Demonio de Tasmania
El demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) (palawa kani: purinina) es un marsupial carnívoro del familia Dasyuridae. Hasta hace poco, solo se encontraba en el estado insular de Tasmania, pero se ha reintroducido en Nueva Gales del Sur en Australia continental, con una pequeña población reproductora. El demonio de Tasmania, del tamaño de un perro pequeño, se convirtió en el marsupial carnívoro más grande del mundo tras la extinción del tilacino en 1936. Está emparentado con los quolls y lejanamente emparentado con el tilacino. Se caracteriza por su complexión robusta y musculosa, pelaje negro, olor acre, chillido extremadamente fuerte y perturbador, agudo sentido del olfato y ferocidad al alimentarse. La gran cabeza y el cuello del demonio de Tasmania le permiten generar uno de los mordiscos más fuertes por unidad de masa corporal de cualquier mamífero terrestre depredador existente. Caza presas y se alimenta de carroña.
Aunque los demonios suelen ser solitarios, a veces comen y defecan juntos en un lugar común. A diferencia de la mayoría de los otros dasyurids, el demonio se termorregula de manera efectiva y está activo durante la mitad del día sin sobrecalentarse. A pesar de su apariencia rotunda, es capaz de una velocidad y resistencia sorprendentes, y puede trepar a los árboles y cruzar ríos a nado. Los demonios no son monógamos. Los machos luchan entre sí por las hembras y protegen a sus parejas para evitar la infidelidad femenina. Las hembras pueden ovular tres veces en tantas semanas durante la temporada de apareamiento, y se observa que el 80% de las hembras de dos años están preñadas durante la temporada de apareamiento anual.
Las hembras promedian cuatro temporadas de reproducción en su vida y dan a luz de 20 a 30 crías vivas después de tres semanas. gestación. Los recién nacidos son rosados, carecen de pelaje, tienen rasgos faciales indistintos y pesan alrededor de 0,20 g (0,0071 oz) al nacer. Como solo hay cuatro pezones en la bolsa, la competencia es feroz y pocos recién nacidos sobreviven. Los jóvenes crecen rápidamente y se expulsan de la bolsa después de unos 100 días, con un peso de aproximadamente 200 g (7,1 oz). Los jóvenes se independizan después de unos nueve meses.
En 1941, los demonios quedaron oficialmente protegidos. Desde finales de la década de 1990, la enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD) ha reducido drásticamente la población y ahora amenaza la supervivencia de la especie, que en 2008 fue declarada en peligro de extinción. A partir de 2013, los demonios de Tasmania se enviarán nuevamente a los zoológicos de todo el mundo como parte del programa Save the Tasmanian Devil del gobierno australiano. El diablo es un símbolo icónico de Tasmania y muchas organizaciones, grupos y productos asociados con el estado usan el animal en sus logotipos. Se considera un atractivo importante para los turistas de Tasmania y ha captado la atención mundial a través del personaje Looney Tunes del mismo nombre.
Taxonomía
Creyendo que se trataba de un tipo de zarigüeya, el naturalista George Harris escribió la primera descripción publicada del demonio de Tasmania en 1807, nombrándolo Didelphis ursina, debido a sus características de oso, como la oreja redonda. Anteriormente había hecho una presentación sobre el tema en la Sociedad Zoológica de Londres. Sin embargo, George Shaw le había dado ese nombre binomial particular al wombat común (más tarde reclasificado como Vombatus ursinus) en 1800 y, por lo tanto, no estaba disponible. En 1838, un espécimen fue nombrado Dasyurus laniarius por Richard Owen, pero en 1877 lo había relegado a Sarcophilus. El demonio de Tasmania moderno fue llamado Sarcophilus harrisii (el "amante de la carne de Harris") por el naturalista francés Pierre Boitard en 1841.
Una revisión posterior de la taxonomía del diablo, publicada en 1987, intentó cambiar el nombre de la especie a Sarcophilus laniarius basándose en registros fósiles continentales de solo unos pocos animales. Sin embargo, esto no fue aceptado por la comunidad taxonómica en general; el nombre S. harrisii se ha conservado y S. laniarius relegada a una especie fósil. "El cachorro de Belcebú" fue un nombre vernáculo primitivo que le dieron los exploradores de Tasmania, en referencia a una figura religiosa que es un príncipe del infierno y asistente de Satanás; los exploradores se encontraron por primera vez con el animal al escuchar sus vocalizaciones de largo alcance por la noche. Los nombres relacionados que se usaron en el siglo XIX fueron Sarcophilus satanicus ("Amante de la carne satánica") y Diabolus ursinus ("diablo del oso" 34;), todo debido a conceptos erróneos tempranos de la especie como implacablemente viciosa. El demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) pertenece a la familia Dasyuridae. El género Sarcophilus contiene otras dos especies, conocidas solo a partir de fósiles del Pleistoceno: S. laniarius y S. moomaensis. El análisis filogenético muestra que el demonio de Tasmania está más estrechamente relacionado con los quolls.
Según Pemberton, los posibles ancestros del diablo pueden haber tenido que trepar a los árboles para conseguir comida, lo que provocó un aumento de tamaño y el paso saltando de muchos marsupiales. Especuló que estas adaptaciones pueden haber causado el modo de andar peculiar del diablo contemporáneo. Se teoriza que el linaje específico del demonio de Tasmania surgió durante el Mioceno, la evidencia molecular sugiere una separación de los ancestros de los quolls hace entre 10 y 15 millones de años, cuando un cambio climático severo se produjo en Australia, transformando el clima de cálido y cálido. húmedo a una árida edad de hielo seco, lo que resultó en extinciones masivas. Como la mayoría de sus presas morían de frío, solo unos pocos carnívoros sobrevivieron, incluidos los ancestros del quoll y el tilacino. Se especula que el linaje del diablo puede haber surgido en este momento para llenar un nicho en el ecosistema, como un carroñero que se deshizo de la carroña dejada por el tilacino de alimentación selectiva. El extinto Glaucodon ballaratensis del Plioceno ha sido calificado como una especie intermedia entre el quoll y el diablo.
Los depósitos de fósiles en cuevas de piedra caliza en Naracoorte, Australia Meridional, que datan del Mioceno, incluyen especímenes de S. laniarius, que eran alrededor de un 15 % más grandes y un 50 % más pesados que los demonios modernos. Se encontraron especímenes más antiguos que se cree que tienen entre 50 y 70 000 años en Darling Downs en Queensland y en Australia Occidental. No está claro si el diablo moderno evolucionó a partir del S. laniarius, o si coexistieron en ese momento. Richard Owen defendió la última hipótesis en el siglo XIX, basándose en fósiles encontrados en 1877 en Nueva Gales del Sur. Huesos grandes atribuidos a S. moornaensis se han encontrado en Nueva Gales del Sur, y se ha conjeturado que estas dos especies extintas más grandes pueden haber cazado y carroñeado. Se sabe que hubo varios géneros de tilacinos hace millones de años, y que variaban en tamaño, siendo el más pequeño el que dependía más de la búsqueda de alimento. Como el diablo y el tilacino son similares, la extinción de los géneros de tilacino coexistentes se ha citado como evidencia de una historia análoga para los demonios. Se ha especulado que el tamaño más pequeño de S. laniarius y S. moornaensis les permitió adaptarse a las condiciones cambiantes de manera más efectiva y sobrevivir más tiempo que los tilacinos correspondientes. Como la extinción de estas dos especies se produjo en un momento similar al de la ocupación humana de Australia, se ha discutido como posibles causas la caza por parte de los humanos y la limpieza de tierras. Los críticos de esta teoría señalan que, dado que los indígenas australianos solo desarrollaron boomerangs y lanzas para cazar hace unos 10.000 años, es poco probable que se produzca una caída crítica en el número debido a la caza sistemática. También señalan que las cuevas habitadas por aborígenes tienen una baja proporción de huesos y pinturas rupestres de diablos, y sugieren que esto es un indicio de que no formaba gran parte del estilo de vida indígena. Un informe científico de 1910 afirmaba que los aborígenes preferían la carne de los herbívoros a la de los carnívoros. La otra teoría principal para la extinción fue que se debió al cambio climático provocado por la edad de hielo más reciente.
