Depresión de Qattara

La depresión de Qattara (árabe: منخفض القطارة, romanizado: Munḫafaḍ al-Qaṭṭārah) es una depresión en el noroeste de Egipto, específicamente en la gobernación de Matruh. La depresión es parte del desierto occidental de Egipto. La depresión de Qattara se encuentra por debajo del nivel del mar y su fondo está cubierto de salinas, dunas de arena y marismas. La depresión se extiende entre las latitudes de 28°35' y 30°25' norte y las longitudes de 26°20' y 29°02' este.

La depresión de Qattara fue creada por la interacción de la meteorización salina y la erosión eólica. A unos 20 kilómetros (10 millas) al oeste de la depresión se encuentran los oasis de Siwa en Egipto y Jaghbub en Libia en depresiones más pequeñas pero similares.

La depresión de Qattara contiene el segundo punto más bajo de África a una altura de 133 metros (436 pies) por debajo del nivel del mar; el punto más bajo es el lago Assal en Yibuti. La depresión cubre unos 19.605 kilómetros cuadrados (7.570 sq mi), un tamaño comparable al del lago Ontario o dos veces más grande que el Líbano. Debido a su tamaño y proximidad a las costas del mar Mediterráneo, se han realizado estudios que proponen inundar la zona para diversos usos, como el potencial para generar energía hidroeléctrica allí.

Geografía

Mapa de la depresión Qattara.
Límite inferior izquierdo: 28°36'30.74"N 26°14'31.08"E.
Atado derecho superior: 30°31'1.74"N 29° 8'51.83"E.

La depresión de Qattara tiene la forma de una lágrima, con su punta mirando hacia el este y el área amplia y profunda hacia el suroeste. El lado norte de la depresión se caracteriza por escarpadas escarpadas de hasta 280 m (920 pies) de altura, que marcan el borde de la meseta adyacente de El Diffa. Hacia el sur, la depresión desciende suavemente hasta el Gran Mar de Arena.

Dentro de la Depresión hay marismas saladas, debajo de los bordes escarpados del noroeste y del norte, y extensos lechos de lagos secos que se inundan ocasionalmente. Los pantanos ocupan aproximadamente 300 kilómetros cuadrados (120 millas cuadradas), aunque las arenas arrastradas por el viento están invadiendo algunas áreas. Alrededor de una cuarta parte de la región está ocupada por lagos secos compuestos de corteza dura y lodo pegajoso, y ocasionalmente llenos de agua.

La depresión se inició por erosión eólica o fluvial a finales del Neógeno, pero durante el Período Cuaternario el mecanismo dominante fue una combinación de meteorización salina y erosión eólica trabajando juntas. Primero, las sales rompen el suelo de la depresión, luego el viento se lleva las arenas resultantes. Este proceso es menos efectivo en la parte oriental de la depresión, debido a la menor salinidad de las aguas subterráneas.

Ecología

Vista de la depresión de Qattara

Dunas de arena en la depresión de Qattara

Northwestern escarpment edge of the Qattara Depression; left: the El Diffa Plateau

Las arboledas de acacia espinosa (Vachellia tortilis), que crecen en depresiones arenosas poco profundas, y los pantanos Phragmites representan la única vegetación permanente. Los bosques de acacias varían ampliamente en biodiversidad y dependen de la escorrentía de las lluvias y las aguas subterráneas para sobrevivir. El Oasis de Moghra en la parte noreste de la Depresión tiene un lago salobre de 4 km² (1,5 sq mi) y un pantano Phragmites.

La esquina suroeste de la depresión es parte del Área Protegida de Siwa que protege el oasis salvaje dentro y alrededor del Oasis de Siwa.

La Depresión es un hábitat importante para el guepardo, con el mayor número de avistamientos recientes en áreas en la parte norte, oeste y noroeste de la Depresión de Qattara, incluidos los oasis salvajes altamente aislados de Ain EI Qattara y Ein EI Ghazzalat y numerosos bosques de acacias tanto dentro como fuera de la depresión.

Las gacelas (Gazella dorcas y Gazella leptoceros) también habitan en la Depresión de Qattara, siendo una importante fuente de alimento para el guepardo. La mayor población de gacelas existe en la parte suroeste de la Depresión de Qattara dentro de una vasta área de humedales y arena blanda. El área de 900 km² (350 sq mi), incluye los oasis salvajes de Hatiyat Tabaghbagh y Hatiyat Umm Kitabain, y es un mosaico de lagos, marismas, matorrales, palmerales silvestres y Desmostachya bipinnata pradera.

