Cocodrilo de agua salada

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El cocodrilo de agua salada o cocodrilo marino (Crocodylus porosus) es un cocodrilo nativo de los hábitats de agua salada y los humedales salobres de la costa este de la India en el sudeste de Asia y la región de Sundaic hasta el norte de Australia y Micronesia. Ha sido catalogado como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN desde 1996. Fue cazado por su piel en toda su área de distribución hasta la década de 1970, y está amenazado por la matanza ilegal y la pérdida de hábitat. Se considera peligroso para los humanos.

El cocodrilo de agua salada es el reptil y cocodrilo vivo más grande que se conoce. Los machos crecen hasta una longitud de hasta 6 m (20 pies), rara vez superan los 6,3 m (21 pies) o un peso de 1000 a 1300 kg (2200 a 2900 libras). Las hembras son mucho más pequeñas y rara vez superan los 3 m (10 pies). También se le conoce como cocodrilo de estuario, cocodrilo del Indo-Pacífico, cocodrilo marino , cocodrilo de mar o informalmente como saltie.

El cocodrilo de agua salada es un gran depredador hipercarnívoro y oportunista. Embosca a la mayoría de sus presas y luego las ahoga o se las traga enteras. Es capaz de prevalecer sobre casi cualquier animal que ingrese a su territorio, incluidos otros depredadores superiores como tiburones, variedades de peces de agua dulce y salada, incluidas especies pelágicas, invertebrados como crustáceos, varios anfibios, reptiles, aves y mamíferos, incluidos los humanos.

Taxonomía y evolución

Crocodilus porosus fue el nombre científico propuesto por Johann Gottlob Theaenus Schneider, quien describió un espécimen zoológico en 1801. En los siglos XIX y XX, se describieron varios ejemplares de cocodrilos de agua salada con los siguientes nombres:

Actualmente, el cocodrilo de agua salada se considera una especie monotípica. Sin embargo, basándose en gran medida en la variabilidad morfológica, se cree posible que el taxón C. porosus comprenda un complejo de especies. Los especímenes de cocodrilo de Borneo C. raninus se pueden distinguir de manera confiable tanto de los cocodrilos de agua salada como de los siameses (C. siamensis) sobre la base del número de escamas ventrales y de la presencia de cuatro escudos postoccipital, que a menudo están ausentes en los verdaderos cocodrilos de agua salada.

Evolución

Los restos fósiles de un cocodrilo de agua salada excavados en el norte de Queensland datan del Plioceno. Los parientes vivos más cercanos del cocodrilo de agua salada son el cocodrilo siamés y el cocodrilo asaltante.

El género Crocodylus probablemente se originó en África y se extendió hacia el sudeste asiático y las Américas, aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. La evidencia filogenética apoya a Crocodylus divergiendo de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar, hace unos 25 millones de años, cerca del límite entre el Oligoceno y el Mioceno.

Filogenia

A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de punta de 2018 realizado por Lee & Yates utilizando simultáneamente datos morfológicos, moleculares (secuenciación de ADN) y estratigráficos (edad fósil), revisado por Hekkala et al. estudio paleogenómico utilizando ADN extraído de la extinta Voay.

Descripción

El cocodrilo de agua salada tiene un hocico ancho en comparación con la mayoría de los cocodrilos. Sin embargo, tiene un hocico más largo que el cocodrilo asaltante (C. palustris); su largo es el doble de su ancho en la base.Un par de crestas van desde los ojos a lo largo del centro del hocico. Las escamas son de forma ovalada y los escudos son pequeños en comparación con otras especies o comúnmente están completamente ausentes. Además, también hay una brecha obvia entre los escudos cervical y dorsal, y pequeños escudos triangulares están presentes entre los bordes posteriores de los escudos grandes dispuestos transversalmente en el escudo dorsal. La relativa falta de escudos se considera una ventaja útil para distinguir los cocodrilos de agua salada en cautiverio o en el comercio ilícito de cuero, así como en las pocas áreas del campo donde los cocodrilos de agua salada subadultos o más jóvenes pueden necesitar distinguirse de otros cocodrilos. Tiene menos placas de armadura en el cuello que otros cocodrilos.

El cuerpo ancho del cocodrilo de agua salada adulto contrasta con el de la mayoría de los otros cocodrilos delgados, lo que lleva a suposiciones tempranas no verificadas de que el reptil era un caimán.

Los cocodrilos de agua salada jóvenes son de color amarillo pálido con rayas negras y manchas en el cuerpo y la cola. Esta coloración dura varios años hasta que los cocodrilos maduran y se convierten en adultos. El color como adulto es mucho más oscuro, verdoso-grisáceo, con algunas áreas de color marrón claro o gris a veces aparentes. Se conocen varias variaciones de color y algunos adultos pueden conservar una piel bastante pálida, mientras que otros pueden ser tan oscuros que parecen negruzcos. La superficie ventral es de color blanco o amarillo en cocodrilos de agua salada de todas las edades. Las rayas están presentes en los lados inferiores de sus cuerpos, pero no se extienden hasta sus vientres. Sus colas son grises con bandas oscuras.

Tamaño

El peso de un cocodrilo aumenta aproximadamente en forma cúbica a medida que aumenta la longitud (consulte la ley del cuadrado-cubo). Esto explica por qué los individuos a 6 m (20 pies) pesan más del doble que los individuos a 5 m (16 pies). En los cocodrilos, el crecimiento lineal eventualmente disminuye y comienzan a volverse más voluminosos en cierto punto.

Los cocodrilos de agua salada son los depredadores ribereños más grandes del mundo. Sin embargo, comienzan la vida bastante pequeños. Los cocodrilos de agua salada recién nacidos miden alrededor de 28 cm (11 pulgadas) de largo y pesan un promedio de 71 g (2,5 oz). Estos tamaños y edades son casi idénticos a los de la madurez sexual promedio en los cocodrilos del Nilo, a pesar del hecho de que los cocodrilos de agua salada machos adultos promedio son considerablemente más grandes que los cocodrilos del Nilo machos adultos promedio.

