Reciclaje

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El reciclaje es el proceso de convertir materiales de desecho en nuevos materiales y objetos. La recuperación de energía a partir de materiales de desecho se incluye a menudo en este concepto. La reciclabilidad de un material depende de su capacidad para volver a adquirir las propiedades que tenía en su estado original. Es una alternativa a la eliminación de residuos "convencional" que puede ahorrar material y ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. También puede prevenir el desperdicio de materiales potencialmente útiles y reducir el consumo de materias primas frescas, reduciendo el uso de energía, la contaminación del aire (por incineración) y la contaminación del agua (por vertido).

El reciclaje es un componente clave de la reducción moderna de desechos y es el tercer componente de la jerarquía de desechos "Reducir, Reutilizar y Reciclar". Promueve la sostenibilidad ambiental al eliminar la entrada de materias primas y redirigir la producción de desechos en el sistema económico. Existen algunas normas ISO relacionadas con el reciclaje, como la ISO 15270:2008 para desechos plásticos y la ISO 14001:2015 para el control de la gestión ambiental de las prácticas de reciclaje.

Los materiales reciclables incluyen muchos tipos de vidrio, papel, cartón, metal, plástico, neumáticos, textiles, baterías y productos electrónicos. El compostaje y otra reutilización de desechos biodegradables, como alimentos y desechos de jardinería, también es una forma de reciclaje. Los materiales para reciclar se envían a un centro de reciclaje doméstico o se recogen de los contenedores en la acera, luego se clasifican, limpian y reprocesan en nuevos materiales para fabricar nuevos productos.

En implementaciones ideales, reciclar un material produce un nuevo suministro del mismo material; por ejemplo, el papel de oficina usado se convertiría en papel de oficina nuevo y la espuma de poliestireno usada en poliestireno nuevo. Algunos tipos de materiales, como las latas de metal, se pueden refabricar repetidamente sin perder su pureza. Con otros materiales, esto suele ser difícil o demasiado costoso (en comparación con la producción del mismo producto a partir de materias primas u otras fuentes), por lo que el "reciclado" de muchos productos y materiales implica su reutilización.en la producción de diferentes materiales (por ejemplo, cartón). Otra forma de reciclaje es la recuperación de materiales constituyentes de productos complejos, ya sea por su valor intrínseco (como el plomo de las baterías de automóviles y el oro de las placas de circuitos impresos) o por su naturaleza peligrosa (p. ej., extracción y reutilización del mercurio de termómetros y termostatos ).

Historia

Orígenes

El reciclaje ha sido una práctica común durante la mayor parte de la historia humana, con defensores registrados que se remontan a Platón en el siglo IV a. Durante los períodos en que los recursos eran escasos, los estudios arqueológicos de los antiguos basureros muestran menos desechos domésticos (como cenizas, herramientas rotas y cerámica), lo que implica que se reciclaron más desechos en lugar de material nuevo.

En tiempos preindustriales, hay evidencia de chatarra de bronce y otros metales recolectados en Europa y fundidos para su reutilización continua. El reciclaje de papel se registró por primera vez en 1031 cuando las tiendas japonesas vendían papel reciclado. En Gran Bretaña, el polvo y las cenizas de los fuegos de madera y carbón fueron recolectados por "recolectores de basura" y reciclados como material base para la fabricación de ladrillos. Estas formas de reciclaje fueron impulsadas por la ventaja económica de obtener materiales reciclados en lugar de materiales vírgenes y la necesidad de eliminar los desechos en áreas cada vez más densamente pobladas. En 1813, Benjamin Law desarrolló el proceso de convertir trapos en lana "de mala calidad" y "mungo" en Batley, Yorkshire, que combinaba fibras recicladas con lana virgen.La industria de mala calidad de West Yorkshire en ciudades como Batley y Dewsbury duró desde principios del siglo XIX hasta al menos 1914.

La industrialización estimuló la demanda de materiales asequibles. Además de los trapos, se codiciaba la chatarra ferrosa, ya que era más barata de adquirir que el mineral virgen. Los ferrocarriles compraron y vendieron chatarra en el siglo XIX, y las crecientes industrias del acero y del automóvil compraron chatarra a principios del siglo XX. Muchos bienes secundarios fueron recolectados, procesados ​​y vendidos por vendedores ambulantes que recorrieron los vertederos y las calles de la ciudad en busca de maquinaria desechada, ollas, sartenes y otras fuentes de metal. Para la Primera Guerra Mundial, miles de vendedores ambulantes vagaban por las calles de las ciudades estadounidenses, aprovechando las fuerzas del mercado para reciclar materiales posconsumo en la producción industrial.

Los fabricantes de botellas de bebidas, incluido Schweppes, comenzaron a ofrecer depósitos de reciclaje reembolsables en Gran Bretaña e Irlanda alrededor de 1800. En 1884 se estableció en Suecia un sistema de reciclaje oficial con depósitos reembolsables para botellas y para latas de bebidas de aluminio en 1982; condujo a tasas de reciclaje de 84 a 99%, según el tipo. (Las botellas de vidrio se pueden rellenar unas 20 veces ).

Tiempo de guerra

Las nuevas industrias químicas creadas a fines del siglo XIX inventaron nuevos materiales (por ejemplo, la baquelita en 1907) y prometieron transformar materiales sin valor en valiosos. Proverbialmente, no se podía hacer un bolso de seda con la oreja de una cerda, hasta que la firma estadounidense Arthur D. Little publicó en 1921 "On the Making of Silk Purses from Sows' Ears", su investigación demuestra que cuando "la química se pone un overol y se pone hasta el negocio […] aparecen nuevos valores, se abren nuevos y mejores caminos para alcanzar las metas deseadas.”

El reciclaje, o "salvamento", como se le conocía entonces, fue un problema importante para los gobiernos durante la Segunda Guerra Mundial, donde las limitaciones financieras y la escasez significativa de materiales hicieron necesario reutilizar bienes y reciclar materiales. Esta escasez de recursos causada por las guerras mundiales y otros eventos que cambiaron el mundo alentaron en gran medida el reciclaje. Se hizo necesario para la mayoría de los hogares reciclar sus desechos, lo que permitió a las personas aprovechar al máximo lo que estaba disponible. El reciclaje de materiales domésticos también significó que se dejaran más recursos disponibles para los esfuerzos de guerra. Campañas masivas del gobierno, como la Campaña Nacional de Salvamento en Gran Bretaña y la campaña Salvamento para la Victoria en los Estados Unidos, ocurrieron en todas las naciones combatientes, instando a los ciudadanos a donar metal, papel, trapos y caucho como un deber patriótico.

Posterior a la Segunda Guerra Mundial

En la década de 1970 se produjo una inversión considerable en el reciclaje debido al aumento de los costes energéticos. El reciclaje de aluminio utiliza solo el 5% de la energía de la producción virgen. El vidrio, el papel y otros metales tienen ahorros de energía menos dramáticos pero significativos cuando se reciclan.

Aunque los productos electrónicos de consumo han sido populares desde la década de 1920, reciclarlos era casi inaudito hasta principios de 1991. El primer plan de reciclaje de desechos electrónicos se implementó en Suiza, comenzando con la recolección de refrigeradores viejos y luego expandiéndose para cubrir todos los dispositivos. Cuando se crearon estos programas, muchos países no podían lidiar con la gran cantidad de desechos electrónicos o su naturaleza peligrosa, y comenzaron a exportar el problema a los países en desarrollo sin una legislación ambiental obligatoria. (Por ejemplo, reciclar monitores de computadora en los Estados Unidos cuesta 10 veces más que en China). La demanda de desechos electrónicos en Asia comenzó a crecer cuando los depósitos de chatarra descubrieron que podían extraer sustancias valiosas como cobre, plata, hierro, silicio, níquel y oro durante el proceso de reciclaje.La década de 2000 vio un auge tanto en las ventas de dispositivos electrónicos como en su crecimiento como flujo de desechos: en 2002, los desechos electrónicos crecieron más rápido que cualquier otro tipo de desechos en la UE. Esto estimuló la inversión en modernas instalaciones automatizadas para hacer frente a la afluencia, especialmente después de que se implementaron leyes estrictas en 2003.

