Consumo de agua
Una huella hídrica, consumo de agua, o impacto hídrico muestra el alcance del uso del agua en relación con el consumo de las personas. La huella hídrica de un individuo, comunidad o empresa se define como el volumen total de agua dulce utilizada para producir los bienes y servicios consumidos por el individuo o la comunidad o producidos por la empresa. El uso del agua se mide en volumen de agua consumida (evaporada) y/o contaminada por unidad de tiempo. Una huella hídrica se puede calcular para cualquier grupo bien definido de consumidores (p. ej., un individuo, familia, pueblo, ciudad, provincia, estado o nación) o productores (p. ej., una organización pública, empresa privada o sector económico), para un solo proceso (como el cultivo de arroz) o para cualquier producto o servicio.
Tradicionalmente, el uso del agua se ha abordado desde el lado de la producción, mediante la cuantificación de las siguientes tres columnas de uso del agua: extracciones de agua en el sector agrícola, industrial y doméstico. Si bien esto proporciona datos valiosos, es una forma limitada de ver el uso del agua en un mundo globalizado, en el que los productos no siempre se consumen en su país de origen. El comercio internacional de productos agrícolas e industriales en efecto crea un flujo global de agua virtual o agua incorporada (similar al concepto de energía incorporada).
En 2002, se introdujo el concepto de huella hídrica para tener un indicador del uso del agua basado en el consumo, que pudiera proporcionar información útil además de los indicadores tradicionales del uso del agua basados en el sector productivo. Es análogo al concepto de huella ecológica introducido en la década de 1990. La huella hídrica es un indicador geográficamente explícito, que no solo muestra los volúmenes de uso y contaminación del agua, sino también las ubicaciones. Por lo tanto, da una idea de cómo las elecciones y los procesos económicos influyen en la disponibilidad de recursos hídricos adecuados y otras realidades ecológicas en todo el mundo (y viceversa).
Definición y medidas
Hay muchos aspectos diferentes de la huella hídrica y, por lo tanto, diferentes definiciones y medidas para describirlos. La huella hídrica azul se refiere al uso de aguas subterráneas o superficiales, la huella hídrica verde se refiere al agua de lluvia y la huella hídrica gris se refiere a la cantidad de agua necesaria para diluir los contaminantes.
Huella de agua azul
Una huella hídrica azul se refiere al volumen de agua que se ha obtenido de recursos hídricos superficiales o subterráneos (lagos, ríos, humedales y acuíferos) y que se ha evaporado (por ejemplo, al regar cultivos), o se ha incorporado a un producto o se ha extraído de uno. cuerpo de agua y devuelto a otro, o devuelto en un momento diferente. La agricultura de regadío, la industria y el uso doméstico del agua pueden tener una huella hídrica azul.
Huella hídrica verde
Una huella hídrica verde se refiere a la cantidad de agua proveniente de la precipitación que, después de haber sido almacenada en la zona de raíces del suelo (agua verde), se pierde por evapotranspiración o es incorporada por las plantas. Es particularmente relevante para los productos agrícolas, hortícolas y forestales.
Huella de agua gris
Una huella hídrica gris se refiere al volumen de agua que se requiere para diluir los contaminantes (descargas industriales, filtraciones de estanques de relaves en operaciones mineras, aguas residuales municipales no tratadas o contaminación de fuentes difusas, como escorrentías agrícolas o urbanas) hasta tal punto que la la calidad del agua cumple con los estándares de calidad del agua acordados. Se calcula como:{displaystyle {frac {L}{c_{text{max}}-c_{text{nat}}}}}
donde L es la carga contaminante (como flujo másico), c max la concentración máxima permisible y c nat la concentración natural del contaminante en el cuerpo de agua receptor (ambos expresados en masa/volumen).
Cálculo para diferentes actores.
La huella hídrica de un proceso se expresa como caudal volumétrico de agua. La de un producto es la huella total (suma) de los procesos en su cadena de suministro completa dividida por el número de unidades del producto. Para consumidores, empresas y área geográfica, la huella hídrica se indica como volumen de agua por tiempo, en particular:
- La de un consumidor es la suma de la huella de todos los productos consumidos.
