Conspiración de Newburgh

La conspiración de Newburgh fue una aparente amenaza fallida de los líderes del Ejército Continental en marzo de 1783, al final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El comandante del Ejército, George Washington, logró calmar a los soldados y ayudó a asegurar el pago atrasado. La conspiración pudo haber sido instigada por miembros del Congreso de la Confederación, quienes hicieron circular una carta anónima en el campamento del ejército en Newburgh, Nueva York, el 10 de marzo de 1783. Los soldados estaban descontentos porque no les habían pagado durante algún tiempo y que las pensiones que se habían prometido seguían sin financiarse. La carta sugería que deberían tomar medidas no especificadas contra el Congreso para resolver el problema. Se dice que la carta fue escrita por el mayor John Armstrong, ayudante del general Horatio Gates, aunque la autoría y las ideas subyacentes son temas de debate histórico. El comandante en jefe George Washington detuvo cualquier conversación seria sobre rebelión cuando dirigió un emotivo discurso a sus oficiales pidiéndoles que apoyaran la supremacía del Congreso. No mucho después, el Congreso aprobó un acuerdo de compromiso que había rechazado anteriormente: financió parte de los pagos atrasados ​​y otorgó a los soldados cinco años de salario completo en lugar de una pensión vitalicia de medio salario.

Se debaten las motivaciones de numerosos actores en estos hechos. La mayoría de los historiadores dicen que el complot fue dirigido por civiles. Su objetivo era obligar al Congreso a cumplir sus antiguas promesas a los soldados. Algunos historiadores alegan que dentro del ejército se pensó seriamente en algún tipo de golpe de estado, mientras que otros cuestionan la idea. Las motivaciones exactas de los congresistas involucrados en las comunicaciones con los oficiales del ejército implicados en los hechos también se debaten.

Fondo

Después de la pérdida británica en el asedio de Yorktown en octubre de 1781, la Guerra Revolucionaria Estadounidense se calmó en América del Norte y comenzaron las conversaciones de paz entre diplomáticos británicos y estadounidenses. El Ejército Continental Estadounidense, con base en Newburgh, Nueva York, supervisó la ciudad de Nueva York ocupada por los británicos. Con el final de la guerra y la disolución del Ejército Continental acercándose, los soldados a los que no se les había pagado durante mucho tiempo temían que el Congreso de la Confederación no cumpliría las promesas anteriores sobre salarios atrasados ​​​​y pensiones.

El Congreso, en 1780, había prometido a los oficiales continentales una pensión vitalicia de la mitad de su salario cuando fueran dados de baja. El financiero Robert Morris había detenido a principios de 1782 los pagos del ejército como medida de ahorro, argumentando que cuando la guerra finalmente terminara, los atrasos se compensarían. A lo largo de 1782, estos temas fueron un tema regular de debate en el Congreso y en el campamento del ejército en Newburgh, y numerosos memorandos y peticiones de soldados individuales no lograron afectar significativamente el debate del Congreso sobre el tema.

Varios oficiales se organizaron bajo el liderazgo del general Henry Knox y redactaron un memorando para el Congreso. Firmado por suficientes oficiales generales que no podía descartarse fácilmente como obra de unos pocos descontentos, el memorándum fue entregado al Congreso por una delegación compuesta por el general Alexander McDougall y los coroneles John Brooks y Matthias Ogden a fines de diciembre de 1782. Expresaba su descontento por pago que tenía meses de atraso, y preocupación por la posibilidad de que la pensión de medio pago no llegara. En el memorando, ofrecieron aceptar el pago de una suma global en lugar de la pensión vitalicia de medio pago. También contenía la vaga amenaza de que "cualquier otro experimento sobre su paciencia [del ejército] puede tener efectos fatales".La gravedad de la situación también fue comunicada al Congreso por el Secretario de Guerra Benjamin Lincoln.