A partir de 2014, la Unión Europea tenía alrededor del 50 % de la participación mundial en las industrias de residuos y reciclaje, con más de 60 000 empresas que emplean a 500 000 personas y una facturación de 24 000 millones de euros. Los países de la UE tienen el mandato de alcanzar tasas de reciclaje de al menos el 50 %; los países líderes ya rondan el 65%. La media general de la UE fue del 39 % en 2013 y está aumentando constantemente, hasta el 45 % en 2015.

En 2015, la Asamblea General de las Naciones Unidas estableció 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible. El Objetivo 12, Consumo y Producción Responsables, especifica 11 metas "para asegurar patrones de consumo y producción sostenibles". La quinta meta, la Meta 12.5, se define como la reducción sustancial de la generación de residuos para 2030, indicada por la Tasa Nacional de Reciclaje.

En 2018, los cambios en la industria del reciclaje han provocado una "crisis" global. El 31 de diciembre de 2017, China anunció su política de "Espada nacional", estableciendo nuevos estándares para las importaciones de material reciclable y prohibiendo los materiales considerados demasiado "sucios" o "peligrosos". La nueva política causó interrupciones drásticas en el mercado mundial de reciclaje y redujo los precios de los desechos plásticos y el papel de baja calidad. Las exportaciones de materiales reciclables de los países del G7 a China cayeron drásticamente, y muchas se trasladaron a países del sudeste asiático. Esto generó una preocupación significativa sobre las prácticas de la industria del reciclaje y la sostenibilidad ambiental. El cambio abrupto hizo que los países aceptaran más materiales de los que podían procesar,

Legislación

Suministro

Para que un programa de reciclaje funcione, es crucial contar con un suministro grande y estable de material reciclable. Se han utilizado tres opciones legislativas para crear tales suministros: recolección de reciclaje obligatoria, legislación de depósito de contenedores y prohibiciones de basura. Las leyes de recolección obligatoria establecen objetivos de reciclaje para las ciudades, generalmente en la forma en que un determinado porcentaje de un material debe desviarse del flujo de desechos de la ciudad en una fecha determinada. La ciudad es responsable de trabajar para cumplir con este objetivo.

La legislación de depósito de contenedores exige reembolsos por la devolución de ciertos contenedores, generalmente de vidrio, plástico y metal. Cuando se compra un producto en un envase de este tipo, se añade un pequeño recargo que el consumidor puede reclamar cuando el envase se devuelve a un punto de recogida. Estos programas han logrado crear una tasa de reciclaje promedio del 80%. A pesar de tan buenos resultados, el cambio en los costos de recolección del gobierno local a la industria y los consumidores ha creado una fuerte oposición en algunas áreas, por ejemplo, donde los fabricantes tienen la responsabilidad de reciclar sus productos. En la Unión Europea, la directiva WEEE exige que los productores de productos electrónicos de consumo reembolsen los costos de los recicladores.

Una forma alternativa de aumentar el suministro de materiales reciclados es prohibir la eliminación de ciertos materiales como desechos, que a menudo incluyen aceite usado, baterías viejas, llantas y desechos de jardinería. Esto puede crear una economía viable para la eliminación adecuada de los productos. Se debe tener cuidado de que existan suficientes servicios de reciclaje para cumplir con el suministro, o tales prohibiciones pueden crear un aumento de los vertidos ilegales.

Demanda ordenada por el gobierno

También se han utilizado cuatro formas de legislación para aumentar y mantener la demanda de materiales reciclados: mandatos de contenido mínimo reciclado, índices de utilización, políticas de adquisición y etiquetado de productos reciclados.

Tanto los mandatos de contenido reciclado mínimo como las tasas de utilización aumentan la demanda al obligar a los fabricantes a incluir el reciclaje en sus operaciones. Los mandatos de contenido especifican que un cierto porcentaje de un producto nuevo debe consistir en material reciclado. Las tasas de utilización son una opción más flexible: las industrias pueden cumplir sus objetivos de reciclaje en cualquier punto de sus operaciones, o incluso subcontratar el reciclaje a cambio de créditos negociables. Quienes se oponen a estos métodos citan su gran aumento en los requisitos de informes y afirman que le roban flexibilidad a la industria.

Los gobiernos han utilizado su propio poder adquisitivo para aumentar la demanda de reciclaje a través de "políticas de adquisición". Estas políticas son "reservas", que reservan una cierta cantidad de gastos para productos reciclados; o programas de "precio preferencial" que proporcionan presupuestos más grandes cuando se compran artículos reciclados. Las regulaciones adicionales pueden enfocarse en casos específicos: en los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protección Ambiental ordena la compra de aceite, papel, llantas y aislamiento de edificios de fuentes recicladas o re-refinadas siempre que sea posible.

La regulación gubernamental final hacia una mayor demanda es el etiquetado de productos reciclados. Cuando se exige a los productores que etiqueten sus envases con la cantidad de material reciclado que contiene (incluido el envase), los consumidores pueden tomar decisiones más informadas. Los consumidores con suficiente poder adquisitivo pueden elegir opciones más respetuosas con el medio ambiente, lo que incita a los productores a aumentar el material reciclado en sus productos y aumentar la demanda. El etiquetado de reciclaje estandarizado también puede tener un efecto positivo en el suministro de reciclados cuando especifica cómo y dónde se puede reciclar el producto.

Recicla

"Reciclar" es una materia prima enviada y procesada en una planta de reciclaje de desechos o una instalación de recuperación de materiales para que pueda usarse en la producción de nuevos materiales y productos. Por ejemplo, las botellas de plástico se pueden convertir en gránulos de plástico y telas sintéticas.

Calidad del reciclado

La calidad de los reciclados es uno de los principales retos para el éxito de una visión a largo plazo de una economía verde y el logro de cero residuos. Por lo general, se refiere a la cantidad que se compone de material objetivo, versus material no objetivo y otro material no reciclable. El acero y otros metales tienen una calidad de reciclado intrínsecamente superior; se estima que dos tercios de todo el acero nuevo proviene de acero reciclado. Es probable que solo se recicle el material objetivo, por lo que cantidades más altas de materiales no objetivo y no reciclables pueden reducir la cantidad de productos reciclados.Una alta proporción de material no objetivo y no reciclable puede hacer que sea más difícil lograr un reciclaje de "alta calidad"; y si el material reciclado es de mala calidad, es más probable que termine siendo reciclado o, en casos más extremos, enviado a otras opciones de recuperación o en vertedero. Por ejemplo, para facilitar la refabricación de productos de vidrio transparente, existen estrictas restricciones para el vidrio coloreado que ingresa al proceso de refundición. Otro ejemplo es el reciclaje de plástico, en el que productos como los envases de plástico para alimentos a menudo se reciclan en productos de menor calidad y no se reciclan en el mismo envase de plástico para alimentos.

La calidad del reciclado no solo respalda el reciclaje de alta calidad, sino que también puede brindar importantes beneficios ambientales al reducir, reutilizar y mantener los productos fuera de los vertederos. El reciclaje de alta calidad puede respaldar el crecimiento económico al maximizar el valor del material de desecho. Los niveles de ingresos más altos de la venta de materiales reciclados de calidad pueden generar un valor significativo para los gobiernos locales, los hogares y las empresas. La búsqueda de un reciclaje de alta calidad también puede promover la confianza de los consumidores y las empresas en el sector de la gestión de residuos y recursos, y puede fomentar la inversión en él.

