Distrito Escolar de Minersville v. Gobitis

Minersville School District v. Gobitis, 310 U.S. 586 (1940), fue una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos sobre los derechos religiosos de los estudiantes de escuelas públicas. bajo la Primera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos. El Tribunal dictaminó que las escuelas públicas podían obligar a los estudiantes, en este caso, los Testigos de Jehová, a saludar la bandera estadounidense y recitar el Juramento a la Bandera a pesar de que los estudiantes no habían dicho nada. objeciones religiosas a estas prácticas. Esta decisión condujo a una mayor persecución de los Testigos en los Estados Unidos. La Corte Suprema anuló esta decisión tres años después en Junta de Educación del Estado de Virginia Occidental v. Barnette (1943).

Los casos posteriores han aplicado un estándar de revisión inferior a las leyes de aplicación general al evaluar las reclamaciones de libre ejercicio; El juez Antonin Scalia citó la opinión de Gobitis de Frankfurter al menos tres veces en Employment Division v. Smith (1990).

Antecedentes

Testigos de Jehová y promesas obligatorias de bandera

Los juramentos obligatorios de la bandera en las escuelas públicas fueron motivados por el fervor patriótico en los Estados Unidos durante la guerra. Los primeros juramentos de bandera obligatorios conocidos se instituyeron en varios estados durante la Guerra Hispanoamericana. Durante la Primera Guerra Mundial, muchos más estados instituyeron promesas de bandera obligatorias con solo unas pocas discrepancias registradas por la Unión Estadounidense de Libertades Civiles.

El 3 de junio de 1935, el presidente de la Sociedad Watch Tower, J. F. Rutherford, fue entrevistado en una convención de Testigos sobre "el saludo a la bandera de los niños en la escuela". Le dijo a la audiencia de la convención que saludar un emblema terrenal, atribuyéndole la salvación, era infidelidad a Dios. Rutherford dijo que no lo haría. Si bien el asunto aún no era una doctrina establecida o una política escrita de los testigos de Jehová, al menos algunas familias de Testigos tomaron rápidamente una decisión personal consciente sobre el asunto.

En septiembre, en Lynn, Massachusetts, un alumno de tercer grado y testigo de Jehová llamado Carleton Nichols se negó a recitar el juramento a la bandera y fue expulsado de la escuela. El incidente de Nichols recibió amplia atención de los medios, y otros estudiantes de los Testigos pronto siguieron su ejemplo. Rutherford pronunció un discurso por radio elogiando a Nichols, y las escuelas de todo el país comenzaron a expulsar a los estudiantes Testigos y a despedir a los maestros Testigos. Los testigos de Jehová publicaron el folleto Lealtad, convirtiendo el tema en una doctrina oficial de la fe antes de fines de 1935. Los testigos contrataron maestros y establecieron "Escuelas del Reino" para continuar la educación de sus hijos.

El liderazgo nacional decidió posteriormente convertir las promesas forzadas en un problema y pidió a la gente que defendiera su derecho a la libertad religiosa.

Hechos del caso

Walter Gobitas se había convertido recientemente a los testigos de Jehová. Gobitas se inspiró en las historias de otros Testigos que desafiaron el sistema y sufrieron por ello, y decidió tomar una posición él mismo e instruyó a sus hijos a no jurar lealtad cuando estaban en la escuela.

Minersville, Pensilvania, era predominantemente católica romana y había una animosidad significativa hacia los testigos de Jehová. Las tensiones ya eran altas antes de que surgiera este caso, y muchos vieron esto como una forma de vengarse de los Testigos. Como resultado, sus hijos fueron objeto de burlas, burlas y ataques de los otros niños. Para Lillian, esto significó renunciar a su condición de presidenta de la clase y perder a la mayoría de sus amigos. "Cuando llegué a la escuela," ella dijo, "lanzaban una granizada de guijarros y gritaban cosas como, '¡Aquí viene Jehová!'" El maestro de quinto grado de Billy intentó forzar físicamente su brazo fuera de su bolsillo para hacer el saludo requerido.

