David Rice Atchison

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Retrato de George Caleb Bingham
Estatua frente a la Corte del Condado de Clinton, Plattsburg, Missouri

David Rice Atchison (11 de agosto de 1807 - 26 de enero de 1886) fue un senador demócrata estadounidense de Missouri de mediados del siglo XIX. Se desempeñó como presidente pro tempore del Senado de los Estados Unidos durante seis años. Atchison se desempeñó como general de división en la milicia del estado de Missouri en 1838 durante la Guerra Mormona de Missouri y como general de brigada confederado durante la Guerra Civil Estadounidense bajo el mando del general de división Sterling Price en la Guardia Nacional de Missouri. Es mejor conocido por la afirmación de que durante 24 horas, desde el domingo 4 de marzo de 1849 hasta el mediodía del lunes, pudo haber sido presidente interino de los Estados Unidos. Esta creencia, sin embargo, es descartada por casi todos los estudiosos.

Atchison, que era dueño de una plantación y de muchos afroamericanos esclavizados, fue un destacado activista a favor de la esclavitud y líder de los rufianes fronterizos, muy involucrado en la violencia contra los abolicionistas y otros habitantes del estado libre durante el "Bleeding Kansas" eventos que precedieron la admisión del estado a la Unión.

Primeros años

Atchison nació de William Atchison y su esposa en Frogtown (más tarde Kirklevington), que ahora es parte de Lexington, Kentucky. Fue educado en la Universidad de Transilvania en Lexington. Los compañeros de clase incluyeron a cinco futuros senadores demócratas (Solomon Downs de Louisiana, Jesse Bright de Indiana, George Wallace Jones de Iowa, Edward Hannegan de Indiana y Jefferson Davis de Mississippi). Atchison completó sus estudios de derecho y fue admitido en el colegio de abogados de Kentucky en 1829.

Abogada y política de Missouri

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En 1830 se mudó a Liberty en el condado de Clay en el oeste de Missouri y estableció allí su práctica. También adquirió una granja o plantación, con mano de obra proporcionada por afroamericanos esclavizados. La práctica legal de Atchison floreció y su cliente más conocido fue Joseph Smith, fundador del Movimiento de los Santos de los Últimos Días. Atchison representó a Smith en disputas de tierras con colonos no mormones en el condado de Caldwell y el condado de Daviess.

Alexander William Doniphan se unió a la práctica legal de Atchison en Liberty en mayo de 1833. Los dos se hicieron amigos rápidos y pasaban muchas horas de ocio jugando a las cartas, yendo a carreras de caballos, cazando, pescando y asistiendo a funciones sociales y eventos políticos.. Atchison, que ya era miembro de Liberty Blues, una milicia de voluntarios en Missouri, consiguió que Doniphan se uniera.

Atchison fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Missouri en 1834. Trabajó arduamente para la Compra de Platte, que requería que las tribus nativas americanas cedieran tierras a los Estados Unidos y extendió el límite noroeste de Missouri hasta el río Missouri en 1837.

Cuando estallaron las primeras disputas en la llamada Guerra Mormona de 1838, Atchison fue nombrado general de división en la milicia estatal. Participó en la represión de la violencia de ambos bandos.

Activo en el Partido Demócrata, en 1838 Atchison fue reelegido para la Cámara de Representantes del Estado de Missouri. En 1841, fue nombrado juez de un tribunal de circuito para el área de seis condados de Platte Purchase. En 1843 fue nombrado comisionado del condado de Platte, donde vivía entonces.

Carrera en el Senado

En octubre de 1843, Atchison fue designado miembro del Senado de los Estados Unidos para ocupar la vacante que dejó la muerte de Lewis F. Linn. Fue el primer senador del oeste de Missouri en ocupar este cargo. A los 36 años, era el senador más joven de Missouri hasta ese momento. Atchison fue reelegido para un mandato completo por cuenta propia en 1849.