Hay muchas acciones a lo largo de la cadena de suministro de reciclaje, cada una de las cuales puede afectar la calidad del reciclaje. Los productores de desechos que colocan desechos no objetivo y no reciclables en las colecciones de reciclaje pueden afectar la calidad de los flujos finales de reciclaje y requieren esfuerzos adicionales para desechar esos materiales en etapas posteriores del proceso de reciclaje. Diferentes sistemas de recolección pueden inducir diferentes niveles de contaminación. Cuando se recolectan varios materiales juntos, se requiere un esfuerzo adicional para clasificarlos en flujos separados y puede reducir significativamente la calidad de los productos finales. El transporte y la compactación de materiales también pueden dificultar esto. A pesar de las mejoras en la tecnología y la calidad del material reciclado, las instalaciones de clasificación aún no son 100 % efectivas en la separación de materiales.Cuando los materiales se almacenan al aire libre, donde pueden mojarse, también pueden causar problemas a los reprocesadores. Es posible que se requieran pasos de clasificación adicionales para reducir satisfactoriamente la cantidad de material no objetivo y no reciclable.

Plan de acción de calidad de reciclaje (Escocia)

El Plan de Acción de Calidad del Reciclaje de Escocia propone una serie de acciones que el gobierno escocés quiere tomar para aumentar la calidad de los materiales recolectados para el reciclaje y clasificados en las instalaciones de recuperación antes de exportarlos o venderlos en el mercado de reprocesamiento. Sus objetivos son:

El plan se centra en tres áreas clave, con 14 acciones para aumentar la calidad de los materiales recolectados, clasificados y presentados al mercado de procesamiento en Escocia. Estas áreas son:

Reciclaje de residuos de consumo

Recopilación

Se han implementado varios sistemas para recolectar materiales reciclados del flujo general de desechos, ocupando diferentes lugares en el espectro de compensación entre la conveniencia pública y la facilidad y el gasto del gobierno. Las tres categorías principales de recolección son los centros de entrega, los centros de recompra y la recolección en la acera. Alrededor de dos tercios del costo del reciclaje se incurre en la fase de recolección.

Colección en la acera

La recolección en la acera abarca muchos sistemas sutilmente diferentes, que difieren principalmente en el lugar del proceso en el que se clasifican y limpian los materiales reciclados. Las categorías principales son la recolección de residuos mixtos, los materiales reciclables mezclados y la separación en origen. Un vehículo de recogida de residuos generalmente recoge los residuos.

En la recolección mixta de desechos, los materiales reciclados se recolectan mezclados con el resto de los desechos y los materiales deseados se clasifican y limpian en una instalación de clasificación central. Esto da como resultado que una gran cantidad de desechos reciclables (especialmente papel) estén demasiado sucios para reprocesarlos, pero también tiene ventajas: la ciudad no necesita pagar por la recolección separada de materiales reciclados, no se necesita educación pública y cualquier cambio en la reciclabilidad de ciertos materiales se implementan donde ocurre la clasificación.

En un sistema combinado o de flujo único, los materiales reciclables se mezclan pero se mantienen separados de los desechos no reciclables. Esto reduce en gran medida la necesidad de limpieza posterior a la recolección, pero requiere educación pública sobre qué materiales son reciclables.

Separación en origen

La separación en origen es el otro extremo, donde cada material se limpia y clasifica antes de su recolección. Requiere la menor clasificación posterior a la recolección y produce los materiales reciclados más puros. Sin embargo, incurre en costos operativos adicionales para recolectar cada material y requiere una amplia educación pública para evitar la contaminación por reciclaje. En Oregón, EE. UU., el DEQ de Oregón encuestó a administradores de propiedades multifamiliares; aproximadamente la mitad de ellos informaron problemas, incluida la contaminación de materiales reciclables debido a intrusos, como transeúntes, que accedieron a las áreas de recolección.

La separación en la fuente solía ser el método preferido debido al alto costo de clasificar la recolección mezclada (residuos mixtos). Sin embargo, los avances en la tecnología de clasificación han reducido sustancialmente esta sobrecarga, y muchas áreas que habían desarrollado programas de separación en origen han cambiado a lo que se denomina recolección mixta.

Centros de recompra

En los centros de recompra, se compran reciclados separados y limpios, lo que brinda un claro incentivo para el uso y crea un suministro estable. El material post-procesado puede entonces venderse. Si es rentable, esto conserva la emisión de gases de efecto invernadero; si no es rentable, aumenta su emisión. Los centros de recompra generalmente necesitan subsidios gubernamentales para ser viables. Según un informe de 1993 de la Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje de EE. UU., cuesta un promedio de $50 procesar una tonelada de material que se puede revender por $30.

En los EE. UU., el valor por tonelada de materiales reciclables mixtos fue de $180 en 2011, $80 en 2015 y $100 en 2017.

En 2017, el vidrio esencialmente no tenía valor debido al bajo costo de la arena, su componente principal. Del mismo modo, los bajos costos del petróleo frustraron el reciclaje de plástico.

En 2017, a Napa, California, se le reembolsó alrededor del 20 % de sus costos de reciclaje.

Centros de entrega

Los centros de entrega requieren que el productor de desechos lleve los materiales reciclados a una ubicación central, ya sea una estación de recolección instalada o móvil o la planta de reprocesamiento misma. Son el tipo de colección más fácil de establecer, pero tienen un rendimiento bajo e impredecible.

Reciclaje distribuido

Para algunos materiales de desecho como el plástico, dispositivos técnicos recientes llamados robots de reciclaje permiten una forma de reciclaje distribuido. El análisis preliminar del ciclo de vida (LCA) indica que dicho reciclaje distribuido de HDPE para fabricar filamentos para impresoras 3D en regiones rurales consume menos energía que usar resina virgen o usar procesos de reciclaje convencionales con su transporte asociado.

Clasificación

Una vez que los materiales reciclados mezclados se recolectan y entregan a una instalación de recuperación de materiales, los materiales deben clasificarse. Esto se hace en una serie de etapas, muchas de las cuales involucran procesos automatizados, lo que permite clasificar completamente un camión lleno de material en menos de una hora. Algunas plantas ahora pueden clasificar materiales automáticamente; esto se conoce como reciclaje de flujo único. La clasificación automática puede ser asistida por robótica y aprendizaje automático. En las plantas, se clasifica una variedad de materiales que incluyen papel, diferentes tipos de plásticos, vidrio, metales, restos de comida y la mayoría de los tipos de baterías. Se ha visto un aumento del 30% en las tasas de reciclaje en áreas con estas plantas. En los EE. UU., hay más de 300 instalaciones de recuperación de materiales.

Inicialmente, los reciclados mezclados se retiran del vehículo de recolección y se colocan en una cinta transportadora distribuida en una sola capa. Las piezas grandes de cartón corrugado y las bolsas de plástico se retiran a mano en esta etapa, ya que pueden causar atascos en la maquinaria posterior.

A continuación, la maquinaria automatizada, como las pantallas de disco y los clasificadores de aire, separan los materiales reciclados por peso, dividiendo el papel y el plástico más livianos del vidrio y el metal más pesados. Se elimina el cartón del papel mixto y se recolectan los tipos más comunes de plástico, PET (n.º 1) y HDPE (n.º 2), para que estos materiales puedan desviarse hacia los canales de recolección adecuados. Esto generalmente se hace a mano; pero en algunos centros de clasificación, se utilizan escáneres espectroscópicos para diferenciar entre tipos de papel y plástico en función de sus longitudes de onda absorbidas. Los plásticos tienden a ser incompatibles entre sí debido a las diferencias en su composición química; sus moléculas de polímero se repelen entre sí, de forma similar al aceite y al agua.