- El de una comunidad o de una nación es la suma de todos sus miembros resp. habitantes.
- La de una empresa es la huella de todos los bienes producidos.
- La de un área delimitada geográficamente es la huella de todos los procesos realizados en esta área. El cambio virtual de agua de un área es la importación neta de agua virtual V i, net, definida como la diferencia de la importación bruta V i de agua virtual de su exportación bruta V e. La huella hídrica de consumo nacional WF area,nat resulta de esto como la suma de la huella hídrica del área nacional y su cambio virtual en agua.
Historia
El concepto de huella hídrica fue acuñado en 2002 por Arjen Hoekstra, profesor de gestión del agua en la Universidad de Twente, Países Bajos, y cofundador y director científico de Water Footprint Network, mientras trabajaba en el Instituto UNESCO-IHE para el Agua. Educación, como métrica para medir la cantidad de agua consumida y contaminada para producir bienes y servicios a lo largo de toda su cadena de suministro. La huella hídrica es uno de una familia de indicadores de huella ecológica, que también incluye la huella de carbono y la huella de la tierra. El concepto de huella hídrica está más relacionado con la idea del comercio de agua virtual introducida a principios de la década de 1990 por el profesor John Allan (ganador del Premio del Agua de Estocolmo 2008). Las publicaciones más elaboradas sobre cómo estimar las huellas hídricas son un informe de 2004 sobre laHuella hídrica de las naciones de UNESCO-IHE, el libro de 2008 Globalización del agua y el manual de 2011 El manual de evaluación de la huella hídrica: Estableciendo el estándar global. La cooperación entre instituciones líderes mundiales en el campo ha llevado al establecimiento de Water Footprint Network en 2008.
Red de Huella Hídrica (WFN)
Water Footprint Network es una comunidad de aprendizaje internacional (una fundación sin fines de lucro bajo la ley holandesa) que sirve como una plataforma para compartir conocimientos, herramientas e innovaciones entre gobiernos, empresas y comunidades preocupadas por la creciente escasez de agua y el aumento de los niveles de contaminación del agua, y sus impactos en las personas y la naturaleza. La red consta de alrededor de 100 socios de todos los sectores (productores, inversores, proveedores y reguladores), así como organizaciones no gubernamentales y académicos. Describe su misión de la siguiente manera:
Brindar soluciones prácticas basadas en la ciencia y conocimientos estratégicos que empoderen a las empresas, los gobiernos, las personas y los productores a pequeña escala para transformar la forma en que usamos y compartimos el agua dulce dentro de los límites de la tierra.
Estándar internacional
En febrero de 2011, Water Footprint Network, en un esfuerzo de colaboración global de organizaciones ambientales, empresas, instituciones de investigación y la ONU, lanzó el Estándar Global Water Footprint. En julio de 2014, la Organización Internacional de Normalización emitió la norma ISO 14046:2014, Gestión ambiental—Huella hídrica—Principios, requisitos y directrices, para brindar orientación práctica a los profesionales de diversos orígenes, como grandes empresas, autoridades públicas, organizaciones no gubernamentales, grupos académicos y de investigación, así como pequeñas y medianas empresas, para la realización de una evaluación de la huella hídrica. El estándar ISO se basa en los principios de evaluación del ciclo de vida (LCA) y se puede aplicar para diferentes tipos de evaluación de productos y empresas.
