Langosta de miel

Ajustar Compartir Imprimir Citar
Especies de árboles nativos del centro de América del Norte

La langosta de la miel (Gleditsia triacanthos), también conocida como langosta espinosa o langosta espinosa, es un árbol de hoja caduca de la familia Fabaceae, nativo del centro de América del Norte, donde se encuentra principalmente en el suelo húmedo de los valles de los ríos. La langosta de miel es altamente adaptable a diferentes entornos, se ha introducido en todo el mundo y puede ser una especie agresiva e invasora fuera de su área de distribución nativa.

Descripción

La langosta de miel, Gleditsia triacanthos, puede alcanzar una altura de 20 a 30 m (65 a 100 pies). Exhiben un crecimiento rápido, pero viven una vida media de unos 120 años. Las hojas son pinnadas compuestas en árboles más viejos pero bipinnadas compuestas en árboles jóvenes y vigorosos. Los folletos miden entre 1,5 y 2,5 cm (1⁄2–1 in) (más pequeño en hojas bipinnadas) y verde brillante. Se vuelven amarillas en otoño. Las langostas de miel brotan relativamente tarde en la primavera, pero generalmente un poco antes que la langosta negra (Robinia pseudoacacia). Las flores de color crema, fuertemente perfumadas, aparecen a fines de la primavera, en racimos que emergen de la base de las axilas de las hojas. Los árboles son poligamodioicos: la mayoría son estrictamente dioicos con flores masculinas y femeninas en árboles separados, aunque algunos tienen flores bisexuales con algunas flores masculinas o femeninas en el mismo árbol.

El fruto de la langosta de miel es una legumbre plana (vaina) que madura a principios de otoño. Las vainas generalmente miden entre 15 y 20 cm (6 y 8 pulgadas). Las semillas son dispersadas por los herbívoros que pastan, como el ganado y los caballos, que comen la pulpa de la vaina y excretan las semillas en los excrementos; El sistema digestivo del animal ayuda a descomponer la cubierta dura de la semilla, lo que facilita la germinación. Además, las semillas se liberan en el estiércol del huésped, proporcionándoles fertilizante. Las vainas de semillas de langosta de miel maduran a fines de la primavera y germinan rápidamente cuando las temperaturas son lo suficientemente cálidas.

Las langostas de miel suelen tener espinas de 3 a 10 cm (1 a 4 pulgadas) de largo que crecen fuera de las ramas, algunas de las cuales alcanzan longitudes de más de 20 cm (8 pulgadas); estos pueden ser únicos o ramificados en varios puntos, y comúnmente forman grupos densos. Las espinas son bastante suaves y verdes cuando son jóvenes, se endurecen y se vuelven rojas a medida que envejecen, luego se vuelven gris ceniza y se vuelven quebradizas cuando maduran. Se cree que estas espinas han evolucionado para proteger a los árboles de la megafauna del Pleistoceno, que también puede haber estado involucrada en la dispersión de semillas, pero el tamaño y el espacio entre ellas es menos útil para defenderse de herbívoros más pequeños, como los ciervos. Las formas sin espinas (Gleditsia triacanthos var. inermis) se encuentran ocasionalmente creciendo de forma silvestre y están disponibles como plantas de vivero. Se ha informado de la hibridación de la langosta de miel con la langosta de agua (G. aquatica).

Cultivo e historia

Sus cultivares son plantas ornamentales populares, especialmente en las llanuras del norte de América del Norte, donde pocos árboles pueden sobrevivir y prosperar. Tolera las condiciones urbanas, el suelo compactado, la sal del camino, el suelo alcalino, el calor y la sequía. La popularidad se debe en parte al hecho de que se trasplanta tan fácilmente. La rápida tasa de crecimiento y la tolerancia a las malas condiciones del sitio lo hacen valioso en áreas donde se necesita sombra rápidamente, como parques nuevos o desarrollos de viviendas, y en entornos alterados y recuperados, como relaves mineros. Los cultivares con hábito de crecimiento erguido estrecho, como Northern Sentinel, son especialmente apreciados como árboles de calle. Es resistente a las polillas esponjosas pero es defoliado por otra plaga, el gusano tejedor de la mimosa. Los ácaros, los cancros y las agallas son un problema para algunos árboles. Muchas variedades cultivadas no tienen espinas.