El cráneo más grande de un cocodrilo de agua salada que se pudo verificar científicamente fue un espécimen del Muséum national d'Histoire naturelle, recolectado en Camboya. Su cráneo medía 76 cm (30 pulgadas) de largo y 48 cm (19 pulgadas) de ancho cerca de su base, con mandíbulas de 98,3 cm (38,7 pulgadas) de largo. Se desconoce la longitud de este espécimen, pero según las proporciones de cráneo a longitud total para cocodrilos de agua salada muy grandes, su longitud probablemente estaba en algún lugar en el rango de 7 m (23 pies). Si se separa del cuerpo, la cabeza de un cocodrilo macho muy grande puede pesar más de 200 kg (440 lb) solo, incluidos los grandes músculos y tendones en la base del cráneo que le dan al cocodrilo su enorme fuerza para morder. El diente más grande medía 9 cm (3,5 pulgadas) de largo. Otros cocodrilos tienen un cráneo proporcionalmente más largo, como el gavial (Gavialis gangeticus) y el falso gavial (Tomistoma schlegelii), pero tanto sus cráneos como sus cuerpos son menos masivos que en el cocodrilo de agua salada.

Tamaño masculino

Un cocodrilo de agua salada macho adulto, desde adultos jóvenes hasta individuos mayores, generalmente mide de 3,5 a 6 m (11 pies 6 pulgadas a 19 pies 8 pulgadas) de largo y pesa de 200 a 1000 kg (440 a 2200 lb). En promedio, los machos adultos miden de 4,3 a 4,9 m (14 pies 1 pulgada a 16 pies 1 pulgada) de largo y pesan de 408 a 522 kg (899 a 1151 lb). Sin embargo, el tamaño promedio depende en gran medida de la ubicación, el hábitat y las interacciones humanas y, por lo tanto, varía de un estudio a otro. En un caso, Webb y Manolis (1989) registraron que el peso promedio de los machos adultos en los ríos de marea australianos era de solo 240 a 350 kg (530 a 770 lb) en longitudes de 4 a 4,5 m (13 a 15 pies) durante la década de 1980, posiblemente representando una masa corporal reducida debido a que la especie se está recuperando después de décadas de caza excesiva, ya que los machos de este tamaño normalmente pesarían alrededor de 100 kg (220 lb) más.Los machos muy grandes y envejecidos pueden superar los 6 m (19 pies 8 pulgadas) de largo y pesar más de 1000 kg (2200 lb).

El cocodrilo de agua salada confirmado más grande registrado se ahogó en una red de pesca en Papua Nueva Guinea, en 1979. Su piel seca más la cabeza medía 6,2 m (20 pies 4 pulgadas) de largo y se estimó que medía 6,3 m (20 pies 8 pulgadas).) al tener en cuenta la contracción y la falta de la punta de la cola. Proyectados a partir de la longitud de sus cráneos, se estimó que varios especímenes de Singapur pertenecían en vida a cocodrilos machos que medían más de 6 m (19 pies 8 pulgadas). Se estimó de manera confiable un gran cocodrilo de agua salada vietnamita, según su cráneo después de su muerte, de 6,3 a 6,8 m (20 pies 8 pulgadas a 22 pies 4 pulgadas). Sin embargo, según la evidencia en forma de cráneos provenientes de algunos de los cocodrilos más grandes jamás abatidos, el tamaño máximo posible alcanzado por los miembros más grandes de esta especie se considera de 7 m (23 pies 0 pulgadas).Un estudio gubernamental de Australia acepta que es probable que los miembros más grandes de la especie midan de 6 a 7 m (19 pies 8 pulgadas a 23 pies 0 pulgadas) de largo y pesen de 900 a 1500 kg (2000 a 3300 lb). Además, un artículo de investigación sobre la morfología y fisiología de los cocodrilos realizado por la misma organización estima que los cocodrilos de agua salada que alcanzan tamaños de 7 m (23 pies 0 pulgadas) pesarían alrededor de 2000 kg (4400 lb). Debido a la caza furtiva extensiva durante el siglo XX, estos individuos son extremadamente raros hoy en día en la mayoría de las áreas, ya que los cocodrilos tardan mucho en alcanzar esos tamaños. Además, una posible presencia anterior de genes particulares puede haber dado lugar a cocodrilos de agua salada de gran tamaño, genes que finalmente se perdieron del acervo genético general debido a la caza extensiva de pieles y trofeos en el pasado.Sin embargo, a medida que la población se recupera, la cantidad de cocodrilos grandes aumenta, especialmente en el Parque Nacional Bhitarkanika, donde se estima que al menos un individuo vivo obtuvo una longitud de alrededor de 7 m (23 pies 0 pulgadas). Esta especie es el único cocodrilo existente que alcanza o supera regularmente los 5,2 m (17 pies 1 pulgada). Un macho grande en Filipinas, llamado Lolong, fue el cocodrilo de agua salada más grande jamás capturado y puesto en cautiverio. Medía 6,17 m (20 pies 3 pulgadas) de largo y pesaba 1.075 kg (2.370 libras).

Tamaño femenino

Las hembras adultas suelen medir de 2,7 a 3,1 m (8 pies 10 pulgadas a 10 pies 2 pulgadas) de longitud total y pesan de 76 a 103 kg (168 a 227 libras). Las hembras maduras grandes alcanzan los 3,4 m (11 pies 2 pulgadas) y pesan hasta 120 a 200 kg (260 a 440 libras). La hembra más grande registrada medía alrededor de 4,3 m (14 pies 1 pulgada) de longitud total. Por lo tanto, las hembras son similares en tamaño a otras especies de cocodrilos grandes y, en promedio, son un poco más pequeñas que las hembras de otras especies, como el cocodrilo del Nilo.El cocodrilo de agua salada tiene el dimorfismo sexual de tamaño más grande, con diferencia, de todos los cocodrilos existentes, ya que los machos tienen un promedio de 4 a 5 veces más grande que las hembras adultas y, a veces, pueden medir el doble de su longitud total. La razón del dimorfismo ensartado de los machos en esta especie no se conoce definitivamente, pero podría estar correlacionada con la territorialidad específica del sexo y la necesidad de que los cocodrilos de agua salada machos adultos monopolicen grandes extensiones de hábitat. Debido al dimorfismo sexual extremo de la especie en contraste con el dimorfismo de tamaño más modesto de otras especies, la longitud promedio de la especie es solo un poco más que algunos otros cocodrílidos existentes en 3,8–4 m (12 pies 6 pulgadas – 13 pies 1 en).

