moderna, particularmente en el norte de Australia y las islas del Pacífico. La distribución actual del dugongo está fragmentada y se cree que muchas poblaciones están al borde de la extinción. La UICN cataloga al dugongo como una especie vulnerable a la extinción, mientras que la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas limita o prohíbe el comercio de productos derivados. A pesar de estar protegido legalmente en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas e incluyen muertes relacionadas con la pesca, la degradación del hábitat y la caza. Con su larga vida útil de 70 años o más y su lenta tasa de reproducción, el dugongo es especialmente vulnerable a la extinción.
Evolución
Los dugongos son parte del orden Sirenia de mamíferos placentarios que comprende las modernas "vacas marinas" (manatíes y dugongos) y sus parientes extintos. Sirenia son los únicos mamíferos marinos herbívoros existentes y el único grupo de mamíferos herbívoros que se han vuelto completamente acuáticos. Se cree que los sirenios tienen un registro fósil de 50 millones de años (Eoceno temprano-reciente). Alcanzaron una modesta diversidad durante el Oligoceno y el Mioceno, pero posteriormente declinaron como resultado del enfriamiento climático, los cambios oceanográficos y la interferencia humana.
Etimología y taxonomía
La palabra "dugong" deriva del visayano (probablemente cebuano) dugung. El nombre fue adoptado y popularizado por primera vez por el naturalista francés Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, como "dugon" en Histoire Naturelle (1765), a partir de descripciones del animal de la isla de Leyte en Filipinas. En última instancia, el nombre deriva del proto-malayo-polinesio * duyuŋ. A pesar de los conceptos erróneos comunes, el término no proviene del malayo duyung y no significa "dama del mar" (Sirena).
Otros nombres locales comunes incluyen "vaca marina", "cerdo marino" y "camello de mar". Es conocido como balguja por el pueblo Wunambal del área de Mitchell Plateau en Kimberley, Australia Occidental.
Dugong dugon es la única especie existente de la familia Dugongidae, y una de las cuatro únicas especies existentes del orden Sirenia, las otras forman la familia del manatí. Müller lo clasificó por primera vez en 1776 como Trichechus dugon, un miembro del género manatí previamente definido por Linnaeus. Más tarde, Lacépède lo asignó como la especie tipo de Dugong y, además, Gray lo clasificó dentro de su propia familia y de la subfamilia Simpson.
Los dugongos y otros sirenios no están estrechamente relacionados con otros mamíferos marinos, sino más bien con los elefantes. Los dugongos y los elefantes comparten un grupo monofilético con los damanes y el oso hormiguero, uno de los primeros vástagos de los euterios. El registro fósil muestra que los sirenios aparecieron en el Eoceno, donde probablemente vivieron en el océano Tethys. Se cree que las dos familias existentes de sirenios se separaron a mediados del Eoceno, después de lo cual los dugongos y su pariente más cercano, la vaca marina de Steller, se separaron de un ancestro común en el Mioceno. La vaca marina de Steller se extinguió en el siglo XVIII. No existen fósiles de otros miembros de Dugongidae.
Se han realizado estudios moleculares en poblaciones de dugongos usando ADN mitocondrial. Los resultados han sugerido que la población del sudeste asiático es distinta de las demás. Australia tiene dos linajes maternos distintos, uno de los cuales también contiene los dugongos de África y Arabia. Se ha producido una mezcla genética limitada entre los del sudeste asiático y los de Australia, principalmente alrededor de Timor. Uno de los linajes se extiende desde Moreton Bay hasta Australia Occidental, mientras que el otro solo se extiende desde Moreton Bay hasta el Territorio del Norte. Todavía no hay suficientes datos genéticos para establecer límites claros entre distintos grupos.
Anatomía y morfología
El cuerpo del dugongo es grande con una forma cilíndrica que se estrecha en ambos extremos. Tiene una piel gruesa y suave que es de un color crema pálido al nacer, pero se oscurece dorsal y lateralmente a marrón a gris oscuro con la edad. El color de un dugongo puede cambiar debido al crecimiento de algas en la piel. El cuerpo está escasamente cubierto de pelo corto, una característica común entre los sirenios que puede permitir la interpretación táctil de su entorno. Estos pelos están más desarrollados alrededor de la boca, que tiene un gran labio superior en forma de herradura que forma un hocico muy móvil. Este musculoso labio superior ayuda al dugongo a buscar alimento.
Las aletas y aletas de la cola del dugongo son similares a las de los delfines. Estas aletas se elevan hacia arriba y hacia abajo en movimientos largos para mover al animal hacia adelante y se pueden torcer para girar. Las extremidades anteriores son aletas en forma de remos que ayudan a girar y reducir la velocidad. El dugongo carece de uñas en sus aletas, que son solo el 15% de la longitud del cuerpo de un dugongo. La cola tiene muescas profundas.
El cerebro de un dugongo pesa un máximo de 300 g (11 oz), aproximadamente el 0,1 % del peso corporal del animal. Con ojos muy pequeños, los dugongos tienen una visión limitada, pero una audición aguda dentro de umbrales de sonido estrechos. Sus orejas, que carecen de pinnas, están situadas a los lados de la cabeza. Las fosas nasales están ubicadas en la parte superior de la cabeza y se pueden cerrar con válvulas. Los dugongos tienen dos pezones, uno ubicado detrás de cada aleta. Hay pocas diferencias entre sexos; las estructuras corporales son casi las mismas. Los testículos de un hombre no están ubicados externamente, y la principal diferencia entre hombres y mujeres es la ubicación de la abertura genital en relación con el ombligo y el ano. Los pulmones de un dugongo son muy largos y se extienden casi hasta los riñones, que también son muy alargados para hacer frente al entorno de agua salada. Si el dugongo está herido, su sangre se coagulará rápidamente.