Evaluación del ciclo de vida del uso del agua
La evaluación del ciclo de vida (LCA) es un enfoque sistemático y por etapas para evaluar los aspectos ambientales y los impactos potenciales asociados con un producto, proceso o servicio. "Ciclo de vida" se refiere a las principales actividades relacionadas con la vida útil del producto, desde su fabricación, uso y mantenimiento, hasta su disposición final, y también incluye la adquisición de la materia prima necesaria para fabricar el producto. Así, se desarrolló un método para evaluar los impactos ambientales del consumo de agua dulce. Examina específicamente el daño en tres áreas de protección: la salud humana, la calidad del ecosistema y los recursos. La consideración del consumo de agua es crucial cuando se trata de productos intensivos en agua (por ejemplo, productos agrícolas) que, por lo tanto, deben someterse a una evaluación del ciclo de vida. Además, las evaluaciones regionales son igualmente necesarias ya que el impacto del uso del agua depende de su ubicación. En resumen, LCA es importante ya que identifica el impacto del uso del agua en ciertos productos, consumidores, empresas, naciones, etc., lo que puede ayudar a reducir la cantidad de agua utilizada.
Disponibilidad de agua
A nivel mundial, alrededor del 4 por ciento de las precipitaciones que caen sobre la tierra cada año (alrededor de 117 000 km (28 000 millas cúbicas)), se utiliza para la agricultura de secano y aproximadamente la mitad está sujeta a la evaporación y la transpiración en los bosques y otros paisajes naturales o casi naturales. El resto, que se destina a la reposición de aguas subterráneas y la escorrentía superficial, a veces se denomina "recursos de agua dulce renovables reales totales". Su magnitud se estimó en 2012 en 52.579 km (12.614 millas cúbicas) / año. Representa el agua que se puede utilizar en la corriente o después de extraerla de fuentes de agua superficiales y subterráneas. De este resto, alrededor de 3.918 km (940 millas cúbicas) se extrajeron en 2007, de los cuales 2.722 km (653 millas cúbicas), o el 69 por ciento, fueron utilizados por la agricultura, y 734 km(176 cu mi), o 19 por ciento, por otra industria. La mayor parte del uso agrícola del agua extraída es para riego, que utiliza alrededor del 5,1 por ciento del total de los recursos de agua dulce renovables reales. El uso mundial del agua ha crecido rápidamente en los últimos cien años.
Huella hídrica de productos (Sector Agrícola)
La huella hídrica de un producto es el volumen total de agua dulce utilizada para producir el producto, sumado a lo largo de los distintos pasos de la cadena de producción. La huella hídrica de un producto se refiere no solo al volumen total de agua utilizada; también se refiere a dónde y cuándo se usa el agua. Water Footprint Network mantiene una base de datos global sobre la huella hídrica de los productos: WaterStat. Casi más del 70% del suministro de agua en todo el mundo se utiliza en el sector agrícola.
Las huellas hídricas involucradas en varias dietas varían mucho, y gran parte de la variación tiende a estar asociada con los niveles de consumo de carne. La siguiente tabla ofrece ejemplos de huellas hídricas promedio globales estimadas de productos agrícolas populares.
| Producto | Huella hídrica media global, L/kg |
|---|---|
| almendras, sin cáscara | 16, 194 |
| manzana | 822 |
| palta | 283 |
| plátano | 790 |
| carne de vaca | 15,415 |
| pan de trigo | 1,608 |
| manteca | 5,553 |
| repollo | 237 |
| queso | 3,178 |
| pollo | 4,325 |
| chocolate | 17, 196 |
| pelusa de algodón | 9,114 |
| pepino | 353 |
| fechas | 2,277 |
| huevos | 3,300 |
| maní, cáscara | 2,782 |
| cuero (bovino) | 17,093 |
| lechuga | 238 |
| maíz | 1,222 |
| mango/guayaba | 1,800 |
| Leche | 1,021 |
| aceite de oliva | 14,430 |
| naranja | 560 |
| pastas (secas) | 1,849 |
| melocotón/nectarina | 910 |
| Cerdo | 5,988 |
| papa | 287 |
| calabaza | 353 |
| arroz | 2,497 |
| tomates, frescos | 214 |
| tomates secos | 4,275 |
| alubias de vainilla | 126,505 |
(Para más huellas hídricas de productos: consulte la Galería de productos de Water Footprint Network)
Huella hídrica de las empresas (Sector Industrial)
La huella hídrica de una empresa, la 'huella hídrica corporativa', se define como el volumen total de agua dulce que se utiliza directa o indirectamente para operar y respaldar una empresa. Es el volumen total de uso de agua que se asociará con el uso de las salidas del negocio. La huella hídrica de una empresa consiste en el agua utilizada para la producción/fabricación o para actividades de apoyo y el uso indirecto del agua en la cadena de suministro del productor.
