Cayo

Un cayo es una pequeña isla arenosa de baja elevación en la superficie de un arrecife de coral. Los cayos se encuentran en ambientes tropicales a lo largo de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, incluso en el Caribe y en la Gran Barrera de Coral y la Barrera de Coral de Belice.

Etimología

Los 1492 indígenas de las Bahamas fueron llamados "Lucayan", una anglicización del español Lucayos, derivado a su vez del Taíno Lukku-Cairi (que la gente usaba para sí mismos), que significa "gente de las islas". La palabra taína para "isla", cairi, se convirtió en cayo en español y "cay" / ˈ k iː / en inglés (deletreado "key" en inglés americano, "caye" en inglés beliceño).

Formación y composición

Un cayo se forma cuando las corrientes oceánicas transportan sedimentos sueltos a través de la superficie de un arrecife hasta donde la corriente disminuye su velocidad o converge con otra corriente, liberando su carga de sedimentos. Gradualmente, las capas de sedimentos depositados se acumulan en la superficie del arrecife, un 'nodo de depósito'. Dichos nudos ocurren en áreas de arrecifes a barlovento o sotavento, donde a veces se elevan superficies planas alrededor de un afloramiento emergente de arrecife viejo o roca de playa.

La isla resultante de la acumulación de sedimentos está formada casi en su totalidad por los restos óseos de plantas y animales - "sedimento biogénico" - de los ecosistemas de arrecifes circundantes. Si los sedimentos acumulados son predominantemente arena, entonces la isla se llama 'cayo'; si son predominantemente de grava, la isla se llama 'motu'.

Los sedimentos de los cayos están compuestos en gran parte de carbonato de calcio (CaCO ₃ ), principalmente de aragonito, calcita y calcita con alto contenido de magnesio. Los producen una miríada de plantas (p. ej., algas coralinas, especies del alga verde Halimeda) y animales (p. ej., corales, moluscos, foraminíferos). Las esponjas y otras criaturas también aportan pequeñas cantidades de sedimento de silicato. Con el tiempo, el suelo y la vegetación pueden desarrollarse en la superficie de un cayo, ayudados por la deposición de guano de aves marinas.

Desarrollo y estabilidad

Una gama de influencias físicas, biológicas y químicas determina el desarrollo continuo o la erosión de los ambientes de los cayos. Estas influencias incluyen:

• la extensión de las acumulaciones de arena en la superficie del arrecife,
• cambios en las olas del océano, corrientes, mareas, niveles del mar y condiciones climáticas,
• la forma del arrecife subyacente,
• los tipos y la abundancia de biota productora de carbonato y otros organismos como aglutinantes, bioerosionadores y bioturbadores (criaturas que aglutinan, erosionan y mezclan sedimentos) que viven en los ecosistemas de arrecifes circundantes.

Cambios significativos en los cayos y sus ecosistemas circundantes pueden resultar de fenómenos naturales como los ciclos severos de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Además, los ciclones tropicales pueden ayudar a construir o destruir estas islas.

Hay mucho debate y preocupación sobre la estabilidad futura de los cayos frente a las crecientes poblaciones humanas y las presiones sobre los ecosistemas de arrecifes, y los cambios climáticos previstos y el aumento del nivel del mar. También existe un debate sobre si estas islas son elementos relictos que efectivamente dejaron de expandirse hace dos mil años durante el Holoceno tardío o, como sugiere una investigación reciente, siguen creciendo, con una nueva acumulación significativa de sedimentos de arrecifes.

Comprender el potencial de cambio en las fuentes de sedimentos y el suministro de playas de cayos con cambios ambientales es una clave importante para predecir su estabilidad. A pesar de, o quizás debido a, todo el debate sobre el futuro de los cayos, existe consenso en que estos ambientes insulares son muy complejos y bastante frágiles.

Ejemplos

Ejemplos de cayos incluyen:

• Algunos de los Cayos de Florida, como Sand Key, son 'cayos' como se define anteriormente. (La mayoría de los Cayos de Florida son antiguos arrecifes de coral expuestos y los lechos de oolita que se formaron detrás de los arrecifes).
• Heron Island, Australia, un cayo de coral en el sur de la Gran Barrera de Coral
• Prickly Pear Cays, Anguila
• Cayo Rama, Nicaragua
• Cayo Tabaco, Dangriga, Belice
• Isla Warraber en el centro del Estrecho de Torres ( 10°12′S 142°49′E ), Australia, un pequeño 'cayo de arena con vegetación' según McLean y Stoddart (1978) y Hopley (1982). Aproximadamente 750 m × 1500 m (2460 pies × 4920 pies), esta isla está situada en la superficie de sotavento de una gran plataforma de arrecife emergente de 11 km (4,2 millas cuadradas). Este cayo y el plano arrecifal que lo rodea se formaron en el Holoceno, sobre una plataforma anterior del Pleistoceno.
• Cayos Elbow, Bahamas
• Isla Gran Cabra, Jamaica