El cráneo de un dugongo es único. El cráneo está agrandado con un premaxilar muy inclinado hacia abajo, que es más fuerte en los machos. La columna vertebral tiene entre 57 y 60 vértebras. A diferencia de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente mediante el reemplazo de dientes horizontales. El dugongo tiene dos incisivos (colmillos) que emergen en los machos durante la pubertad. Los colmillos de la hembra continúan creciendo sin emerger durante la pubertad, a veces erupcionando más tarde en la vida después de alcanzar la base del premaxilar. El número de grupos de capas de crecimiento en un colmillo indica la edad de un dugongo, y los dientes de las mejillas avanzan con la edad. La fórmula dental completa de los dugongos es 2.0.3.33.1.3.3, lo que significa que tienen dos incisivos, tres premolares y tres molares a cada lado de la mandíbula superior, y tres incisivos, un canino, tres premolares y tres molares a cada lado de su mandíbula inferior. Al igual que otros sirenios, el dugongo experimenta paquiostosis, una condición en la que las costillas y otros huesos largos son inusualmente sólidos y contienen poca o ninguna médula. Estos huesos pesados, que se encuentran entre los más densos del reino animal, pueden actuar como lastre para ayudar a mantener a los sirenios suspendidos ligeramente por debajo de la superficie del agua.
La longitud de un adulto rara vez supera los 3 metros (10 pies). Se espera que un individuo de esta longitud pese alrededor de 420 kilogramos (930 lb). El peso en adultos suele ser de más de 250 kilogramos (550 lb) y menos de 900 kilogramos (1980 lb). El individuo más grande registrado medía 4,06 metros (13 pies 4 pulgadas) de largo y pesaba 1.016 kilogramos (2.240 lb), y se encontró frente a la costa de Saurashtra, en el oeste de la India. Las hembras tienden a ser más grandes que los machos.
Distribución y hábitat
Los dugongos se encuentran en las cálidas aguas costeras desde el Océano Pacífico occidental hasta la costa este de África, a lo largo de aproximadamente 140 000 kilómetros (87 000 mi) de costa entre 26° y 27° al norte y al sur del ecuador. Se cree que su rango histórico corresponde al de los pastos marinos de las familias Potamogetonaceae e Hydrocharitaceae. Se desconoce el tamaño total del rango anterior, aunque se cree que las poblaciones actuales representan los límites históricos del rango, que está muy fracturado. Su distribución durante los períodos más cálidos del Holoceno podría haber sido más amplia que la actual. Hoy en día se encuentran poblaciones de dugongos en las aguas de 37 países y territorios. En general, se cree que el número registrado de dugongos es menor que el número real, debido a la falta de estudios precisos. A pesar de esto, se cree que la población de dugongos se está reduciendo, con una disminución mundial del 20 por ciento en los últimos 90 años. Han desaparecido de las aguas de Hong Kong, Mauricio y Taiwán, así como de partes de Camboya, Japón, Filipinas y Vietnam. Es probable que haya más desapariciones.
Los dugongos se encuentran generalmente en aguas cálidas alrededor de la costa y un gran número se concentra en bahías protegidas amplias y poco profundas. El dugongo es el único mamífero herbívoro estrictamente marino, ya que todas las especies de manatíes utilizan agua dulce hasta cierto punto. No obstante, pueden tolerar las aguas salobres que se encuentran en los humedales costeros, y también se encuentran en gran número en canales de manglares anchos y poco profundos y alrededor de los lados de sotavento de grandes islas costeras, donde los lechos de pastos marinos son comunes. Por lo general, se encuentran a una profundidad de alrededor de 10 m (33 ft), aunque en áreas donde la plataforma continental sigue siendo poco profunda, se sabe que los dugongos viajan más de diez kilómetros (6 mi) desde la costa, descendiendo hasta 37 metros. (121 pies), donde se encuentran pastos marinos de aguas profundas como Halophila spinulosa. Se utilizan hábitats especiales para diferentes actividades. Se ha observado que las aguas poco profundas se utilizan como sitios de cría, minimizando el riesgo de depredación. Las aguas profundas pueden proporcionar un refugio térmico de las aguas más frías más cercanas a la costa durante el invierno.
Australia
Australia es el hogar de la población más grande, y se extiende desde Shark Bay en Australia Occidental hasta Moreton Bay en Queensland. Se cree que la población de Shark Bay es estable con más de 10.000 dugongos. Existen poblaciones más pequeñas en la costa, incluida una en el arrecife Ashmore. Un gran número de dugongos viven al norte del Territorio del Norte, con una población de más de 20.000 solo en el golfo de Carpentaria. Existe una población de más de 25.000 en el Estrecho de Torres, como frente a la isla Thursday, aunque existe una migración significativa entre el estrecho y las aguas de Nueva Guinea. La Gran Barrera de Coral proporciona importantes áreas de alimentación para la especie; esta zona de arrecife alberga una población estable de alrededor de 10.000, aunque la concentración de población ha cambiado con el tiempo. Las grandes bahías que dan al norte en la costa de Queensland proporcionan hábitats significativos para el dugongo, siendo las más meridionales de ellas Hervey Bay y Moreton Bay. Los dugongos habían sido visitantes ocasionales a lo largo de Gold Coast, donde recientemente comenzó un restablecimiento de una población local a través de la expansión del área de distribución.