Agricultura

La especie es una de las principales malas hierbas ambientales y económicas invasoras en las regiones agrícolas de Australia. La planta forma matorrales y destruye los pastos necesarios para que el ganado sobreviva. Los matorrales obstruyen los cursos de agua e impiden que beban tanto los animales domésticos como los nativos y también albergan alimañas. Las espinas causan daños tanto a las personas como a la fauna doméstica y autóctona y pinchan los neumáticos de los vehículos. En gran parte del medio oeste de los Estados Unidos, la langosta de la miel también se considera una mala hierba y una plaga que se establece en los campos agrícolas. En otras regiones del mundo, los ganaderos y agricultores que emplean monocultivos consideran que la langosta de miel es una maleza molesta; su rápido crecimiento le permite competir con pastos y otros cultivos.

Usos

Comida

Las cápsulas de langosta de miel de unripe

La pulpa del interior de las vainas es comestible (a diferencia de la langosta negra, que es tóxica) y la consumen la vida silvestre y el ganado.

A pesar de su nombre, la langosta de miel no es una planta melífera importante. El nombre deriva del sabor dulce de la pulpa de la leguminosa, que los nativos americanos usaban como alimento y medicina tradicional, y también se puede usar para hacer té. Las vainas largas, que eventualmente se secan y maduran a un color marrón o granate, están rodeadas de una piel dura y coriácea que se adhiere fuertemente a la pulpa del interior. La pulpa, de color verde brillante en las vainas inmaduras, es muy dulce, crujiente y suculenta en las vainas maduras. Los granos ricos en taninos de color marrón oscuro se encuentran en ranuras dentro de la pulpa. Asimismo, su semilla comestible tiene potencial nutricional, y la harina elaborada a partir de sus cotiledones constituye una fuente alimenticia con diversos usos potenciales para pastelería y panadería, entre otros usos gastronómicos.

Madera

Gleditsia triacanthos

Las langostas de miel producen una madera duradera de alta calidad que se pule bien, pero el árbol no crece en cantidades suficientes para sostener una industria a granel. Sin embargo, existe un nicho de mercado para los muebles de acacia. También se usa para postes y barandas debido a la naturaleza densa y resistente a la putrefacción de la madera. En el pasado, las espinas duras de los árboles más jóvenes se usaban como clavos y la madera misma se usaba para fabricar clavos para la construcción de barcos.

Fijación de nitrógeno

Se cuestiona la capacidad de Gleditsia para fijar nitrógeno. Muchas fuentes científicas afirman que Gleditsia no fija nitrógeno. Algunos apoyan esta afirmación con el hecho de que Gleditsia no forma nódulos en las raíces con bacterias simbióticas, asumiendo que sin nodulación, no puede ocurrir la fijación de nitrógeno. En contraste, muchas fuentes populares, publicaciones de permacultura en particular, afirman que Gleditsia fija nitrógeno pero por algún otro mecanismo.

Existen indicaciones anatómicas, ecológicas y taxonómicas de fijación de nitrógeno en leguminosas no nodulantes. Se ha observado que tanto las especies noduladoras como las noduladoras crecen bien en suelos pobres en nitrógeno con leguminosas no nodulares que incluso dominan algunos sitios. La hojarasca y las semillas de las especies no nodulares contienen niveles de nitrógeno más altos que los de las no leguminosas y, a veces, incluso más altos que los de las leguminosas nodulares que crecen en el mismo sitio. Aún no se comprende bien cómo sucede esto, pero ha habido algunas observaciones de la actividad de la nitrogenasa en plantas leguminosas no noduladoras, incluida la langosta de miel. La microscopía electrónica indica la presencia de grupos alrededor de la corteza interna de las raíces, justo fuera del xilema, que se asemejan a colonias de bacterioides rizobianos. Estos bien pueden constituir los precursores evolutivos en las leguminosas para la fijación de nitrógeno a través de la nodulación. No se sabe si la fijación de nitrógeno no nodulante, si existe, beneficia a las plantas vecinas como se dice que ocurre con las leguminosas nodulantes.

Investigación

En una investigación que utilizó bases de datos, se identificaron más de 60 fitoquímicos de la langosta de miel, incluidos polifenoles, triterpenos, esteroles y saponinas, con estudios in vitro que evaluaron su posible actividad biológica.