Los imanes potentes se utilizan para separar metales ferrosos como hierro, acero y latas. Los metales no ferrosos son expulsados ​​por corrientes de Foucault magnéticas: un campo magnético giratorio induce una corriente eléctrica alrededor de las latas de aluminio, creando una corriente de Foucault dentro de las latas que es repelida por un gran campo magnético, expulsando las latas de la corriente.

Finalmente, el vidrio se clasifica según su color: marrón, ámbar, verde o transparente. Puede clasificarse a mano o con una máquina que utilice filtros de colores para detectar los colores. Los fragmentos de vidrio de menos de 10 milímetros (0,39 pulgadas) no se pueden clasificar automáticamente y se mezclan como "finos de vidrio".

En 2003, el Departamento de Medio Ambiente de San Francisco fijó la meta de cero desperdicios en toda la ciudad para 2020. El transportista de basura de San Francisco, Recology, opera una instalación eficaz de clasificación de materiales reciclables que ha ayudado a la ciudad a alcanzar una tasa récord de desvío de vertederos del 80 % a partir de 2021. Otras ciudades estadounidenses, incluida Los Ángeles, han logrado tasas similares.

Reciclaje de residuos industriales

Aunque muchos programas gubernamentales se concentran en el reciclaje en el hogar, el 64% de los desechos en el Reino Unido son generados por la industria. El enfoque de muchos programas de reciclaje en la industria es su rentabilidad. La naturaleza omnipresente de los envases de cartón hace que el cartón sea un producto de desecho comúnmente reciclado por empresas que comercian mucho con productos envasados, como tiendas minoristas, almacenes y distribuidores de productos. Otras industrias se ocupan de nichos y productos especializados, dependiendo de los materiales de desecho que manejan.

Los fabricantes de vidrio, madera, pulpa de madera y papel negocian directamente con materiales comúnmente reciclados; sin embargo, los comerciantes de llantas independientes pueden recolectar y reciclar llantas de caucho para obtener una ganancia.

Los desechos producidos por la quema de carbón en una central eléctrica alimentada con carbón a menudo se denominan cenizas volantes en los Estados Unidos o cenizas de combustible en otros lugares. Es un material muy útil y utilizado en la construcción de hormigón. Presenta actividad puzolánica.

Los niveles de reciclaje de metales son generalmente bajos. En 2010, el Panel Internacional de Recursos, organizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), publicó informes sobre las existencias de metales y sus tasas de reciclaje. Informó que el aumento en el uso de metales durante el siglo XX y en el siglo XXI ha llevado a un cambio sustancial en las existencias de metales del subsuelo al uso en aplicaciones sobre el suelo dentro de la sociedad. Por ejemplo, en los EE. UU., el cobre en uso aumentó de 73 a 238 kg per cápita entre 1932 y 1999.

Los autores del informe observaron que, dado que los metales son intrínsecamente reciclables, las existencias de metales en la sociedad pueden servir como enormes minas sobre el suelo (por lo tanto, se acuñó el término "minería urbana" ). Sin embargo, encontraron que las tasas de reciclaje de muchos metales son bajas. Advirtieron que las tasas de reciclaje de algunos metales raros utilizados en aplicaciones como teléfonos móviles, paquetes de baterías para automóviles híbridos y celdas de combustible son tan bajas que, a menos que las futuras tasas de reciclaje al final de su vida útil aumenten drásticamente, estos metales críticos dejarán de estar disponibles. para su uso en la tecnología moderna.

El ejército recicla algunos metales. El Programa de Eliminación de Barcos de la Marina de los EE. UU. utiliza el desguace de barcos para recuperar el acero de los barcos viejos. También se pueden hundir barcos para crear arrecifes artificiales. El uranio es un metal denso que tiene cualidades superiores al plomo y al titanio para muchos usos militares e industriales. El uranio sobrante de su procesamiento en armas nucleares y combustible para reactores nucleares se llama uranio empobrecido, y es utilizado por todas las ramas de las fuerzas armadas de los EE.

La industria de la construcción puede reciclar el hormigón y el pavimento viejo de la superficie de la carretera, vendiendo estos materiales con fines de lucro.

Algunas industrias de rápido crecimiento, en particular las industrias de energía renovable y tecnología solar fotovoltaica, están creando políticas de reciclaje de manera proactiva incluso antes de que sus flujos de desechos tengan un volumen considerable, anticipando la demanda futura.

El reciclaje de plásticos es más difícil, ya que la mayoría de los programas no pueden alcanzar el nivel de calidad necesario. El reciclaje de PVC a menudo da como resultado el reciclaje del material, lo que significa que solo se pueden fabricar productos con un estándar de calidad más bajo con el material reciclado.

Los desechos electrónicos son un problema creciente, que representa entre 20 y 50 millones de toneladas métricas de desechos globales por año según la EPA. También es el flujo de residuos de más rápido crecimiento en la UE.Muchos recicladores no reciclan los desechos electrónicos de manera responsable. Después de que la barcaza de carga Khian Sea arrojara 14.000 toneladas métricas de cenizas tóxicas en Haití, se formó el Convenio de Basilea para detener el flujo de sustancias peligrosas hacia los países más pobres. Crearon la certificación e-Stewards para garantizar que los recicladores cumplan con los más altos estándares de responsabilidad ambiental y para ayudar a los consumidores a identificar recicladores responsables. Funciona junto con otras leyes destacadas, como la Directiva sobre residuos de equipos eléctricos y electrónicos de la UE y la Ley nacional de reciclaje de computadoras de los Estados Unidos, para evitar que los productos químicos venenosos entren en las vías fluviales y la atmósfera.

En el proceso de reciclaje, los televisores, monitores, teléfonos celulares y computadoras generalmente se prueban para su reutilización y reparación. Si se rompen, se pueden desarmar para obtener piezas que aún tengan un valor alto si la mano de obra es lo suficientemente barata. Otros desechos electrónicos se trituran en pedazos de aproximadamente 10 centímetros (3,9 pulgadas) de tamaño y se revisan manualmente para separar las baterías y los capacitores tóxicos, que contienen metales venenosos. Las piezas restantes se trituran aún más en partículas de 10 milímetros (0,39 pulgadas) y se pasan por debajo de un imán para eliminar los metales ferrosos. Una corriente de Foucault expulsa metales no ferrosos, que se clasifican por densidad mediante una centrífuga o placas vibratorias. Los metales preciosos se pueden disolver en ácido, clasificar y fundir en lingotes. Las fracciones restantes de vidrio y plástico se separan por densidad y se venden a reprocesadores.

Los vehículos, los paneles solares y las turbinas eólicas también se pueden reciclar. A menudo contienen elementos de tierras raras (REE) y/u otras materias primas críticas. Para la producción de automóviles eléctricos, normalmente se requieren grandes cantidades de REE.

Mientras que muchos elementos críticos en bruto y REE pueden recuperarse, el ingeniero ambiental Phillipe Bihouix informa que el reciclaje de indio, galio, germanio, selenio y tantalio sigue siendo muy difícil y sus tasas de reciclaje son muy bajas.

Reciclaje de plástico

El reciclaje de plástico es el proceso de recuperación de chatarra o plástico de desecho y reprocesamiento del material en productos útiles, a veces completamente diferentes en forma de su estado original. Por ejemplo, esto podría significar derretir botellas de refrescos y luego convertirlas en sillas y mesas de plástico. Para algunos tipos de plástico, la misma pieza de plástico solo se puede reciclar unas 2 o 3 veces antes de que su calidad disminuya hasta el punto en que ya no se pueda usar.

Reciclaje físico

Algunos plásticos se vuelven a fundir para formar nuevos objetos de plástico; por ejemplo, las botellas de agua de PET se pueden convertir en poliéster destinado a la ropa. Una desventaja de este tipo de reciclaje es que el peso molecular del polímero puede cambiar aún más y los niveles de sustancias no deseadas en el plástico pueden aumentar con cada refundición.