Golfo Pérsico
El Golfo Pérsico tiene la segunda población de dugongos más grande del mundo, habitando la mayor parte de la costa sur, y se cree que la población actual oscila entre 5800 y 7300. En el curso de un estudio que se llevó a cabo en 1986 y 1999 en el Golfo Pérsico, el avistamiento grupal más grande reportado fue de más de 600 individuos al oeste de Qatar. Sin embargo, estudios recientes revelaron severas disminuciones tanto en el tamaño de la población como en la distribución en la región. Un estudio de 2017, por ejemplo, encontró una caída de casi el 25 % en la población desde 1950. Las razones de esta drástica pérdida de población incluyen la caza furtiva ilegal, los derrames de petróleo y los enredos en redes.
África Oriental y Asia Meridional
A fines de la década de 1960, se observaron manadas de hasta 500 dugongos frente a la costa de África oriental y las islas cercanas. Las poblaciones actuales en esta área son extremadamente pequeñas, suman 50 o menos, y se cree que es probable que se extingan. El lado este del Mar Rojo alberga grandes poblaciones que se cuentan por cientos, y se cree que existen poblaciones similares en el lado occidental. En la década de 1980, se estimó que podría haber hasta 4000 dugongos en el Mar Rojo. Las poblaciones de dugongos en Madagascar están poco estudiadas, pero debido a la explotación generalizada se cree que pueden haber disminuido drásticamente, con pocos individuos sobrevivientes. Se cree que la población residente alrededor de Mayotte es de solo 10 personas. En Mozambique, la mayoría de las poblaciones locales restantes son muy pequeñas y la más grande (alrededor de 120 individuos) se encuentra en la isla de Bazaruto, pero se han vuelto raras en hábitats históricos como la bahía de Maputo y la isla de Inhaca. La población de la isla de Bazaruto es posiblemente la última población viable a largo plazo en el este de África, y solo una parte de su territorio central se encuentra dentro de aguas protegidas. La población de África Oriental que es genéticamente distinta de las del Mar Rojo y las de Madagascar. En Tanzania, las observaciones han aumentado recientemente alrededor del parque marino de la isla de Mafia, donde los pescadores intentaron cazar, pero fracasaron en 2009. En las Seychelles, los dugongos se consideraban extintos en el siglo XVIII hasta que se descubrió un pequeño número alrededor del atolón de Aldabra. Esta población puede pertenecer a un grupo diferente al distribuido entre las islas interiores. Los dugongos una vez prosperaron entre el archipiélago de Chagos y la isla Sea Cow recibió su nombre de la especie, aunque la especie ya no se encuentra en la región.
Hay menos de 250 individuos esparcidos por las aguas indias. Existe una población reproductora muy aislada en el Parque Nacional Marino, Golfo de Kutch, la única población que queda en el oeste de la India. Se encuentra a 1500 kilómetros (800 millas náuticas) de la población del golfo Pérsico y a 1700 kilómetros (900 millas náuticas) de la población más cercana de la India. Se presume que las antiguas poblaciones de esta zona, centradas en las Maldivas y las Islas Laquedivas, se han extinguido. Existe una población en el Parque Nacional Marino del Golfo de Mannar y el Estrecho de Palk entre India y Sri Lanka, pero está seriamente diezmada. En los últimos años se han confirmado recuperaciones de lechos de pastos marinos a lo largo de antiguas áreas de distribución de dugongos, como el lago Chilika, lo que genera esperanzas de recolorizaciones de la especie. La población alrededor de las islas Andaman y Nicobar se conoce solo a partir de unos pocos registros, y aunque la población era grande durante el dominio británico, ahora se cree que es pequeña y está dispersa. Una vez distribuidos a lo largo del cinturón costero en Sri Lanka, el número de dugongos ha disminuido en las últimas dos décadas.
Pacífico Sur fuera de Australia
Existía una pequeña población a lo largo de la costa sur de China, particularmente en el Golfo de Tonkin (Golfo de Beibu), donde se hicieron esfuerzos para protegerla, incluido el establecimiento de un santuario de pastos marinos para dugongos y otra fauna marina en peligro de extinción que se encuentra en Guangxi. A pesar de estos esfuerzos, el número siguió disminuyendo y en 2007 se informó que no se pudo encontrar más dugongos en la costa oeste de la isla de Hainan. Históricamente, los dugongos también estuvieron presentes en las partes del sur del Mar Amarillo. El último registro confirmado de dugongos en aguas chinas se documentó en 2008. En agosto de 2022, un artículo publicado en Royal Society Open Science concluyó que los dugongos estaban funcionalmente extintos en China, según una encuesta de entrevistas a gran escala realizada en cuatro países del sur de China. provincias marítimas (Hainan, Guangxi, Guangdong y Fujian) en el verano de 2019.
En Vietnam, los dugongos se han restringido principalmente a las provincias de Kiên Giang y Bà Rịa–Vũng Tàu, incluidas las islas Phu Quoc y Con Dao, que albergaron grandes poblaciones en el pasado. Con Dao es ahora el único sitio en Vietnam donde se ven regularmente dugongos, protegido dentro del Parque Nacional Côn Đảo. No obstante, los niveles peligrosamente bajos de atención a la conservación de los organismos marinos en Vietnam y Camboya pueden resultar en un aumento de las capturas intencionales o no intencionales, y el comercio ilegal es un peligro potencial para los dugongos locales. En Phu Quoc, el primer 'Dugong Festival' se llevó a cabo en 2014, con el objetivo de crear conciencia sobre estos temas.
En Tailandia, la distribución actual de dugongos está restringida a seis provincias a lo largo del mar de Andamán, y muy pocos dugongos están presentes en el golfo de Tailandia. Históricamente, el golfo de Tailandia fue el hogar de una gran cantidad de animales, pero ninguno ha sido avistado en el oeste del golfo en los últimos años, y se cree que la población restante en el este es muy pequeña y posiblemente esté disminuyendo. Se cree que los dugongos existen en el Estrecho de Johor en cantidades muy pequeñas. Las aguas alrededor de Borneo sustentan una pequeña población, con más dispersas por todo el archipiélago malayo.