Una iglesia católica local inició un boicot a la tienda de la familia y el negocio fracasó. Debido a su eventual expulsión, su padre tuvo que pagar para que se matricularan en una escuela privada, lo que provocó aún más dificultades económicas.

Al principio, la junta escolar estaba en un dilema porque la ley no preveía sanciones para quienes se negaran a comprometerse. Finalmente, sin embargo, la junta escolar obtuvo permiso para castigar a los niños de Gobitas y los expulsó sin apelación.

Prueba

El caso se discutió en Filadelfia el 15 de febrero de 1938. Durante el juicio, el superintendente escolar Roudabush mostró desprecio por las creencias de los niños y afirmó que sentía que habían sido "adoctrinados" y que la existencia de incluso unos pocos disidentes sería "desmoralizador", lo que llevaría a un desprecio generalizado por la bandera y los valores estadounidenses. Cuatro meses después, el juez de distrito Albert B. Maris determinó que el requisito de la junta de que los niños saludaran la bandera era una violación inconstitucional de su libre ejercicio de creencias religiosas.

Tercer Circuito

En dos semanas, la junta escolar acordó por unanimidad apelar la decisión. Los argumentos orales de la apelación se presentaron ante el Tercer Circuito de la Corte de Apelaciones de los Estados Unidos el 9 de noviembre de 1938. Un año después, la corte de tres jueces confirmó por unanimidad la decisión de la corte de distrito.

A pesar de sus dos derrotas en los tribunales inferiores, la junta escolar decidió llevar su caso a la Corte Suprema, autorizando a su abogado a presentar una petición de certiorari, que la Corte concedió el 4 de marzo de 1940.

Argumento oral

La Corte escuchó los argumentos orales el 25 de abril. Joseph Rutherford, presidente de la Sociedad Watch Tower, y él mismo abogado, asumió la defensa, asistido por el nuevo jefe del Departamento Legal del grupo religioso, Hayden Covington. La ACLU y el Comité de la Declaración de Derechos de la Asociación Estadounidense de Abogados presentaron escritos amicus curiae.

Opinión del tribunal

La decisión del Tribunal fue casi unánime; solo el juez Harlan F. Stone disintió. En una decisión de 8 a 1, la Corte confirmó el saludo obligatorio a la bandera y se negó a convertirse en "la junta escolar del país".

El juez Felix Frankfurter escribió la decisión mayoritaria; al hacerlo, se basó principalmente en la "regulación secular" regla, que sopesa el propósito secular de una regulación gubernamental no religiosa contra la práctica religiosa que hace ilegal o grava el ejercicio de la religión. Identificó el requisito del saludo a la bandera de Pensilvania como una política intrínsecamente secular promulgada para fomentar el patriotismo entre los escolares.

Frankfurter escribió que el interés del distrito escolar en crear una unidad nacional fue suficiente para permitirles exigir a los estudiantes que saludaran la bandera. Según Frankfurter, la nación necesitaba la lealtad y la unidad de todo el pueblo. Dado que saludar la bandera era un medio principal para lograr este objetivo legítimo, estaba en juego un tema de importancia nacional.

La Corte sostuvo que el interés del estado en la "cohesión nacional" era "inferior a ninguno en la jerarquía de los valores legales".

La unidad nacional es la base de la seguridad nacional. Negar a la legislatura el derecho a seleccionar los medios apropiados para su logro presenta un orden de problema totalmente diferente al de la propiedad de subordinar la posible fealdad de las calles iluminadas a la opinión de libre expresión a través de folletos.