Genética
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El genoma del demonio de Tasmania fue secuenciado en 2010 por el Wellcome Trust Sanger Institute. Como todos los dasyurids, el diablo tiene 14 cromosomas. Los demonios tienen una diversidad genética baja en comparación con otros marsupiales australianos y carnívoros placentarios; esto es consistente con un efecto fundador, ya que los rangos de tamaño de los alelos fueron bajos y casi continuos en todas las subpoblaciones medidas. La diversidad alélica se midió entre 2,7 y 3,3 en las subpoblaciones muestreadas y la heterocigosidad estuvo en el rango de 0,386 a 0,467. Según un estudio de Menna Jones, "el flujo de genes parece extenso hasta 50 km (31 mi)", lo que significa una alta tasa de asignación a poblaciones de origen o vecinas cercanas, de acuerdo con los datos de movimiento. A escalas más grandes (150–250 km o 90–200 mi), el flujo de genes se reduce pero no hay evidencia de aislamiento por distancia. Los efectos de isla también pueden haber contribuido a su baja diversidad genética. Los períodos de baja densidad de población también pueden haber creado cuellos de botella moderados en la población, reduciendo la diversidad genética. Se cree que la baja diversidad genética ha sido una característica de la población del demonio de Tasmania desde mediados del Holoceno. Los brotes de la enfermedad del tumor facial del diablo (DFTD) provocan un aumento de la endogamia. Una subpoblación de demonios en el noroeste del estado es genéticamente distinta de otros demonios, pero existe cierto intercambio entre los dos grupos.
El análisis de polimorfismo de conformación de una hebra (OSCP) en el dominio de clase I del complejo principal de histocompatibilidad (MHC) tomado de varios lugares en Tasmania mostró 25 tipos diferentes y mostró un patrón diferente de tipos de MHC en el noroeste de Tasmania y el este de Tasmania. Esos demonios en el este del estado tienen menos diversidad de MHC; el 30% son del mismo tipo que el tumor (tipo 1), y el 24% son del tipo A. Siete de cada diez diablos en oriente son del tipo A, D, G o 1, que están ligados al DFTD; mientras que solo el 55% de los demonios occidentales entran en estas categorías de MHC. De los 25 tipos de MHC, el 40% son exclusivos de los diablos occidentales. Aunque la población del noroeste es menos diversa genéticamente en general, tiene una mayor diversidad de genes MHC, lo que les permite montar una respuesta inmune a DFTD. Según esta investigación, mezclar los demonios puede aumentar la probabilidad de enfermedad. De las quince regiones diferentes de Tasmania encuestadas en esta investigación, seis estaban en la mitad oriental de la isla. En la mitad este, Epping Forest tenía solo dos tipos diferentes, el 75% era tipo O. En el área de Buckland-Nugent, solo estaban presentes tres tipos y había un promedio de 5,33 tipos diferentes por ubicación. En contraste, en el oeste, Cape Sorell produjo tres tipos y Togari North-Christmas Hills produjo seis, pero los otros siete sitios tenían al menos ocho tipos de MHC y West Pencil Pine tenía 15 tipos. Hubo un promedio de 10,11 tipos de MHC por sitio en el oeste. Investigaciones recientes han sugerido que la población salvaje de demonios está desarrollando rápidamente una resistencia al DFTD.
Descripción
El demonio de Tasmania es el marsupial carnívoro superviviente más grande. Tiene una constitución rechoncha y gruesa, con una cabeza grande y una cola que mide aproximadamente la mitad de la longitud de su cuerpo. Inusualmente para un marsupial, sus patas delanteras son un poco más largas que sus patas traseras, y los demonios pueden correr hasta 13 km/h (8,1 mph) en distancias cortas. El pelaje suele ser negro, a menudo con manchas blancas irregulares en el pecho y la rabadilla (aunque aproximadamente el 16% de los diablos salvajes no tienen manchas blancas). Estas marcas sugieren que el demonio está más activo al amanecer y al anochecer, y se cree que atraen ataques de mordedura hacia áreas menos importantes del cuerpo, ya que las peleas entre demonios a menudo conducen a una concentración de cicatrices en esa región. Los machos suelen ser más grandes que las hembras, con una longitud media de cabeza y cuerpo de 652 mm (25,7 pulgadas), una cola de 258 mm (10,2 pulgadas) y un peso medio de 8 kg (18 lb). Las hembras tienen una longitud promedio de cabeza y cuerpo de 570 mm (22 in), una cola de 244 mm (9,6 in) y un peso promedio de 6 kg (13 lb), aunque los demonios en el oeste de Tasmania tienden a ser más pequeños. Los diablos tienen cinco dedos largos en las patas delanteras, cuatro apuntando hacia el frente y uno saliendo de un lado, lo que le da al diablo la capacidad de sostener la comida. Las patas traseras tienen cuatro dedos y los diablos tienen garras no retráctiles. Los diablos fornidos tienen un centro de masa relativamente bajo.
Los demonios crecen por completo a los dos años de edad, y pocos demonios viven más de cinco años en la naturaleza. Posiblemente, el demonio de Tasmania más longevo registrado fue Coolah, un demonio macho que vivió en cautiverio durante más de siete años. Coolah nació en enero de 1997 en el zoológico de Cincinnati y murió en mayo de 2004 en el zoológico infantil de Fort Wayne. El diablo almacena grasa corporal en su cola, y los demonios sanos tienen colas gordas. La cola es en gran parte no prensil y es importante para su fisiología, comportamiento social y locomoción. Actúa como un contrapeso para ayudar a la estabilidad cuando el diablo se mueve rápidamente. Una glándula de olor anogenital en la base de su cola se usa para marcar el suelo detrás del animal con su olor fuerte y acre. El macho tiene testículos externos en una estructura en forma de bolsa formada por pliegues ventrocrurales laterales del abdomen, que los oculta y protege parcialmente. Los testículos tienen forma subovoide y las dimensiones medias de 30 testículos de machos adultos fue de 3,17 cm × 2,57 cm (1,25 in × 1,01 in). La bolsa de la hembra se abre hacia atrás y está presente durante toda su vida, a diferencia de otros dasyurids.
El demonio de Tasmania tiene la mordida más poderosa en relación con el tamaño del cuerpo de cualquier mamífero carnívoro vivo, ejerciendo una fuerza de 553 N (56,4 kgf). La mandíbula puede abrirse entre 75 y 80 grados, lo que permite que el demonio genere una gran cantidad de energía para desgarrar carne y aplastar huesos, fuerza suficiente para permitirle morder a través de un alambre de metal grueso. El poder de las mandíbulas se debe en parte a su cabeza comparativamente grande. Los dientes y las mandíbulas de los demonios de Tasmania se asemejan a los de las hienas, un ejemplo de evolución convergente. Los dientes de Dasyurid se parecen a los de los marsupiales primitivos. Como todos los dasyurids, el diablo tiene caninos prominentes y muelas. Tiene tres pares de incisivos inferiores y cuatro pares de incisivos superiores. Estos se encuentran en la parte superior de la parte delantera de la boca del diablo. Al igual que los perros, tiene 42 dientes, sin embargo, a diferencia de los perros, sus dientes no se reemplazan después del nacimiento sino que crecen continuamente durante toda la vida a un ritmo lento. Tiene una "dentición altamente carnívora y adaptaciones tróficas para el consumo de huesos". El diablo tiene largas garras que le permiten cavar madrigueras y buscar comida subterránea fácilmente y agarrar presas o parejas con fuerza. La fuerza de los dientes y las garras le permite al demonio atacar a los wombats de hasta 30 kg (66 lb) de peso. El gran cuello y el frente que le dan al diablo su fuerza también hacen que esta fuerza se desvíe hacia la mitad frontal del cuerpo; a esto se atribuye el andar torcido, torpe y arrastrando los pies del diablo.