Todas las islas de Filipinas alguna vez proporcionaron hábitats para manadas considerables de dugongos. Fueron comunes hasta la década de 1970, cuando su número disminuyó drásticamente debido a ahogamientos accidentales en artes de pesca y la destrucción del hábitat de las praderas de pastos marinos. Hoy en día, solo sobreviven poblaciones aisladas, sobre todo en las aguas de las islas Calamian en Palawan, Isabela en Luzón, Guimaras y Mindanao. El dugongo se convirtió en el primer animal marino protegido por la ley filipina, con duras penas por hacerle daño. Recientemente, el problema de la basura marina local en el archipiélago no disminuyó y se convirtió en la mayor amenaza para la población de dugongos que ya está disminuyendo en el país. En las zonas costeras abundan los residuos plásticos (bolsitas de un solo uso, botellas de plástico, envases de comida rápida para llevar, etc.) y otros materiales no biodegradables. Como estos materiales pueden ser confundidos con alimentos por los dugongos, estos pueden provocar la muerte debido a la ingestión de plástico. La superpoblación y la falta de educación de todos los pescadores costeros de Filipinas con respecto a la basura marina están dañando claramente el medio ambiente costero no solo en Palawan sino también en todas las islas de Filipinas.
También existen poblaciones alrededor del archipiélago de las Islas Salomón y Nueva Caledonia, que se extienden hasta una población más oriental en Vanuatu. Una población muy aislada vive alrededor de las islas de Palau.
Un solo dugongo vive en las Islas Cocos (Keeling), aunque se cree que el animal es un vagabundo.
Pacífico Norte
Hoy en día, posiblemente la población más pequeña y más septentrional de dugongos exista alrededor de las islas Ryukyu, y anteriormente existió una población frente a Taiwán. Una población en peligro de extinción de 50 o menos dugongos, posiblemente tan solo tres individuos, sobrevive alrededor de Okinawa. Se informaron nuevos avistamientos de una vaca y un ternero en 2017, lo que indica que se había producido una posible reproducción en estas aguas. Se registró un solo individuo en Amami Ōshima, en el extremo norte del rango histórico del dugongo, más de 40 años después del último avistamiento registrado anterior. Un vagabundo se desvió hacia el puerto cerca de Ushibuka, Kumamoto, y murió debido a problemas de salud. Históricamente, las Islas Yaeyama albergaron una gran concentración de dugongos, con más de 300 individuos. En las islas Aragusuku, se conservan grandes cantidades de cráneos en un utaki en el que los forasteros tienen estrictamente prohibido el ingreso. Las poblaciones de dugongos en estas áreas se redujeron debido a las cacerías históricas como pago al Reino de Ryukyu, antes de desaparecer debido a la caza y pesca ilegales a gran escala utilizando métodos destructivos como la pesca con dinamita después de la Segunda Guerra Mundial.
En una investigación publicada en agosto de 2022, la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y la Academia de Ciencias de China informaron que el dugongo parece estar funcionalmente extinto en las aguas costeras chinas.
Las poblaciones alrededor de Taiwán parecen estar casi extintas, aunque los individuos remanentes pueden visitar áreas con ricos lechos de pastos marinos como el atolón de Dongsha. Algunos de los últimos avistamientos reportados se realizaron en el Parque Nacional Kenting en los años 50 y 60. Hubo registros ocasionales de vagabundos en las Islas Marianas del Norte antes de 1985. Se desconoce cuánta mezcla hubo históricamente entre estas poblaciones. Algunos teorizan que las poblaciones existieron de forma independiente, por ejemplo, que la población de Okinawa eran miembros aislados derivados de la migración de una subespecie filipina. Otros postulan que las poblaciones formaban parte de una superpoblación donde la migración entre Ryukyu, Taiwán y Filipinas era común.
Población mediterránea extinta
Se ha confirmado que los dugongos alguna vez habitaron las aguas del Mediterráneo, posiblemente hasta después del surgimiento de civilizaciones a lo largo del mar interior. Esta población posiblemente compartió ascendencia con la población del Mar Rojo, y la población del Mediterráneo nunca había sido grande debido a factores geográficos y cambios climáticos. El Mediterráneo es la región donde se originaron los Dugongidae a mediados del Eoceno tardío, junto con el Mar Caribe.
Ecología e historia de vida
Los dugongos son longevos y el espécimen más antiguo registrado llegó a los 73 años. Tienen pocos depredadores naturales, aunque animales como cocodrilos, orcas y tiburones representan una amenaza para los jóvenes, y también se ha registrado un dugongo han muerto a causa de un trauma después de ser empalado por una púa de raya. Un gran número de infecciones y enfermedades parasitarias afectan a los dugongos. Los patógenos detectados incluyen helmintos, cryptosporidium, diferentes tipos de infecciones bacterianas y otros parásitos no identificados. Se cree que el 30% de las muertes de dugongos en Queensland desde 1996 se deben a enfermedades.