Acciones del Congreso

El Congreso estaba amargamente dividido sobre el tema de las finanzas, y Rhode Island impidió la acción. El tesoro estaba vacío y el Congreso carecía del poder para obligar a los estados a proporcionar los fondos necesarios para cumplir con sus obligaciones. Un intento de enmendar los Artículos de la Confederación para permitir que el Congreso impusiera una tarifa de importación fue derrotado decisivamente por los estados en noviembre de 1782, y algunos estados habían promulgado leyes que prohibían a sus representantes apoyar cualquier tipo de pensión vitalicia. Los miembros de la facción "nacionalista" en el Congreso que habían apoyado la propuesta de impuestos (incluidos Robert Morris, Gouverneur Morris, James Madison y Alexander Hamilton) creían que los problemas de financiación del ejército podrían usarse como una palanca para obtener para el Congreso la capacidad de recaudar sus propios ingresos.Tomaron medidas y Kohn identifica a tres líderes principales de la "conspiración": Hamilton, Robert Morris y Gouverneur Morris. Jack N. Rakove destaca el liderazgo de Robert Morris.

La delegación del ejército se reunió por primera vez con Robert Morris y otros nacionalistas. Los políticos convencieron a McDougall de que era imperativo que el ejército siguiera cooperando mientras buscaban financiación. La esperanza que expresaron fue vincular las demandas del ejército con las de los demás acreedores del gobierno para obligar a los congresistas opositores a actuar.

El 6 de enero, el Congreso estableció un comité para abordar el memorando del ejército. Primero se reunió con Robert Morris, quien afirmó que no había fondos para satisfacer las demandas del ejército y que los préstamos para operaciones gubernamentales requerirían evidencia de un flujo de ingresos. Cuando se reunió con McDougall el 13 de enero, el general pintó un cuadro desolador del descontento en Newburgh; El coronel Brooks opinó que "una decepción podría arrojar [al ejército] a la ceguera". Cuando el Congreso se reunió el 22 de enero para debatir el informe del comité, Robert Morris sorprendió al cuerpo al presentar su renuncia, aumentando la tensión. El liderazgo del Congreso inmediatamente se movió para mantener en secreto la renuncia de Morris.

El debate sobre un esquema de financiación giró en parte en el tema de la pensión. En dos ocasiones, los nacionalistas instaron al organismo a adoptar un plan de pensión conmutado (uno que terminaría después de un tiempo fijo, en lugar de de por vida), pero fue rechazado en ambas ocasiones. Tras el segundo rechazo el 4 de febrero, comenzó a tomar forma un plan para aumentar aún más las tensiones. Cuatro días después, el coronel Brooks fue enviado de regreso a Newburgh con instrucciones para obtener el acuerdo de los líderes del ejército con el plan nacionalista propuesto. Gouverneur Morris también instó a los líderes del ejército a usar su influencia con las legislaturas estatales para asegurar su aprobación de los cambios necesarios. El 12 de febrero, McDougall envió una carta (firmada con el seudónimo Brutus) al general Knox sugiriendo que el ejército podría tener que amotinarse al negarse a disolverse hasta que se le pague. Le dijo específicamente a Knox que no diera ningún paso directo, pero que "no debería perder un momento preparándose para los eventos".El historiador Richard Kohn opina que el propósito de estas comunicaciones no era fomentar un golpe o una acción militar contra el Congreso o los estados, sino utilizar el espectro de la negativa a disolverse de un ejército recalcitrante como arma política contra los antinacionalistas. Los nacionalistas también estaban al tanto de un cuadro importante de oficiales de bajo nivel que no estaban contentos con el liderazgo del general Washington y se habían acercado al campo del general de división Horatio Gates, un antiguo rival de Washington. Kohn cree que estos oficiales podrían ser utilizados por los nacionalistas para organizar algo parecido a un golpe de estado si es necesario.