El diablo tiene bigotes largos en la cara y en mechones en la parte superior de la cabeza. Estos ayudan al diablo a localizar presas cuando buscan alimento en la oscuridad y ayudan a detectar cuando otros demonios están cerca durante la alimentación. Los bigotes pueden extenderse desde la punta de la barbilla hasta la parte posterior de la mandíbula y pueden cubrir la extensión de su hombro. El oído es su sentido dominante, y también tiene un excelente sentido del olfato, que tiene un alcance de 1 kilómetro (0,6 millas). El diablo, a diferencia de otros marsupiales, tiene un "ectotimpánico bien definido, en forma de silla de montar". Dado que los demonios cazan de noche, su visión parece ser más fuerte en blanco y negro. En estas condiciones, pueden detectar fácilmente objetos en movimiento, pero tienen dificultad para ver objetos estacionarios.
Distribución y hábitat
Los demonios se encuentran en todos los hábitats de la isla de Tasmania, incluidas las afueras de las áreas urbanas, y se distribuyen por todo el continente de Tasmania y en la isla de Robbins (que está conectada con el continente de Tasmania durante la marea baja). La población del noroeste se encuentra al oeste del río Forth y tan al sur como Macquarie Heads. Anteriormente, estaban presentes en Bruny Island desde el siglo XIX, pero no ha habido registros de ellos después de 1900. Se introdujeron ilegalmente en Badger Island a mediados de la década de 1990, pero el gobierno de Tasmania los eliminó en 2007. Aunque Badger Island la población estaba libre de DFTD, los individuos retirados fueron devueltos al continente de Tasmania, algunos a áreas infectadas. Un estudio ha modelado la reintroducción de demonios de Tasmania libres de DFTD en el continente australiano en áreas donde los dingos son escasos. Se propone que los diablos tendrían menos impacto tanto en el ganado como en la fauna autóctona que los dingos, y que la población continental podría actuar como una población de seguro adicional. En septiembre de 2015, 20 demonios inmunizados criados en cautiverio fueron liberados en el Parque Nacional Narawntapu, Tasmania. Dos murieron más tarde al ser atropellados por automóviles.
El "hábitat central" of the devils se considera dentro de la "zona de precipitaciones anuales bajas a moderadas del este y noroeste de Tasmania". A los demonios de Tasmania les gustan especialmente los bosques esclerófilos secos y los bosques costeros. Aunque no se encuentran en las altitudes más altas de Tasmania, y su densidad de población es baja en las llanuras de pasto botón en el suroeste del estado, su población es alta en bosques esclerófilos secos o mixtos y brezales costeros. Los demonios prefieren los bosques abiertos a los bosques altos, y los bosques secos a los húmedos. También se encuentran cerca de las carreteras donde prevalecen los animales atropellados, aunque los vehículos a menudo matan a los demonios mientras recuperan la carroña. Según el Comité Científico de Especies Amenazadas, su versatilidad significa que la modificación del hábitat por destrucción no se considera una amenaza importante para la especie.
El diablo está directamente relacionado con la Dasyurotaenia robusta, una tenia que está clasificada como Rara según la Ley de Protección de Especies Amenazadas de Tasmania de 1995. Esta tenia solo se encuentra en los demonios.
A fines de 2020, la especie se reintrodujo en Australia continental, en un santuario administrado por Aussie Ark en el área de Barrington Tops en Nueva Gales del Sur. Esta fue la primera vez que los demonios vivieron en el continente australiano en más de 3.000 años. Se liberaron 26 diablos adultos en el área protegida de 400 hectáreas (990 acres) y, para fines de abril de 2021, habían nacido siete joeys, y se esperan hasta 20 para fin de año.
Ecología y comportamiento
El demonio de Tasmania es una especie clave en el ecosistema de Tasmania. Es un cazador nocturno y crepuscular, pasando los días en matorrales densos o en un agujero. Se ha especulado que el noctámbulo puede haber sido adoptado para evitar la depredación de águilas y humanos. Los diablos jóvenes son predominantemente crepusculares. No hay evidencia de letargo.
Los demonios jóvenes pueden trepar a los árboles, pero esto se vuelve más difícil a medida que crecen. Los diablos pueden escalar árboles con un diámetro de tronco superior a 40 cm (16 pulgadas), que tienden a no tener pequeñas ramas laterales a las que agarrarse, hasta una altura de alrededor de 2,5 a 3 m (8,2 a 9,8 pies). Los diablos que aún no han alcanzado la madurez pueden trepar arbustos a una altura de 4 metros (13,1 pies) y pueden trepar a un árbol a 7 m (23 pies) si no está vertical. Los diablos adultos pueden comerse a los diablos jóvenes si tienen mucha hambre, por lo que este comportamiento de escalada puede ser una adaptación para permitir que los diablos jóvenes escapen. Los demonios también pueden nadar y se los ha observado cruzando ríos de 50 metros (160 pies) de ancho, incluidas vías fluviales heladas, aparentemente con entusiasmo.
Los demonios de Tasmania no forman manadas, sino que pasan la mayor parte del tiempo solos una vez destetados. Clásicamente considerados animales solitarios, sus interacciones sociales eran poco conocidas. Sin embargo, un estudio de campo publicado en 2009 arrojó algo de luz al respecto. Los demonios de Tasmania en el Parque Nacional Narawntapu fueron equipados con collares de radio de detección de proximidad que registraron sus interacciones con otros demonios durante varios meses, de febrero a junio de 2006. Esto reveló que todos los demonios eran parte de una sola red de contacto enorme, caracterizada por interacciones entre hombres y mujeres durante la temporada de apareamiento, mientras que las interacciones hembra-hembra fueron las más comunes en otras épocas, aunque la frecuencia y los patrones de contacto no variaron notablemente entre temporadas. Anteriormente se pensaba que peleaban por la comida, los machos rara vez interactuaban con otros machos. Por lo tanto, todos los demonios de una región son parte de una sola red social. Se les considera no territoriales en general, pero las hembras son territoriales alrededor de sus guaridas. Esto permite que una masa total mayor de demonios ocupe un área determinada que los animales territoriales, sin conflicto. En cambio, los demonios de Tasmania ocupan un área de distribución. En un plazo de entre dos y cuatro semanas, los diablos' Se estima que los rangos de hogar varían entre 4 y 27 km2 (990 y 6670 acres), con un promedio de 13 km2 (3200 acres). La ubicación y la geometría de estas áreas dependen de la distribución de alimentos, en particular canguros y pademelons cercanos.
Los demonios usan tres o cuatro madrigueras con regularidad. Las guaridas que antes pertenecían a los wombats son especialmente apreciadas como guaridas de maternidad debido a su seguridad. La vegetación densa cerca de los arroyos, las espesas matas de hierba y las cuevas también se utilizan como madrigueras. Los demonios adultos usan las mismas guaridas de por vida. Se cree que, dado que una guarida segura es muy apreciada, algunas pueden haber sido utilizadas durante varios siglos por generaciones de animales. Los estudios han sugerido que la seguridad alimentaria es menos importante que la seguridad de la madriguera, ya que la destrucción del hábitat que afecta a esta última ha tenido un mayor efecto en las tasas de mortalidad. Los cachorros jóvenes permanecen en una madriguera con su madre, y otros demonios son móviles, cambian de madriguera cada 1 a 3 días y viajan una distancia media de 8,6 kilómetros (5,3 mi) todas las noches. Sin embargo, también hay informes de que un límite superior puede ser de 50 kilómetros (31 millas) por noche. Eligen viajar a través de tierras bajas, collados y a lo largo de las orillas de los arroyos, prefiriendo particularmente las pistas excavadas y los caminos para el ganado y evitando las pendientes pronunciadas y el terreno rocoso. Se cree que la cantidad de movimiento es similar durante todo el año, excepto en el caso de las madres que han dado a luz recientemente. La similitud en las distancias de viaje para machos y hembras es inusual para los carnívoros solitarios sexualmente dimórficos. Como un macho necesita más comida, pasará más tiempo comiendo que viajando. Los demonios suelen hacer circuitos de su área de distribución durante sus cacerías. En áreas cercanas a viviendas humanas, se sabe que roban ropa, mantas y almohadas y las llevan para usarlas en madrigueras en edificios de madera.