Aunque son animales sociales, por lo general son solitarios o se encuentran en parejas debido a la incapacidad de los lechos de pastos marinos para albergar grandes poblaciones. A veces ocurren reuniones de cientos de dugongos, pero duran poco tiempo. Debido a que son tímidos y no se acercan a los humanos, se sabe poco sobre el comportamiento de los dugongos. Pueden pasar seis minutos sin respirar (aunque unos dos minutos y medio es más típico), y se sabe que descansan sobre su cola para respirar con la cabeza fuera del agua. Pueden bucear a una profundidad máxima de 39 metros (128 pies); pasan la mayor parte de sus vidas a no más de 10 metros (33 pies). La comunicación entre individuos se realiza a través de chirridos, silbidos, ladridos y otros sonidos que resuenan bajo el agua. Se han observado diferentes sonidos con diferentes amplitudes y frecuencias, lo que implica diferentes propósitos. La comunicación visual está limitada debido a la mala vista y se utiliza principalmente para actividades como el lekking con fines de cortejo. Las madres y las crías están en contacto físico casi constante, y se sabe que las crías se acercan y tocan a sus madres con las aletas para tranquilizarse.
Los dugongos son seminómadas, a menudo viajan largas distancias en busca de comida, pero se mantienen dentro de un rango determinado durante toda su vida. Grandes números a menudo se mueven juntos de un área a otra. Se cree que estos movimientos son causados por cambios en la disponibilidad de pastos marinos. Su memoria les permite regresar a puntos específicos después de largos viajes. Los movimientos de dugongos ocurren principalmente dentro de un área localizada de lechos de pastos marinos, y los animales en la misma región muestran patrones de movimiento individualistas. El movimiento diario se ve afectado por las mareas. En áreas donde hay un gran rango de mareas, los dugongos viajan con la marea para acceder a áreas de alimentación menos profundas. En la bahía de Moreton, los dugongos suelen viajar entre zonas de alimentación dentro de la bahía y aguas oceánicas más cálidas. En latitudes más altas, los dugongos realizan viajes estacionales para llegar a aguas más cálidas durante el invierno. Ocasionalmente, los dugongos individuales realizan viajes de larga distancia durante muchos días y pueden viajar sobre aguas profundas del océano. Un animal fue visto tan al sur como Sydney. Aunque son criaturas marinas, se sabe que los dugongos viajan por los arroyos y, en un caso, se capturó un dugongo quince kilómetros (8 nmi) en un arroyo cerca de Cooktown.
Alimentación
Los dugongos, junto con otros sirenios, se conocen como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos. Al comer ingieren toda la planta, incluidas las raíces, aunque cuando esto es imposible se alimentan únicamente de las hojas. Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido del estómago de los dugongos, y existe evidencia de que comerán algas cuando los pastos marinos escaseen. Aunque son casi completamente herbívoros, ocasionalmente comen invertebrados como medusas, chorros de mar y mariscos. Los dugongos en Moreton Bay, Australia, son omnívoros y se alimentan de invertebrados como poliquetos o algas marinas cuando disminuye el suministro de los pastos que eligen. En otras áreas del sur de Australia occidental y oriental, hay evidencia de que los dugongos buscan activamente grandes invertebrados. Esto no se aplica a los dugongos en áreas tropicales, en las que la evidencia fecal indica que no se comen invertebrados.
La mayoría de los dugongos no se alimentan en áreas exuberantes, sino donde la hierba marina es más escasa. Factores adicionales como la concentración de proteínas y la capacidad regenerativa también afectan el valor de un lecho de pastos marinos. La estructura química y la composición de los pastos marinos son importantes, y las especies de pastos que se comen con mayor frecuencia son bajas en fibra, altas en nitrógeno y fáciles de digerir. En la Gran Barrera de Coral, los dugongos se alimentan de pastos marinos bajos en fibra y ricos en nitrógeno, como Halophila y Halodule, para maximizar la ingesta de nutrientes en lugar de comer a granel. Se prefieren los pastos marinos de un seral inferior, donde el área no ha cubierto completamente la vegetación. Solo ciertas praderas de pastos marinos son aptas para el consumo de dugongos, debido a la dieta altamente especializada de los dugongos. Existe evidencia de que los dugongos alteran activamente la composición de las especies de pastos marinos a nivel local. Los dugongos pueden buscar pastos marinos más profundos. Se han observado senderos de alimentación a una profundidad de hasta 33 metros (108 pies) y se han visto dugongos alimentándose a una profundidad de hasta 37 metros (121 pies). Los dugongos se mueven con relativa lentitud, nadando a unos 10 km/h (3 m/s). Cuando se desplazan por el fondo marino para alimentarse caminan sobre sus aletas pectorales.
La alimentación con dugongos puede favorecer el crecimiento posterior de pastos marinos bajos en fibra y ricos en nitrógeno como Halophilia y Halodule. Especies como Zosteria capricorni son más dominantes en lechos de pastos marinos establecidos, pero crecen lentamente, mientras que Halophilia y Halodule crecen rápidamente en el espacio abierto que deja la alimentación del dugongo. Este comportamiento se conoce como pastoreo de cultivo y favorece las hierbas marinas de rápido crecimiento y con mayor contenido de nutrientes que prefieren los dugongos. Los dugongos también pueden preferir alimentarse de hebras de pastos marinos más jóvenes y menos fibrosas, y los ciclos de cultivo que se alimentan en diferentes praderas de pastos marinos pueden proporcionarles una mayor cantidad de plantas más jóvenes.
Debido a su mala vista, los dugongos a menudo usan el olfato para localizar plantas comestibles. También tienen un fuerte sentido del tacto y sienten su entorno con sus largas cerdas sensibles. Desenterrarán una planta entera y luego la sacudirán para quitarle la arena antes de comerla. Se sabe que recolectan una pila de plantas en un área antes de comérselas. El labio superior flexible y musculoso se utiliza para desenterrar las plantas. Esto deja surcos en la arena a su paso.