Tamaños informados

Distribución y hábitat

El cocodrilo de agua salada habita en pantanos costeros de manglares salobres y deltas de ríos desde la costa este de la India, Sri Lanka y Bangladesh hasta Myanmar, Malasia, Brunei, Indonesia, Filipinas, Timor Oriental, Palau, Islas Salomón, Singapur, Papúa Nueva Guinea, Vanuatu y la costa norte de Australia.. Se considera posiblemente extirpado de Camboya, Vietnam y Tailandia, y definitivamente de las Seychelles. La población más al sur de la India vive en el Santuario de Vida Silvestre Bhitarkanika de Odisha; en el norte de Odisha, no se ha registrado desde la década de 1930. Ocurre a lo largo de las costas de las islas Andaman y Nicobar y en los Sundarbans. En Sri Lanka, ocurre principalmente en las partes occidental y meridional del país.

En Myanmar, habita en el delta de Ayeyarwady. En el sur de Tailandia, se registró en la provincia de Phang Nga. Está extirpado de Singapur, Camboya y Vietnam.

En China, pudo haber habitado alguna vez áreas costeras desde la provincia de Fujian en el norte hasta la frontera con Vietnam. Las referencias a los ataques de cocodrilos contra humanos y ganado durante las dinastías Han y Song indican que hasta el siglo XVIII, puede haber ocurrido en la parte baja del río Perla y Macao, el río Han, el río Min, partes de la provincia costera de Guangxi y la isla de Hainan. Sin embargo, estudios más recientes indican que estos informes pueden haberse referido al ahora extinto gavialido Hanyusuchus.

En Sabah, se registró en los ríos Klias, Segama y Kinabatangan. En Sarawak, fue grabado por una cámara trampa en el Parque Nacional Kuching Wetlands. En las Islas Menores de la Sonda, está presente a lo largo de las costas de Sumba, Isla Lembata, Flores, Menipo, Isla Rote y Timor. Se desconoce su estado a lo largo de la isla de Alor, donde se capturó a un individuo en la década de 2010. En las islas Molucas, está presente alrededor de las islas Kai, las islas Aru y muchas otras islas de la región, incluidas las islas del Estrecho de Torres. En Papua Nueva Guinea, es común en los tramos costeros de todos los sistemas fluviales, como el río Fly y en el archipiélago de Bismarck. En Filipinas, ocurre en algunos sitios costeros como el este de Luzón, Palawan, el pantano de Liguasan y el río Agusan en Mindanao.

En el norte de Australia, Australia Occidental y Queensland, el cocodrilo de agua salada prospera, particularmente en los múltiples sistemas fluviales cerca de Darwin, como los ríos Adelaide, Mary y Daly, junto con sus estuarios y estuarios adyacentes. La población de cocodrilos de agua salada en Australia se estima en 100.000 a 200.000 adultos. Su área de distribución se extiende desde Broome, Australia Occidental a través de toda la costa del Territorio del Norte hasta el sur hasta Rockhampton, Queensland. Los ríos Alligator en la región de Arnhem Land tienen un nombre incorrecto debido a la semejanza del cocodrilo de agua salada con los caimanes en comparación con los cocodrilos de agua dulce, que también habitan en el Territorio del Norte.

Debido a su tendencia a nadar largas distancias en el mar, los cocodrilos de agua salada individuales aparecían ocasionalmente en áreas alejadas de su área de distribución general, hasta Fiji. Los cocodrilos de agua salada generalmente pasan la estación húmeda tropical en pantanos y ríos de agua dulce, moviéndose río abajo hacia los estuarios en la estación seca. Los cocodrilos compiten ferozmente entre sí por el territorio, y los machos dominantes en particular ocupan los tramos más elegibles de arroyos y arroyos de agua dulce. Por lo tanto, los cocodrilos jóvenes se ven obligados a entrar en sistemas fluviales marginales y, a veces, en el océano. Esto explica la gran distribución de la especie, así como que en ocasiones se encuentre en lugares extraños, como el Mar de Japón. Como todos los cocodrilos, pueden sobrevivir durante períodos prolongados solo en temperaturas cálidas, y los cocodrilos abandonan partes de Australia estacionalmente si golpean olas de frío.

Comportamiento y ecología

El comportamiento principal para distinguir al cocodrilo de agua salada de otros cocodrilos es su tendencia a ocupar agua salada. Aunque otros cocodrilos también tienen glándulas de sal que les permiten sobrevivir en agua salada, un rasgo que los caimanes no poseen, la mayoría de las otras especies no se aventuran al mar excepto en condiciones extremas.

Los cocodrilos de agua salada utilizan las corrientes oceánicas para viajar largas distancias. En Australia, 20 cocodrilos fueron marcados con transmisores satelitales; 8 de ellos se aventuraron en mar abierto, y uno de ellos viajó 590 km (370 millas) a lo largo de la costa en 25 días desde el río North Kennedy en la costa este del extremo norte de Queensland, alrededor de la península de Cape York, hasta la costa oeste en el Golfo de Carpentaria. Otro individuo nadó 411 km (255 millas) en 20 días. Sin tener que moverse mucho, a veces simplemente flotando, el comportamiento de conducción actual permite la conservación de la energía. Interrumpieron sus movimientos y residieron en bahías protegidas durante unos días hasta que la corriente cambió de dirección. A veces, también nadaban río arriba y río abajo. Si bien la mayoría de los cocodrilos son animales sociales que comparten lugares para tomar el sol y alimentos, los cocodrilos de agua salada son más territoriales y menos tolerantes con los de su propia especie; los machos adultos compartirán territorio con las hembras, pero ahuyentarán a los machos rivales. Los cocodrilos de agua salada se aparean en la estación húmeda y ponen huevos en un nido que consiste en un montículo de barro y vegetación. La hembra protege el nido y las crías de los depredadores.

