Determinismo ambiental

Compartir Imprimir Citar
Teoría antropológica

Determinismo ambiental (también conocido como determinismo climático o determinismo geográfico) es el estudio de cómo el entorno físico predispone a las sociedades y estados hacia determinados trayectorias de desarrollo. Jared Diamond, Jeffrey Herbst, Ian Morris y otros científicos sociales provocaron un renacimiento de la teoría a finales del siglo XX y principios del XXI. Este "determinismo neoambiental" escuela de pensamiento examina cómo las fuerzas geográficas y ecológicas influyen en la construcción del estado, el desarrollo económico y las instituciones. Muchos académicos subrayan que este enfoque original se utilizó para alentar el colonialismo y el eurocentrismo, y devaluó la agencia humana en las sociedades no occidentales, mientras que figuras modernas como Diamond, en cambio, han utilizado el enfoque como una explicación que rechaza el racismo.

Una historia del pensamiento

Períodos clásico y medieval

Las primeras teorías del determinismo ambiental en la antigua China, la antigua Grecia y la antigua Roma sugerían que las características ambientales determinaban por completo las cualidades físicas e intelectuales de sociedades enteras. Guan Zhong (720–645 a. C.), uno de los primeros cancilleres de China, sostuvo que las cualidades de los principales ríos moldeaban el carácter de los pueblos de los alrededores. Los ríos rápidos y tortuosos hacían a la gente "codiciosa, tosca y guerrera". El antiguo filósofo griego Hipócrates escribió un relato similar en su tratado "Aires, Aguas, Lugares".

Los escritores del Medio Oriente medieval también produjeron teorías del determinismo ambiental. El escritor afroárabe al-Jahiz argumentó que el color de la piel de las personas y el ganado estaba determinado por el agua, el suelo y el calor de su entorno. Comparó el color del basalto negro en el norte de Najd con el color de la piel de los pueblos que viven allí para respaldar su teoría.

Ibn Khaldun, el sociólogo y erudito árabe, relacionó de manera similar el color de la piel con los factores ambientales. En su Muqaddimah (1377), escribió que la piel negra se debía al clima cálido del África subsahariana y no al linaje africano. Por lo tanto, desafió las teorías camitas de la raza que sostenían que los hijos de Cam (hijo de Noé) fueron maldecidos con piel negra. Muchos escritos de Ibn Khaldun se tradujeron durante la era colonial para hacer avanzar la maquinaria de propaganda colonial.

Ibn Khaldun creía que el entorno físico influía en factores no físicos además del color de la piel. Argumentó que el suelo, el clima y la comida determinaban si las personas eran nómadas o sedentarias, y qué costumbres y ceremonias tenían. Sus escritos pueden haber influido en los escritos posteriores de Montesquieu durante el siglo XVIII a través del viajero Jean Chardin, quien viajó a Persia y describió teorías parecidas a las de Ibn Khaldun.

Período colonial occidental

El determinismo ambiental ha sido ampliamente criticado como una herramienta para legitimar el colonialismo, el racismo y el imperialismo en África, América y Asia. El determinismo ambiental permitió a los geógrafos justificar científicamente la supremacía de las razas blancas europeas y la naturalidad del imperialismo. La erudición reforzó las justificaciones religiosas y, en algunos casos, las reemplazó a fines del siglo XIX.

Muchos escritores, incluido Thomas Jefferson, apoyaron y legitimaron la colonización africana argumentando que los climas tropicales hicieron que la gente fuera incivilizada. Jefferson argumentó que los climas tropicales fomentaban la pereza, las actitudes relajadas, la promiscuidad y, en general, las sociedades degenerativas, mientras que la frecuente variabilidad en el clima de las latitudes medias y del norte conducía a una ética laboral más fuerte y sociedades civilizadas. Adolf Hitler también hizo uso de esta teoría para exaltar la supremacía de la raza nórdica.

Se creía que los defectos de carácter supuestamente generados por los climas tropicales eran heredables según la teoría lamarckiana de la herencia de las características adquiridas, un precursor desacreditado de la teoría darwiniana de la selección natural. La teoría comienza con la observación de que un organismo que enfrenta presiones ambientales puede sufrir cambios fisiológicos durante su vida a través del proceso de aclimatación. El lamarckianismo sugirió que esos cambios fisiológicos pueden transmitirse directamente a la descendencia, sin necesidad de que la descendencia desarrolle el rasgo de la misma manera.