Reproducción y cuidado parental
Un dugongo alcanza la madurez sexual entre los ocho y los dieciocho años, más que la mayoría de los otros mamíferos. La forma en que las hembras saben cómo un macho ha alcanzado la madurez sexual es por la erupción de los colmillos en el macho, ya que los colmillos brotan en los machos cuando los niveles de testosterona alcanzan un nivel lo suficientemente alto. Se discute la edad en que una mujer da a luz por primera vez, y algunos estudios sitúan la edad entre los diez y los diecisiete años, mientras que otros la sitúan a los seis años. Existe evidencia de que los dugongos machos pierden fertilidad a edades más avanzadas. A pesar de la longevidad del dugongo, que puede vivir 50 años o más, las hembras dan a luz solo unas pocas veces durante su vida e invierten un cuidado parental considerable en sus crías. El tiempo entre nacimientos no está claro, con estimaciones que oscilan entre 2,4 y 7 años.
El comportamiento de apareamiento varía entre poblaciones ubicadas en diferentes áreas. En algunas poblaciones, los machos establecerán un territorio que visitarán las hembras en celo. En estas áreas, un macho intentará impresionar a las hembras mientras defiende el área de otros machos, una práctica conocida como lekking. En otras áreas, muchos machos intentarán aparearse con la misma hembra, a veces infligiéndose heridas a la hembra o entre ellos. Durante este la hembra habrá copulado con múltiples machos, que habrán luchado por montarla desde abajo. Esto aumenta enormemente las posibilidades de concepción.
Las hembras dan a luz después de una gestación de 13 a 15 meses, generalmente de una sola cría. El nacimiento ocurre en aguas muy poco profundas, con ocasiones conocidas donde las madres estaban casi en la orilla. Tan pronto como nace la cría, la madre la empuja hacia la superficie para respirar. Los recién nacidos ya miden 1,2 metros (4 pies) de largo y pesan alrededor de 30 kilogramos (65 lb). Una vez que nacen, se quedan cerca de sus madres, posiblemente para facilitar la natación. La cría se amamanta durante 14 a 18 meses, aunque comienza a comer pastos marinos poco después del nacimiento. Un ternero solo dejará a su madre una vez que haya madurado. Se han observado terneros en cautiverio chupando sus aletas como una forma de pedir que los alimenten.
Importancia para los humanos
Históricamente, los dugongos han sido objetivos fáciles para los cazadores, que los mataban por su carne, aceite, piel y huesos. Como ha señalado el antropólogo A. Asbjørn Jøn, a menudo se las considera la inspiración para las sirenas, y la gente de todo el mundo desarrolló culturas en torno a la caza del dugongo. En algunas áreas sigue siendo un animal de gran importancia, y una creciente industria de ecoturismo en torno a los dugongos ha tenido un beneficio económico en algunos países.
Hay una pintura mural de un dugongo de 5000 años de antigüedad, aparentemente dibujada por pueblos neolíticos, en la cueva Tambun, Ipoh, Malasia. Esto fue descubierto por el teniente R.L Rawlings en 1959 mientras realizaba una patrulla de rutina.
Los dugongos aparecen en el folclore del sudeste asiático, especialmente en el austronesio. En idiomas como ilocano, mapun, yakan, tausug y kadazan dusun de Filipinas y Sabah, el nombre de los dugongos es sinónimo de "sirena". En malayo, a veces se les llama perempoen laut ("mujer del mar") o putri duyong ("princesa dugong").;), lo que lleva a la idea errónea de que la palabra "dugong" en sí mismo significa "dama del mar". Una creencia común que se encuentra en Filipinas, Malasia, Indonesia y Tailandia es que los dugongos eran originalmente humanos o parcialmente humanos (generalmente mujeres), y que lloran cuando son masacrados o varados. Debido a esto, se considera mala suerte si un dugongo muere o muere accidentalmente en redes o corrales de peces en Filipinas, algunas partes de Sabah (Malasia) y el norte de Sulawesi y las Islas Menores de la Sonda (Indonesia). Los dugongos no se cazan tradicionalmente como alimento en estas regiones y siguieron siendo abundantes hasta alrededor de la década de 1970.
Por el contrario, el dugongo "lágrimas" se consideran afrodisíacos en otras partes de Indonesia, Singapur, Malasia, Brunei, Tailandia, Vietnam y Camboya. La carne de dugongo se considera comida de lujo y también se cree que tiene propiedades afrodisíacas. Son cazados activamente en estas regiones, en algunos lugares hasta casi la extinción.
En Palau, los dugongos se cazaban tradicionalmente con lanzas pesadas desde canoas. Aunque es ilegal y existe una desaprobación generalizada de matar dugongos, la caza furtiva sigue siendo un problema importante. Los dugongos también se cazan ampliamente en Papua Nueva Guinea, las Islas Salomón, Vanuatu y Nueva Caledonia; donde su carne y adornos hechos de huesos y colmillos son muy apreciados en fiestas y rituales tradicionales. Sin embargo, la caza de dugongos se considera tabú en algunas zonas de Vanuatu. La carne y el aceite de dugongo han sido tradicionalmente algunos de los alimentos más valiosos de los aborígenes australianos y los isleños del Estrecho de Torres. Algunos aborígenes consideran a los dugongos como parte de su aborigen.
Los pescadores locales del sur de China veneraban tradicionalmente a los dugongos y los consideraban "peces milagrosos". Creían que era mala suerte atraparlos y abundaban en la región antes de la década de 1960. A partir de la década de 1950, una ola de inmigrantes de otras regiones que no tienen estas creencias dio como resultado la caza de dugongos como alimento y medicina tradicional china. Esto condujo a una fuerte disminución de las poblaciones de dugongos en el golfo de Tonkin y el mar alrededor de la isla de Hainan. En Japón, los dugongos se cazaban tradicionalmente en las islas Ryukyu desde tiempos prehistóricos. Costillas talladas de dugongos en forma de mariposas (un psicopompo) se encuentran en todo Okinawa. Fueron comúnmente cazados en todo Japón hasta alrededor de la década de 1970.