La llegada el 13 de febrero de los rumores de que se había llegado a un acuerdo preliminar de paz en París aumentó la sensación de urgencia entre los nacionalistas. Alexander Hamilton escribió una carta al general Washington el mismo día, esencialmente advirtiéndole de la posibilidad de disturbios inminentes entre las filas e instándolo a " tomar la dirección " de la ira del ejército. Washington respondió que simpatizaba tanto con la difícil situación de sus oficiales y hombres como con los del Congreso, pero que no usaría el ejército para amenazar al gobierno civil. Washington creía que tal curso de acción violaría los principios del republicanismo por los que todos habían estado luchando.No estaba claro para los nacionalistas del Congreso si Knox, que había sido un partidario habitual de las protestas del ejército ante el Congreso, desempeñaría un papel en algún tipo de acción escenificada. En cartas escritas el 21 de febrero, Knox indicó sin ambigüedades que no desempeñaría ese papel, expresando la esperanza de que la fuerza del ejército solo se usaría contra "los enemigos de las libertades en Estados Unidos".

Los días 25 y 26 de febrero hubo una gran actividad en Filadelfia, que puede haber sido ocasionada por la llegada de las cartas de Knox. Los nacionalistas habían tenido poco éxito en hacer avanzar su programa a través del Congreso y continuaron usando la retórica repitiendo preocupaciones sobre la estabilidad del ejército. El 8 de marzo, el coronel de Pensilvania Walter Stewart llegó a Newburgh. Stewart era conocido por Robert Morris; los dos tenían tratos anteriores cuando Stewart propuso coordinar las actividades de los acreedores privados del gobierno, y estaba al tanto del mal estado de cosas en Filadelfia.Washington había ordenado su traslado a Newburgh (regresaba al servicio después de recuperarse de una enfermedad) y no necesariamente llamaría la atención. Aunque no se conocen en detalle sus movimientos en el campamento, parece probable que se reuniera con el general Gates poco después de su llegada. En cuestión de horas, comenzaron a circular rumores en el campamento de Newburgh de que el ejército se negaría a disolverse hasta que se cumplieran sus demandas.

Convocatoria de reunión

En la mañana del 10 de marzo, una carta sin firmar comenzó a circular en el campamento del ejército. Más tarde se reconoció que fue escrita por el mayor John Armstrong, Jr., ayudante del general Gates, la carta denunció la condición del ejército y la falta de apoyo del Congreso, y pidió al ejército que enviara un ultimátum al Congreso. Al mismo tiempo se publicó una convocatoria anónima para una reunión de todos los oficiales de campo para las 11 am del día siguiente.

Washington reaccionó con rapidez. En la mañana del día 11, en sus órdenes generales, objetó la naturaleza "desordenada" e "irregular" de la reunión convocada de forma anónima y anunció que habría una reunión de oficiales el día 15. Esta reunión, dijo, sería presidida por el oficial superior presente, y Washington solicitó un informe de la reunión, dando a entender que no asistiría. En la mañana del 12 apareció una segunda carta sin firmar, reclamando el acuerdo de Washington para una reunión como un respaldo a la posición de los conspiradores. Washington, quien inicialmente había pensado que la primera carta era obra de personas ajenas al campamento (citando específicamente al Gouverneur Morris como un posible candidato),

La reunión del 15 de marzo se llevó a cabo en el "Nuevo Edificio" o "Templo", un edificio de 40 por 70 pies (12 por 21 m) en el campamento. Después de que Gates abrió la reunión, Washington entró al edificio para sorpresa de todos. Pidió hablar con los oficiales y Gates, atónito, cedió la palabra. Washington podía decir por las caras de sus oficiales, a quienes no se les había pagado durante bastante tiempo, que estaban bastante enojados y no mostraban el respeto o la deferencia que tenían hacia Washington en el pasado.