Generalmente muy letárgico, un rasgo que le ayuda a sobrevivir meses seguidos sin comida, el cocodrilo de agua salada suele holgazanear en el agua o tomar el sol durante gran parte del día, prefiriendo cazar de noche. Un estudio del comportamiento estacional de cocodrilos de agua salada en Australia indicó que son más activos y es más probable que pasen tiempo en el agua durante el verano australiano; por el contrario, son menos activos y pasan relativamente más tiempo tomando el sol durante el invierno.Los cocodrilos de agua salada, sin embargo, se encuentran entre los más activos de todos los cocodrilos, ya que pasan más tiempo navegando y activos, especialmente en el agua. Son mucho menos terrestres que la mayoría de las especies de cocodrilos y pasan menos tiempo en tierra excepto para tomar el sol. En ocasiones suelen pasar semanas en el mar en busca de tierra y en algunos casos se han observado percebes creciendo sobre escamas de cocodrilo, indicativo de los largos periodos que pasan en el mar.

A pesar de su relativo letargo, los cocodrilos de agua salada son depredadores ágiles y muestran una agilidad y velocidad sorprendentes cuando es necesario, generalmente durante los ataques a la presa. También pueden nadar de 24 a 29 km/h (15 a 18 mph) en ráfagas cortas, alrededor de tres veces más rápido que los nadadores humanos más rápidos, pero cuando navegan, generalmente viajan de 3 a 5 km/h (2 a 3 mph). Aunque las historias de cocodrilos que son más rápidos que un caballo de carreras en distancias cortas por tierra son poco más que leyendas urbanas, en la orilla del agua pueden combinar la propulsión de las patas y la cola para dar ráfagas repentinas de velocidad extrema.

Si bien los cerebros de los cocodrilos son mucho más pequeños que los de los mamíferos (tan solo el 0,05 % del peso corporal en el cocodrilo de agua salada), los cocodrilos de agua salada son capaces de aprender tareas difíciles con muy poco acondicionamiento, aprendiendo a seguir la ruta migratoria de sus presas a medida que pasan las estaciones. cambiar, y puede poseer una capacidad de comunicación más profunda que la aceptada actualmente.

Caza y dieta

Como la mayoría de las especies de la familia de los cocodrilos, los cocodrilos de agua salada no son exigentes en la elección de alimentos y varían fácilmente la selección de presas según la disponibilidad. Tampoco son voraces, ya que pueden sobrevivir con relativamente poca comida durante un período prolongado. Debido a su tamaño y distribución, los cocodrilos de agua salada cazan la gama más amplia de especies de presas de cualquier cocodrilo moderno.La dieta de los cocodrilos de agua salada recién nacidos, juveniles y subadultos ha sido objeto de un estudio científico mucho mayor que el de los cocodrilos adultos, en gran parte debido a la agresión, la territorialidad y el tamaño de los adultos que dificultan que los biólogos los manejen sin riesgo significativo para la seguridad, tanto para los humanos como para los propios cocodrilos. El principal método utilizado para capturar cocodrilos de agua salada adultos es un poste enorme con grandes anzuelos, destinados a la captura de tiburones, que restringen las mandíbulas del cocodrilo, pero estos pueden dañar sus hocicos; e incluso esto no está probado para permitir la captura exitosa de cocodrilos de más de 4 m (13 pies 1 pulgada). Mientras que, por ejemplo, los estudios biológicos del siglo XX catalogaron rigurosamente el contenido estomacal de los cocodrilos adultos del Nilo "sacrificados" en África,Se realizaron pocos estudios de este tipo en nombre de los cocodrilos de agua salada a pesar de la plétora que se sacrificó debido al comercio del cuero durante ese período de tiempo. Por lo tanto, es más probable que la dieta de los adultos se base en relatos de testigos oculares confiables. Las crías están restringidas a alimentarse de animales más pequeños, como peces pequeños, ranas, insectos y pequeños invertebrados acuáticos.Además de estas presas, los juveniles también capturan una variedad de peces de agua dulce y salada, varios anfibios, crustáceos, moluscos, como grandes gasterópodos y cefalópodos, aves, mamíferos de tamaño pequeño a mediano y otros reptiles, como serpientes y lagartos. Cuando los cocodrilos alcanzan una longitud de más de 1,2 m (3 pies 11 pulgadas), la importancia de las presas de pequeños invertebrados se desvanece a favor de los pequeños vertebrados, incluidos los peces y los mamíferos y aves más pequeños. Cuanto más crece el animal, mayor es la variedad de su dieta, aunque se capturan presas relativamente pequeñas a lo largo de su vida.

Entre las presas de crustáceos, los grandes cangrejos de barro del género Scylla se consumen con frecuencia, especialmente en los hábitats de manglares. Las aves que viven en el suelo, como el emú y diferentes tipos de aves acuáticas, especialmente la urraca, son las presas más comunes de las aves, debido a la mayor posibilidad de encuentro. Incluso las aves de vuelo rápido y los murciélagos pueden ser atrapados si están cerca de la superficie del agua, así como las aves zancudas mientras patrullan la costa en busca de comida, incluso del tamaño de un andarríos común. Las presas de mamíferos de juveniles y subadultos suelen ser tan grandes como las especies más pequeñas de ungulados, como el gran ciervo ratón (Tragulus napu) y el ciervo cerdo (Hyelaphus porcinus).Las especies de presa registradas incluyen especies de primates como macacos cangrejeros, monos narigudos y gibones. Se alimenta de ágiles wallabies, chacales dorados, viverrids, tortugas, zorros voladores, liebres, roedores, tejones, nutrias, chevrotains y pangolines. En Sri Lanka se informó de una rara incidencia de un cocodrilo de agua salada adulto de 2,6 m que se alimentaba de un puercoespín indio.A diferencia de los peces, los cangrejos y las criaturas acuáticas, los mamíferos y las aves generalmente se encuentran solo esporádicamente en el agua o junto a ella; por lo tanto, los cocodrilos parecen buscar lugares donde se puedan concentrar tales presas, por ejemplo, el agua debajo de un árbol que contiene una colonia de zorros voladores, o lugares donde se alimentan manadas de búfalos de agua, para capturar pequeños animales perturbados por el búfalo o (si es un gran cocodrilo adulto está cazando) miembros más débiles de la manada de búfalos.

