Derrame de petróleo del Ixtoc I

Ixtoc 1 fue un pozo exploratorio de petróleo siendo perforado por la plataforma de perforación semisumergible Sedco 135 en la Bahía de Campeche del Golfo de México, a unos 100 km ( 62 millas) al noroeste de Ciudad del Carmen, Campeche en aguas de 50 m (164 pies) de profundidad. El 3 de junio de 1979, el pozo sufrió una explosión que provocó el mayor derrame de petróleo de la historia en su momento. Hasta la fecha, sigue siendo el segundo derrame de petróleo más grande de la historia después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon.

Accidente

La petrolera estatal mexicana, Pemex (Petróleos Mexicanos), estaba perforando un pozo petrolero de 3 km (1,9 millas) de profundidad cuando la plataforma de perforación Sedco 135 perdió la circulación del lodo de perforación.

En la perforación rotativa moderna, el lodo circula por la tubería de perforación y regresa por el pozo hasta la superficie. El objetivo es igualar la presión a través del eje y monitorear el lodo que regresa en busca de gas. Sin la contrapresión proporcionada por el lodo en circulación, la presión en la formación permitió que el petróleo llenara la columna del pozo, expulsando el pozo. El petróleo se incendió y el Sedco 135 sufrió graves quemaduras y luego fue hundido.

En el momento del accidente, Sedco 135 estaba perforando a una profundidad de unos 3.600 metros (11.800 pies) por debajo del fondo marino. El día antes de que Ixtoc sufriera la explosión y el consiguiente incendio que provocó su hundimiento, la barrena impactó en una región de estratos blandos. Posteriormente, se perdió la circulación del lodo de perforación resultando en una pérdida de presión hidrostática. En lugar de regresar a la superficie, el lodo de perforación se escapaba hacia las fracturas que se habían formado en la roca en el fondo del pozo. Los funcionarios de Pemex decidieron retirar la broca, volver a colocar la tubería de perforación en el pozo y bombear materiales a través de esta tubería de perforación de extremo abierto para sellar las fracturas que estaban causando la pérdida de circulación.

Durante la retirada de la tubería en Sedco 135, el barro danzante de repente comenzó a fluir hacia la superficie; al retirar la sarta de perforación, el pozo fue limpiado (un efecto observado cuando el lodo debe fluir hacia abajo por el espacio anular para reemplazar el volumen desplazado de la tubería de perforación debajo de la broca), lo que provocó una patada. Normalmente, este flujo se puede detener activando los arietes de corte contenidos en el preventor de explosiones (BOP). Estos arietes están diseñados para cortar y sellar el pozo en el fondo del océano; sin embargo, en este caso, los portamechas se habían alineado con el BOP y los arietes del BOP no pudieron cortar las gruesas paredes de acero de los portamechas, lo que provocó una explosión catastrófica.

Al lodo de perforación le siguió una gran cantidad de petróleo y gas con un caudal que seguía aumentando. Los vapores de petróleo y gas explotaron al entrar en contacto con los motores de las bombas en funcionamiento, provocando un incendio que provocó el colapso del elevador de la plataforma de perforación Sedco 135. El colapso causó daños a la pila de BOP en el fondo marino. Los daños a la BOP provocaron la liberación de importantes cantidades de petróleo en el Golfo.

Volumen y extensión del derrame

En las etapas iniciales del derrame, se estima que del pozo fluían 30.000 barriles (5.000 m³) de petróleo por día. Un barril de petróleo equivale a 159 litros (o 42 galones) de líquido. En julio de 1979, el bombeo de lodo al pozo redujo el flujo a 20.000 barriles (3.000 m³) por día y, a principios de agosto, el bombeo de casi 100.000 bolas de acero, hierro y plomo al pozo. redujo bien el flujo a 10.000 barriles (2.000 m³) por día. Pemex afirmó que la mitad del petróleo liberado se quemó al llegar a la superficie, un tercio se evaporó y el resto quedó contenido o disperso. Las autoridades mexicanas también perforaron dos pozos de alivio en el pozo principal para reducir la presión de la explosión; sin embargo, el petróleo continuó fluyendo durante tres meses después de la finalización del primer pozo de alivio. En total, se derramaron alrededor de 138.600.000 galones estadounidenses (3.300.000 barriles) durante los aproximadamente 10 meses que tardó el petróleo en dejar de filtrarse.

Pemex contrató a Conair Aviation para rociar el dispersante químico Corexit 9527 sobre el petróleo. Se realizaron un total de 493 misiones aéreas, tratando 1.100 millas cuadradas (2.800 km²) de marea negra. No se utilizaron dispersantes en el área del derrame en Estados Unidos debido a su incapacidad para tratar el petróleo erosionado. Finalmente, el coordinador en el lugar (OSC) solicitó que México dejara de usar dispersantes al norte de 25°N.

En Texas, se puso énfasis en las contramedidas costeras que protegen las bahías y lagunas formadas por las islas barrera. Los impactos del petróleo en las playas de las islas barrera ocuparon el segundo lugar en importancia para proteger las entradas a las bahías y lagunas. Esto se realizó con la colocación de skimmers y barreras. Los esfuerzos se concentraron en el paso Brazos-Santiago, el canal Port Mansfield, el paso Aransas y Cedar Bayou, que durante el derrame quedó sellado con arena. Las playas de las islas barrera, económica y ambientalmente sensibles, se limpiaban diariamente. Los trabajadores utilizaron rastrillos y palas para limpiar las playas en lugar de equipos más pesados que eliminaban demasiada arena. Al final, 71.500 barriles (11.000 m³) de petróleo impactaron 162 millas (260 km) de playas de EE. UU., y más de 10.000 yardas cúbicas (8.000 m³) de material contaminado fueron remoto.

