Comadreja de cola larga

La comadreja de cola larga (Neogale frenata), también conocida como comadreja embridada, armiño enmascarado, o armiño grande, es una especie de mustélido distribuida desde el sur de Canadá por todos los Estados Unidos y México, hacia el sur por toda Centroamérica y el norte de Sudamérica. Se diferencia de la comadreja de cola corta (Mustela erminea), también conocida como "armiño", un pariente cercano del género Mustela que se originó en Eurasia y cruzó a América del Norte hace aproximadamente medio millón de años; Las dos especies son visualmente similares, especialmente la punta negra de la cola.

Taxonomía

La comadreja de cola larga fue descrita originalmente en el género Mustela con el nombre Mustela frenata por Hinrich Lichtenstein en 1831. En 1993, la clasificación, Mustela frenata, fue aceptada en la segunda edición de Especies de mamíferos del mundo: una referencia taxonómica y geográfica, que fue publicada por la Smithsonian Institution Press. La especie, con clasificación y nombre Mustela frenata, fue aceptada en el Fondo de Información sobre Biodiversidad Global. Posteriormente, en un estudio publicado en 2021 en el Journal of Animal Diversity, Bruce Patterson et al. reclasificaron a la comadreja de cola larga en el género Neogale junto con otras 2 antiguas especies de Mustela, así como las dos especies anteriormente clasificadas en Neovison.

Evolución

La comadreja de cola larga es producto de un proceso que comenzó hace 5 a 7 millones de años, cuando los bosques del norte fueron reemplazados por pastizales abiertos, lo que provocó una evolución explosiva de pequeños roedores excavadores. Los ancestros de la comadreja de cola larga eran más grandes que la forma actual y sufrieron una reducción de tamaño para explotar la nueva fuente de alimento. La comadreja de cola larga surgió en América del Norte hace 2 millones de años, poco antes de que el armiño evolucionara como su imagen especular en Eurasia. La especie prosperó durante la Edad del Hielo, ya que su pequeño tamaño y su cuerpo largo le permitían operar fácilmente bajo la nieve, así como cazar en madrigueras. La comadreja de cola larga y el armiño permanecieron separados hasta hace medio millón de años, cuando la caída del nivel del mar dejó al descubierto el puente terrestre de Bering, permitiendo así al armiño cruzar hacia América del Norte. Sin embargo, a diferencia de esta última especie, la comadreja de cola larga nunca cruzó el puente terrestre y no se extendió por Eurasia.

Descripción

La comadreja de cola larga es una de las comadrejas más grandes (que comprende tanto Neogale como Mustela) en América del Norte. Existe un desacuerdo sustancial tanto en el extremo superior de su tamaño como en la diferencia de tamaño por sexo y según la fuente: uno indica una longitud corporal de 300 a 350 mm (12 a 14 pulgadas) y una cola que comprende entre el 40 y el 70 % de la cabeza y el cuerpo. longitud. Añade que, en la mayoría de las poblaciones, las hembras son entre un 10% y un 15% más pequeñas que los machos, lo que las hace aproximadamente del mismo tamaño que los grandes armiños machos, según una segunda fuente. Un tercero afirma que miden entre 11 y 22 pulgadas (280 a 560 mm) de largo, y la cola mide entre 3 y 6 pulgadas (80 a 150 mm) adicionales. Mantiene que la comadreja de cola larga pesa entre 3 y 9 onzas (85-267 g) y los machos son aproximadamente el doble que las hembras.