A fines de 2019, se envió una instalación de reciclaje de construcción comercial a la Estación Espacial Internacional. La instalación toma desechos plásticos y piezas de plástico innecesarias y las convierte físicamente en carretes de materia prima para la instalación de fabricación aditiva de la estación espacial utilizada para la impresión 3D en el espacio.

Reciclaje químico

Para algunos polímeros, es posible volver a convertirlos en monómeros, por ejemplo, el PET se puede tratar con un alcohol y un catalizador para formar un tereftalato de dialquilo. El diéster de tereftalato se puede utilizar con etilenglicol para formar un nuevo polímero de poliéster, lo que permite volver a utilizar el polímero puro. En 2019, Eastman Chemical Company anunció iniciativas de metanólisis y gas de síntesis diseñadas para manejar una mayor variedad de material usado.

Pirólisis de residuos plásticos a fuel oil

Otro proceso implica la conversión de una variedad de polímeros en petróleo mediante un proceso de despolimerización térmica mucho menos preciso. Dicho proceso podría aceptar casi cualquier polímero o mezcla de polímeros, incluidos los materiales termoestables como los neumáticos de caucho vulcanizado y los biopolímeros en plumas y otros desechos agrícolas. Al igual que el petróleo natural, los productos químicos producidos pueden utilizarse como combustibles o como materia prima. Una planta de RESEM Technology de este tipo en Carthage, Missouri, EE. UU., utiliza desechos de pavo como materia prima. La gasificación es un proceso similar, pero técnicamente no es reciclaje, ya que no es probable que los polímeros se conviertan en el resultado. La pirólisis plástica puede convertir flujos de desechos derivados del petróleo, como los plásticos, en combustibles de calidad, carbonos. A continuación se muestra la lista de materias primas plásticas adecuadas para la pirólisis:

Bucles de reciclaje

El proceso de reciclaje (ideal) se puede diferenciar en tres ciclos, uno para la fabricación (producción-reciclado de residuos) y dos para la eliminación del producto (reciclado de producto y material).

La fase de fabricación del producto, que consiste en el procesamiento y la fabricación del material, forma el circuito de reciclaje de residuos de producción. Los materiales de desecho industriales se retroalimentan y se reutilizan en el mismo proceso de producción.

El proceso de eliminación del producto requiere dos ciclos de reciclaje: reciclaje de productos y reciclaje de materiales. El producto o las partes del producto se reutilizan en la fase de reciclaje del producto. Esto sucede de una de dos maneras: el producto se usa conservando la funcionalidad del producto ("reutilización") o el producto continúa usándose pero con funcionalidad alterada ("uso posterior"). El diseño del producto no se modifica, o solo se modifica ligeramente, en ambos escenarios.

El desmontaje del producto requiere el reciclaje de materiales donde los materiales del producto se recuperan y reciclan. Idealmente, los materiales se procesan para que puedan regresar al proceso de producción.

Códigos de reciclaje

Para satisfacer las necesidades de los recicladores y brindar a los fabricantes un sistema consistente y uniforme, se desarrolló un sistema de codificación. El código de reciclaje de plásticos fue introducido en 1988 por la industria del plástico a través de la Sociedad de la Industria del Plástico. Debido a que los programas municipales de reciclaje tradicionalmente se han centrado en los envases, principalmente botellas y contenedores, el sistema de codificación de resina ofreció un medio para identificar el contenido de resina de las botellas y contenedores que se encuentran comúnmente en el flujo de desechos residenciales.

Los productos de plástico están impresos con números del 1 al 7 según el tipo de resina. El tipo 1 (tereftalato de polietileno) se encuentra comúnmente en refrescos y botellas de agua. El tipo 2 (polietileno de alta densidad) se encuentra en la mayoría de los plásticos duros, como jarras de leche, botellas de detergente para ropa y algunos platos. El tipo 3 (cloruro de polivinilo) incluye artículos como botellas de champú, cortinas de baño, hula hoops, tarjetas de crédito, revestimiento de alambre, equipo médico, revestimiento y tuberías. El tipo 4 (polietileno de baja densidad) se encuentra en bolsas de compras, botellas comprimibles, bolsos de mano, ropa, muebles y alfombras. El tipo 5 es polipropileno y se fabrica en botellas de jarabe, popotes, tupperware y algunas piezas de automóviles. El tipo 6 es poliestireno y forma bandejas para carne, cartones de huevos, contenedores plegables y estuches para discos compactos. El tipo 7 incluye todos los demás plásticos, como materiales a prueba de balas,Tener un código de reciclaje o el logotipo de las flechas que persiguen en un material no es un indicador automático de que un material es reciclable, sino más bien una explicación de lo que es el material. Los tipos 1 y 2 son los que se reciclan con mayor frecuencia.

Análisis coste-beneficio

MaterialAhorro de energía vs nueva producciónAhorro en contaminación del aire frente a nueva producción
Aluminio95%95%
Cartulina24% —
Copa5–30%20%
Papel40%73%
Plástica70% —
Acero60% —

Además del impacto ambiental, existe un debate sobre si el reciclaje es económicamente eficiente. De acuerdo con un estudio del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, la recolección de desechos y la disposición en vertederos genera menos de un empleo por cada 1,000 toneladas de material de desecho manejado; en contraste, la recolección, procesamiento y fabricación de materiales reciclados crea de 6 a 13 o más empleos por cada 1000 toneladas. Según el Estudio informativo económico de reciclaje de EE. UU., hay más de 50 000 establecimientos de reciclaje que han creado más de un millón de puestos de trabajo en EE. UU. La Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje (NWRA, por sus siglas en inglés) informó en mayo de 2015 que el reciclaje y los residuos generaron un impacto económico de $6700 millones en Ohio, EE. UU., y emplearon a 14 000 personas.Los economistas clasificarían este trabajo adicional utilizado como un costo en lugar de un beneficio, ya que estos trabajadores podrían haber sido empleados en otro lugar; la rentabilidad de la creación de estos puestos de trabajo adicionales sigue sin estar clara.

A veces, las ciudades han descubierto que reciclar ahorra recursos en comparación con otros métodos de eliminación de desechos. Dos años después de que la ciudad de Nueva York declarara que implementar programas de reciclaje sería "una carga para la ciudad", los líderes de la ciudad de Nueva York se dieron cuenta de que un sistema de reciclaje eficiente podría ahorrarle a la ciudad más de $20 millones. Los municipios a menudo ven beneficios fiscales al implementar programas de reciclaje, en gran parte debido a la reducción de los costos de los vertederos. Un estudio realizado por la Universidad Técnica de Dinamarca según The Economist encontró que en el 83 por ciento de los casos, el reciclaje es el método más eficiente para eliminar los desechos domésticos.Sin embargo, una evaluación de 2004 realizada por el Instituto Danés de Evaluación Ambiental concluyó que la incineración era el método más eficaz para desechar los envases de bebidas, incluso los de aluminio.

La eficiencia fiscal es independiente de la eficiencia económica. El análisis económico del reciclaje no incluye lo que los economistas llaman externalidades: costos y beneficios sin precio que se acumulan para los individuos fuera de las transacciones privadas. Los ejemplos incluyen menos contaminación del aire y gases de efecto invernadero de la incineración y menos lixiviación de desechos de los vertederos. Sin mecanismos como impuestos o subsidios, las empresas y los consumidores que persiguen su beneficio privado ignorarían las externalidades a pesar de los costos impuestos a la sociedad. Si la contaminación de los vertederos y los incineradores no está debidamente regulada, estos métodos de eliminación de desechos parecen más baratos de lo que realmente son, porque parte de su costo es la contaminación impuesta a las personas cercanas. Por lo tanto, los defensores han presionado por una legislación para aumentar la demanda de materiales reciclados. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha concluido a favor del reciclaje, diciendo que los esfuerzos de reciclaje redujeron las emisiones de carbono del país en 49 millones de toneladas métricas netas en 2005. En el Reino Unido, el Programa de Acción de Residuos y Recursos declaró que los los esfuerzos de reciclaje reducen las emisiones de CO 2 entre 10 y 15 millones de toneladas al año. La cuestión de la eficiencia económica es si esta reducción compensa el costo adicional del reciclaje y, por lo tanto, hace que la demanda artificial creada por la legislación valga la pena.