Los estudios han demostrado que, a diferencia de los cocodrilos de agua dulce (que pueden morir fácilmente al comer sapos venenosos), los cocodrilos de agua salada son parcialmente resistentes a las toxinas del sapo de caña y pueden consumirlas, pero solo en pequeñas cantidades y no lo suficiente como para proporcionar un control natural efectivo para este virus virulento introducido. parásito. Los cocodrilos grandes, incluso los machos más viejos, no ignoran a las especies pequeñas, especialmente a aquellas sin habilidades de escape desarrolladas, cuando se presenta la oportunidad. Por otro lado, los cocodrilos de agua salada subadultos que pesan sólo de 8,7 a 15,8 kg (19+1 ⁄ 4 a 34+3 ⁄ 4 lb) (y midiendo de 1,36 a 1,79 m (4 ft 6 in a 5 ft 10 in)) se han registrado matando y comiendo cabras que pesan entre el 50 y el 92 % de su propia masa corporal en Orissa, India, y por lo tanto son capaces de atacar presas grandes desde una edad temprana. Se encontró que la dieta de los ejemplares en rango juvenil a subadulto, ya que se alimentan de cualquier animal hasta su tamaño prácticamente por pequeño que sea, era más diversa que la de los adultos, que muchas veces ignoraban todas las presas por debajo de un cierto límite de tamaño.

Los animales grandes capturados por cocodrilos de agua salada adultos incluyen ciervos sambar, jabalíes, tapires malayos, canguros, jabalíes, humanos, orangutanes, dingos, tigres y bovinos grandes, como banteng, búfalos de agua y gaur. Sin embargo, los animales más grandes solo se capturan esporádicamente porque solo los machos grandes suelen atacar a presas muy grandes, y los ungulados grandes y otros mamíferos salvajes de tamaño considerable se distribuyen escasamente en el área de distribución de esta especie, fuera de algunas áreas clave como los Sundarbans. Para compensar esto, se han introducido cabras, búfalos de agua y jabalíes/cerdos en muchas de las áreas ocupadas por cocodrilos de agua salada y han regresado a estados salvajes en diversos grados y, por lo tanto, pueden albergar ampliamente cocodrilos grandes.En Australia, el gusto del cocodrilo de agua salada por los jabalíes y los búfalos fue un factor clave en su recuperación de las presiones de caza durante los últimos cincuenta años, según estudios publicados en 2022 por la Dra. Marianna Campbell et al.,. Los isótopos extraídos de los huesos de cocodrilos recolectados hace más de cinco décadas cuando las poblaciones de cocodrilos eran bajas y las comparaciones con especímenes de poblaciones modernas sugieren que inicialmente, los cocodrilos de agua salada australianos subsistían con una dieta más estuarina, y tanto la presión de caza por parte de los humanos como una reducción de las presas acuáticas en lugares como Top End resultó en un cambio de dieta a presas más terrestres que les permitió crecer y recuperarse más rápidamente de la disminución de la población.Se puede comer cualquier tipo de ganado doméstico, como pollos, ovejas, cerdos, caballos y ganado, y animales/mascotas domésticos si se les da la oportunidad. Como especie marina, el cocodrilo de agua salada también se alimenta de una variedad de peces óseos de agua salada y otros animales marinos, incluidas serpientes marinas, tortugas marinas, aves marinas, dugongos, rayas (incluidos los peces sierra grandes) y pequeños tiburones. La mayoría de los actos de depredación de animales marinos presenciados han ocurrido en aguas costeras o a la vista de la tierra, con tortugas marinas hembras y sus bebés atrapados durante la temporada de apareamiento cuando las tortugas están más cerca de la costa, y los tiburones toro son el único tiburón más grande con una fuerte propensión para patrullar aguas dulces y salobres.Sin embargo, existe evidencia de que los cocodrilos de agua salada cazan en mar abierto, según los restos de peces pelágicos que habitan a solo millas de distancia de la tierra que se encuentran en sus estómagos.

Los métodos de caza utilizados por los cocodrilos de agua salada no se diferencian de los de cualquier otro cocodrilo, ya que el cocodrilo cazador se sumerge y nada silenciosamente hacia la presa antes de saltar hacia arriba y atacar repentinamente. A diferencia de otros cocodrilos, como los caimanes americanos e incluso los cocodrilos del Nilo, no se sabe que hayan cazado en tierra firme. Los cocodrilos de agua salada jóvenes son capaces de romper todo su cuerpo en el aire con un solo movimiento hacia arriba mientras cazan presas que pueden estar posadas en ramas bajas. Mientras cazaban macacos rhesus, se les ha visto tirar a los monos de un banco golpeándolos con la cola, obligando al macaco a sumergirse en el agua para facilitar su consumo. Sin embargo, no está claro si el uso de la cola en la caza es intencional o solo un beneficio accidental.Al igual que con otros cocodrilos, sus dientes afilados en forma de clavija son muy adecuados para agarrar y agarrar presas con fuerza, pero no para cortar la carne. Las presas pequeñas simplemente se tragan enteras, mientras que los animales más grandes son arrastrados a aguas profundas y ahogados o aplastados. Luego, la presa grande se desgarra en pedazos manejables mediante el "rodamiento de la muerte" (el giro del cocodrilo para arrancar trozos de carne) o mediante sacudidas repentinas de la cabeza. Ocasionalmente, los alimentos se almacenarán para su consumo posterior una vez que un cocodrilo se llene, aunque esto puede llevar a que los intrusos los hurguen en la basura, como los lagartos monitores.