Si bien los dasyurids tienen una dieta y una anatomía similares, los diferentes tamaños corporales afectan la termorregulación y, por lo tanto, el comportamiento. En temperaturas ambientales entre 5 y 30 °C (41 y 86 °F), el diablo pudo mantener una temperatura corporal entre 37,4 y 38 °C (99,3 y 100,4 °F). Cuando la temperatura se elevó a 40 °C (104 °F) y la humedad al 50 %, la temperatura del cuerpo del demonio aumentó 2 °C (3,6 °F) en 60 minutos, pero luego disminuyó constantemente. a la temperatura inicial después de otras dos horas, y permaneció allí durante dos horas más. Durante este tiempo, el diablo bebió agua y no mostró signos visibles de incomodidad, lo que llevó a los científicos a creer que la sudoración y el enfriamiento por evaporación son su principal medio de disipación de calor. Un estudio posterior encontró que los demonios jadean pero no sudan para liberar calor. Por el contrario, muchos otros marsupiales no pudieron mantener baja la temperatura de su cuerpo. Como los animales más pequeños tienen que vivir en condiciones más cálidas y áridas a las que están menos adaptados, adoptan un estilo de vida nocturno y su temperatura corporal baja durante el día, mientras que el diablo está activo durante el día y su temperatura corporal varía. en 1,8 °C (3,2 °F) desde su mínimo en la noche hasta el máximo en la mitad del día.
La tasa metabólica estándar de un demonio de Tasmania es de 141 kJ/kg (15,3 kcal/lb) por día, muchas veces más baja que la de los marsupiales más pequeños. Un demonio de 5 kilogramos (11 lb) usa 712 kilojulios (170 kcal) por día. La tasa metabólica de campo es de 407 kJ/kg (44,1 kcal/lb). Junto con los quolls, los demonios de Tasmania tienen una tasa metabólica comparable a la de los marsupiales no carnívoros de un tamaño similar. Esto difiere de los carnívoros placentarios, que tienen tasas metabólicas basales comparativamente altas. Un estudio de los diablos mostró una pérdida de peso de 7,9 a 7,1 kilogramos (17 a 16 lb) de verano a invierno, pero al mismo tiempo, el consumo diario de energía aumentó de 2591 a 2890 kilojulios (619 a 691 kcal). Esto equivale a un aumento en el consumo de alimentos de 518 a 578 gramos (18,3 a 20,4 oz). La dieta se basa en proteínas con un contenido de agua del 70%. Por cada gramo (0,035 oz) de insectos consumidos, se producen 3,5 kilojulios (0,84 kcal) de energía, mientras que la cantidad correspondiente de carne de wallaby generó 5,0 kilojulios (1,2 kcal). En términos de masa corporal, el demonio come solo una cuarta parte de la ingesta del quoll oriental, lo que le permite sobrevivir más tiempo durante la escasez de alimentos.
Alimentación
Los demonios de Tasmania pueden capturar presas del tamaño de un canguro pequeño, pero en la práctica son oportunistas y comen carroña con más frecuencia que cazan presas vivas. Aunque el demonio prefiere a los wombats debido a la facilidad de depredación y el alto contenido de grasa, se comerá a todos los pequeños mamíferos nativos como wallabies, bettong y potoroos, mamíferos domésticos (incluyendo ovejas y conejos), pájaros (incluyendo pingüinos), peces, frutas, materia vegetal, insectos, renacuajos, ranas y reptiles. Su dieta es muy variada y depende de los alimentos disponibles. Antes de la extinción de los tilacinos, el demonio de Tasmania se comía a los joeys de tilacinos que quedaban solos en las madrigueras cuando sus padres no estaban. Esto puede haber ayudado a acelerar la extinción del tilacino, que también comía demonios. Se sabe que cazan ratas de agua junto al mar y se alimentan de peces muertos que han sido arrastrados a tierra. Cerca de las viviendas humanas, también pueden robar zapatos y masticarlos, y comerse las piernas de ovejas robustas que se han resbalado en cobertizos de madera, dejando sus piernas colgando debajo. Otro material inusual observado en los excrementos del diablo incluye collares y etiquetas de animales devorados, espinas intactas de equidna, lápiz, plástico y jeans. Los demonios pueden morder trampas de metal y tienden a reservar sus fuertes mandíbulas para escapar del cautiverio en lugar de entrar en el almacenamiento de alimentos. Debido a su relativa falta de velocidad, no pueden atropellar a un canguro o un conejo, pero pueden atacar a los animales que se han vuelto lentos debido a una enfermedad. Examinan rebaños de ovejas olfateándolas a una distancia de 10 a 15 m (33 a 49 pies) y atacan si la presa está enferma. Las ovejas golpean con sus pies en una demostración de fuerza.
A pesar de su falta de velocidad extrema, ha habido informes de que los demonios pueden correr a 25 km/h (16 mph) durante 1,5 km (0,93 mi) y se ha conjeturado que, antes de la inmigración europea y la introducción del ganado, vehículos y animales atropellados, habrían tenido que perseguir a otros animales nativos a un ritmo razonable para encontrar comida. Pemberton ha informado que pueden promediar 10 km/h (6,2 mph) durante "períodos prolongados" varias noches a la semana, y que corren largas distancias antes de quedarse quietos hasta media hora, algo que se ha interpretado como evidencia de depredación por emboscada.
Los demonios pueden cavar para buscar cadáveres, en un caso excavando para comerse el cadáver de un caballo enterrado que había muerto debido a una enfermedad. Se sabe que comen cadáveres de animales arrancando primero el sistema digestivo, que es la parte más blanda de la anatomía, y a menudo residen en la cavidad resultante mientras comen.
En promedio, los demonios comen alrededor del 15 % de su peso corporal cada día, aunque pueden comer hasta el 40 % de su peso corporal en 30 minutos si surge la oportunidad. Esto significa que pueden volverse muy pesados y letárgicos después de una comida copiosa; en este estado, tienden a alejarse lentamente y acostarse, siendo fácil acercarse a ellos. Esto ha llevado a la creencia de que tales hábitos alimenticios se hicieron posibles debido a la falta de un depredador para atacar a individuos tan hinchados.
Los demonios de Tasmania pueden eliminar todo rastro del cadáver de un animal más pequeño, devorando los huesos y el pelaje si lo desean. En este sentido, los demonios se han ganado la gratitud de los granjeros de Tasmania, ya que la velocidad con la que limpian un cadáver ayuda a prevenir la propagación de insectos que, de otro modo, podrían dañar al ganado. Algunos de estos animales muertos se desechan cuando los demonios se llevan el exceso de alimento a su residencia para seguir comiendo en un momento posterior.
La dieta de un demonio puede variar sustancialmente para hombres y mujeres, y estacionalmente, según estudios en Cradle Mountain. En invierno, los machos prefieren mamíferos medianos a los grandes, en una proporción de 4:5, pero en verano prefieren presas más grandes en una proporción de 7:2. Estas dos categorías representaron más del 95% de la dieta. Las hembras están menos inclinadas a apuntar a presas grandes, pero tienen el mismo sesgo estacional. En invierno, los mamíferos grandes y medianos representan el 25% y el 58% cada uno, con un 7% de pequeños mamíferos y un 10% de aves. En verano, las dos primeras categorías acaparan el 61% y el 37% respectivamente.
A veces se sabe que los demonios juveniles trepan a los árboles; Además de pequeños vertebrados e invertebrados, los juveniles trepan a los árboles para comer larvas y pájaros' huevos. También se han observado juveniles trepando a los nidos y capturando pájaros. A lo largo del año, los diablos adultos obtienen el 16,2 % de su consumo de biomasa de especies arbóreas, casi la totalidad de la cual es carne de zarigüeya, y solo el 1,0 % son aves grandes. De febrero a julio, los diablos subadultos obtienen el 35,8% de su ingesta de biomasa de la vida arbórea, siendo el 12,2% aves pequeñas y el 23,2% zarigüeyas. Los diablos hembra en invierno obtienen el 40,0% de su ingesta de especies arbóreas, incluido el 26,7% de zarigüeyas y el 8,9% de varias aves. No todos estos animales fueron capturados mientras estaban en los árboles, pero esta cifra alta para las hembras, que es más alta que para los quolls de cola manchada machos durante la misma temporada, es inusual, ya que el diablo tiene habilidades inferiores para trepar a los árboles.