Carbon Trust argumenta que un enfoque más sólido es que las empresas vayan más allá de la simple medición volumétrica para evaluar la gama completa del impacto del agua en todos los sitios. Su trabajo con la empresa farmacéutica líder mundial GlaxoSmithKline (GSK) analizó cuatro categorías clave: disponibilidad de agua, calidad del agua, impactos en la salud y licencia para operar (incluidos los riesgos regulatorios y de reputación) para permitir que GSK midiera cuantitativamente y redujera de manera creíble su impacto del agua año tras año.
The Coca-Cola Company opera más de mil plantas de fabricación en unos 200 países. Hacer su bebida usa mucha agua. Los críticos dicen que su huella hídrica ha sido grande. Coca-Cola ha comenzado a analizar la sostenibilidad del agua. Ahora ha establecido objetivos para reducir su huella hídrica, como tratar el agua que usa para que regrese al medio ambiente en un estado limpio. Otro objetivo es encontrar fuentes sostenibles para las materias primas que utiliza en sus bebidas, como caña de azúcar, naranjas y maíz. Al mejorar su huella hídrica, la empresa puede reducir costos, mejorar el medio ambiente y beneficiar a las comunidades en las que opera.
Huella hídrica de los consumidores individuales (Sector Nacional)
La huella hídrica de un individuo se refiere a la suma de su uso directo e indirecto de agua dulce. El uso directo del agua es el agua utilizada en el hogar, mientras que el uso indirecto del agua se relaciona con el volumen total de agua dulce que se utiliza para producir los bienes y servicios que se consumen.
La huella hídrica global promedio de un individuo es de 1.385 m por año. Los residentes de algunas naciones de ejemplo tienen huellas hídricas como se muestra en la tabla:
| Nación | huella hídrica anual |
|---|---|
| Porcelana | 1.071 m |
| Finlandia | 1.733m |
| India | 1.089m |
| Reino Unido | 1.695 m |
| Estados Unidos | 2.842 metros cuadrados |
Huella hídrica de las naciones
La huella hídrica de una nación es la cantidad de agua utilizada para producir los bienes y servicios que consumen los habitantes de esa nación. El análisis de la huella hídrica de las naciones ilustra la dimensión global del consumo y la contaminación del agua, al mostrar que varios países dependen en gran medida de los recursos hídricos extranjeros y que (los patrones de consumo en) muchos países afectan significativamente y de diversas maneras cómo y cuánto agua está siendo consumido y contaminado en otras partes de la Tierra. Las dependencias internacionales del agua son sustanciales y es probable que aumenten con la continua liberalización del comercio mundial. La mayor parte (76 %) de los flujos de agua virtual entre países está relacionada con el comercio internacional de cultivos y productos derivados de cultivos. El comercio de productos animales y productos industriales contribuyó con un 12 % cada uno a los flujos globales de agua virtual. Los cuatro principales factores directos que determinan la huella hídrica de un país son: volumen de consumo (relacionado con el ingreso nacional bruto); patrón de consumo (por ejemplo, alto versus bajo consumo de carne); clima (condiciones de crecimiento); y práctica agrícola (eficiencia en el uso del agua).
Producción o consumo
La evaluación del uso total de agua en relación con el consumo puede abordarse desde ambos extremos de la cadena de suministro. La huella hídrica de producción estima cuánta agua de fuentes locales se usa o contamina para proporcionar los bienes y servicios que se producen en ese país. La huella hídrica de consumo de un país contempla la cantidad de agua utilizada o contaminada (localmente, o en el caso de bienes importados, en otros países) en relación con todos los bienes y servicios que consumen los habitantes de ese país. La huella hídrica de producción y la de consumo, también se pueden estimar para cualquier unidad administrativa como una ciudad, provincia, cuenca fluvial o el mundo entero.