Se deben cumplir ciertos requisitos para que el reciclaje sea económicamente factible y ambientalmente efectivo. Estos incluyen una fuente adecuada de reciclados, un sistema para extraer esos reciclados del flujo de desechos, una fábrica cercana capaz de reprocesar los reciclados y una demanda potencial de los productos reciclados. Estos dos últimos requisitos a menudo se pasan por alto: sin un mercado industrial para la producción que utilice los materiales recolectados y un mercado de consumo para los productos fabricados, el reciclaje es incompleto y, de hecho, solo "recolección".

El economista de libre mercado Julian Simon comentó: "Hay tres formas en que la sociedad puede organizar la eliminación de desechos: (a) ordenando, (b) guiando por impuestos y subsidios, y (c) dejándolo al individuo y al mercado". Estos principios parecen dividir a los pensadores económicos de hoy.

Frank Ackerman está a favor de un alto nivel de intervención gubernamental para brindar servicios de reciclaje. Él cree que el beneficio del reciclaje no puede ser cuantificado de manera efectiva por la economía tradicional de laissez-faire. Allen Hershkowitz apoya la intervención, diciendo que es un servicio público igual a la educación y la vigilancia. Argumenta que los fabricantes deberían asumir una mayor parte de la carga de la eliminación de residuos.

Paul Calcott y Margaret Walls abogan por la segunda opción. Un plan de devolución de depósitos y un pequeño cargo por basura alentarían el reciclaje, pero no a expensas de los vertidos ilegales. Thomas C. Kinnaman concluye que un impuesto sobre los vertederos obligaría a los consumidores, las empresas y los municipios a reciclar más.

La mayoría de los pensadores del libre mercado detestan los subsidios y la intervención, argumentando que desperdician recursos. El argumento general es que si las ciudades cobran el costo total de la recolección de basura, las empresas privadas pueden reciclar de manera rentable cualquier material para el cual el beneficio del reciclaje supere el costo (por ejemplo, aluminio ) y no reciclar otros materiales para los cuales el beneficio es menor que el costo. (por ejemplo, vidrio ). Las ciudades, por otro lado, a menudo reciclan incluso cuando no solo no reciben suficiente papel o plástico para pagar su recolección, sino que deben pagar a las empresas privadas de reciclaje para que se los quiten de las manos. Terry Anderson y Donald Leal piensan que todos los programas de reciclaje deben ser operados de forma privada y, por lo tanto, solo operarían si el dinero ahorrado por el reciclaje supera sus costos. Daniel K. Benjamin argumenta que desperdicia los recursos de las personas y reduce la riqueza de una población. Señala que el reciclaje puede costarle a una ciudad más del doble que los vertederos, que en los Estados Unidos los vertederos están tan estrictamente regulados que sus efectos contaminantes son insignificantes, y que el proceso de reciclaje también genera contaminación y usa energía, que puede o no ser menor que el de la producción virgen.

Comercio de reciclados

Ciertos países comercian con materiales reciclados sin procesar. Algunos se han quejado de que se desconoce el destino final de los reciclados vendidos a otro país y que pueden terminar en vertederos en lugar de ser reprocesados. Según un informe, en Estados Unidos, entre el 50 y el 80 por ciento de las computadoras destinadas al reciclaje en realidad no se reciclan. Hay informes de importaciones de desechos ilegales a China que se desmantelan y reciclan únicamente para obtener ganancias monetarias, sin tener en cuenta la salud de los trabajadores o el daño ambiental. Aunque el gobierno chino ha prohibido estas prácticas, no ha podido erradicarlas.En 2008, los precios de los residuos reciclables se desplomaron antes de recuperarse en 2009. El cartón promedió alrededor de £53/tonelada entre 2004 y 2008, bajó a £19/tonelada y luego subió a £59/tonelada en mayo de 2009. El plástico PET promedió alrededor de £156/tonelada, bajó a £75/tonelada y luego subió a £195/tonelada en mayo de 2009.

Ciertas regiones tienen dificultades para usar o exportar tanto material como reciclan. Este problema es más frecuente con el vidrio: tanto Gran Bretaña como EE. UU. importan grandes cantidades de vino embotellado en vidrio verde. Aunque gran parte de este vidrio se envía para su reciclaje, fuera del medio oeste de Estados Unidos no hay suficiente producción de vino para utilizar todo el material reprocesado. El excedente debe reciclarse en materiales de construcción o reinsertarse en el flujo regular de desechos.

De manera similar, el noroeste de los Estados Unidos tiene dificultades para encontrar mercados para el periódico reciclado, dada la gran cantidad de plantas de celulosa en la región, así como la proximidad a los mercados asiáticos. En otras áreas de los EE. UU., sin embargo, la demanda de papel periódico usado ha experimentado una gran fluctuación.

En algunos estados de EE. UU., un programa llamado RecycleBank les paga a las personas para que reciclen y reciben dinero de los municipios locales por la reducción del espacio de vertedero que se debe comprar. Utiliza un proceso de flujo único en el que todo el material se clasifica automáticamente.

Críticas y respuestas.

Los críticos cuestionan los beneficios económicos y ambientales netos del reciclaje por encima de sus costos y sugieren que los defensores del reciclaje a menudo empeoran las cosas y sufren un sesgo de confirmación. Específicamente, los críticos argumentan que los costos y la energía utilizados en la recolección y el transporte restan valor (y superan) los costos y la energía ahorrados en el proceso de producción; también que los empleos generados por la industria del reciclaje pueden ser un mal negocio para los empleos perdidos en la explotación forestal, la minería y otras industrias asociadas con la producción; y que los materiales como la pulpa de papel solo se pueden reciclar unas pocas veces antes de que la degradación del material impida un mayor reciclaje.

Gran parte de la dificultad inherente al reciclaje proviene del hecho de que la mayoría de los productos no están diseñados pensando en el reciclaje. El concepto de diseño sostenible tiene como objetivo resolver este problema y fue presentado en el libro Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things del arquitecto William McDonough y el químico Michael Braungart. Sugieren que cada producto (y todo el empaque que requiere) debe tener un ciclo completo de "bucle cerrado" para cada componente, una forma en que cada componente regresa al ecosistema natural a través de la biodegradación o se recicla indefinidamente.

El reciclaje completo es imposible desde un punto de vista práctico. En resumen, las estrategias de sustitución y reciclaje solo retrasan el agotamiento de las existencias no renovables y, por lo tanto, pueden ganar tiempo en la transición hacia una sostenibilidad real o fuerte, que en última instancia solo está garantizada en una economía basada en recursos renovables.—  MH Huesemann, 2003

Si bien el reciclaje evita que los desechos entren directamente en los vertederos, el reciclaje actual pierde los componentes dispersivos. Estos críticos creen que el reciclaje completo es impracticable ya que los desechos altamente dispersos se diluyen tanto que la energía necesaria para su recuperación se vuelve cada vez más excesiva.

Al igual que con la economía ambiental, se debe tener cuidado para asegurar una visión completa de los costos y beneficios involucrados. Por ejemplo, los envases de cartón para productos alimenticios se reciclan más fácilmente que la mayoría de los plásticos, pero son más pesados ​​para el envío y pueden generar más desechos por deterioro.