Aunque cazan solos, ha habido afirmaciones sin fundamento de caza comunitaria, donde un demonio expulsa a la presa de su hábitat y un cómplice ataca. Comer es un evento social para el demonio de Tasmania. Esta combinación de un animal solitario que come en comunidad hace que el diablo sea único entre los carnívoros. Gran parte del ruido atribuido al animal es el resultado del estridente comer en comunidad, en el que pueden reunirse hasta 12 individuos, aunque son comunes los grupos de dos a cinco; a menudo se puede escuchar a varios kilómetros de distancia. Esto se ha interpretado como notificaciones a los compañeros para que compartan la comida, de forma que no se desperdicien alimentos por podredumbre y se ahorre energía. La cantidad de ruido se correlaciona con el tamaño de la canal. Los demonios comen de acuerdo con un sistema. Los juveniles están activos al anochecer, por lo que tienden a llegar a la fuente antes que los adultos. Por lo general, el animal dominante come hasta saciarse y se va, luchando contra cualquier retador mientras tanto. Los animales derrotados corren hacia el monte con el pelo y la cola erguidos, su conquistador los persigue y muerde el trasero de su víctima siempre que sea posible. Las disputas son menos comunes a medida que aumenta la fuente de alimentos, ya que el motivo parece ser obtener suficiente comida en lugar de oprimir a otros demonios. Cuando los quolls están comiendo un cadáver, los demonios tenderán a ahuyentarlos. Este es un problema sustancial para los quolls de cola manchada, ya que matan zarigüeyas relativamente grandes y no pueden terminar su comida antes de que lleguen los demonios. En contraste, los quolls orientales más pequeños se alimentan de víctimas mucho más pequeñas y pueden completar la alimentación antes de que aparezcan los demonios. Esto se ve como una posible razón de la población relativamente pequeña de quolls de cola manchada.
Un estudio sobre la alimentación de los demonios identificó veinte posturas físicas, incluido su característico bostezo vicioso, y once sonidos vocales diferentes que los demonios usan para comunicarse mientras se alimentan. Por lo general, establecen el dominio mediante el sonido y las posturas físicas, aunque se producen peleas. Las manchas blancas del diablo son visibles para la visión nocturna de sus colegas. También se utilizan gestos químicos. Los machos adultos son los más agresivos y la cicatrización es común. También pueden pararse sobre sus patas traseras y empujarse los hombros con las patas delanteras y la cabeza, de forma similar a la lucha de sumo. A veces se puede observar carne desgarrada alrededor de la boca y los dientes, así como pinchazos en la rabadilla, aunque también se pueden infligir durante las peleas de cría.
La digestión es muy rápida en los dasiúridos y, para el demonio de Tasmania, las pocas horas que tarda la comida en pasar por el intestino delgado es un período largo en comparación con otros dasiúridos. Se sabe que los demonios regresan a los mismos lugares para defecar, y lo hacen en un lugar comunal, llamado letrina del diablo. Se cree que la defecación comunal puede ser un medio de comunicación que no es bien entendido. Los excrementos del diablo son muy grandes en comparación con el tamaño del cuerpo; tienen un promedio de 15 centímetros (5,9 pulgadas) de largo, pero ha habido muestras de 25 centímetros (9,8 pulgadas) de largo. Son característicamente de color gris debido a los huesos digeridos, o tienen fragmentos óseos incluidos.
Owen y Pemberton creen que la relación entre los demonios de Tasmania y los tilacinos era 'estrecha y compleja', ya que competían directamente por la presa y probablemente también por el refugio. Los tilacinos se alimentaban de los demonios, los demonios se alimentaban de las matanzas de los tilacinos y los demonios se comían las crías de los tilacinos. Menna Jones plantea la hipótesis de que las dos especies compartían el papel de depredador ápice en Tasmania. Las águilas de cola de cuña tienen una dieta basada en carroña similar a la de los demonios y se las considera competidoras. También se considera que los quolls y los demonios compiten directamente en Tasmania. Jones creía que el quoll había evolucionado a su estado actual en solo 100 a 200 generaciones de alrededor de dos años, según lo determinado por el efecto de espaciado igual en el diablo, la especie más grande, el quoll de cola manchada y la especie más pequeña, el quoll oriental.. Tanto el demonio de Tasmania como los quolls parecen haber evolucionado hasta 50 veces más rápido que la tasa evolutiva promedio entre los mamíferos.
Reproducción
Las hembras comienzan a reproducirse cuando alcanzan la madurez sexual, generalmente en su segundo año. En este punto, se vuelven fértiles una vez al año y producen múltiples óvulos mientras están en celo. Como la presa es más abundante en la primavera y principios del verano, el ciclo reproductivo del diablo comienza en marzo o abril, de modo que el final del período de destete coincide con la maximización de los suministros de alimentos en la naturaleza para los nuevos demonios jóvenes.
En marzo, el apareamiento tiene lugar en lugares protegidos durante el día y la noche. Los machos se pelean por las hembras en la temporada de reproducción y las hembras se aparean con el macho dominante. Las hembras pueden ovular hasta tres veces en un período de 21 días y la cópula puede durar cinco días; se ha registrado un caso de una pareja que estuvo en la guarida de apareamiento durante ocho días. Los diablos no son monógamos y las hembras se aparearán con varios machos si no se les protege después del apareamiento; los machos también se reproducen con varias hembras durante una temporada. Se ha demostrado que las hembras son selectivas en un intento de asegurar la mejor descendencia genética, por ejemplo, luchando contra los avances de los machos más pequeños. Los machos a menudo mantienen a sus parejas bajo custodia en la guarida, o las llevan consigo si necesitan beber, para que no se involucren en la infidelidad.
Los machos pueden producir hasta 16 crías a lo largo de su vida, mientras que las hembras promedian cuatro temporadas de apareamiento y 12 crías. Teóricamente, esto significa que una población de diablos puede duplicarse anualmente y hacer que la especie esté protegida contra una alta mortalidad. La tasa de embarazo es alta; El 80% de las hembras de dos años se observaron con recién nacidos en sus bolsas durante la temporada de apareamiento. Estudios más recientes de reproducción ubican la temporada de apareamiento entre febrero y junio, a diferencia de febrero y marzo.
La gestación dura 21 días y los demonios dan a luz de 20 a 30 crías de pie, cada una con un peso aproximado de 0,18 a 0,24 gramos (0,0063 a 0,0085 oz). No se produce diapausa embrionaria. Al nacer, la extremidad anterior tiene dedos bien desarrollados con garras; a diferencia de muchos marsupiales, las garras de los bebés diablo no son caducas. Como ocurre con la mayoría de los otros marsupiales, la extremidad anterior es más larga (0,26–0,43 cm o 0,10–0,17 pulgadas) que la extremidad posterior (0,20–0,28 cm o 0,079–0,110 pulgadas), los ojos son manchas y el cuerpo es rosado. No hay orejas externas o aberturas. Inusualmente, el sexo se puede determinar al nacer, con un escroto externo presente.
Las crías del demonio de Tasmania se llaman "cachorros", "joeys" o "diablillos". Cuando nacen las crías, la competencia es feroz a medida que se mueven desde la vagina en un flujo pegajoso de moco hasta la bolsa. Una vez dentro de la bolsa, cada uno permanece adherido a un pezón durante los siguientes 100 días. La bolsa del demonio de Tasmania hembra, como la del wombat, se abre hacia atrás, por lo que es físicamente difícil para la hembra interactuar con las crías dentro de la bolsa. A pesar de la gran camada al nacer, la hembra tiene solo cuatro pezones, por lo que nunca hay más de cuatro bebés amamantando en la bolsa, y cuanto más envejece una hembra, más pequeñas se vuelven sus camadas. Una vez que las crías han hecho contacto con el pezón, se expande, lo que hace que el pezón de gran tamaño quede firmemente sujeto dentro del recién nacido y se asegure de que el recién nacido no se caiga de la bolsa. En promedio, sobreviven más hembras que machos, y hasta el 60% de las crías no sobreviven hasta la madurez. Los sustitutos de la leche se utilizan a menudo para los demonios que han sido criados en cautiverio, para los demonios huérfanos o para las crías que nacen de madres enfermas. Poco se sabe sobre la composición de la leche del diablo en comparación con otros marsupiales.