Morder

Los cocodrilos de agua salada tienen la mordida más fuerte de todos los animales vivos. Se ha confirmado que un cocodrilo de agua salada de 4,59 metros de largo (15 pies 1 pulgada) tiene la fuerza de mordida más alta jamás registrada para un animal en un laboratorio, con un valor de 16.414 newtons (3.690 libras-fuerza) (superando el récord anterior de 13.172 N o 2.961 lbf realizada por un caimán americano (Alligator mississippinesis)). Según la regresión de la masa corporal media y la fuerza de mordida media, las fuerzas de mordedura de varias especies de cocodrilos, individuos de 1308 kg (2884 lb) se estimaron en 27 531 a 34 424 N (6189 a 7739 lbf).La extraordinaria mordida de los cocodrilos es el resultado de su anatomía. El espacio para el músculo de la mandíbula en el cráneo es muy grande, lo que es fácilmente visible desde el exterior como un bulto a cada lado. La naturaleza del músculo es extremadamente rígida, casi tan dura como el hueso al tacto, de modo que puede parecer una continuación del cráneo. Otro rasgo es que la mayor parte del músculo de la mandíbula de un cocodrilo está dispuesto para apretar. A pesar de los músculos fuertes para cerrar la mandíbula, los cocodrilos tienen músculos extremadamente pequeños y débiles para abrir la mandíbula. Las fauces de un cocodrilo se pueden cerrar de forma segura con varias capas de cinta adhesiva.

Reproducción

Los machos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 3,3 m (10 pies 10 pulgadas) alrededor de los 16 años de edad, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual a los 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) y entre los 12 y los 14 años de edad. Los cocodrilos de agua salada se aparean en la estación húmeda, cuando los niveles de agua están en su punto más alto. En Australia, el macho y la hembra se cortejan en septiembre y octubre, y la hembra pone huevos entre noviembre y marzo. Es posible que el aumento de las temperaturas de la estación húmeda provoque un comportamiento reproductivo en esta especie. Si bien los cocodrilos generalmente anidan todos los años, se han registrado varios casos de cocodrilos de agua salada hembra que anidan solo cada dos años y también registros de una hembra que intenta producir dos nidadas en una sola estación húmeda.La hembra selecciona el sitio de anidación y ambos padres defenderán el territorio de anidación, que suele ser un tramo de costa a lo largo de ríos de marea o áreas de agua dulce, especialmente pantanos. Los nidos a menudo se encuentran en un lugar sorprendentemente expuesto, a menudo en lodo con poca o ninguna vegetación alrededor y, por lo tanto, una protección limitada contra el sol y el viento. El nido es un montículo de barro y vegetación, que suele medir 175 cm (5 pies 9 pulgadas) de largo y 53 cm (1 pie 9 pulgadas) de alto, con una entrada de 160 cm (5 pies 3 pulgadas) de diámetro en promedio. Se han producido algunos nidos en hábitats poco probables, como escombros rocosos o en un campo húmedo de hierba baja.El cocodrilo hembra generalmente araña una capa de hojas y otros desechos alrededor de la entrada del nido y se informa que esta cubierta produce una cantidad "asombrosa" de calor para los huevos (coincidentemente, estos hábitos de anidación son similares a los de las aves conocidas como megápodos que anidan en las tierras altas de las mismas regiones de Australasia donde se encuentran los cocodrilos de agua salada).

La hembra normalmente pone de 40 a 60 huevos, pero algunas nidadas han incluido hasta 90. Los huevos miden en promedio 8 por 5 cm (3 por 2 pulgadas) y pesan 113 g (4 oz) en promedio en Australia y 121 g (4+1 ⁄ 4 oz) en la India. Estos son relativamente pequeños, ya que el cocodrilo de agua salada hembra promedio pesa alrededor de cinco veces más que un cocodrilo de agua dulce, pero pone huevos que son solo un 20% más grandes en tamaño y un 40% más pesados ​​que los de las especies más pequeñas. Según los informes, el peso promedio de una nueva cría en Australia es de69,4 g (2+7 ⁄ 16 onzas). Aunque la hembra cuida el nido durante 80 a 98 días (en casos extremos altos y bajos de 75 a 106 días), la pérdida de huevos suele ser alta debido a las inundaciones y, en ocasiones, a la depredación. Como en todos los cocodrílidos, el sexo de las crías está determinado por la temperatura. A los 28-30 grados todas las crías serán hembras, a los 30-32 grados el 86 % de las crías serán machos y a los 33 o más grados predominarán las hembras (84 %). En Australia, las goannas ( Varanus giganteus) comúnmente comen huevos de cocodrilo de agua dulce (se alimentan de hasta el 95% de la nidada si se descubre), pero es relativamente poco probable que coman huevos de cocodrilo de agua salada debido a la vigilancia de la madre imponente, con aproximadamente el 25% de los huevos perdidos por goannas (Se estima que los monitores en África comen menos de la mitad de los huevos de cocodrilo del Nilo). La mayor parte de la pérdida de huevos de cocodrilos de agua salada se debe a la inundación del nido.