Sociedades geográficas como la Royal Geographical Society y la Société de géographie apoyaron al imperialismo financiando exploradores y otros defensores coloniales. Las sociedades científicas actuaron de manera similar. Las sociedades de aclimatación apoyaron directamente las empresas coloniales y disfrutaron de sus beneficios. Los escritos de Lamarck proporcionaron respaldo teórico para las doctrinas de aclimatación. La Société Zoologique d'Acclimatation fue fundada en gran parte por Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, hijo de Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, un colega cercano y partidario de Lamarck.

Ellen Churchill Semple, una destacada estudiosa del determinismo ambiental, aplicó sus teorías en un estudio de caso que se centró en Filipinas, donde cartografió la civilización y la naturaleza en la topografía de las islas. Otros académicos argumentaron que el clima y la topografía causaron la aparición de rasgos de carácter específicos en poblaciones determinadas. Los académicos impusieron así estereotipos raciales en sociedades enteras. Los poderes imperiales racionalizaron la explotación laboral al afirmar que los pueblos tropicales eran moralmente inferiores.

El papel del determinismo ambiental en la racionalización y legitimación del racismo, el etnocentrismo y la desigualdad económica ha suscitado fuertes críticas.

David Landes también condena lo que él llama la geografía moral no científica de Ellsworth Huntington. Argumenta que Huntington socavó la geografía como ciencia al atribuir toda la actividad humana a las influencias físicas para poder clasificar las civilizaciones jerárquicamente, favoreciendo a las civilizaciones que consideraba mejores.

Auge del determinismo neoambiental a finales del siglo XX

El determinismo ambiental revivió a finales del siglo XX como determinismo neoambiental, un nuevo término acuñado por el científico social y crítico Andrew Sluyter. Sluyter argumenta que el determinismo neoambiental no rompe suficientemente con sus precursores clásicos e imperiales. Otros han argumentado que, en cierto sentido, un enfoque darwiniano del determinismo es útil para arrojar luz sobre la naturaleza humana.

El determinismo neoambiental examina cómo el entorno físico predispone a las sociedades y los estados hacia trayectorias particulares de desarrollo económico y político. Explora cómo las fuerzas geográficas y ecológicas influyen en la construcción del estado, el desarrollo económico y las instituciones. También aborda los temores que rodean los efectos del cambio climático moderno. Jared Diamond influyó en el resurgimiento del determinismo ambiental debido a la popularidad de su libro Guns, Germs, and Steel, que aborda los orígenes geográficos de la formación del estado antes del 1500 d.C.

Los estudiosos del determinismo neoambiental debaten hasta qué punto el entorno físico da forma a las instituciones económicas y políticas. Los historiadores económicos Stanley Engerman y Kenneth Sokoloff argumentan que la dotación de factores afectó en gran medida a los valores "institucionales" desarrollo en las Américas, por lo que se refieren a la tendencia a regímenes más libres (democráticos, de libre mercado) o no libres (dictatoriales, económicamente restrictivos).

Por el contrario, Daron Acemoglu, Simon Johnson y James A. Robinson subrayan que los factores geográficos influyeron más en el desarrollo institucional durante la formación del estado temprano y el colonialismo. Argumentan que las diferencias geográficas no pueden explicar las disparidades en el crecimiento económico después de 1500 d.C. directamente, excepto a través de sus efectos en las instituciones económicas y políticas.

Los economistas Jeffrey Sachs y John Luke Gallup han examinado los impactos directos de los factores geográficos y climáticos en el desarrollo económico, especialmente el papel de la geografía en el costo del comercio y el acceso a los mercados, el entorno de enfermedades y la productividad agrícola.

La crisis contemporánea del calentamiento global también ha impactado la erudición sobre el determinismo ambiental. Jared Diamond establece similitudes entre las condiciones climáticas cambiantes que derribaron la civilización de la Isla de Pascua y el calentamiento global moderno en su libro Colapso: cómo las sociedades eligen fracasar o triunfar. Alan Kolata, Charles Ortloff y Gerald Huag describen de manera similar que el imperio Tiwanaku y la civilización maya colapsaron como causados por eventos climáticos como la sequía. Peter deMenocal, Así como los movimientos de tierra en los desiertos del oeste surgieron de las nociones de pintura paisajista, el crecimiento del arte público estimuló a los artistas a involucrarse en el paisaje urbano como otro entorno y también como una plataforma para involucrar ideas y conceptos sobre el medio ambiente para una audiencia más grande. Un científico del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia escribe que hoy es posible el colapso de la sociedad debido al cambio climático.