Los dugongos también han jugado un papel en las leyendas de Kenia, y el animal es conocido allí como la "Reina del Mar". Las partes del cuerpo se utilizan como alimento, medicina y decoración. En los estados del Golfo, los dugongos servían no solo como fuente de alimento, sino que sus colmillos se usaban como mangos de espadas. El aceite de dugongo es importante como conservante y acondicionador para los barcos de madera para la gente del Golfo de Kutch en la India, que también cree que la carne es afrodisíaca.
Durante las eras del Renacimiento y el Barroco, los dugongos a menudo se exhibieron en los wunderkammers. También fueron presentadas como sirenas de Fiji en espectáculos secundarios.
Conservación
El número de dugongos ha disminuido en los últimos tiempos. Para que una población se mantenga estable, el 95 por ciento de los adultos debe sobrevivir el lapso de un año. El porcentaje estimado de hembras que los humanos pueden matar sin agotar la población es del 1 al 2%. Este número se reduce en áreas donde el parto es mínimo debido a la escasez de alimentos. Incluso en las mejores condiciones, es poco probable que una población aumente más del 5 % al año, lo que deja a los dugongos vulnerables a la sobreexplotación. El hecho de que vivan en aguas poco profundas los somete a una gran presión por parte de la actividad humana. La investigación sobre los dugongos y los efectos de la actividad humana en ellos ha sido limitada, y se lleva a cabo principalmente en Australia. En muchos países, el número de dugongos nunca ha sido estudiado. Como tal, las tendencias son inciertas y se necesitan más datos para una gestión integral. Los únicos datos que se remontan lo suficiente como para mencionar las tendencias de la población provienen de la costa urbana de Queensland, Australia. El último gran estudio mundial, realizado en 2002, concluyó que el dugongo estaba disminuyendo y posiblemente extinguido en un tercio de su área de distribución, con un estado desconocido en la otra mitad.
La Lista Roja de la UICN enumera al dugongo como vulnerable, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres regula y en algunas áreas ha prohibido el comercio internacional. La mayoría de los hábitats de dugongos se encuentran dentro de las áreas importantes propuestas para los mamíferos marinos. La cooperación regional es importante debido a la amplia distribución del animal, y en 1998 hubo un fuerte apoyo a la cooperación del sudeste asiático para proteger a los dugongos. Kenia ha aprobado una legislación que prohíbe la caza de dugongos y restringe la pesca de arrastre, pero el dugongo aún no figura en la Ley de Vida Silvestre de Kenia para especies en peligro de extinción. Mozambique cuenta con una legislación para proteger a los dugongos desde 1955, pero no se ha aplicado de manera efectiva. Francia tiene un Plan de Acción Nacional que cubre la especie, implementado dentro del Parque Natural Marino de Mayotte. Se han establecido muchos parques marinos en la costa africana del Mar Rojo, y el golfo egipcio de Aqaba está completamente protegido. Los Emiratos Árabes Unidos han prohibido la caza de dugongos en sus aguas, al igual que Bahréin. Los EAU también han prohibido la pesca con redes de deriva y han declarado su intención de restaurar los ecosistemas costeros de los que dependen los dugongos. India y Sri Lanka prohíben la caza y venta de dugongos y sus productos. Japón ha incluido a los dugongos en peligro de extinción y ha prohibido las matanzas y el acoso intencionales. La República Popular China prohíbe la caza, la captura y el acoso. El primer mamífero marino protegido en Filipinas fue el dugongo, aunque su seguimiento es difícil. Palau ha legislado para proteger a los dugongos, aunque esto no se aplica correctamente y persiste la caza furtiva. Indonesia incluye a los dugongos como especie protegida; sin embargo, la protección no siempre se aplica y los productos de recuerdo hechos con partes de dugongos se pueden encontrar abiertamente en los mercados de Bali. El dugongo es un animal nacional de Papua Nueva Guinea, que prohíbe todo excepto la caza tradicional. Vanuatu y Nueva Caledonia prohíben la caza de dugongos. Los dugongos están protegidos en toda Australia, aunque las reglas varían según el estado; en algunas áreas se permite la caza indígena. Los dugongos están incluidos en la Ley de Conservación de la Naturaleza en el estado australiano de Queensland como vulnerables. La mayoría vive actualmente en parques marinos establecidos, donde los barcos deben viajar a una velocidad restringida y la pesca con redes de malla está restringida. El Fondo Mundial para la Naturaleza ha comprado licencias de redes de enmalle en el norte de Queensland para reducir el impacto de la pesca. En Vietnam, se detectó una red ilegal dirigida a los dugongos y se cerró en 2012. Las posibles cacerías a lo largo de las costas de Tanzania por parte de los pescadores también han generado preocupación.
Actividad humana
A pesar de estar protegido legalmente en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas e incluyen la caza, la degradación del hábitat y las muertes relacionadas con la pesca. Los enredos en las redes de pesca han causado muchas muertes, aunque no existen estadísticas precisas. La mayoría de los problemas con la pesca industrial ocurren en aguas más profundas donde las poblaciones de dugongos son bajas, siendo la pesca local el principal riesgo en aguas menos profundas. Como los dugongos no pueden permanecer bajo el agua durante mucho tiempo, son muy propensos a morir por enredos. Históricamente, el uso de redes para tiburones ha causado un gran número de muertes y han sido eliminadas en la mayoría de las áreas y reemplazadas por anzuelos con carnada. La caza históricamente también ha sido un problema, aunque en la mayoría de las áreas ya no se caza, con la excepción de ciertas comunidades indígenas. En áreas como el norte de Australia, la caza sigue siendo el mayor impacto en la población de dugongos.