Los ojos son negros a la luz del día, pero brillan de color verde esmeralda cuando los enfoca un foco durante la noche. El pelaje dorsal es marrón en verano, mientras que las partes inferiores son blanquecinas y teñidas de marrón amarillento o beige desde el mentón hasta la región inguinal. La cola tiene una punta negra distintiva. Las comadrejas de cola larga en Florida y el suroeste de EE. UU. pueden tener marcas faciales de color blanco o amarillento. En las zonas del norte, en invierno, el pelaje de la comadreja de cola larga se vuelve blanco, a veces con tintes amarillos, pero la cola conserva su punta negra. La comadreja de cola larga muda dos veces al año, una vez en otoño (de octubre a mediados de noviembre) y otra en primavera (marzo-abril). Cada muda dura entre 3 y 4 semanas y se rige por la duración del día y está mediada por la glándula pituitaria. A diferencia del armiño, cuyas plantas tienen un pelaje espeso durante todo el año, las plantas de la comadreja de cola larga están desnudas en verano. La comadreja de cola larga tiene glándulas olfativas anales bien desarrolladas, que producen un olor fuerte y almizclado. A diferencia de los zorrillos, que rocían su almizcle, la comadreja de cola larga arrastra y frota su cuerpo sobre las superficies para dejar el olor, marcar su territorio y, cuando se asusta o se siente amenazada, disuadir a los depredadores.

Identificación

Pistas y scat

La huella de una comadreja de cola larga mide aproximadamente 25 mm (1 pulgada) de largo. Aunque tienen cinco dedos en los pies, sólo se pueden ver cuatro de ellos en sus huellas. La única excepción a esto es cuando camina sobre la nieve o el barro, se muestran los cinco dedos de los pies. Sus huellas también parecerán más pesadas si la comadreja lleva comida. Otra forma de determinar la presencia de una comadreja es buscando las hendiduras onduladas que deja su cola en la nieve.

La comadreja de cola larga utiliza un lugar para dejar sus heces. Este lugar suele estar cerca de donde excavan. Utilizarán continuamente este lugar para sus excrementos hasta que los cambios ambientales lo cubra.

Características distintivas

Una cola con punta negra, pelaje de color blanco amarillento en el vientre y pelaje marrón en la espalda y los costados distinguen a la comadreja de cola larga. Además, la comadreja de cola larga tiene bigotes largos, un cuerpo largo y estrecho y una cola larga que mide aproximadamente la mitad del largo del cuerpo y la cabeza de la comadreja. En comparación con la comadreja de cola corta, la comadreja de cola larga carece de una línea blanca en el interior de las patas.

Comportamiento

Reproducción y desarrollo

La comadreja de cola larga se aparea en julio-agosto, retrasándose la implantación del óvulo fertilizado en la pared uterina hasta aproximadamente marzo. El período de gestación dura 10 meses, y el desarrollo embrionario real tiene lugar sólo durante las últimas cuatro semanas de este período, una adaptación a programar los nacimientos para la primavera, cuando abundan los pequeños mamíferos. El tamaño de la camada generalmente consta de 5 a 8 crías, que nacen entre abril y mayo. Los cachorros nacen parcialmente desnudos, ciegos y pesan 3 gramos (0,11 oz), aproximadamente el mismo peso de un colibrí. La tasa de crecimiento de la comadreja de cola larga es rápida, ya que a las tres semanas de edad, las crías tienen buen pelaje, pueden arrastrarse fuera del nido y comer carne. En este momento, los kits pesan entre 21 y 27 gramos (0,74 a 0,95 oz). A las cinco semanas de edad, los ojos del cachorro se abren y las crías se vuelven físicamente activas y vocales. El destete comienza en esta etapa, cuando las crías salen del nido y acompañan a la madre en las salidas de caza una semana después. Los cachorros crecen por completo en otoño, momento en el que la familia se disuelve. Las hembras pueden reproducirse entre los 3 y 4 meses de edad, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual entre los 15 y 18 meses.

Comportamiento de refugio y refugio

La comadreja de cola larga anida en madrigueras en el suelo, debajo de tocones o debajo de montones de rocas. Por lo general, no cava sus propias madrigueras, pero comúnmente utiliza agujeros de ardillas abandonadas. La cámara del nido, de 22 a 30 cm (8,7 a 11,8 pulgadas) de diámetro, está situada a unos 60 cm (24 pulgadas) de la entrada de la madriguera y está revestida con paja y pelaje de presa.