Dentro de la bolsa, las crías nutridas se desarrollan rápidamente. En la segunda semana, el rinarium se vuelve distintivo y fuertemente pigmentado. A los 15 días, las partes externas de la oreja son visibles, aunque estas están unidas a la cabeza y no se abren hasta que el diablo tiene alrededor de 10 semanas. La oreja comienza a ennegrecerse después de unos 40 días, cuando mide menos de 1 cm (0,39 pulgadas) de largo, y cuando la oreja se pone erecta, mide entre 1,2 y 1,6 cm (0,47 y 0,63 pulgadas). Los párpados son evidentes a los 16 días, los bigotes a los 17 días y los labios a los 20 días. Los demonios pueden hacer ruidos chirriantes después de ocho semanas, y después de alrededor de 10 u 11 semanas, los labios pueden abrirse. A pesar de la formación de los párpados, estos no se abren durante tres meses, aunque las pestañas se forman alrededor de los 50 días. Los jóvenes, hasta este punto son rosados, comienzan a desarrollar pelo a los 49 días y tienen un pelaje completo a los 90 días. El proceso de crecimiento del pelaje comienza en el hocico y continúa a través del cuerpo, aunque la cola adquiere pelaje antes que la rabadilla, que es la última parte del cuerpo que se cubre. Justo antes del inicio del proceso de enrasado, el color de la piel del diablo desnudo se oscurecerá y se volverá negro o gris oscuro en la cola.
Los diablos tienen un juego completo de vibrisas faciales y carpelos cubitales, aunque está desprovisto de vibrisas anconeales. Durante la tercera semana, los mystacials y ulnarcarpals son los primeros en formarse. Posteriormente, se forman las vibrisas infraorbitaria, interramal, supraorbitaria y submentoniana. Los últimos cuatro ocurren típicamente entre los días 26 y 39. Sus ojos se abren poco después de que se desarrolla su pelaje, entre los días 87 y 93, y sus bocas pueden relajar el agarre del pezón a los 100 días. Dejan la bolsa 105 días después del nacimiento, aparecen como pequeñas copias de los padres y pesan alrededor de 200 gramos (7,1 oz). El zoólogo Eric Guiler registró su tamaño en este momento de la siguiente manera: una longitud corona-hocico de 5,87 cm (2,31 pulgadas), una longitud de cola de 5,78 cm (2,28 pulgadas), una longitud de pie de 2,94 cm (1,16 pulgadas), una mano de 2,30 cm (0,91 pulgadas)), caña de 4,16 cm (1,64 in), antebrazo de 4,34 cm (1,71 in) y largo corona-rabadilla de 11,9 cm (4,7 in). Durante este período, los diablos se alargan a un ritmo aproximadamente lineal.
Después de ser expulsados, los demonios permanecen fuera de la bolsa, pero permanecen en la guarida durante otros tres meses, aventurándose primero fuera de la guarida entre octubre y diciembre antes de independizarse en enero. Durante esta fase de transición fuera de la bolsa, los diablos jóvenes están relativamente a salvo de los depredadores, ya que generalmente están acompañados. Cuando la madre está cazando, pueden quedarse dentro de un refugio o acompañarlos, a menudo montados en la espalda de su madre. Durante este tiempo continúan bebiendo la leche de su madre. Las hembras diabólicas se ocupan de criar a sus crías durante casi seis semanas al año. La leche contiene una mayor cantidad de hierro que la leche de los mamíferos placentarios. En el estudio de Guiler de 1970, ninguna hembra murió mientras criaba a sus crías en la bolsa. Después de dejar la bolsa, los diablos crecen alrededor de 0,5 kg (1,1 lb) por mes hasta que tienen seis meses. Si bien la mayoría de los cachorros sobrevivirán para ser destetados, Guiler informó que hasta las tres quintas partes de los diablos no alcanzan la madurez. Como los juveniles son más crepusculares que los adultos, su aparición al aire libre durante el verano da la impresión a los humanos de un auge demográfico. Un estudio sobre el éxito de los demonios translocados que quedaron huérfanos y se criaron en cautiverio encontró que los demonios jóvenes que se habían comprometido constantemente con nuevas experiencias mientras estaban en cautiverio sobrevivieron mejor que los jóvenes que no lo habían hecho.
Estado de conservación
La causa de la desaparición del diablo del continente no está clara, pero su declive parece coincidir con un cambio abrupto en el clima y la expansión por el continente de los indígenas australianos y los dingos. Sin embargo, se desconoce si fue la caza directa de las personas, la competencia con los dingos, los cambios provocados por el aumento de la población humana, que hace 3000 años usaban todos los tipos de hábitat en todo el continente, o una combinación de los tres; los demonios habían coexistido con los dingos en el continente durante unos 3000 años. Brown también ha propuesto que El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) se hizo más fuerte durante el Holoceno y que el diablo, como carroñero con una vida corta, era muy sensible a esto. En Tasmania, libre de dingos, los marsupiales carnívoros todavía estaban activos cuando llegaron los europeos. Es bien conocido el exterminio del tilacino tras la llegada de los europeos, pero el demonio de Tasmania también estaba amenazado.
La alteración del hábitat puede dejar al descubierto las madrigueras donde las madres crían a sus crías. Esto aumenta la mortalidad, ya que la madre abandona la guarida perturbada con sus cachorros agarrados a su espalda, haciéndolos más vulnerables. El cáncer en general es una causa común de muerte en los demonios. En 2008, se encontraron altos niveles de sustancias químicas retardantes de llama potencialmente cancerígenas en los demonios de Tasmania. Los resultados preliminares de las pruebas ordenadas por el gobierno de Tasmania sobre sustancias químicas encontradas en el tejido adiposo de 16 diablos han revelado altos niveles de hexabromobifenilo (BB153) y "razonablemente altos" niveles de decabromodifenil éter (BDE209). La Campaña Save the Tasmanian Devil es la entidad oficial de recaudación de fondos para el Programa Save the Tasmanian Devil. La prioridad es asegurar la supervivencia del demonio de Tasmania en estado salvaje.
Disminución de la población
En la historia registrada se han producido al menos dos disminuciones importantes de la población, posiblemente debido a epidemias de enfermedades: en 1909 y 1950. También se informó que el diablo escaseaba en la década de 1850. Es difícil estimar el tamaño de la población de demonios. A mediados de la década de 1990, la población se estimó entre 130 000 y 150 000 animales, pero es probable que se haya sobreestimado. La población del demonio de Tasmania fue calculada en 2008 por el Departamento de Industrias Primarias y Agua de Tasmania en el rango de 10,000 a 100,000 individuos, con una probabilidad de 20,000 a 50,000 individuos maduros. Los expertos estiman que el diablo ha sufrido una disminución de más del 80% en su población desde mediados de la década de 1990 y que solo alrededor de 10,000 a 15,000 permanecen en estado salvaje a partir de 2008.
La especie fue catalogada como vulnerable bajo la Ley de Protección de Especies Amenazadas de 1995 de Tasmania en 2005 y la Ley de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999 de Australia en 2006, lo que significa que está en peligro de extinción a "mediano plazo". La UICN clasificó al demonio de Tasmania en la categoría de menor riesgo/menor preocupación en 1996, pero en 2009 lo reclasificó como en peligro de extinción. Los refugios de vida silvestre apropiados, como el Parque Nacional Savage River en el noroeste de Tasmania, brindan esperanza para su supervivencia.
Sacrificio
Los primeros colonos europeos de Tasmania comieron diablo de Tasmania, que describieron como con sabor a ternera. Como se creía que los demonios cazarían y matarían al ganado, posiblemente debido a las fuertes imágenes de manadas de demonios comiendo ovejas débiles, ya en 1830 se introdujo un plan de recompensas para eliminar al diablo de las propiedades rurales. Sin embargo, la investigación de Guiler sostuvo que la verdadera causa de las pérdidas de ganado eran las malas políticas de gestión de la tierra y los perros salvajes. En áreas donde el diablo ahora está ausente, los quolls han seguido matando aves de corral. En épocas anteriores, la caza de zarigüeyas y canguros para obtener pieles era un gran negocio (en 1923 se cazaron más de 900 000 animales) y esto resultó en una continuación de la caza de recompensas de demonios, ya que se pensaba que eran una gran amenaza para la industria peletera, incluso aunque los quolls eran más expertos en cazar los animales en cuestión. Durante los siguientes 100 años, atraparlos y envenenarlos los llevó al borde de la extinción.