Atchison era muy popular entre sus compañeros demócratas del Senado. Cuando los demócratas tomaron el control del Senado de los EE. UU. en diciembre de 1845, eligieron a Atchison como presidente pro tempore, colocándolo segundo en la sucesión a la presidencia. También era responsable de presidir el Senado cuando el Vicepresidente estaba ausente. A sus 38 años, era un joven con poca antigüedad en el Senado tras dos años para acceder a tal cargo.

En 1849, Atchison renunció como presidente pro tempore a favor de William R. King. King, a su vez, le devolvió el cargo a Atchison en diciembre de 1852, después de ser elegido vicepresidente de los Estados Unidos. Atchison continuó como presidente pro tempore hasta diciembre de 1854.

Como senador, Atchison fue un ferviente defensor de la esclavitud y la expansión territorial. Apoyó la anexión de Texas y la guerra entre Estados Unidos y México. Atchison y Thomas Hart Benton, el otro senador de Missouri, se convirtieron en rivales y finalmente enemigos, aunque ambos eran demócratas. Benton se declaró en contra de la esclavitud en 1849. En 1851, Atchison se alió con los Whigs para derrotar al titular Benton para la reelección.

Benton, con la intención de desafiar a Atchison en 1854, comenzó a hacer campaña por la organización territorial del área al oeste de Missouri (ahora los estados de Kansas y Nebraska) para que pudiera abrirse a los asentamientos. Para contrarrestar esto, Atchison propuso que se organizara el área y que la sección del Compromiso de Missouri que prohibía la esclavitud allí fuera derogada a favor de la soberanía popular. Según este plan, los colonos de cada territorio votarían para decidir si permitirían la esclavitud.

A pedido de Atchison, el senador Stephen Douglas de Illinois presentó la Ley Kansas-Nebraska, que incorporaba esta idea, en noviembre de 1853. La Ley se aprobó y se convirtió en ley en mayo de 1854, estableciendo los Territorios de Kansas y Nebraska..

Rufianes fronterizos

Tanto Douglas como Atchison habían creído que Nebraska sería colonizada por hombres del Estado Libre de Iowa e Illinois, y Kansas por habitantes de Missouri a favor de la esclavitud y otros sureños, preservando así el equilibrio numérico entre los estados libres y los estados esclavistas en la nación. En 1854, Atchison ayudó a fundar la ciudad de Atchison, Kansas, como un asentamiento a favor de la esclavitud. La ciudad (y el condado) recibieron su nombre.

Si bien los sureños apoyaron la idea de establecerse en Kansas, pocos emigraron allí. La mayoría de los habitantes del suelo libre preferían Kansas a Nebraska. Además, los activistas contra la esclavitud en todo el norte llegaron a ver a Kansas como un campo de batalla y formaron sociedades para alentar a los colonos de suelo libre a ir a Kansas, para asegurarse de que hubiera suficientes votantes tanto en Kansas como en Nebraska para aprobar su entrada como estados libres.

Parecía como si la legislatura territorial de Kansas que se elegiría en marzo de 1855 fuera controlada por freesoilers y prohibiera la esclavitud. Esto fue visto como una violación de la fe por parte de Atchison y sus seguidores. Un enojado Atchison llamó a los habitantes de Missouri a favor de la esclavitud a defender la esclavitud por la fuerza y "matar a todos los malditos abolicionistas en el distrito" si necesario. Reclutó a una inmensa multitud de habitantes de Missouri fuertemente armados, los infames 'Border Ruffians'. El día de las elecciones, el 30 de marzo de 1855, Atchison llevó a 5.000 rufianes fronterizos a Kansas. Tomaron el control de todos los lugares de votación a punta de pistola, emitieron decenas de miles de votos fraudulentos a favor de candidatos a favor de la esclavitud y eligieron una legislatura a favor de la esclavitud.

No obstante, el ultraje fue aceptado por el gobierno federal. Cuando el gobernador territorial Andrew Reeder se opuso, fue despedido por el presidente Franklin Pierce.