Impactos ecológicos y geográficos en la formación de estados tempranos

Efectos de las dotaciones de especies, el clima y los ejes continentales antes de 1500

En Guns, Germs, and Steel (1999), ganador del Premio Pulitzer, el autor Jared Diamond señala a la geografía como la respuesta a por qué ciertos estados pudieron crecer y desarrollarse más rápido y más fuerte que otros. Su teoría citó el entorno natural y las materias primas con las que una civilización fue bendecida como factores para el éxito, en lugar de las afirmaciones populares centenarias de superioridad racial y cultural. Diamond dice que estas dotaciones naturales comenzaron con los albores del hombre y favorecieron a las civilizaciones euroasiáticas debido a su ubicación en latitudes similares, clima agrícola adecuado y domesticación animal temprana.

Diamond argumenta que los primeros estados ubicados a lo largo de las mismas líneas de latitud eran especialmente adecuados para aprovechar climas similares, lo que facilitaba la propagación de cultivos, ganado y técnicas agrícolas. Los cultivos como el trigo y la cebada eran simples de cultivar y fáciles de cosechar, y las regiones adecuadas para su cultivo vieron altas densidades de población y el crecimiento de las primeras ciudades. La capacidad de domesticar animales de manada, que no tenían miedo natural a los humanos, las altas tasas de natalidad y una jerarquía innata, dieron a algunas civilizaciones las ventajas de la mano de obra gratuita, los fertilizantes y los animales de guerra. La orientación este-oeste de Eurasia permitió que el capital del conocimiento se extendiera rápidamente, y los sistemas de escritura para realizar un seguimiento de las técnicas agrícolas avanzadas dieron a las personas la capacidad de almacenar y desarrollar una base de conocimientos a lo largo de generaciones. La artesanía floreció cuando un excedente de alimentos de la agricultura permitió a algunos grupos la libertad de explorar y crear, lo que condujo al desarrollo de la metalurgia y los avances tecnológicos. Si bien la geografía ventajosa ayudó a desarrollar las primeras sociedades, la proximidad en la que vivían los humanos y sus animales condujo a la propagación de enfermedades en Eurasia. Durante varios siglos, la enfermedad desenfrenada diezmó a las poblaciones, pero finalmente condujo a comunidades resistentes a las enfermedades. Diamond sugiere que estas cadenas de causalidad llevaron a las civilizaciones europeas y asiáticas a ocupar un lugar dominante en el mundo de hoy.

El diamante utiliza los conquistadores españoles' conquista de las Américas como caso de estudio para su teoría. Argumenta que los europeos aprovecharon su entorno para construir estados grandes y complejos completos con tecnología y armas avanzadas. Los incas y otros grupos nativos no fueron tan bendecidos y sufrieron una orientación norte-sur que impidió el flujo de bienes y conocimientos en todo el continente. Las Américas también carecían de los animales, los metales y los complejos sistemas de escritura de Eurasia, lo que les impedía lograr las protecciones militares o biológicas necesarias para luchar contra la amenaza europea.

La teoría de Diamond no ha estado exenta de críticas.

Geografía y construcción del estado africano precolonial

Los efectos del clima y la abundancia de tierras en el desarrollo de los sistemas estatales

En su libro Estados y poder en África, el politólogo Jeffrey Herbst argumenta que las condiciones ambientales ayudan a explicar por qué, a diferencia de otras partes del mundo como Europa, muchas sociedades precoloniales en África no se convirtió en sociedades densas, asentadas y jerárquicas con un fuerte control estatal que competía con los estados vecinos por la gente y el territorio.

Herbst argumenta que la experiencia de construcción del estado europeo fue muy idiosincrásica porque ocurrió bajo presiones geográficas sistémicas que favorecieron las guerras de conquista, es decir, terreno transitable, escasez de tierras y altas densidades de población. Frente a la constante amenaza de guerra, las élites políticas enviaron administradores y fuerzas armadas desde los centros urbanos al interior rural para recaudar impuestos, reclutar soldados y fortificar las zonas de amortiguamiento. En consecuencia, los estados europeos desarrollaron instituciones sólidas y vínculos entre el capital y la periferia.