Después de la muerte del último tilacino en 1936, el demonio de Tasmania fue protegido por ley en junio de 1941 y la población se recuperó lentamente. En la década de 1950, con informes de números crecientes, se otorgaron algunos permisos para capturar demonios después de quejas de daños al ganado. En 1966 se emitieron permisos de envenenamiento aunque fracasaron los intentos de desproteger al animal. Durante este tiempo, los ecologistas también se volvieron más francos, particularmente cuando los estudios científicos proporcionaron nuevos datos que sugerían que la amenaza de los demonios para el ganado había sido muy exagerada. Los números pueden haber alcanzado su punto máximo a principios de la década de 1970 después de un auge demográfico; en 1975 se informó que eran más bajos, posiblemente debido a la superpoblación y la consiguiente falta de alimentos. En 1987 se informó de otro informe de sobrepoblación y daños al ganado. Al año siguiente, Trichinella spiralis, un parásito que mata animales y puede infectar a los humanos, se encontró en los demonios y estalló un pánico menor antes de que los científicos aseguraran al público que el 30% de los diablos lo tenían pero que no podían transmitirlo a otras especies. Los permisos de control finalizaron en la década de 1990, pero la matanza ilegal continúa de forma limitada, aunque 'localmente intensa'. Esto no se considera un problema sustancial para la supervivencia del diablo. Aproximadamente 10.000 demonios fueron asesinados por año a mediados de la década de 1990. Se ha llevado a cabo un programa de sacrificio selectivo para eliminar a los individuos afectados con DFTD y se ha demostrado que no ralentiza la tasa de progresión de la enfermedad ni reduce la cantidad de animales que mueren. Se probó un modelo para averiguar si el sacrificio de diablos infectados con DFTD ayudaría a la supervivencia de la especie, y se descubrió que el sacrificio no sería una estrategia adecuada para emplear.
Mortalidad en carretera
Los vehículos motorizados son una amenaza para las poblaciones localizadas de mamíferos de Tasmania que no son abundantes, y un estudio de 2010 mostró que los demonios eran particularmente vulnerables. Un estudio de nueve especies, en su mayoría marsupiales de un tamaño similar, mostró que los demonios eran más difíciles de detectar y evitar para los conductores. Con la luz alta, los diablos tenían la distancia de detección más baja, un 40 % más cerca que la mediana. Esto requiere una reducción del 20% en la velocidad para que un automovilista evite al diablo. Para la luz de cruce, los diablos tenían la segunda distancia de detección más corta, un 16 % por debajo de la mediana. Para que sea factible evitar los atropellos, los automovilistas tendrían que conducir a aproximadamente la mitad del límite de velocidad actual en las zonas rurales. Un estudio realizado en la década de 1990 sobre una población localizada de demonios en un parque nacional en Tasmania registró una reducción a la mitad de la población después de que se mejoró un camino de acceso de grava, se pavimentó con betún y se ensanchó. Al mismo tiempo, hubo un gran aumento de muertes causadas por vehículos a lo largo de la nueva carretera; no había habido ninguno en los seis meses anteriores.
La gran mayoría de las muertes ocurrieron en la parte asfaltada de la carretera, lo que se cree que se debe a un aumento de la velocidad. También se conjeturó que los animales eran más difíciles de ver contra el betún oscuro en lugar de la grava clara. El diablo y el quoll son especialmente vulnerables, ya que a menudo intentan recuperar animales atropellados para comer y viajar por la carretera. Para paliar el problema, se han implementado medidas de desaceleración del tráfico, caminos artificiales que ofrecen rutas alternativas para los diablos, campañas de educación y la instalación de reflectores de luz para indicar los vehículos que se aproximan. Se les atribuye la disminución de los animales atropellados. Los diablos a menudo han sido víctimas de animales atropellados cuando están recuperando otros animales atropellados. El trabajo de la científica Menna Jones y un grupo de voluntarios conservacionistas para retirar los animales muertos de la carretera dio como resultado una reducción significativa de las muertes por accidentes de tráfico. Se estimó que 3.392 demonios, o entre el 3,8 y el 5,7% de la población, eran asesinados anualmente por vehículos en 2001-2004. En 2009, el grupo Save the Tasmanian Devil lanzó el "Roadkill Project", que permitió a los miembros del público informar sobre avistamientos de demonios que habían muerto en la carretera. El 25 de septiembre de 2015, 20 demonios inmunizados recibieron un microchip y fueron liberados en el Parque Nacional Narawntapu. Para el 5 de octubre, 4 había sido atropellado por automóviles, lo que llevó a Samantha Fox, líder de Save the Tasmanian Devil, a describir a los animales atropellados como la mayor amenaza para el demonio de Tasmania después de DFTD. Se ha probado una serie de alarmas alimentadas por energía solar que emiten ruidos y luces intermitentes cuando los autos se acercan, advirtiendo a los animales. El ensayo duró 18 meses y el área de ensayo tuvo dos tercios menos de muertes que el control.
Enfermedad tumoral facial del diablo
Visto por primera vez en 1996 en Mount William, en el noreste de Tasmania, la enfermedad del tumor facial del demonio (DFTD, por sus siglas en inglés) ha devastado a los demonios salvajes de Tasmania, y las estimaciones del impacto oscilan entre un 20 % y un 80 % de disminución en la población del diablo, con más del 65% del estado afectado. El área de la costa oeste del estado y el extremo noroeste son los únicos lugares donde los demonios están libres de tumores. Los demonios individuales mueren a los pocos meses de la infección. La enfermedad es un ejemplo de cáncer transmisible, lo que significa que es contagioso y se transmite de un animal a otro. Este tumor puede pasar de un huésped a otro sin inducir una respuesta del sistema inmunitario del huésped. Los demonios dominantes que se comportan con más mordidas están más expuestos a la enfermedad.
Se están monitoreando las poblaciones del demonio de Tasmania salvaje para rastrear la propagación de la enfermedad e identificar cambios en la prevalencia de la enfermedad. El monitoreo de campo implica atrapar demonios dentro de un área definida para verificar la presencia de la enfermedad y determinar la cantidad de animales afectados. La misma área se visita repetidamente para caracterizar la propagación de la enfermedad a lo largo del tiempo. Hasta el momento, se ha establecido que los efectos a corto plazo de la enfermedad en un área pueden ser severos. El monitoreo a largo plazo en sitios repetidos será esencial para evaluar si estos efectos persisten o si las poblaciones pueden recuperarse. Los trabajadores de campo también están probando la efectividad de la supresión de enfermedades atrapando y eliminando demonios enfermos. Se espera que la eliminación de los diablos enfermos de las poblaciones silvestres disminuya la prevalencia de la enfermedad y permita que más diablos sobrevivan más allá de su edad juvenil y se reproduzcan. En marzo de 2017, científicos de la Universidad de Tasmania presentaron un aparente primer informe de haber tratado con éxito a los demonios de Tasmania con la enfermedad, inyectando células cancerosas vivas en los demonios infectados para estimular su sistema inmunológico para reconocer y combatir la enfermedad.
Relación con los humanos
En el lago Nitchie, en el oeste de Nueva Gales del Sur, en 1970, se encontró un esqueleto humano masculino con un collar de 178 dientes de 49 demonios diferentes. Se estima que el esqueleto tiene 7000 años y se cree que el collar es mucho más antiguo que el esqueleto. La arqueóloga Josephine Flood cree que el diablo fue cazado por sus dientes y que esto contribuyó a su extinción en Australia continental. Owen y Pemberton señalan que se han encontrado pocos collares de este tipo. Los basureros que contienen huesos de diablo son raros; dos ejemplos notables son Devil's Lair en la parte suroeste de Australia Occidental y Tower Hill en Victoria. En Tasmania, los australianos indígenas locales y los demonios se refugiaron en las mismas cuevas. Los nombres aborígenes de Tasmania para el diablo registrados por los europeos incluyen "tarrabah", "poirinnah" y "par-loo-mer-rer". También existen variaciones, como "Taraba" y "purinina".