Como en la mayoría de las especies de cocodrílidos, el cocodrilo de agua salada hembra exhibe un notable nivel de cuidado maternal por un reptil. Ella excava el nido en respuesta a los gritos de las crías, e incluso hace rodar suavemente los huevos en su boca para ayudar a la eclosión. Luego, la hembra llevará a las crías al agua en su boca (como se ha observado que hacen las hembras del cocodrilo del Nilo y del caimán americano cuando sus huevos eclosionan) y permanece con las crías durante varios meses. A pesar de su diligencia, las pérdidas de cocodrilos bebés son grandes debido a varios depredadores y cocodrilos no relacionados de su propia especie. Solo aproximadamente el 1% de las crías sobrevivirá hasta la edad adulta.Según los estándares de los cocodrilos, las crías de cocodrilo de agua salada son excepcionalmente agresivas entre sí y, a menudo, pelean casi inmediatamente después de que su madre las transporta al agua. Los jóvenes naturalmente comienzan a dispersarse después de alrededor de 8 meses y comienzan a exhibir un comportamiento territorial alrededor de los 2,5 años. Son los más territoriales de los cocodrílidos existentes y, debido a su agresividad hacia sus congéneres, desde la etapa inmadura dispersa en adelante, nunca se los ve en concentraciones o grupos sueltos como la mayoría de los otros cocodrílidos.Sin embargo, incluso las hembras no alcanzarán la madurez sexual adecuada hasta dentro de 10 años. Los cocodrilos de agua salada que sobreviven hasta la edad adulta pueden alcanzar una esperanza de vida muy larga, con una esperanza de vida estimada de más de 70 años, y algunos individuos posiblemente superen los 100 años, aunque no se han verificado edades tan extremas para ningún cocodrilo.

Si bien los adultos no tienen depredadores naturales, los cocodrilos de agua salada bebés pueden ser presa de los lagartos monitores (ocasionalmente, pero no comúnmente, la numerosa goanna en Australia y el monitor de agua asiático (Varanus salvator) más al norte), peces depredadores (especialmente el barramundi (Lates calcarifer)), jabalíes, ratas, varias aves acuáticas y rapaces (por ejemplo, cigüeñas de cuello negro (Ephippiorhynchus asiaticus) y águilas marinas de vientre blanco (Haliaeetus leucogaster)), pitones, cocodrilos más grandes y muchos otros depredadores. Los cerdos y el ganado también ocasionalmente pisotean inadvertidamente los huevos y los nidos y degradan la calidad del hábitat donde se encuentran en gran número. Los juveniles también pueden ser presa de tigres y leopardos (Panthera pardus) en ciertas partes de su área de distribución, aunque los encuentros entre estos depredadores son raros y es probable que los gatos eviten las áreas con cocodrilos de agua salada.

Estado de conservación

La especie se considera de riesgo mínimo de extinción, pero está protegida de los efectos del comercio internacional en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) de la siguiente manera:

El cocodrilo de agua salada a menudo se cazaba por su carne y huevos, y su piel es la más valiosa comercialmente de cualquier cocodrilo. La caza no regulada durante el siglo XX provocó una disminución dramática de la especie en toda su área de distribución, con la población en el norte de Australia reducida en un 95% en 1971. Los años de 1940 a 1970 fueron el pico de la caza no regulada y pueden haber causado daños irreparables a nivel regional. poblaciones de cocodrilos de agua salada. Actualmente, la especie tiene protección legal completa en todos los estados y territorios australianos donde se encuentra: Australia Occidental (desde 1970), Territorio del Norte (desde 1971) y Queensland (desde 1974).La caza ilegal aún persiste en algunas áreas, la protección en algunos países es sumamente ineficaz, y el comercio suele ser difícil de monitorear y controlar en un rango tan amplio. Sin embargo, muchas áreas no se han recuperado; algunos estudios de población han demostrado que, aunque hay cocodrilos jóvenes presentes, menos del 10% de los especímenes avistados tienen un tamaño adulto y no incluyen machos particularmente grandes, como Sri Lanka o Palau. Esto es indicativo tanto de una posible persecución y explotación continuas como de una población reproductora no recuperada. En una población más equilibrada, como las del Parque Nacional Bhitarkanika o Sabah en Borneo, el 28% y el 24,2% de los especímenes observados tenían un tamaño adulto de más de 3 m (9 pies 10 pulgadas).

La pérdida de hábitat sigue siendo un problema importante para la especie. En el norte de Australia, gran parte del hábitat de anidación del cocodrilo de agua salada es susceptible de ser pisoteado por búfalos de agua salvajes, aunque los programas de erradicación de búfalos ahora han reducido considerablemente este problema. Incluso donde quedan grandes áreas de hábitat adecuado, las alteraciones sutiles del hábitat pueden ser un problema, como en las Islas Andamán, donde las áreas de agua dulce, utilizadas para la anidación, se están convirtiendo cada vez más a la agricultura humana. Después de que el valor comercial de las pieles de cocodrilo disminuyó, quizás el mayor desafío inmediato para implementar los esfuerzos de conservación ha sido el peligro ocasional que la especie puede representar para los humanos y la visión negativa resultante del cocodrilo.

Relación con los humanos

Ataques a humanos

De todos los cocodrilos, el cocodrilo de agua salada y el cocodrilo del Nilo tienen la tendencia más fuerte a tratar a los humanos como presas. El cocodrilo de agua salada tiene una larga historia de atacar a los humanos que, sin saberlo, se aventuran en su territorio. Como resultado de su poder, tamaño intimidante y velocidad, es poco probable que sobreviva a un ataque depredador directo si el cocodrilo puede hacer contacto directo. En contraste con la política estadounidense de fomentar un cierto grado de coexistencia de hábitat con los caimanes, la única política recomendada para lidiar con los cocodrilos de agua salada es evitar por completo su hábitat siempre que sea posible, ya que son extremadamente agresivos cuando los invaden.

Los datos exactos sobre los ataques son limitados fuera de Australia, donde se reportan uno o dos ataques fatales por año. Desde 1971 hasta 2013, el número total de muertes reportadas en Australia debido al ataque de cocodrilos de agua salada fue de 106. El bajo nivel de ataques puede deberse a los grandes esfuerzos de los funcionarios de vida silvestre en Australia para colocar señales de advertencia de cocodrilos en numerosos billabongs y ríos en riesgo., lagos y playas. Se han informado ataques menos publicitados en Borneo, Sumatra, el este de la India (Islas Andamán) y Birmania. En Sarawak, Borneo, el promedio de ataques mortales es de 2,8 al año durante los años 2000 a 2003.En el Territorio del Norte de Australia, se han realizado intentos para reubicar a los cocodrilos de agua salada que han mostrado un comportamiento agresivo hacia los humanos, pero estos han resultado ineficaces ya que los cocodrilos problemáticos aparentemente pueden encontrar el camino de regreso a sus territorios originales. En el área de Darwin de 2007 a 2009, entre el 67% y el 78% de los "cocodrilos problemáticos" se identificaron como machos.