Otra fauna común incluye la liebre del Cabo (Lepus capensis), el chacal egipcio (Canis aureus hupstar), el zorro de arena (Vulpes rueppelli) y más raramente el zorro fénec (Vulpes zerda). El borrego de Berbería (Ammotragus lervia) alguna vez fue común aquí, pero ahora son pocos en número.

Las especies extintas de la zona incluyen el oryx cimitarra (Oryx dammah), el addax (Addax nasomaculatus) y el bubal hartebeest (Alcelaphus buselaphus). También se encontró en el pozo Ghazalat-1 la Droseridites baculatus, una planta extinta conocida sólo por los fósiles de su polen.

Clima

El clima de la depresión de Qattara es muy árido, con precipitaciones anuales de entre 25 y 50 mm (0,98 y 1,97 pulgadas) en el borde norte y menos de 25 mm (0,98 pulgadas) en el sur de la depresión. La temperatura media diaria varía entre 36,2 y 6,2 °C (97,2 y 43,2 °F) durante los meses de verano e invierno. El viento predominante forma un régimen en gran parte bimodal con la mayor parte del viento proveniente de las direcciones noreste y oeste. Esto causa las formaciones de dunas lineales en el desierto occidental entre la depresión de Qattara y el valle del Nilo. La velocidad del viento alcanza su punto máximo en marzo a 11,5 m/s (26 mph) y mínimo en diciembre a 3,2 m/s (7,2 mph). La velocidad promedio del viento es de aproximadamente 5 a 6 m/s (11 a 13 mph). Varios días al año, en los meses de marzo a mayo, los vientos khamsin soplan desde el sur y traen consigo temperaturas extremadamente altas, así como arena y polvo.

Uso del suelo

Hay un asentamiento permanente en la Depresión de Qattara, el Oasis de Qara. El oasis está ubicado en la parte más occidental de la depresión y está habitado por unas 300 personas. La Depresión también está habitada por los beduinos nómadas y sus rebaños, siendo importante el oasis deshabitado de Moghra en tiempos de escasez de agua durante las estaciones secas.

La depresión de Qattara contiene muchas concesiones petroleras y varios campos petroleros operativos. Las compañías de perforación incluyen Royal Dutch Shell y Apache Corporation.

Historia

Medición

La elevación de la depresión se midió por primera vez en 1917 por un oficial del ejército británico al frente de una patrulla de automóviles ligeros en la región. El oficial tomó lecturas de la altura del terreno con un barómetro aneroide en nombre de John Ball, quien luego también publicaría sobre la región. Descubrió que el manantial Ain EI Qattara se encontraba a unos 60 metros (200 pies) por debajo del nivel del mar. Debido a que el barómetro se perdió y las lecturas fueron tan inesperadas, este hallazgo tuvo que ser verificado. Durante 1924-1925, Ball volvió a organizar un grupo de inspección, esta vez con el único propósito de triangular la elevación en una línea occidental desde Wadi El Natrun. La encuesta fue dirigida por G.F. Walpole, que ya se había distinguido por triangular el terreno a lo largo de 500 km (310 mi) desde el Nilo hasta Siwa a través de Bahariya. Confirmó las lecturas anteriores y demostró la presencia de una gran área bajo el nivel del mar, con lugares a una profundidad de hasta 133 m (436 pies) bajo el nivel del mar.

Ralph Alger Bagnold, comandante militar y explorador británico, amplió enormemente el conocimiento sobre la geología de la depresión de Qattara a través de numerosos viajes en las décadas de 1920 y 1930. Lo más notable fue su viaje de 1927 durante el cual cruzó la depresión de este a oeste y visitó los oasis de Qara y Siwa. Muchos de estos viajes utilizaron vehículos de motor (Ford Model-Ts) que utilizaron técnicas especiales para conducir en condiciones desérticas. Estas técnicas fueron un activo importante del Long Range Desert Group que Bagnold fundó en 1940.

Después del descubrimiento de la depresión, Ball publicó los hallazgos de la triangulación sobre la región en octubre de 1927 en The Geographical Journal. También le dio a la región su nombre "Qattara" después del manantial Ain EI Qattara donde se tomaron las primeras lecturas. El nombre significa literalmente "goteo" en árabe. Seis años más tarde, en 1933, Ball fue el primero en publicar una propuesta para inundar la región para generar energía hidroeléctrica en su artículo "La depresión de Qattara del desierto de Libia y la posibilidad de su utilización para la producción de energía".

Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, la presencia de la depresión dio forma a la primera y segunda batallas de El Alamein. Se consideraba intransitable para los tanques y la mayoría de los demás vehículos militares debido a características tales como lagos salados, altos acantilados y/o escarpes, y fech fech (arena en polvo muy fina). Los acantilados en particular actuaban como un borde del campo de batalla de El Alamein, lo que significaba que las fuerzas del Imperio Británico no podían ser flanqueadas por el sur. Tanto las fuerzas del Eje como las aliadas construyeron sus defensas en una línea desde el Mar Mediterráneo hasta la Depresión de Qattara. Estas defensas se conocieron como los jardines del Diablo, y en su mayor parte todavía están allí, especialmente los extensos campos de minas.

Ninguna unidad grande del ejército entró en la Depresión, aunque las patrullas alemanas del Afrika Korps y el Grupo Británico del Desierto de Largo Alcance operaron en el área, ya que estas pequeñas unidades tenían una experiencia considerable en viajes por el desierto. Las unidades de reparación y salvamento de la RAF (por ejemplo, 58 RSU) utilizaron una ruta a través de la depresión para salvar o recuperar aviones que habían aterrizado o se habían estrellado en el desierto occidental lejos de la llanura costera.

Las RSU incluían camiones con tracción en las seis ruedas, grúas Coles y remolques grandes, y estuvieron particularmente activas desde mediados de 1941 cuando el vicemariscal del aire G.G. Dawson llegó a Egipto para abordar la falta de aeronaves en servicio.

Gordon Welchman citó a un oficial de comunicaciones alemán estacionado en la depresión como alguien que involuntariamente ayudó a descifrar el código de máquina de Enigma, debido a que sus transmisiones regulares decían que "no había nada que informar".

Proyecto de depresión de Qattara

El gran tamaño de la depresión de Qattara y el hecho de que cae a una profundidad de 133 m (436 pies) por debajo del nivel medio del mar ha dado lugar a varias propuestas para crear un enorme proyecto de energía hidroeléctrica en el norte de Egipto que rivalice con el de Asuán. Presa Alta. Este proyecto se conoce como el Proyecto de la Depresión de Qattara. Las propuestas exigen la excavación de un gran canal o túnel desde Qattara al norte de 55 a 80 kilómetros (34 a 50 mi) según la ruta elegida hacia el mar Mediterráneo para llevar agua de mar a la zona.

Un plan alternativo consistía en instalar una tubería de 320 kilómetros (200 mi) al noreste hasta el río Nilo de agua dulce en Rosetta. El agua fluiría hacia una serie de tuberías forzadas de agua que generarían electricidad al liberar el agua a 60 m (200 pies) por debajo del nivel del mar. Debido a que la Depresión de Qattara se encuentra en una región seca muy cálida con muy poca cobertura de nubes, el agua liberada en el nivel de -70 metros (-230 pies) se extendería desde el punto de liberación a través de la cuenca y se evaporaría por el influjo solar. Debido a la evaporación, puede fluir más agua hacia la depresión, formando así una fuente continua de energía. Eventualmente, esto daría como resultado un lago hipersalino o una salina, ya que el agua se evaporaría y dejaría atrás la sal que contenía.

Los planes para utilizar la depresión de Qattara para la generación de electricidad datan de 1912 del geógrafo berlinés Albrecht Penck. El tema fue discutido con más detalle por el Dr. John Ball en 1927, quien estimó un potencial hidroeléctrico de 125 a 200 megavatios. En 1957, la Agencia Central de Inteligencia estadounidense le propuso al presidente Dwight Eisenhower que la paz en el Medio Oriente podría lograrse inundando la Depresión de Qattara. La laguna resultante, según la CIA, tendría cuatro beneficios:

• es más fácil extraer petróleo de plataformas offshore que en pantanos
• el flujo girará la central hidroeléctrica".
• pesca, resorts, perlas".
• Obtendría que el presidente egipcio Gamel Abdel Nasser "se ocupa de otros asuntos" porque "necesita alguna manera de salir del gancho soviético".

En la década de 1970 y principios de la de 1980, Friedrich Bassler y Joint Venture Qattara, un grupo de empresas principalmente alemanas, hicieron varias propuestas para inundar el área. Querían hacer uso de explosiones nucleares pacíficas para construir un túnel, reduciendo drásticamente los costos de construcción en comparación con los métodos convencionales. Este proyecto proponía utilizar 213 bombas H, con rendimientos de uno a 1,5 megatones, detonadas a profundidades de 100 a 500 metros (330 a 1640 ft). Eso encajaba dentro del programa Atoms for Peace propuesto por el presidente estadounidense Dwight Eisenhower en 1953. El gobierno egipcio rechazó la idea.

Los expertos en planificación y los científicos presentan de manera intermitente opciones potencialmente viables, ya sea un túnel o un canal, como una solución económica, ecológica y energética en Egipto, a menudo junto con la idea de nuevos asentamientos.