Flujos de energía y materiales

La cantidad de energía ahorrada a través del reciclaje depende del material que se recicla y del tipo de contabilidad de energía que se utiliza. La contabilidad correcta de esta energía ahorrada se puede lograr con un análisis del ciclo de vida utilizando valores reales de energía y, además, exergía, que es una medida de cuánta energía útil se puede usar. En general, se necesita mucha menos energía para producir una unidad de masa de materiales reciclados que para fabricar la misma masa de materiales vírgenes.

Algunos académicos utilizan el análisis de emergía (escrito con m), por ejemplo, presupuestos de la cantidad de energía de un tipo (exergía) que se requiere para hacer o transformar cosas en otro tipo de producto o servicio. Los cálculos de emergencia tienen en cuenta la economía que puede alterar los resultados basados ​​en la física pura. Usando el análisis del ciclo de vida de emergy, los investigadores han concluido que los materiales con altos costos de refinación tienen el mayor potencial para obtener altos beneficios de reciclaje. Además, la eficiencia energética más alta se obtiene de los sistemas orientados hacia el reciclaje de materiales, donde los materiales se diseñan para que se reciclen a su forma y propósito originales, seguidos de sistemas de reutilización adaptables donde los materiales se reciclan en un tipo diferente de producto y luego se convierten en subproductos. sistemas de reutilización donde partes de los productos se utilizan para hacer un producto completamente diferente.

La Administración de Información de Energía (EIA) afirma en su sitio web que "una fábrica de papel usa un 40 por ciento menos de energía para fabricar papel a partir de papel reciclado que para fabricar papel a partir de madera fresca".Algunos críticos argumentan que se necesita más energía para producir productos reciclados que para desecharlos en los métodos tradicionales de relleno sanitario, ya que la recolección de materiales reciclables en la acera a menudo requiere un segundo camión de basura. Sin embargo, los defensores del reciclaje señalan que se elimina un segundo camión maderero o maderero cuando se recolecta papel para reciclar, por lo que el consumo neto de energía es el mismo. Un análisis emergente del ciclo de vida del reciclaje reveló que las cenizas volantes, el aluminio, el agregado de concreto reciclado, el plástico reciclado y el acero producen índices de eficiencia más altos, mientras que el reciclaje de madera genera el índice de beneficio de reciclaje más bajo. Por lo tanto, la naturaleza específica del proceso de reciclaje, los métodos utilizados para analizar el proceso y los productos involucrados afectan los presupuestos de ahorro de energía.

Es difícil determinar la cantidad de energía consumida o producida en los procesos de eliminación de desechos en términos ecológicos más amplios, donde las relaciones causales se disipan en redes complejas de flujo de materiales y energía. Por ejemplo, "las ciudades no siguen todas las estrategias de desarrollo de los ecosistemas. Los caminos biogeoquímicos se vuelven bastante rectos en relación con los ecosistemas silvestres, con un reciclaje reducido, lo que da como resultado grandes flujos de desechos y una baja eficiencia energética total. Por el contrario, en los ecosistemas silvestres, el consumo de una población los desechos son los recursos de otra población, y la sucesión da como resultado una explotación eficiente de los recursos disponibles. Sin embargo, incluso las ciudades modernizadas pueden estar todavía en las primeras etapas de una sucesión que puede tardar siglos o milenios en completarse".La cantidad de energía que se utiliza en el reciclaje también depende del tipo de material que se recicla y del proceso utilizado para hacerlo. En general, se acepta que el aluminio usa mucha menos energía cuando se recicla en lugar de producirse desde cero. La EPA afirma que "reciclar latas de aluminio, por ejemplo, ahorra el 95 por ciento de la energía necesaria para fabricar la misma cantidad de aluminio a partir de su fuente virgen, la bauxita". En 2009, más de la mitad de todas las latas de aluminio producidas procedían de aluminio reciclado. Asimismo, se ha estimado que el acero nuevo producido con latas recicladas reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 75%.

Cada año, se explotan millones de toneladas de materiales de la corteza terrestre y se procesan en bienes de consumo y de capital. Después de décadas o siglos, la mayoría de estos materiales se "pierden". Con la excepción de algunas obras de arte o reliquias religiosas, ya no están involucradas en el proceso de consumo. ¿Dónde están? El reciclaje es solo una solución intermedia para tales materiales, aunque prolonga el tiempo de residencia en la antroposfera. Sin embargo, por razones termodinámicas, el reciclaje no puede evitar la necesidad final de un sumidero final.—  PH Brunner

El economista Steven Landsburg ha sugerido que el único beneficio de reducir el espacio de los vertederos se ve superado por la energía necesaria y la contaminación resultante del proceso de reciclaje. Otros, sin embargo, han calculado a través de la evaluación del ciclo de vida que producir papel reciclado usa menos energía y agua que cosechar, despulpar, procesar y transportar árboles vírgenes. Cuando se usa menos papel reciclado, se necesita energía adicional para crear y mantener bosques cultivados hasta que estos bosques sean tan autosostenibles como los bosques vírgenes.

Otros estudios han demostrado que el reciclaje en sí mismo es ineficiente para realizar el "desacoplamiento" del desarrollo económico del agotamiento de las materias primas no renovables que es necesario para el desarrollo sostenible. El transporte internacional o el material de reciclaje fluye a través de "... las diferentes redes comerciales de los tres países dan como resultado diferentes flujos, tasas de descomposición y posibles retornos de reciclaje". A medida que crece el consumo global de recursos naturales, su agotamiento es inevitable. Lo mejor que puede hacer el reciclaje es retrasar; El cierre completo de los ciclos de materiales para lograr el 100 por ciento de reciclaje de los no renovables es imposible, ya que los micro-trazas de materiales se disipan en el medio ambiente y causan graves daños a los ecosistemas del planeta.Históricamente, Karl Marx identificó esto como la brecha metabólica, quien identificó la tasa de intercambio desigual entre la energía y los nutrientes que fluyen de las áreas rurales para alimentar las ciudades urbanas que crean desechos efluentes que degradan el capital ecológico del planeta, como la pérdida en la producción de nutrientes del suelo. La conservación de energía también conduce a lo que se conoce como la paradoja de Jevon, donde las mejoras en la eficiencia energética reducen el costo de producción y conducen a un efecto de rebote donde aumentan las tasas de consumo y crecimiento económico.

Costos

La cantidad de dinero que realmente se ahorra a través del reciclaje depende de la eficiencia del programa de reciclaje utilizado para hacerlo. El Instituto para la Autosuficiencia Local argumenta que el costo del reciclaje depende de varios factores, como las tarifas del vertedero y la cantidad de desechos que recicla la comunidad. Establece que las comunidades comienzan a ahorrar dinero cuando tratan el reciclaje como un reemplazo de su sistema tradicional de desechos en lugar de un complemento y "rediseñando sus horarios y/o camiones de recolección".

En algunos casos, el costo de los materiales reciclables también supera el costo de las materias primas. La resina plástica virgen cuesta un 40 por ciento menos que la resina reciclada. Además, un estudio de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) que rastreó el precio del vidrio transparente desde el 15 de julio hasta el 2 de agosto de 1991, encontró que el costo promedio por tonelada oscilaba entre $40 y $60, mientras que un informe del USGS muestra que el costo por tonelada de la arena de sílice en bruto de los años 1993 a 1997 cayó entre $ 17,33 y $ 18,10.

Comparar el costo de mercado del material reciclable con el costo de las nuevas materias primas ignora las externalidades económicas, los costos que actualmente no cuenta el mercado. La creación de una nueva pieza de plástico, por ejemplo, puede causar más contaminación y ser menos sostenible que reciclar una pieza de plástico similar, pero estos factores no se cuentan en el costo de mercado. Se puede utilizar una evaluación del ciclo de vida para determinar los niveles de externalidades y decidir si el reciclaje puede valer la pena a pesar de los costos de mercado desfavorables. Alternativamente, se pueden usar medios legales (como un impuesto al carbono) para traer externalidades al mercado, de modo que el costo de mercado del material se acerque al costo real.