Los choques con embarcaciones han demostrado ser un problema para los manatíes, pero se desconoce la relevancia de esto para los dugongos. El aumento del tráfico de embarcaciones ha aumentado el peligro, especialmente en aguas poco profundas. El ecoturismo ha aumentado en algunos países, aunque los efectos siguen sin documentarse. Se ha visto que causa problemas en áreas como Hainan debido a la degradación ambiental. Las prácticas agrícolas modernas y el aumento de la limpieza de la tierra también han tenido un impacto, y gran parte de la costa de los hábitats del dugongo se está industrializando, con un aumento de la población humana. Los dugongos acumulan iones de metales pesados en sus tejidos durante toda su vida, más que otros mamíferos marinos. Los efectos son desconocidos. Si bien se ha emprendido la cooperación internacional para formar una unidad conservadora, las necesidades sociopolíticas son un impedimento para la conservación del dugongo en muchos países en desarrollo. Las aguas poco profundas se utilizan a menudo como fuente de alimentos e ingresos, problemas que se ven agravados por las ayudas utilizadas para mejorar la pesca. En muchos países, no existe legislación para proteger a los dugongos y, si existe, no se aplica.
Los derrames de petróleo son un peligro para los dugongos en algunas áreas, al igual que la recuperación de tierras. En Okinawa, la pequeña población de dugongos está amenazada por la actividad militar de los Estados Unidos. Existen planes para construir una base militar cerca del arrecife Henoko, y la actividad militar también suma las amenazas de contaminación acústica, contaminación química, erosión del suelo y exposición al uranio empobrecido. Los planes de la base militar han sido combatidos en los tribunales estadounidenses por algunos habitantes de Okinawa, cuyas preocupaciones incluyen el impacto sobre el medio ambiente local y los hábitats de los dugongos. Más tarde se reveló que el gobierno de Japón estaba ocultando evidencia de los efectos negativos de las rutas de navegación y las actividades humanas en los dugongos observados durante los estudios realizados en el arrecife de Henoko. Uno de los tres individuos no ha sido observado desde junio de 2015, correspondiente al inicio de las operaciones de excavación.
Degradación ambiental
Si los dugongos no comen lo suficiente, pueden parir más tarde y producir menos crías. La escasez de alimentos puede deberse a muchos factores, como la pérdida de hábitat, la muerte y la disminución de la calidad de las praderas marinas y la alteración de la alimentación provocada por la actividad humana. Las aguas residuales, los detergentes, los metales pesados, el agua hipersalina, los herbicidas y otros productos de desecho afectan negativamente a las praderas de pastos marinos. Las actividades humanas, como la minería, la pesca de arrastre, el dragado, la recuperación de tierras y la formación de cicatrices en las hélices de los barcos, también provocan un aumento de la sedimentación que sofoca la hierba marina y evita que la luz llegue a ella. Este es el factor negativo más significativo que afecta a los pastos marinos.
Halophila ovalis, una de las especies de pastos marinos preferidas por los dugongos, disminuye rápidamente debido a la falta de luz y muere por completo después de 30 días. Las condiciones climáticas extremas, como los ciclones y las inundaciones, pueden destruir cientos de kilómetros cuadrados de praderas de pastos marinos, así como arrastrar dugongos a tierra. La recuperación de las praderas de pastos marinos y la propagación de pastos marinos a nuevas áreas, o áreas donde han sido destruidas, puede tomar más de una década. La mayoría de las medidas de protección implican la restricción de actividades como la pesca de arrastre en áreas que contienen praderas de pastos marinos, con poca o ninguna acción sobre los contaminantes que se originan en la tierra. En algunas áreas, la salinidad del agua aumenta debido a las aguas residuales, y se desconoce cuánta salinidad pueden soportar los pastos marinos.
El hábitat del dugongo en el área de la bahía Oura de Henoko, Okinawa, Japón, se encuentra actualmente amenazado por la recuperación de tierras realizada por el gobierno japonés para construir una base de la Marina de los EE. UU. en el área. En agosto de 2014, se realizaron estudios de perforación preliminares alrededor de los lechos de pastos marinos allí. Se espera que la construcción dañe gravemente el hábitat de la población de dugongos, lo que posiblemente provoque la extinción local.
Captura y cautiverio
El estado australiano de Queensland tiene dieciséis parques de protección de dugongos y se han establecido algunas zonas de preservación donde ni siquiera los pueblos aborígenes pueden cazar. La captura de animales para la investigación ha causado solo una o dos muertes; Los dugongos son costosos de mantener en cautiverio debido al largo tiempo que las madres y las crías pasan juntas y la incapacidad de cultivar las algas marinas que comen los dugongos en un acuario. Solo un ternero huérfano se ha mantenido con éxito en cautiverio.
En todo el mundo, solo se mantienen en cautiverio tres dugongos. Una hembra de Filipinas vive en el Acuario de Toba en Toba, Mie, Japón. Un macho también vivió allí hasta que murió el 10 de febrero de 2011. El segundo reside en Sea World Indonesia, luego de haber sido rescatado de la red de un pescador y tratado. El último, un macho, se mantiene en el Acuario de Sydney, donde ha residido desde que era un juvenil. El Acuario de Sídney tuvo un segundo dugongo durante muchos años, hasta que murió en 2018.
Se informó que Gracie, un dugongo cautivo en Underwater World, Singapur, murió en 2014 a la edad de 19 años, debido a complicaciones derivadas de un trastorno digestivo agudo.
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