Absoluto o per cápita
La huella hídrica absoluta es la suma total de las huellas hídricas de todas las personas. La huella hídrica per cápita de un país (la huella hídrica de esa nación dividida por su número de habitantes) se puede utilizar para comparar su huella hídrica con la de otras naciones.
La huella hídrica global en el período 1996–2005 fue de 9.087 Gm /año (Millones de metros cúbicos por año, o 9.087.000.000.000.000 litros/año), de los cuales el 74 % era verde, el 11 % azul, el 15 % gris. Esta es una cantidad promedio per cápita de 1.385 Gm /año, o 3.800 litros por persona por día. En promedio, el 92% de esto está integrado en los productos agrícolas consumidos, el 4,4% en los productos industriales consumidos y el 3,6% es el uso doméstico del agua. La huella hídrica global relacionada con la producción de bienes para la exportación es de 1.762 Gm /a.
En términos absolutos, India es el país con la mayor huella hídrica del mundo, con un total de 987 Gm /año. En términos relativos (es decir, teniendo en cuenta el tamaño de la población), los habitantes de EE. UU. tienen la mayor huella hídrica, con 2480 m3 /año per cápita, seguidos por los habitantes de países del sur de Europa como Grecia, Italia y España (2300–2400 m /año per cápita). Las huellas de agua altas también se pueden encontrar en Malasia y Tailandia. En contraste, los chinos tienen una huella hídrica per cápita relativamente baja con un promedio de 700 m3 /año. (Estas cifras también son del período 1996-2005).
Interno o externo
La huella hídrica interna es la cantidad de agua utilizada de los recursos hídricos domésticos; la huella hídrica externa es la cantidad de agua utilizada en otros países para producir bienes y servicios importados y consumidos por los habitantes del país. Al evaluar la huella hídrica de una nación, es fundamental tener en cuenta los flujos internacionales de agua virtual (también llamada agua incorporada, es decir, el agua utilizada o contaminada en relación con todos los productos agrícolas e industriales) que salen y entran del país. Al tomar el uso de los recursos hídricos domésticos como punto de partida para calcular la huella hídrica de una nación, se deben restar los flujos de agua virtual que salen del país y sumar los flujos de agua virtual que ingresan al país.
La parte externa de la huella hídrica de una nación varía mucho de un país a otro. Algunas naciones africanas, como Sudán, Malí, Nigeria, Etiopía, Malawi y Chad, apenas tienen huella hídrica externa, simplemente porque tienen poca importación. Algunos países europeos, por otro lado, por ejemplo, Italia, Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos, tienen huellas hídricas externas que constituyen entre el 50% y el 80% de su huella hídrica total. Los productos agrícolas que en promedio más contribuyen a la huella hídrica externa de las naciones son: carne de bovino, soja, trigo, cacao, arroz, algodón y maíz.
Las 10 principales naciones exportadoras brutas de agua virtual, que en conjunto representan más de la mitad de la exportación mundial de agua virtual, son Estados Unidos (314 Gm /año), China (143 Gm /año), India (125 Gm /año), Brasil (112 Gm /año), Argentina (98 Gm /año), Canadá (91 Gm /año), Australia (89 Gm /año), Indonesia (72 Gm /año), Francia (65 Gm /año) y Alemania (64 Gm /año).
Las 10 principales naciones importadoras brutas de agua virtual son Estados Unidos (234 Gm /año), Japón (127 Gm /año), Alemania (125 Gm /año), China (121 Gm /año), Italia (101 Gm /año), México (92 Gm /año), Francia (78 Gm /año), Reino Unido (77 Gm /año) y Holanda (71 Gm /año).
Uso del agua en los continentes
Europa
Cada ciudadano de la UE consume una media de 4.815 litros de agua al día; El 44% se utiliza en la producción de energía principalmente para enfriar centrales térmicas o centrales nucleares. El consumo anual de agua en la producción de energía en la UE 27 en 2011 fue, en miles de millones de m : para gas 0,53, carbón 1,54 y nuclear 2,44. La energía eólica evitó el uso de 387 millones de metros cúbicos (mn m ) de agua en 2012, evitando un coste de 743 millones de euros.