A pesar de esta demostración de fuerza, muchos más colonos libres que colonos a favor de la esclavitud emigraron a Kansas. Hubo redadas y emboscadas continuas por parte de ambos bandos en "Bleeding Kansas". A pesar de los mejores esfuerzos de Atchison y los rufianes, Kansas rechazó la esclavitud y finalmente se convirtió en un estado libre en 1861.

Charles Sumner, en la epopeya "Crímenes contra Kansas" discurso del 19 de mayo de 1856, expuso el papel de Atchison en la invasión, torturas y asesinatos en Kansas. Hablando en el estilo extravagante que él y otros usaban, entrelazando su prosa con referencias a la historia romana, Sumner comparó a Atchison con la senadora romana Catilina, quien traicionó a su país en un complot para derrocar el orden existente. Durante dos días, Sumner enumeró crimen tras crimen, en detalle, completo con documentación de periódicos y cartas de la época, mostrando las torturas y la violencia de Atchison y sus hombres.

Dos días después, Atchison pronunció su propio discurso, sin darse cuenta todavía de que estaba expuesto en el Senado de esa manera. El discurso de Atchison fue para los hombres de Texas que acaba de conocer, contratar y pagar, revela Atchison en su discurso, por parte de las 'autoridades de Washington'. Están a punto de invadir Lawrence Kansas. Atchison hace que los hombres prometan matar y "sacar sangre" y se jacta de su bandera, que era de color rojo para "Derechos del Sur" y el color de la sangre. Presionarían "a sangre" la expansión de la esclavitud en Kansas. Reveló en este discurso que el objetivo inmediato de la invasión era impedir que el periódico de Lawrence publicara material contra la esclavitud. Los hombres de Atchison habían convertido en delito publicar periódicos contra la esclavitud en Kansas.

Atchison dejó en claro que los hombres deben matar y extraer sangre, les dijo que serán "bien pagados", y los animó a saquear las casas que invadieron. Eso fue después de los cientos de docenas de torturas y asesinatos que Sumner había detallado en su discurso sobre los Crímenes contra Kansas. En otras palabras, las cosas estaban a punto de empeorar desde que Atchison tenía a sus hombres contratados en Texas.

Derrotada para la reelección

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El mandato de Atchison en el Senado expiró el 3 de marzo de 1855. Buscó la elección para otro mandato, pero los demócratas en la legislatura de Missouri estaban divididos entre él y Benton, mientras que la minoría Whig presentó a su propio hombre. Ningún senador fue elegido hasta enero de 1857, cuando se eligió a James S. Green.

Propuesta de ferrocarril

Cuando se propuso el primer ferrocarril transcontinental en la década de 1850, Atchison pidió que se construyera a lo largo de la ruta central (desde St. Louis a través de Missouri, Kansas y Utah), en lugar de la ruta del sur (desde Nueva Orleans a través de Texas y Nuevo México). Naturalmente, su ruta sugerida pasaba por Atchison.

Guerra Civil Americana

Atchison y su socio legal Doniphan se pelearon por cuestiones políticas entre 1859 y 1861, y no estuvieron de acuerdo sobre cómo debería proceder Missouri. Atchison favoreció la secesión, mientras que Doniphan estaba dividido y permanecería en su mayor parte sin comprometerse. En privado, Doniphan favorecía a la Unión, pero le resultaba difícil ir en contra de sus amigos y asociados.

Durante la crisis de secesión en Misuri al comienzo de la Guerra Civil Estadounidense, Atchison se puso del lado del gobernador proconfederado de Misuri, Claiborne Jackson. Fue nombrado general de división en la Guardia Estatal de Missouri. Atchison reclutó activamente a miembros de la Guardia Estatal en el norte de Missouri y sirvió con el comandante de la Guardia, el general Sterling Price, en la campaña de verano de 1861. En septiembre de 1861, Atchison dirigió a 3.500 reclutas de la Guardia Estatal a través del río Missouri para reforzar a Price y derrotó a las tropas de la Unión que intentaron bloquear su fuerza en la Batalla de la Libertad.