Las condiciones de trabajo

El reciclaje de residuos de equipos eléctricos y electrónicos puede generar una cantidad significativa de contaminación. Este problema ocurre específicamente en India y China. El reciclaje informal en una economía sumergida de estos países ha generado un desastre ambiental y de salud. Altos niveles de plomo (Pb), difeniléteres polibromados (PBDE), dioxinas policloradas y furanos, así como dioxinas y furanos polibromados (PCDD/Fs y PBDD/Fs), concentrados en el aire, cenizas de fondo, polvo, suelo, agua, y sedimentos en las áreas que rodean los sitios de reciclaje. Estos materiales pueden hacer que los lugares de trabajo sean perjudiciales para los propios trabajadores y el entorno circundante.

Impacto medioambiental

El economista Steven Landsburg, autor de un artículo titulado "Por qué no soy un ambientalista", afirmó que el reciclaje de papel en realidad reduce las poblaciones de árboles. Argumenta que debido a que las empresas papeleras tienen incentivos para reponer sus bosques, las grandes demandas de papel generan grandes bosques, mientras que la reducción de la demanda de papel genera menos bosques "cultivados".

Cuando las empresas forestales cortan árboles, se plantan más en su lugar; sin embargo, estos bosques "cultivados" son inferiores a los bosques naturales en varios aspectos. Los bosques cultivados no pueden reparar el suelo tan rápido como los bosques naturales. Esto puede causar una erosión generalizada del suelo y, a menudo, requiere grandes cantidades de fertilizante para mantener el suelo, mientras que contiene poca biodiversidad de árboles y vida silvestre en comparación con los bosques vírgenes. Además, los nuevos árboles plantados no son tan grandes como los árboles talados, y el argumento de que habría "más árboles" no es convincente para los defensores de la silvicultura cuando están contando árboles jóvenes.

En particular, la madera de las selvas tropicales rara vez se extrae para papel debido a su heterogeneidad. Según la secretaría de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, la abrumadora causa directa de la deforestación es la agricultura de subsistencia (48 % de la deforestación) y la agricultura comercial (32 %), que está vinculada a la producción de alimentos, no de papel.

Otros métodos no convencionales de reciclaje de materiales, como los sistemas de conversión de residuos en energía (WTE), han atraído una mayor atención en el pasado reciente debido a la naturaleza polarizadora de sus emisiones. Si bien muchos lo ven como un método sostenible para capturar energía a partir de materias primas de desechos materiales, otros han citado numerosas explicaciones de por qué la tecnología no se ha escalado a nivel mundial.

Posible pérdida de ingresos y costes sociales

En algunos países, el reciclaje lo realizan los emprendedores pobres, como el karung guni, el zabbaleen, el trapero, el reciclador y el chatarrero. Con la creación de grandes organizaciones de reciclaje que pueden ser rentables, ya sea por ley o por economías de escala, es más probable que los pobres sean expulsados ​​del mercado laboral de reciclaje y remanufactura. Para compensar esta pérdida de ingresos, una sociedad puede necesitar crear formas adicionales de programas sociales para ayudar a apoyar a los pobres.Al igual que la parábola de la ventana rota, existe una pérdida neta para los pobres y posiblemente para toda la sociedad al hacer que el reciclaje sea artificialmente rentable, por ejemplo, a través de la ley. Sin embargo, en Brasil y Argentina, los recicladores/recicladores informales trabajan junto a las autoridades, en cooperativas totalmente o semifinanciadas, lo que permite legitimar el reciclaje informal como un trabajo remunerado del sector público.

Debido a que es probable que el apoyo social de un país sea menor que la pérdida de ingresos de los pobres que emprenden el reciclaje, existe una mayor posibilidad de que los pobres entren en conflicto con las grandes organizaciones de reciclaje. Esto significa que menos personas pueden decidir si ciertos desechos son económicamente más reutilizables en su forma actual en lugar de ser reprocesados. En contraste con los pobres en reciclaje, la eficiencia de su reciclaje puede ser mayor para algunos materiales porque las personas tienen un mayor control sobre lo que se considera "desecho".

Uno de los desechos infrautilizados que requieren mucha mano de obra son los desechos electrónicos e informáticos. Porque estos desechos aún pueden ser funcionales y buscados principalmente por aquellos con ingresos más bajos, quienes pueden venderlos o usarlos con mayor eficiencia que los grandes recicladores.

Algunos defensores del reciclaje creen que el reciclaje individual basado en el laissez-faire no cubre todas las necesidades de reciclaje de la sociedad. Por lo tanto, no niega la necesidad de un programa de reciclaje organizado. El gobierno local puede considerar que las actividades de los recicladores pobres contribuyen a arruinar la propiedad.

Tasas de participación pública

Los cambios que han demostrado aumentar las tasas de reciclaje incluyen:

En un estudio realizado por el psicólogo social Shawn Burn, se encontró que el contacto personal con las personas dentro de un vecindario es la forma más efectiva de aumentar el reciclaje dentro de una comunidad. En su estudio, hizo que 10 líderes de cuadra hablaran con sus vecinos y los convencieran de reciclar. A un grupo de comparación se le enviaron volantes promoviendo el reciclaje. Se encontró que los vecinos que fueron contactados personalmente por sus líderes de cuadra reciclaron mucho más que el grupo sin contacto personal. Como resultado de este estudio, Shawn Burn cree que el contacto personal dentro de un pequeño grupo de personas es un factor importante para fomentar el reciclaje. Otro estudio realizado por Stuart Oskampexamina el efecto de los vecinos y amigos en el reciclaje. En sus estudios se encontró que las personas que tenían amigos y vecinos que reciclaban eran mucho más propensas a reciclar también que aquellas que no tenían amigos y vecinos que reciclaban.

Muchas escuelas han creado clubes de concientización sobre el reciclaje para brindar a los jóvenes estudiantes una idea sobre el reciclaje. Estas escuelas creen que los clubes en realidad alientan a los estudiantes a reciclar no solo en la escuela sino también en casa.

El reciclaje de metales varía extremadamente según el tipo. El titanio y el plomo tienen tasas de reciclaje extremadamente altas de más del 90 %. El cobre y el cobalto tienen altas tasas de reciclaje en torno al 75%. Solo alrededor de la mitad del aluminio se recicla. La mayoría de los metales restantes tienen tasas de reciclaje inferiores al 35 %, mientras que 34 tipos de metales tienen tasas de reciclaje inferiores al 1 %.

“Entre 1960 y 2000, la producción mundial de resinas plásticas aumentó 25 veces su cantidad original, mientras que la recuperación del material se mantuvo por debajo del 5 por ciento”. Muchos estudios han abordado el comportamiento y las estrategias de reciclaje para alentar la participación de la comunidad en los programas de reciclaje. Se ha argumentado que el comportamiento de reciclaje no es natural porque requiere un enfoque y apreciación para la planificación a largo plazo, mientras que los humanos han evolucionado para ser sensibles a los objetivos de supervivencia a corto plazo; y que para superar esta predisposición innata, la mejor solución sería utilizar la presión social para obligar a participar en programas de reciclaje. Sin embargo, estudios recientes han concluido que la presión social no funciona en este contexto.Una de las razones de esto es que la presión social funciona bien en grupos pequeños de 50 a 150 individuos (común en pueblos nómadas cazadores-recolectores), pero no en comunidades de millones, como vemos hoy. Otra razón es que el reciclaje individual no tiene lugar a la vista del público.

Tras la creciente popularidad de que la recolección de reciclaje se envíe a los mismos vertederos que la basura, algunas personas siguieron poniendo materiales reciclables en el contenedor de materiales reciclables.

Reciclaje en el arte

Los objetos de arte se fabrican cada vez más a partir de material reciclado.