Asia
En el sur de la India, el estado de Tamil Nadu es uno de los principales productores agrícolas de la India y depende en gran medida de las aguas subterráneas para el riego. En diez años, de 2002 a 2012, el Experimento climático y de recuperación de la gravedad calculó que el agua subterránea se redujo en 1,4 m año−1, lo que "es casi un 8 % más que la tasa de recarga anual".
Uso ambiental del agua
Aunque el uso del agua en la agricultura incluye la provisión de importantes valores ambientales terrestres (como se discutió en la sección anterior "Huella hídrica de los productos"), y se usa mucha "agua verde" para mantener los bosques y las tierras silvestres, también hay un uso ambiental directo (por ejemplo, de aguas superficiales) que pueden ser asignados por los gobiernos. Por ejemplo, en California, donde los problemas de uso del agua a veces son graves debido a la sequía, alrededor del 48 por ciento del "uso de agua dedicado" en un año de agua promedio es para el medio ambiente (algo más que para la agricultura). Tal uso ambiental del agua es para mantener el flujo de los arroyos, mantener los hábitats acuáticos y ribereños, mantener húmedos los humedales, etc.
Críticas a la huella hídrica y al agua virtual
Consideración insuficiente de las consecuencias de las políticas de ahorro de agua propuestas para los hogares agrícolas
Según Dennis Wichelns del Instituto Internacional de Gestión del Agua: "Aunque uno de los objetivos del análisis virtual del agua es describir oportunidades para mejorar la seguridad del agua, casi no se mencionan los impactos potenciales de las prescripciones que surgen de ese análisis en los hogares agrícolas en zonas industrializadas o países en desarrollo. Es esencial considerar más cuidadosamente las fallas inherentes en las perspectivas del agua virtual y la huella hídrica, particularmente cuando se busca orientación con respecto a las decisiones políticas".
La escasez regional de agua debe tenerse en cuenta al interpretar la huella hídrica
En ocasiones, la aplicación e interpretación de las huellas hídricas puede utilizarse para promover actividades industriales que dan lugar a críticas fáciles sobre determinados productos. Por ejemplo, los 140 litros necesarios para la producción de café por taza podrían no dañar los recursos hídricos si su cultivo se produce principalmente en zonas húmedas, pero podrían ser perjudiciales en regiones más áridas. También se deben tener en cuenta otros factores como la hidrología, el clima, la geología, la topografía, la población y la demografía. Sin embargo, los cálculos de la huella hídrica alta sugieren que la preocupación ambiental puede ser apropiada.
Muchas de las críticas, incluidas las anteriores, comparan la descripción de la huella hídrica de un sistema hídrico con los impactos generados, que tiene que ver con su desempeño. Tal comparación entre factores e indicadores descriptivos y de desempeño es básicamente defectuosa.
El uso del término huella también puede confundir a las personas familiarizadas con la noción de huella de carbono, porque el concepto de huella hídrica incluye sumas de cantidades de agua sin evaluar necesariamente los impactos relacionados. Esto contrasta con la huella de carbono, donde las emisiones de carbono no se resumen simplemente sino que se normalizan por CO 2emisiones, que son globalmente idénticas, para dar cuenta del daño ambiental. La diferencia se debe a la naturaleza algo más compleja del agua; si bien está involucrado en el ciclo hidrológico global, se expresa en condiciones tanto locales como regionales a través de diversas formas, como cuencas fluviales, vertientes, hasta aguas subterráneas (como parte de sistemas acuíferos más grandes). Además, al observar la definición de la huella en sí misma y comparar la huella ecológica, la huella de carbono y la huella hídrica, nos damos cuenta de que los tres términos son, de hecho, legítimos.