Atchison sirvió en la Guardia Estatal hasta fines de 1861. En marzo de 1862, las fuerzas de la Unión en el teatro Trans-Mississippi obtuvieron una victoria decisiva en Pea Ridge en Arkansas y aseguraron el control de la Unión en Missouri. Atchison luego renunció al ejército por argumentos de estrategia informados con Price y se mudó a Texas durante la guerra. Después de la guerra se retiró a su granja cerca de Gower. Se observó que negaba muchas de sus declaraciones públicas a favor de la esclavitud hechas antes de la Guerra Civil. Además, su casa de retiro en las afueras de Plattsburg, Missouri, se quemó hasta los cimientos antes de su muerte en 1886. Esto incluyó la pérdida total de su biblioteca que contenía libros, documentos y cartas que documentaban su papel en la Guerra Mormona, asuntos indígenas, pro- actividades de esclavitud, actividades de la Guerra Civil y otra legislación que cubre su carrera como abogado, senador y soldado.

Supuesta presidencia de un día

El día de la inauguración, el 4 de marzo, cayó un domingo de 1849, por lo que el presidente electo Zachary Taylor no prestó juramento presidencial hasta el día siguiente. Aun así, el mandato del presidente saliente, James K. Polk, terminó al mediodía del 4 de marzo. El 2 de marzo, el vicepresidente saliente, George M. Dallas, renunció a su cargo como presidente del Senado. El Congreso había elegido previamente a Atchison como presidente pro tempore. En 1849, según la Ley de Sucesión Presidencial de 1792, el presidente pro tempore del Senado seguía inmediatamente al vicepresidente en la línea de sucesión presidencial. Como el mandato de Dallas también finalizó al mediodía del día 4, y como ni Taylor ni el vicepresidente electo Millard Fillmore habían prestado juramento ese día, algunos de los amigos y colegas de Atchison lo afirmaron. que del 4 al 5 de marzo de 1849, Atchison era presidente interino de los Estados Unidos.

Historiadores, académicos constitucionales y biógrafos descartan la afirmación. Señalan que el mandato de Atchison en el Senado también había terminado el 4 de marzo. Cuando el Senado del nuevo Congreso se reunió el 5 de marzo para permitir que los nuevos senadores y el nuevo vicepresidente prestaran juramento, el secretario del Senado llamó al orden a los miembros, ya que el Senado no tenía presidente pro tempore. Aunque un presidente entrante debe prestar juramento antes de cualquier acto oficial, la opinión predominante es que la sucesión presidencial no depende del juramento. Incluso suponiendo que fuera necesario un juramento, Atchison nunca lo tomó, por lo que no era más presidente que Taylor.

En septiembre de 1872, Atchison, quien nunca afirmó ser él mismo técnicamente presidente, le dijo a un reportero del Plattsburg Lever:

Fue así: Polk salió de su oficina el 3 de marzo de 1849, el sábado a las 12 del mediodía. Al día siguiente, el cuarto, que ocurrió el domingo, el general Taylor no fue inaugurado. No fue inaugurado hasta el lunes 5, a las 12 del mediodía. Fue entonces interrogado entre los Senadores si había un interregnum (tiempo durante el cual un país carece de gobierno). Era claro que había un interregnum o yo era el Presidente de los Estados Unidos siendo presidente del Senado, habiendo sucedido al Juez Mangum de Carolina del Norte. El juez me despertó a las 3 de la madrugada y me dijo jocularmente que como yo era Presidente de los Estados Unidos quería que lo nombrara Secretario de Estado. No hice ninguna pretensión a la oficina, pero si tenía derecho en ella tenía una jactancia que hacer, que no una mujer o un niño derrame una lágrima por mi eliminación de cualquiera de la oficina durante mi ocupación del lugar. Muchas de esas preguntas pueden surgir bajo nuestra forma de gobierno.

Muerte

La lápida de David Rice Atchison

Atchison murió el 26 de enero de 1886 en su casa cerca de Gower, Missouri, a la edad de 78 años. Fue enterrado en el cementerio Greenlawn en Plattsburg, Missouri. Su lápida dice "Presidente de los Estados Unidos por un día".

Legado