Al sopesar las circunstancias de este caso, argumentó que la necesidad social de conformidad con el requisito era mayor que los reclamos de libertad individual de los Testigos de Jehová. Hizo hincapié en que

Los escrúpulos de conciencia no han aliviado, en el curso de la larga lucha por la tolerancia religiosa, al individuo de la obediencia a una ley general no dirigida a la promoción o restricción de creencias religiosas

Frankfurter escribió además que la recitación de un juramento promovió la causa del patriotismo en los Estados Unidos. Dijo que la base del país como una sociedad libre depende de la construcción de lazos sentimentales.

La bandera, según la Corte, era un símbolo importante de la unidad nacional y podría ser parte de iniciativas legislativas diseñadas para "promover en la mente de los niños que asisten a las escuelas comunes un apego a las instituciones de su país".."

Opinión disidente

Harlan Stone, basándose en el argumento que había presentado en la famosa nota al pie de página cuatro, fue el único disidente de la decisión de la mayoría y escribió:

Las garantías de libertad civil son sólo garantías de libertad de la mente y el espíritu humanos y de libertad y oportunidad razonables para expresarlas... La esencia misma de la libertad que garantizan es la libertad del individuo de la compulsión en cuanto a lo que pensará y lo que dirá...

Efectos de la decisión

El 9 de junio, una turba de 2500 personas incendió el Salón del Reino en Kennebunkport, Maine. El 16 de junio, la policía de Litchfield, Illinois, encarceló a los sesenta Testigos de ese pueblo, supuestamente para protegerlos de sus vecinos. El 18 de junio, los habitantes de Rawlins, Wyoming, golpearon brutalmente a cinco Testigos; el 22 de junio, la gente de Parco, Wyoming, embreó y emplumó otro.

La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles informó al Departamento de Justicia que cerca de 1500 Testigos fueron atacados físicamente en más de 300 comunidades en todo el país. Un alguacil sureño le dijo a un reportero por qué los Testigos estaban siendo expulsados de la ciudad: 'Son traidores; lo dice el Tribunal Supremo. ¿No has oído?

La Primera Dama Eleanor Roosevelt hizo un llamado público a la calma, mientras que los editoriales de los periódicos y la comunidad legal estadounidense condenaron la decisión de Gobitis como un golpe a la libertad. El 8 de junio de 1942, los jueces de la Corte Suprema Black, Douglas y Murphy declararon en su opinión sobre Jones v. City of Opelika que, aunque habían estado de acuerdo con la mayoría en Gobitis caso, ahora creían que ese caso había sido mal decidido.

Historia posterior

En parte debido a la violenta reacción a su decisión, incluido el linchamiento de los testigos de Jehová, el fallo no se mantuvo por mucho tiempo. Frank Murphy, en particular, lamentó su decisión e instruyó a su secretario para que buscara una oportunidad para revisar el problema. El ascenso de Harlan Fiske Stone a Presidente del Tribunal Supremo y el nombramiento de dos nuevos miembros de la Corte Suprema también fueron factores en el cambio de política de la Corte.

El 14 de junio de 1943 (Día de la Bandera), el tribunal dictó Junta de Educación del Estado de Virginia Occidental v. Barnette. Además de Murphy, los jueces Black y Douglas también revirtieron sus opiniones, lo que resultó en una votación de 6 a 3. La opinión de la mayoría escrita por Robert Jackson se hizo eco de la disidencia del juez Stone cuando escribió: "Si hay una estrella fija en nuestra constelación constitucional, es que ningún funcionario, alto o pequeño, puede prescribir lo que debe ser ortodoxo". en política, nacionalismo, religión u otros asuntos de opinión".

La persecución activa de los testigos de Jehová disminuyó un poco, aunque miles fueron arrestados durante la Segunda Guerra Mundial por buscar la exención religiosa del servicio militar. Fueron acusados de ser antipatrióticos e incluso de ser simpatizantes de los nazis.

Los casos posteriores han aplicado un estándar de revisión inferior a las leyes de aplicación general al evaluar las reclamaciones de libre ejercicio; El juez Antonin Scalia citó la opinión de Gobitis de Frankfurter al menos tres veces en Employment Division v. Smith (1990).