Por el contrario, los factores geográficos y climáticos en el África precolonial hicieron que el establecimiento de un control absoluto sobre determinados terrenos fuera prohibitivamente costoso. Por ejemplo, debido a que los agricultores africanos dependían de la agricultura de secano y, en consecuencia, invertían poco en determinados terrenos, podían huir fácilmente de los gobernantes en lugar de luchar.

Algunos de los primeros imperios africanos, como el Imperio Ashanti, proyectaron con éxito su poder a grandes distancias mediante la construcción de carreteras. Los estados precoloniales más grandes surgieron en el cinturón de la sabana sudanesa de África Occidental porque los caballos y camellos podían transportar ejércitos sobre el terreno. En otras áreas, no existían organizaciones políticas centralizadas por encima del nivel de la aldea.

Los estados africanos no desarrollaron instituciones más receptivas bajo el dominio colonial o después de la independencia. Las potencias coloniales tenían pocos incentivos para desarrollar instituciones estatales que protegieran a sus colonias de invasiones, ya que habían dividido África en la Conferencia de Berlín. Los colonizadores, en cambio, se centraron en la explotación de los recursos naturales y el colonialismo de explotación.

El efecto de los entornos de enfermedad

Dra. Marcella Alsan argumenta que la prevalencia de la mosca tsetsé obstaculizó la formación de estados tempranos en África. Debido a que el virus tsetsé era letal para las vacas y los caballos, las comunidades afectadas por el insecto no podían depender de los beneficios agrícolas proporcionados por el ganado. Se impidió a las comunidades africanas acumular excedentes agrícolas, trabajar la tierra o comer carne. Debido a que el entorno de la enfermedad obstaculizó la formación de comunidades agrícolas, las primeras sociedades africanas se parecían a pequeños grupos de cazadores-recolectores y no a estados centralizados.

La relativa disponibilidad de ganado permitió a las sociedades europeas formar instituciones centralizadas, desarrollar tecnologías avanzadas y crear una red agrícola. Podían depender de su ganado para reducir la necesidad de mano de obra. La ganadería también disminuyó la ventaja comparativa de poseer esclavos. Las sociedades africanas dependían del uso de miembros de tribus rivales como mano de obra esclava donde prevalecía la mosca, lo que impedía la cooperación social a largo plazo.

Alsan argumenta que sus hallazgos respaldan la opinión de Kenneth Sokoloff y Stanley Engerman de que las dotaciones de factores dan forma a las instituciones estatales.

Llamas, chuño y el Imperio Inca

Carl Troll ha argumentado que el desarrollo del estado Inca en los Andes centrales fue ayudado por las condiciones que permitieron la elaboración del alimento básico chuño. El chuño, que se puede almacenar por mucho tiempo, está hecho de papa secada a temperaturas bajo cero que son comunes durante la noche en la sierra sur peruana. Lo que contradice el vínculo entre el estado inca y la papa seca es que otros cultivos como el maíz también pueden conservarse solo con el sol. Troll también argumentó que las llamas, los Incas' animal de carga, se puede encontrar en su mayor número en esta misma región. Vale la pena considerar que la máxima extensión del Imperio Inca coincidió con la mayor distribución de alpacas y llamas. Como tercer punto, Troll señaló que la tecnología de riego es ventajosa para la construcción del estado inca. Si bien Troll teorizó sobre las influencias ambientales en el Imperio Inca, se opuso al determinismo ambiental, argumentando que la cultura estaba en el centro de la civilización Inca.

Efectos de la geografía en los regímenes políticos

Numerosos académicos han argumentado que los factores geográficos y ambientales afectan los tipos de régimen político que desarrollan las sociedades y dan forma a los caminos hacia la democracia frente a la dictadura.

El entorno de la enfermedad

Daron Acemoglu, Simon Johnson y James A. Robinson han logrado notoriedad por demostrar que las enfermedades y el terreno han ayudado a dar forma a las tendencias hacia la democracia frente a la dictadura y, a través de estas, el crecimiento económico y el desarrollo. En su libro Por qué fracasan las naciones, así como en un artículo titulado Los orígenes coloniales del desarrollo comparativo: una investigación empírica, los autores muestran que el entorno de la enfermedad colonial dio forma a la tendencia a europeos para asentarse en el territorio o no, y si desarrollaron sistemas de agricultura y mercados laborales que fueran libres e igualitarios versus explotadores y desiguales. Estas opciones de instituciones políticas y económicas, argumentan, dieron forma a las tendencias hacia la democracia o la dictadura durante los siglos siguientes.