Se cree que muchos ataques en áreas fuera de Australia no se denuncian, y un estudio postula que ocurren entre 20 y 30 ataques cada año. Este número puede ser conservador a la luz de varias áreas donde los humanos y los cocodrilos de agua salada coexisten en regiones rurales y de baja economía relativamente subdesarrolladas, donde es probable que los ataques no se denuncien. Sin embargo, es probable que las afirmaciones en el pasado de que los cocodrilos de agua salada son responsables de miles de muertes humanas al año hayan sido exageraciones y probablemente fueron falsificadas para beneficiar a las empresas de cuero, las organizaciones de caza y otras fuentes que pueden haberse beneficiado al maximizar la percepción negativa de los cocodrilos con fines financieros. ganar.A pesar de su reputación, muchos cocodrilos salvajes de agua salada normalmente desconfían mucho de los humanos y se esforzarán por sumergirse y alejarse nadando de ellos, incluso de los machos adultos grandes, si previamente fueron objeto de acoso o persecución.Algunos ataques a humanos parecen ser territoriales en lugar de depredadores por naturaleza, con cocodrilos de más de dos años de edad que a menudo atacan cualquier cosa que entre en su área (incluidos los barcos). Los humanos generalmente pueden escapar con vida de tales encuentros, que comprenden aproximadamente la mitad de todos los ataques. Los ataques no fatales generalmente involucran cocodrilos de 3 m (9 pies 10 pulgadas) o menos de largo. Los ataques fatales, con más probabilidades de ser depredadores por motivación, comúnmente involucran cocodrilos más grandes con un tamaño promedio estimado de 4,3 m (14 pies 1 pulgada). En circunstancias normales, se cree que los cocodrilos del Nilo son responsables de un número considerablemente mayor de ataques fatales contra humanos que los cocodrilos de agua salada, pero esto puede tener más que ver con el hecho de que muchas personas en África tienden a depender de las áreas ribereñas para su subsistencia.En las islas Andamán, según se informa, ha aumentado el número de ataques fatales contra humanos, posiblemente debido a la destrucción del hábitat y la reducción de las presas naturales.

Durante la retirada japonesa en la batalla de la isla Ramree el 19 de febrero de 1945, los cocodrilos de agua salada pueden haber sido responsables de la muerte de más de 400 soldados japoneses. Los soldados británicos rodearon la zona pantanosa por la que se retiraban los japoneses y los condenaron a pasar la noche en los manglares, que albergaban a miles de cocodrilos de agua salada. Muchos soldados japoneses no sobrevivieron esta noche, pero se ha puesto en duda la atribución de la mayoría de sus muertes a ataques de cocodrilos. Otro ataque masivo reportado involucró un crucero en el este de la India donde un accidente de bote obligó a 28 personas a sumergirse en el agua donde, según los informes, fueron consumidos por cocodrilos de agua salada. Otro notorio ataque de cocodrilo fue en 1985, sobre la ecofeminista Val Plumwood, quien sobrevivió al ataque.

En julio de 2018, una turba de 600 personas mató a 292 cocodrilos de agua salada y de Nueva Guinea en la provincia de Papua en Indonesia en un ataque de venganza después de que un hombre que invadió el santuario fuera devorado.

Referencias culturales

El cocodrilo de agua salada se considera sagrado en Timor. Según la leyenda, la isla fue formada por un cocodrilo gigante. El pueblo papú tiene un mito similar y muy complicado y tradicionalmente se describía al cocodrilo como un pariente (normalmente un padre o un abuelo).

Según Wondjina, la mitología de los indígenas australianos, el cocodrilo de agua salada fue expulsado del agua dulce por llenarse de malos espíritus y crecer demasiado, a diferencia del cocodrilo de agua dulce, que era algo venerado. El arte rupestre aborigen que representa al cocodrilo de agua salada es raro, aunque se encontraron ejemplos de hasta 3.000 años de antigüedad en cuevas en las tierras de Kakadu y Arnhem, que coinciden aproximadamente con la distribución de la especie. Sin embargo, está representado en el arte aborigen contemporáneo. La gente de Larrakia se considera descendiente de cocodrilos y lo considera su tótem. Respetan a los cocodrilos como protectores de los puertos y no comen carne de cocodrilo.

La especie aparece en varios sellos postales, incluido un sello de 12 centavos del Estado de Borneo del Norte de 1894; un sello de 2 chelines australianos de 1948 que representa una obra de arte rupestre aborigen de la especie; un sello de la República de Indonesia de 1966; una estampilla Palau de 20 céntimos de 1994; un sello australiano de 22 centavos de 1997; y un sello postal de 1 ringgit malasio de 2005.

El cocodrilo de agua salada ha aparecido en el cine y la televisión australianos contemporáneos, incluida la serie de películas "Crocodile" Dundee y la serie de televisión The Crocodile Hunter. Ahora hay varios parques temáticos de cocodrilos de agua salada en Australia.

Ejemplos de grandes cocodrilos de agua salada no confirmados

Los grandes cocodrilos de agua salada siempre han atraído la atención general a lo largo de los siglos, y han sufrido todo tipo de historias de peces grandes y cuentos de cazadores, debido al deseo del hombre de encontrar el más grande de cualquier cosa. Por lo tanto, el tamaño más grande registrado para un cocodrilo de agua salada siempre ha sido objeto de considerable controversia. La razón detrás de los tamaños no verificados es el caso de datos insuficientes/no concluyentes o la exageración desde un punto de vista folclórico. Esta sección está dedicada a ejemplos de los cocodrilos de agua salada más grandes registrados fuera de las normas científicas de medición y estimación, con el objetivo de satisfacer el interés público sin crear contaminación de datos, así como con el propósito educativo de guiar al lector a separar la realidad de la posible ficción. A continuación, en orden descendente empezando por el más grande,