Luego, Washington pronunció un breve pero apasionado discurso, ahora conocido como el Discurso de Newburgh, en el que aconsejó paciencia. Su mensaje fue que deberían oponerse a cualquiera "que intente abrir las compuertas de la discordia civil y inundar de sangre nuestro imperio naciente". Luego produjo una carta de un miembro del Congreso para leer a los oficiales. Lo miró y lo buscó a tientas sin hablar. Luego sacó de su bolsillo un par de anteojos para leer, que eran nuevos; pocos de los hombres lo habían visto usarlos. Luego dijo:

Señores, me permitirán ponerme los anteojos, porque no sólo he encanecido sino casi ciego al servicio de mi país.

Esto hizo que los hombres se dieran cuenta de que Washington había sacrificado mucho por la Revolución, tanto como cualquiera de ellos. Estos, por supuesto, eran sus compañeros oficiales, la mayoría de los cuales habían trabajado en estrecha colaboración con él durante varios años. Muchos de los presentes se conmovieron hasta las lágrimas, y con este acto, la conspiración se vino abajo mientras leía la carta. Luego salió de la habitación y el general Knox y otros ofrecieron resoluciones reafirmando su lealtad. Luego, Knox y el coronel Brooks fueron designados a un comité para redactar una resolución adecuada. Aprobada por prácticamente toda la asamblea, la resolución expresó "confianza inquebrantable" en el Congreso, y "desdén" y "aborrecimiento" por las propuestas irregulares publicadas a principios de semana.El historiador Richard Kohn cree que Washington, Knox y sus partidarios organizaron cuidadosamente toda la reunión. La única voz que se alzó en oposición fue la del coronel Timothy Pickering, quien criticó a los asambleístas por condenar hipócritamente los discursos anónimos que apenas unos días antes venían elogiando.

Secuelas

El general Washington había enviado copias de las direcciones anónimas al Congreso. Esta "inteligencia alarmante" (como la denominó James Madison) llegó mientras el Congreso debatía el tema de las pensiones. Los líderes nacionalistas orquestaron la creación de un comité para responder a las noticias, el cual fue poblado deliberadamente con miembros que se oponían a cualquier tipo de pago de pensiones. La presión funcionó sobre el representante de Connecticut, Eliphalet Dyer, uno de los miembros del comité, y propuso la aprobación de un pago global el 20 de marzo. El acuerdo final fue por cinco años de salario completo en lugar del plan de pensión de medio salario de por vida originalmente prometido. Recibieron bonos del gobierno que en ese momento eran altamente especulativos, pero de hecho fueron redimidos a 100 centavos por dólar (es decir, a su valor total) por el nuevo gobierno en 1790.

Los soldados continuaron refunfuñando, y el malestar se extendió a los suboficiales (sargentos y cabos). Se produjeron disturbios y amenazas de motín. Washington rechazó las sugerencias de que el ejército permanezca en funcionamiento hasta que los estados encuentren el dinero para pagar. El 19 de abril de 1783, sus Órdenes Generales del día anunciaron el fin de las hostilidades contra Gran Bretaña. A partir de entonces, el Congreso le ordenó disolver el ejército, ya que todos estaban de acuerdo en que ya no se necesitaba un gran ejército de 10.000 hombres y los hombres estaban ansiosos por irse a casa. El Congreso le dio a cada soldado tres meses de pago, pero como no tenían fondos, Robert Morris emitió $ 800,000 en notas personales para los soldados. Muchos soldados vendieron estos billetes a especuladores, algunos incluso antes de abandonar el campamento, para poder regresar a casa.Durante los siguientes meses, gran parte del Ejército Continental fue suspendido, aunque muchos de los soldados rasos se dieron cuenta de que efectivamente se trataba de una disolución. El ejército se disolvió formalmente en noviembre de 1783, dejando solo una pequeña fuerza en West Point y varios puestos fronterizos dispersos.