Dotaciones de factores

Para comprender el impacto y la creación de instituciones durante la formación del estado temprano, los historiadores económicos Stanley Engerman y Kenneth Sokoloff examinaron el desarrollo económico de las Américas durante la colonización. Descubrieron que los comienzos del éxito o el fracaso de las colonias americanas se basaron en las dotaciones de factores específicos disponibles para cada colonia. Estas dotaciones incluían el clima, la rentabilidad del suelo, el potencial de cultivo e incluso la densidad de población nativa. Instituciones formadas para aprovechar estas dotaciones de factores. Los que tuvieron más éxito desarrollaron la capacidad de cambiar y adaptarse a nuevas circunstancias con el tiempo. Por ejemplo, el desarrollo de instituciones económicas, como las plantaciones, fue causado por la necesidad de una gran propiedad y mano de obra para cosechar azúcar y tabaco, mientras que las pequeñas granjas prosperaron en áreas donde no había economías de escala. Aunque inicialmente rentables, las colonias de plantaciones también sufrieron grandes poblaciones dependientes a lo largo del tiempo, ya que los esclavos y los nativos recibieron pocos derechos, lo que limitó la población disponible para impulsar el progreso económico y el desarrollo tecnológico en el futuro.

La dotación de factores también influyó en las instituciones políticas. Esto se demuestra cuando la élite propietaria de las plantaciones usa su poder para asegurar instituciones gubernamentales duraderas y aprobar leyes que conducen a la persistencia de la desigualdad en la sociedad. Engerman y Sokoloff encontraron que las economías de pequeños agricultores eran más equitativas, ya que desalentaban la formación de una clase élite y distribuían el poder político democráticamente entre la mayoría de los hombres propietarios de tierras. Estas diferencias en las instituciones políticas también fueron muy influyentes en el desarrollo de las escuelas, ya que las sociedades más equitativas exigían una población educada para tomar decisiones políticas. Con el tiempo, estas ventajas institucionales tuvieron efectos exponenciales, ya que las colonias con poblaciones educadas y libres estaban mejor preparadas para aprovechar el cambio tecnológico durante la revolución industrial, lo que permitió la participación de todo el país en la floreciente economía de libre mercado.

Engerman y Sokoloff concluyen que, si bien las instituciones influyeron mucho en el éxito de cada colonia, ningún tipo de institución individual es la fuente del crecimiento económico y estatal. Otras variables, como la dotación de factores, las tecnologías y la creación de derechos de propiedad, son igualmente cruciales en el desarrollo social. Para fomentar el éxito del estado, una institución debe ser adaptable y adecuada para encontrar la fuente de crecimiento más económica. Los autores también argumentan que si bien no es el único medio para el éxito, el desarrollo institucional tiene efectos económicos y sociales duraderos en el estado.

Otros destacados académicos cuestionan hasta qué punto las dotaciones de factores determinan las instituciones económicas y políticas.

Los economistas estadounidenses William Easterly y Ross Levine argumentan que el desarrollo económico no depende únicamente de las dotaciones geográficas, como climas templados, climas resistentes a enfermedades o suelos favorables para los cultivos comerciales. Destacan que no hay evidencia de que las dotaciones geográficas influyan en los ingresos de los países más que a través de las instituciones. Observan que estados como Burundi son pobres, a pesar de las condiciones ambientales favorables, como abundantes lluvias y suelos fértiles, debido al daño causado por el colonialismo. Otros estados como Canadá con menos dotaciones son más estables y tienen mayores ingresos per cápita.

Easterly y Levine observan además que los estudios sobre cómo el medio ambiente influye directamente en la tierra y el trabajo estaban empañados por teorías racistas del subdesarrollo, pero eso no significa que tales teorías puedan desacreditarse automáticamente. Argumentan que Diamond enfatiza correctamente la importancia de los gérmenes y los cultivos en el muy largo plazo del desarrollo tecnológico social. Encuentran que los resultados de la regresión respaldan los hallazgos de Jared Diamond y David Landes de que las dotaciones de factores influyen en el PIB per cápita. Sin embargo, los hallazgos de Easterly y Levine respaldan más la opinión de que las instituciones duraderas dan forma a los resultados del desarrollo económico. Las instituciones pertinentes incluyen los derechos de propiedad privada y el estado de derecho.

