Fenética

La fenética es un enfoque de la taxonomía que clasifica organismos basándose en su similitud, especialmente por aspectos como la morfología u otras características observables. Esta metodología analiza las manifestaciones externas que poseen los organismos, sin considerar necesariamente su filogenia o relación evolutiva. Su nombre proviene del griego "phainein" que significa "aparecer", y se conoce también como taximetría.

La fenética es importante en algunas áreas de la clasificación taxonómica, como la taxonomía numérica, por emplear métodos numéricos, entre los que se encuentran la construcción de fenogramas. Aunque contó un desarrollo inicial con científicos como Peter Sneath y Robert R. Sokal, cuyas obras siguen siendo referencias necesarias en esta subdisciplina, actualmente existe un apoyo limita entre los taxónomos.

La fenética ha sido reemplazada en gran medida por la cladística en el estudio de las relaciones evolutivas entre especies. Sin embargo algunos de sus métodos, como la técnica de unión de vecinos, han encontrado aplicación en la filogenética. Estos métodos fenéticos ofrecen una aproximación práctica a la filogenia de las especies, especialmente cuando técnicas más avanzadas, como la inferencia bayesiana, resultan excesivamente complejas o costosas desde el punto de vista computacional.

Las técnicas fenéticas abarcan diversas formas de agrupación y ordenación, representando un método sofisticado para simplificar la variación que muestran los organismos a un nivel manejable. Esto implica medir múltiples variables y presentarlas en gráficos bidimensionales o tridimensionales. Gran parte del desafío técnico en fenética gira en torno a equilibrar la pérdida de información en tal reducción con la facilidad de interpretación de los gráficos resultantes.

El origen de la fenética se remonta a 1763 con Michel Adanson y su obra "Familles des plantes". Adanson estableció dos principios fundamentales: la similitud general y la ponderación igual de características, principios que aún influyen en los fenetistas modernos, a veces denominados neo-adansonianos. Este enfoque en la clasificación de organismos basada en similitudes observables, aunque superado en algunos aspectos por metodologías más recientes, sigue siendo un componente en el estudio de la biodiversidad y en algunas áreas de la taxonomía.

HSD

Diferencia con la cladística

Los análisis fenéticos son desarraigados, es decir, no distinguen entre plesiomorfias, rasgos que se heredan de un ancestro, y apomorfias, rasgos que evolucionan de nuevo en uno o varios linajes. Un problema común con el análisis fenético es que los grados evolutivos basales, que conservan muchas plesiomorfias en comparación con linajes más avanzados, parecen ser monofiléticos. Los análisis fenéticos también pueden ser desorientados por la evolución convergente y la radiación adaptativa. Los métodos cladísticos han intentado resolver esos problemas.

Considere, por ejemplo, los pájaros cantores. Estos se pueden dividir en dos grupos: Corvida, que conserva caracteres antiguos en fenotipo y genotipo, y Passerida, que tiene rasgos más modernos. Pero solo estos últimos son un grupo de parientes más cercanos; los primeros son numerosos linajes independientes y antiguos que están tan distantemente relacionados entre sí como cada uno de ellos lo está con los Passerida. En un análisis fenético, el gran grado de similitud general que se encuentra entre los Corvida hará que también parezcan monofiléticos, pero sus rasgos compartidos ya estaban presentes en los ancestros de todos los pájaros cantores. Es la pérdida de estos rasgos ancestrales más que su presencia lo que indica qué pájaros cantores están más estrechamente relacionados entre sí que con otros pájaros cantores. Sin embargo, el requisito de que los taxones sean monofiléticos, en lugar de parafiléticos como en el caso de Corvida, es en sí mismo parte de la visión cladística de la taxonomía, no necesariamente seguida en un grado absoluto por otras escuelas.

Las dos metodologías no son mutuamente excluyentes. No hay ninguna razón por la cual, por ejemplo, las especies identificadas usando fenética no puedan ser sujetas posteriormente a un análisis cladístico, para determinar sus relaciones evolutivas. Los métodos fenéticos también pueden ser superiores a los cladísticos cuando solo es importante la distinción de taxones relacionados, ya que los requisitos computacionales son menores.

La historia del fenetismo y el cladismo como sistemas taxonómicos rivales se analiza en el libro Science as a Process de David Hull de 1988.

Fenética en la actualidad

Tradicionalmente, hubo un gran debate acalorado entre fenetistas y cladistas, ya que ambos métodos se propusieron inicialmente para resolver las relaciones evolutivas. Quizás la "marca de agua alta" de fenética fueron los estudios de hibridación ADN-ADN realizados por Charles G. Sibley, Jon E. Ahlquist y Burt L. Monroe Jr., de los cuales resultó la taxonomía Sibley-Ahlquist de 1990 para aves. Muy controvertido en su momento, algunos de sus hallazgos (por ejemplo, Galloanserae) han sido reivindicados, mientras que otros (por ejemplo, el 'Ciconiiformes' todo incluido o el 'Corvida') han sido rechazados. Sin embargo, con las computadoras cada vez más poderosas y extendidas, se dispuso de algoritmos cladísticos más refinados que podrían poner a prueba las sugerencias de Willi Hennig. Los resultados de los análisis cladísticos resultaron ser superiores a los de los métodos fenéticos, al menos en lo que respecta a la resolución de filogenias.

Muchos sistemáticos continúan usando métodos fenéticos, particularmente al abordar cuestiones a nivel de especie. Si bien un objetivo principal de la taxonomía sigue siendo describir el 'árbol de la vida' – el camino evolutivo que conecta todas las especies – en el trabajo de campo uno necesita ser capaz de separar un taxón de otro. La clasificación de diversos grupos de organismos estrechamente relacionados que difieren muy sutilmente es difícil utilizando un enfoque cladístico. La fenética proporciona herramientas numéricas para examinar patrones generales de variación, lo que permite a los investigadores identificar grupos discretos que pueden clasificarse como especies.

Las aplicaciones modernas de la fenética son comunes en la botánica, y se pueden encontrar algunos ejemplos en la mayoría de los números de la revista Systematic Botany. De hecho, debido a los efectos de la transferencia horizontal de genes, los complejos poliploides y otras peculiaridades de la genómica de las plantas, las técnicas fenéticas en botánica, aunque menos informativas en general, pueden, en estos casos especiales, ser menos propensas a errores en comparación con el análisis cladístico de secuencias de ADN.

Además, muchas de las técnicas desarrolladas por taxónomos fenéticos han sido adoptadas y extendidas por ecólogos comunitarios, debido a una necesidad similar de manejar grandes cantidades de datos.