Contención

Durante los siguientes nueve meses, se trajo a expertos y buzos, incluido Red Adair, para contener y tapar el pozo de petróleo. Se vertió en el Golfo un promedio de aproximadamente 10.000 a 30.000 barriles (2.000 a 5.000 m³) por día hasta que finalmente se cerró el 23 de marzo de 1980, casi 10 meses después. De manera similar al derrame de petróleo de Deepwater Horizon 31 años después, la lista de métodos que se intentaron para remediar la fuga incluía bajar una tapa sobre el pozo, tapar la fuga con lodo y "basura", el uso de dispersantes y gastar meses intentando perforar pozos de alivio.

Consecuencias

Las corrientes prevalecientes llevaron el petróleo hacia la costa de Texas. El gobierno de Estados Unidos tuvo dos meses para preparar booms para proteger grandes entradas. Pemex gastó $100 millones para limpiar el derrame y evitó la mayoría de las reclamaciones de indemnización al afirmar la inmunidad soberana como empresa estatal.

La marea negra rodeó Rancho Nuevo, en el estado mexicano de Tamaulipas, que es uno de los pocos sitios de anidación de las tortugas marinas lora. Miles de crías de tortugas marinas fueron trasladadas en avión a una zona limpia del Golfo de México para ayudar a salvar esta rara especie.

Efectos a largo plazo

El petróleo que se perdió durante la explosión contaminó una parte considerable de la región costera del Golfo de México, así como gran parte de la zona costera, que consiste principalmente en playas arenosas e islas barrera que a menudo encierran extensas lagunas poco profundas.

Se calculó que el petróleo en las playas mexicanas a principios de septiembre era de unas 6.000 toneladas métricas. Según informes de varios grupos e individuos, se cree que cinco veces esa cifra representa una estimación justa de lo que desembarcó en las playas mexicanas. Las investigaciones a lo largo de la costa de Texas muestran que allí se depositaron aproximadamente 4.000 toneladas métricas de petróleo, o menos del 1 por ciento. El resto del petróleo, unas 120.000 toneladas métricas o el 25 por ciento, se hundió hasta el fondo del Golfo.

El petróleo tuvo un severo impacto en la fauna litoral de cangrejos y moluscos de las playas que fueron contaminadas. Las poblaciones de cangrejos, p.e. el cangrejo fantasma Ocypode quadrata, fue casi eliminado en una amplia zona. Las poblaciones de cangrejos en las islas de coral a lo largo de la costa también se redujeron a sólo un pequeño porcentaje de las poblaciones normales unos nueve meses después del derrame.

Un estudio concluyó que los problemas más persistentes eran las lagunas costeras que bordean la bahía, así como la contaminación de los estuarios. Específicamente, tuvieron efectos problemáticos en la reproducción y el crecimiento de varias especies diferentes de peces comestibles.

El petróleo llegó a la costa, a 30 cm (1 pie) de profundidad en algunos lugares, mientras era empujado hacia el norte por los vientos y corrientes predominantes hasta que cruzó la frontera de Texas dos meses después y finalmente cubrió casi 170 millas (270 km) de Playas de Estados Unidos. La playa que causó mayor preocupación internacional en México fue Rancho Nuevo, un lugar clave de anidación para las tortugas marinas lora, en peligro crítico de extinción, que ya se habían trasladado tierra adentro por centenares para desovar. Cuando los huevos eclosionaron, el petróleo había llegado a la orilla.

Las autoridades mexicanas prohibieron o restringieron la pesca en áreas contaminadas al norte y al sur del pozo. Las capturas de pescado y pulpo disminuyeron entre un 50 y un 70 por ciento con respecto a los niveles de 1978. Otras especies que tenían una esperanza de vida más larga tardaron más en recuperarse, y fue necesario hasta finales de la década de 1980 para que la población de tortugas golfinas comenzara a recuperarse. Las tortugas golfinas sólo producen unos pocos cientos de huevos cada año, en contraste con los millones de huevos que ponen los camarones.

Hay mucha menos información sobre el impacto del derrame de Ixtoc 1 en las especies bentónicas (habitantes del fondo). Los mejores estudios se realizaron en la costa de Texas, a más de 1.000 kilómetros del derrame. Pueden ocurrir muertes masivas cuando el petróleo llega al bentos en cantidad suficiente. El único indicio de una matanza masiva pueden ser los restos de los organismos muertos, pero si carecen de partes duras habrá poca evidencia.

Un informe preparado para la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU. concluyó sobre el efecto del derrame en las aguas de EE. UU.:

A pesar de la intrusión masiva de contaminantes hidrocarburos de petróleo del evento Ixtoc 1 en la región de estudio de la Plataforma Continental Exterior de Texas del Sur durante 1979-1980, ningún daño definitivo puede estar asociado con este u otros eventos conocidos de derrames (por ejemplo, Burmah Agate) sobre la población de camarones comerciales epibenticos (basados en evidencia química) o la comunidad infaunal bentónica. Tales conclusiones no guardan relación con las comunidades intermareales o literarias, que no fueron objeto de este estudio.