Jeffrey B. Nugent y James A. Robinson desafían de manera similar a académicos como Barrington Moore, quienes sostienen que ciertas dotaciones de factores y condiciones previas agrícolas conducen necesariamente a organizaciones políticas y económicas particulares. Nugent y Robinson muestran que las economías cafetaleras de América del Sur siguieron caminos de desarrollo político y económico radicalmente diferentes durante el siglo XIX.

Algunos estados cafetaleros, como Costa Rica y Colombia, aprobaron leyes como la Ley de Homestead de 1862. Favorecieron a los pequeños propietarios, celebraron elecciones, mantuvieron pequeños ejércitos y libraron menos guerras. Los arreglos de pequeños agricultores impulsaron una inversión pública generalizada en educación. Otros estados como El Salvador y Guatemala producían café en plantaciones, donde las personas estaban más privadas de sus derechos. El hecho de que un estado se convirtiera en un estado de pequeña propiedad o de plantación no dependía de la dotación de factores sino de las normas establecidas bajo el colonialismo, a saber, los estatutos legales que determinaban el acceso a la tierra, los antecedentes de las élites gobernantes y el grado de competencia política permitida. Nugent y Robinson concluyen así que las dotaciones de factores por sí solas no determinan las instituciones económicas o políticas.

Efectos directos de la geografía en el desarrollo económico

Efectos del terreno en el comercio y la productividad

Los historiadores también han notado que las densidades de población parecen concentrarse en las costas y que los estados con grandes costas se benefician de ingresos promedio más altos en comparación con los de los países sin salida al mar. La vida costera ha demostrado ser ventajosa durante siglos, ya que las civilizaciones dependían de la costa y las vías fluviales para el comercio, el riego y como fuente de alimentos. Por el contrario, los países sin costas o vías fluviales navegables suelen estar menos urbanizados y tienen menos potencial de crecimiento debido al lento movimiento del capital del conocimiento, los avances tecnológicos y las personas. También tienen que depender de un comercio terrestre costoso y lento, que generalmente resulta en la falta de acceso a los mercados regionales e internacionales, lo que dificulta aún más el crecimiento. Además, las ubicaciones del interior tienden a tener densidades de población y niveles de productividad laboral más bajos. Sin embargo, factores que incluyen suelos fértiles, ríos cercanos y sistemas ecológicos adecuados para el cultivo de arroz o trigo pueden dar paso a densas poblaciones tierra adentro.

Nathan Nunn y Diego Puga señalan que, aunque el terreno accidentado suele dificultar la agricultura, impide los viajes y limita el crecimiento social, los primeros estados africanos aprovecharon los terrenos difíciles. Los autores utilizaron un índice de rugosidad del terreno para cuantificar la heterogeneidad topográfica en varias regiones de África, mientras controlaban simultáneamente variables como la disponibilidad de diamantes y la fertilidad del suelo. Los resultados sugieren que, históricamente, la robustez está estrechamente relacionada con la disminución de los niveles de ingresos en todo el mundo y ha tenido un impacto negativo en el crecimiento estatal a lo largo del tiempo. Señalan que el terreno accidentado limitó el flujo de bienes comerciales y disminuyó la disponibilidad de cultivos, al tiempo que aisló a las comunidades del desarrollo de capital de conocimiento. Sin embargo, el estudio también demostró que el terreno tuvo efectos positivos en algunas comunidades africanas al protegerlas del comercio de esclavos. Las comunidades que estaban ubicadas en áreas con características accidentadas podían esconderse con éxito de los traficantes de esclavos y proteger sus hogares para que no fueran destruidos. El estudio encontró que en estas áreas la topografía accidentada produjo beneficios económicos a largo plazo y ayudó a la formación del estado poscolonial.