Es una creencia común que los demonios se comerán a los humanos. Si bien se sabe que comen cadáveres, existen mitos frecuentes de que comen humanos vivos que deambulan por el monte. A pesar de las creencias obsoletas y las exageraciones con respecto a su disposición, muchos demonios, aunque no todos, permanecerán quietos en presencia de un humano; algunos también temblarán nerviosamente. Pueden morder y arañar por miedo cuando los sostiene un humano, pero un agarre firme hará que permanezcan quietos. Aunque pueden ser domesticados, son asociales y no se consideran apropiados como mascotas; tienen un olor desagradable y no demuestran ni responden al afecto.
Hasta hace poco, los académicos y naturalistas no habían estudiado mucho al diablo. A principios del siglo XX, a la operadora del zoológico de Hobart, Mary Roberts, que no era una científica capacitada, se le atribuyó el cambio de actitud de las personas y el fomento del interés científico en los animales nativos (como el diablo) que se consideraban temibles y aborrecible, y la percepción humana del animal cambió. Theodore Thomson Flynn fue el primer profesor de biología en Tasmania y realizó algunas investigaciones durante el período cercano a la Primera Guerra Mundial. A mediados de la década de 1960, el profesor Guiler reunió a un equipo de investigadores y comenzó una década de trabajo de campo sistemático sobre el diablo. Esto se ve como el comienzo del estudio científico moderno de la misma. Sin embargo, el diablo todavía se representaba negativamente, incluso en material turístico. El primer doctorado otorgado por la investigación sobre el diablo llegó en 1991.
En cautiverio
Los primeros intentos de criar demonios de Tasmania en cautiverio tuvieron un éxito limitado. Mary Roberts crió una pareja en el zoológico de Beaumaris (a la que llamó Billy y Truganini) en 1913. Sin embargo, aunque le aconsejaron que sacara a Billy, Roberts encontró a Truganini demasiado angustiado por su ausencia y lo devolvió. Se presume que Billy se comió la primera camada, pero sobrevivió una segunda camada en 1914, después de que Billy fuera retirado. Roberts escribió un artículo sobre cómo mantener y criar demonios para la Sociedad Zoológica de Londres. Incluso en 1934, la crianza exitosa del diablo era rara. En un estudio sobre el crecimiento de los demonios jóvenes en cautiverio, algunas etapas de desarrollo fueron muy diferentes a las reportadas por Guiler. Las pinnas estaban libres el día 36 y los ojos se abrieron más tarde, en los días 115-121. En general, las hembras tienden a retener más estrés después de ser llevadas al cautiverio que los machos.
Un plan para crear "poblaciones aseguradas" de diablos libres de enfermedades ha estado en curso desde 2005. A partir de junio de 2012, la población asegurada ha alcanzado un total combinado de 500 animales y representa más del 98% de la diversidad genética de esta especie. La mayoría de estos demonios viven en zoológicos australianos y reservas de vida silvestre. Sin embargo, a partir de noviembre de 2012, en un esfuerzo por crear una población salvaje y libre de enfermedades, los demonios de Tasmania fueron reubicados en Maria Island, una isla montañosa frente a la costa este de Tasmania. La población de Maria Island ha crecido de una población inicial de veintiocho a 90, y los expertos pronto comenzarán a transferir demonios sanos a la población del continente. Un estudio sobre las tasas de supervivencia de la población de Maria Island encontró que, a diferencia de otros carnívoros criados en cautiverio, los demonios de Tasmania no se vieron afectados negativamente por nacer en cautiverio cuando fueron liberados en Maria Island.
Los demonios de Tasmania se exhibieron en varios zoológicos de todo el mundo desde la década de 1850 en adelante. En la década de 1950 se entregaron varios animales a zoológicos europeos. En octubre de 2005, el gobierno de Tasmania envió cuatro demonios, dos machos y dos hembras, al zoológico de Copenhague, tras el nacimiento del primer hijo de Frederik, príncipe heredero de Dinamarca, y su esposa Mary, nacida en Tasmania. Debido a las restricciones sobre su exportación por parte del gobierno australiano, en ese momento estos eran los únicos demonios que se sabía que vivían fuera de Australia. En junio de 2013, debido a los éxitos del programa de población asegurada, se planificó enviar demonios a otros zoológicos del mundo en un programa piloto. La Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego y el Bioparque de Albuquerque fueron seleccionados para participar en el programa, y pronto siguieron el Zoológico de Wellington y el Zoológico de Auckland. En los Estados Unidos, desde entonces se han seleccionado cuatro zoológicos adicionales como parte del programa Save the Tasmanian Devil del gobierno australiano. Los zoológicos seleccionados fueron: el zoológico infantil de Fort Wayne, el zoológico de Los Ángeles, el zoológico de Saint el Zoológico de Louis y el Zoológico de Toledo. Los demonios cautivos generalmente se ven obligados a permanecer despiertos durante el día para atender a los visitantes, en lugar de seguir su estilo nocturno natural.
Ha habido informes y sospechas de comercio ilegal en el pasado. En 1997, apareció un demonio en Australia Occidental; no se le había escapado a ningún poseedor autorizado. Durante la década de 1990, hubo sitios de Internet en los EE. UU. Que anunciaban ventas de diablos y rumores de que algunos miembros del personal de la Marina de los EE. UU. Habían tratado de comprarlos ilegalmente durante una visita a Tasmania.
En la cultura popular
El diablo es un animal icónico dentro de Australia y particularmente asociado con Tasmania. El animal se utiliza como emblema del Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Tasmania, y el antiguo equipo de fútbol australiano de Tasmania que jugaba en la Liga de Fútbol de Victoria era conocido como los Diablos. Los Hobart Devils alguna vez fueron parte de la Liga Nacional de Baloncesto. El diablo ha aparecido en varias monedas conmemorativas en Australia a lo largo de los años. Cascade Brewery en Tasmania vende una cerveza de jengibre con un demonio de Tasmania en la etiqueta. En 2015, el demonio de Tasmania fue elegido como emblema del estado de Tasmania.
Los demonios de Tasmania son populares entre los turistas, y el director del Tasmanian Devil Conservation Park ha descrito su posible extinción como "un golpe realmente significativo para el turismo australiano y de Tasmania". También ha habido una propuesta multimillonaria para construir un demonio gigante de 19 m de alto y 35 m de largo en Launceston, en el norte de Tasmania, como atracción turística. Los demonios comenzaron a usarse como ecoturismo en la década de 1970, cuando los estudios demostraron que los animales eran a menudo lo único que se conocía sobre Tasmania en el extranjero y sugirieron que, por lo tanto, deberían ser la pieza central de los esfuerzos de marketing, lo que resultó en que algunos demonios fueran llevados en giras promocionales.
El demonio de Tasmania es probablemente mejor conocido internacionalmente como la inspiración para el personaje de dibujos animados de Looney Tunes el Demonio de Tasmania, o "Taz" en 1954. Poco conocido en ese momento, el personaje de dibujos animados hiperactivo ruidoso tiene poco en común con el animal de la vida real. Después de algunos cortos entre 1957 y 1964, el personaje estuvo retirado hasta la década de 1990, cuando ganó su propio programa, Taz-Mania, y volvió a ser popular. En 1997, un informe periodístico señaló que Warner Bros. había "marcado el personaje y registrado el nombre Tasmanian Devil", y que esta marca "fue vigilada", incluido un caso legal de ocho años. para permitir que una empresa de Tasmania llame a un señuelo de pesca "Diablo de Tasmania". Siguió el debate, y una delegación del gobierno de Tasmania se reunió con Warner Bros. Ray Groom, el Ministro de Turismo, anunció más tarde que un "acuerdo verbal" había sido alcanzado. Se pagaría una tarifa anual a Warner Bros. a cambio de que el Gobierno de Tasmania pudiera usar la imagen de Taz con "fines de marketing". Este acuerdo luego desapareció. En 2006, Warner Bros. permitió que el Gobierno de Tasmania vendiera juguetes de peluche de Taz y las ganancias se destinaran a la investigación sobre DFTD.
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