Defensa

Los enemigos de la comadreja de cola larga suelen ser los coyotes, los zorros, los gatos monteses, los lobos y el lince canadiense. La comadreja desprenderá su olor almizclado, aunque no se utiliza principalmente cuando se encuentra con otras criaturas. Al salir de un área en la que acababan de estar, dejarán atrás su olor. Esto lo hacen las comadrejas tomándose y arrastrando sus cuerpos a través de las superficies con las que acaban de interactuar. La comadreja de cola larga hace esto para "desalentar a los depredadores"; regresar al área, posiblemente indicando que la comadreja considera que este es un refugio seguro para regresar. Este tipo de reacción también está reservada para cuando la comadreja siente que está en peligro, o cuando busca pareja. Trepar a los árboles es otro tipo de mecanismo de defensa que las comadrejas de cola larga utilizan contra los depredadores en el suelo. Estas comadrejas treparán a una altura razonable de un árbol cuando sientan que están en peligro. Luego se quedarán sentados en silencio e “inmóviles”, mientras miran a su presunto depredador. Estas comadrejas mantienen la guardia alta así hasta que el depredador se marcha, y cuando la comadreja considera que ya no está en peligro.

Otra defensa común de las comadrejas de cola larga es su cola de punta negra, que difiere en color del resto del cuerpo. Cuando la comadreja de cola larga se vuelve más blanca en invierno, este mecanismo de defensa se utiliza especialmente. La cola con punta negra distrae a los depredadores del resto del cuerpo, ya que es más visible a los ojos del depredador. Esto hace que la visibilidad de la comadreja real sea bastante difícil y hace que el depredador ataque la cola en lugar de la comadreja. Gracias a esto, a la comadreja se le permite escapar del depredador.

Dieta

La comadreja de cola larga es una cazadora intrépida y agresiva que puede atacar animales mucho más grandes que ella. Cuando acecha, mueve la cabeza de un lado a otro para captar el olor de su presa. Caza presas pequeñas, como ratones, corriendo hacia ellas y matándolas de un mordisco en la cabeza. Con presas grandes, como conejos, la comadreja de cola larga ataca rápidamente, tomando a su presa con la guardia baja. Agarra la parte más cercana del animal y trepa sobre su cuerpo, sosteniéndolo con las patas. Luego, la comadreja de cola larga maniobra para infligir un mordisco letal en el cuello.

La comadreja de cola larga es un carnívoro obligado que prefiere que sus presas estén frescas o vivas y se alimenta únicamente de la carroña almacenada en sus madrigueras. Los roedores se capturan casi exclusivamente cuando están disponibles. Su presa principal son ratones, ratas, ardillas, ardillas listadas, musarañas, topos y conejos. Ocasionalmente puede comer pájaros pequeños, huevos de aves, reptiles, anfibios, peces, lombrices y algunos insectos. También se ha observado que la especie captura murciélagos de colonias de cría. Ocasionalmente mata en exceso, generalmente en primavera, cuando se alimenta a los cachorros, y nuevamente en otoño. Algunas de las muertes sobrantes pueden almacenarse en caché, pero normalmente no se consumen. Los gazapos en cautiverio comen entre un cuarto y la mitad de su peso corporal en 24 horas, mientras que los adultos comen sólo entre un quinto y un tercio. Después de matar a su presa, la comadreja de cola larga lame la sangre, pero no la chupa, como se cree popularmente. En el caso de las presas pequeñas, también se consume el pelaje, las plumas, la carne y los huesos, pero en el caso de las presas grandes, sólo se come algo de carne. Cuando roba huevos, la comadreja de cola larga saca cada huevo de su nido uno a la vez, luego lo lleva en su boca a un lugar seguro donde muerde la parte superior y lame el contenido o, si tienen bebés en la guarida, puede sostenerlo en su boca hasta llegar a ellos.

Subespecie

En 2005, se reconocen 42 subespecies.

Significados culturales

En América del Norte, los nativos americanos (en la región del condado de Chatham, Carolina del Norte) consideraban que la comadreja de cola larga era una mala señal; cruzarse en su camino significaba una “muerte rápida”.