Efectos del clima en la productividad

El impacto que el clima y la navegabilidad del agua tienen en el crecimiento económico y el PIB per cápita fue estudiado por destacados académicos como Paul Krugman, Jared Diamond y Jeffrey Sachs. Mediante el uso de variables para medir el determinismo ambiental, como el clima, la composición de la tierra, la latitud y la presencia de enfermedades infecciosas, dan cuenta de las tendencias en el desarrollo económico mundial a escala local, regional y global. Para ello, miden el crecimiento económico con el PIB per cápita ajustado a la paridad del poder adquisitivo (PPA), teniendo en cuenta también la densidad de población y la productividad laboral.

Los historiadores económicos han descubierto que las sociedades del hemisferio norte experimentan niveles de vida más altos y que, a medida que la latitud aumenta hacia el norte o hacia el sur desde el ecuador, los niveles de PIB real per cápita también aumentan. El clima está estrechamente relacionado con la producción agrícola, ya que sin condiciones climáticas ideales, la agricultura por sí sola no producirá el suministro excedente necesario para construir y mantener las economías. Los lugares con climas tropicales cálidos a menudo sufren de subdesarrollo debido a la baja fertilidad de los suelos, la transpiración excesiva de las plantas, las condiciones ecológicas que favorecen las enfermedades infecciosas y el suministro de agua poco confiable. Estos factores pueden hacer que las zonas tropicales sufran una disminución de la productividad del 30% al 50% en relación con las zonas de clima templado. Las enfermedades infecciosas tropicales que prosperan en climas ecuatoriales cálidos y húmedos causan miles de muertes cada año. También son una carga económica para la sociedad debido a los altos costos médicos y la falta de voluntad del capital extranjero para invertir en un estado enfermizo. Debido a que las enfermedades infecciosas como la malaria a menudo necesitan una ecología cálida para crecer, los estados en latitudes medias y altas están naturalmente protegidos de los efectos devastadores de la enfermedad.

Determinismo climático y colonización

El determinismo climático, también conocido como la paradoja ecuatorial, es un aspecto de la geografía económica. Según esta teoría, alrededor del 70% del desarrollo económico de un país se puede predecir por la distancia entre ese país y el ecuador, y cuanto más lejos del ecuador se encuentra un país, más desarrollado tiende a ser. La teoría es el argumento central de Physioeconomics: The Basis for Long-Run Economic Growth de Philip M. Parker, en el que argumenta que dado que los humanos se originaron como mamíferos tropicales, aquellos que se trasladaron a lugares más fríos los climas intentan restaurar su homeostasis fisiológica a través de la creación de riqueza. Este acto incluye producir más alimentos, mejores viviendas, calefacción, ropa de abrigo, etc. Por el contrario, los humanos que permanecieron en climas más cálidos están fisiológicamente más cómodos simplemente debido a la temperatura, y por lo tanto tienen menos incentivos para trabajar para aumentar sus niveles de comodidad. Por lo tanto, según Parker, el PIB es un producto directo de la compensación natural de los humanos a su clima.

Los geógrafos políticos han utilizado la ideología del determinismo climático para intentar predecir y racionalizar la historia de la civilización, así como para explicar las divisiones sociales y culturales existentes o percibidas entre los pueblos. Algunos argumentan que uno de los primeros intentos que hicieron los geógrafos para definir el desarrollo de la geografía humana en todo el mundo fue relacionar el clima de un país con el desarrollo humano. Usando esta ideología, muchos geógrafos creían que podían 'explicar y predecir el progreso de las sociedades humanas'. Esto llevó a que las zonas climáticas más cálidas fueran "vistas como productoras de pueblos menos civilizados y más degenerados, que necesitaban ser salvados por las potencias coloniales occidentales".

Ellsworth Huntington también viajó por Europa continental con la esperanza de comprender mejor la conexión entre el clima y el éxito estatal, publicando sus hallazgos en The Pulse of Asia, y profundizando en Civilization and Climate. Al igual que los geógrafos políticos, un componente crucial de su trabajo fue la creencia de que el clima del noroeste de Europa era ideal, con áreas más al norte demasiado frías y áreas más al sur demasiado calientes, lo que resultaba en poblaciones perezosas y relajadas. Estas ideas fueron conexiones poderosas con el colonialismo y pueden haber jugado un papel en la creación del 'otro'; y la literatura que muchos utilizaron para justificar el aprovechamiento de las naciones menos avanzadas. Huntington también argumentó que el clima puede llevar a la desaparición incluso de civilizaciones avanzadas a través de la sequía, la inseguridad alimentaria y los daños a la producción económica.