El descontento relacionado con el pago había resurgido en Filadelfia en junio de 1783. Debido en parte a una falta de comunicación crítica, se hizo creer a las tropas en el este de Pensilvania que serían despedidas incluso antes de que se distribuyeran los pagarés de Morris, y marcharon a la ciudad en protesta. El presidente de Pensilvania, John Dickinson, se negó a llamar a la milicia (razonando que en realidad podrían apoyar a los amotinados), y el Congreso decidió trasladarse a Princeton, Nueva Jersey. Existe evidencia circunstancial de que varios participantes en el asunto de Newburgh (en particular, Walter Stewart, John Armstrong y Gouverneur Morris) también pueden haber jugado un papel en este levantamiento.

Aunque desde entonces se han aprobado muchas leyes para otorgar pensiones a los veteranos de la guerra revolucionaria, sobre todo la Ley de Pensiones de 1832, a los esclavos fugitivos que lucharon en la guerra se les negó la pensión, uno de los cuales fue Jehu Grant, cuya solicitud de pensión después de la ley de 1832 fue negado sobre la base de que él era un esclavo fugitivo en el momento del servicio, entre otras razones, a pesar de que había escapado por temor a ser obligado a servir en las fuerzas británicas. Sin embargo, a muchos esclavos liberados y esclavos que se alistaron con el permiso de sus dueños se les concedieron pensiones como en el caso de Jeffrey Brace, a quien se le concedió pensión en 1821.

El principal resultado a largo plazo del asunto de Newburgh fue una firme reafirmación del principio del control civil de las fuerzas armadas y la eliminación de cualquier posibilidad de golpe como fuera del ámbito de los valores republicanos. También validó la estatura de Washington como uno de los principales defensores del control civil.

Análisis histórico

El historiador Richard Kohn escribe que una serie de detalles clave sobre los individuos y sus motivaciones no se conocen, y probablemente nunca se conocerán. Por ejemplo, no está claro exactamente cuánto sabían los coroneles Brooks y Stewart, los principales mensajeros en el asunto. La intención del grupo Gates ha sido objeto de cierto debate: Kohn argumenta que tenían la intención de organizar alguna forma de acción directa (aunque rechaza la idea de que esto necesariamente tomaría la forma de un golpe de Estado tradicional), mientras que El historiador Paul David Nelson afirma que la tesis de Kohn es circunstancial y está mal respaldada por materiales primarios.Una carta escrita por el general Gates en junio de 1783 ilustra el desacuerdo: en la carta, Gates escribe que el propósito de los hechos era presionar al Congreso. Kohn argumenta que Gates está escribiendo después del hecho para cubrir sus huellas, mientras que Nelson afirma que Gates está dando un relato sincero del asunto. El historiador C. Edward Skeen escribe que el caso de Kohn es débil porque se basa en gran medida en la interpretación de declaraciones escritas y no está bien respaldado por las acciones de los presuntos conspiradores. Señala, por ejemplo, que existe amplia evidencia que sugiere que los sentimientos de rebelión no circulaban obviamente en el campamento de Newburgh entre las llegadas de Brooks y Stewart; Kohn responde que la relativa tranquilidad en el campamento enmascaró importantes corrientes de infelicidad.

David Cobb, quien formó parte del personal de Washington durante el asunto, escribió en 1825: "Siempre he considerado que Estados Unidos está en deuda por su forma republicana de gobierno únicamente con el republicanismo firme y decidido de George Washington en este momento". Skeen señala que el evento ha servido para pulir significativamente la reputación de Washington.

Según un crítico de A Crisis of Peace: George Washington, the Newburgh Conspiracy, and the Fate of the American Revolution, (2019) de David Head, el libro:

arroja dudas sobre la existencia de cualquier conspiración, al menos en el sentido de un desafío organizado al mando del ejército de Washington. Head cree que la apariencia de conspiración fue producto de chismes y conversaciones privadas entre oficiales y miembros del Congreso que intentaban usar las demandas de los oficiales para promover un gobierno nacional más fuerte. Si Head descarta la conspiración de la leyenda, deja en claro que las disputas sobre el pago y las pensiones de los oficiales amenazaron la legitimidad del Congreso de la Confederación y el equilibrio del poder estatal y federal, y que Washington buscó proteger a ambos. "