Uso sostenible del agua
El uso sostenible del agua implica la evaluación rigurosa de todas las fuentes de agua limpia para establecer las tasas de uso actuales y futuras, los impactos de ese uso tanto aguas abajo como en el área más amplia donde se puede usar el agua y el impacto de las corrientes de agua contaminada en el medio ambiente y el bienestar económico de la zona. También implica la implementación de políticas sociales como la tarificación del agua para gestionar la demanda de agua. En algunas localidades, el agua también puede tener relevancia espiritual y es posible que el uso de dicha agua deba tener en cuenta dichos intereses. Por ejemplo, los maoríes creen que el agua es la fuente y el fundamento de toda vida y tienen muchas asociaciones espirituales con el agua y los lugares asociados con el agua. A escala nacional y mundial, la sostenibilidad del agua requiere una planificación estratégica a largo plazo para garantizar que se identifiquen las fuentes apropiadas de agua limpia y que se entiendan y acepten el impacto ambiental y económico de tales opciones. La reutilización y recuperación del agua también forma parte de la sostenibilidad, incluidos los impactos aguas abajo tanto en las aguas superficiales como en las subterráneas.
Evaluación de la sostenibilidad
La contabilidad de la huella hídrica ha avanzado sustancialmente en los últimos años, sin embargo, el análisis de la huella hídrica también necesita una evaluación de la sostenibilidad como última fase. Uno de los desarrollos es emplear eficiencia y equidad sostenibles ("Sefficiency in Sequity"), que presentan un enfoque integral para evaluar el uso sostenible del agua.
Distribuciones sectoriales del uso de agua extraída
Varias naciones estiman la distribución sectorial del uso del agua extraída de fuentes superficiales y subterráneas. Por ejemplo, en Canadá, en 2005, se utilizaron 42 000 millones de m de agua extraída, de los cuales unos 38 000 millones de m fueron de agua dulce. La distribución de este uso entre sectores fue: generación termoeléctrica 66,2%, manufactura 13,6%, residencial 9,0%, agricultura 4,7%, comercial e institucional 2,7%, sistemas de tratamiento y distribución de agua 2,3%, minería 1,1% y extracción de petróleo y gas 0,5 % Los 38 mil millones de m de agua dulce extraídos en ese año se pueden comparar con el rendimiento anual de agua dulce de la nación (estimado como caudal) de 3,472 mil millones de m. La distribución sectorial es diferente en muchos aspectos en los EE. UU., donde la agricultura representa aproximadamente el 39 % de las extracciones de agua dulce, la generación de energía termoeléctrica el 38 %, la industria el 4 %, el sector residencial el 1 % y la minería (incluidos el petróleo y el gas) el 1 %.
Dentro del sector agrícola, el uso del agua extraída es para riego y para la ganadería. Mientras que se estima que todo el riego en los EE. UU. (incluida la pérdida en el transporte del agua de riego) representa alrededor del 38 por ciento del uso de agua dulce extraída de los EE. UU., se estima que el agua de riego utilizada para la producción de alimento para ganado y forraje representa alrededor del 9 por ciento, y otros usos de agua dulce extraída para el sector ganadero (para beber, lavar instalaciones, etc.) se estima en alrededor del 0,7 por ciento. Debido a que la agricultura es un usuario importante del agua extraída, los cambios en la magnitud y eficiencia de su uso del agua son importantes. En los EE. UU., desde 1980 (cuando el uso de agua extraída de la agricultura alcanzó su punto máximo) hasta 2010, hubo una reducción del 23 por ciento en el uso de agua extraída de la agricultura,mientras que la producción agrícola estadounidense aumentó un 49 por ciento durante ese período.
En los EE. UU., los datos de aplicación de agua de riego se recopilan en la Encuesta de riego quinquenal de granjas y ranchos, realizada como parte del Censo de agricultura. Tales datos indican grandes diferencias en el uso del agua de riego dentro de varios sectores agrícolas. Por ejemplo, alrededor del 14 % de las tierras destinadas a la producción de maíz para cereales y el 11 % de las tierras dedicadas a la soja en los EE. UU. son de regadío, en comparación con el 66 % de las tierras destinadas a hortalizas, el 79 % de las tierras de huertas y el 97 % de las tierras dedicadas al arroz.
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