Catón el Viejo

Marcus Porcius Cato (234–149 a. C.), también conocido como Cato el Censor (latín: Censorius), el Viejo y el Sabio, fue un soldado, senador e historiador romano conocido por su conservadurismo y oposición a la helenización. Fue el primero en escribir historia en latín con sus Orígenes, una obra ahora fragmentaria sobre la historia de Roma. Su obra De agri cultura, una obra laberíntica sobre agricultura, ganadería, rituales y recetas, es la prosa más antigua que se conserva escrita en lengua latina. Su epíteto "Anciano" lo distingue de su bisnieto Catón el Joven, que se opuso a Julio César.

Provenía de una antigua familia plebeya que se destacaba por su servicio militar. Al igual que sus antepasados, Cato se dedicó a la agricultura cuando no servía en el ejército. Habiendo llamado la atención de Lucius Valerius Flaccus, fue llevado a Roma y comenzó a seguir el cursus honorum: fue sucesivamente tribuno militar (214 a. C.), cuestor (204), edil (199), pretor (198), cónsul (195) junto con Flaccus y censor (184). Como pretor, expulsó a los usureros de Cerdeña. Como censor, trató de salvar las costumbres ancestrales de Roma y combatir las influencias helenísticas.

Biografía

El teatro de Tusculum

Cato el Viejo nació en el término municipal de Tusculum, como algunas generaciones de sus antepasados. Su padre se había ganado la reputación de ser un soldado valiente, y su bisabuelo había recibido una recompensa del estado por haber matado cinco caballos debajo de él en la batalla. Sin embargo, el tusculano Porcii nunca había obtenido los privilegios de la magistratura romana. Catón el Viejo, su famoso descendiente, al comienzo de su carrera en Roma, era considerado como un novus homo (hombre nuevo), y el sentimiento de su posición insatisfactoria, trabajando junto con la creencia de su superioridad inherente, agravó e impulsó su ambición. Al principio de su vida, superó tanto las hazañas anteriores de sus predecesores que con frecuencia se habla de él no solo como el líder, sino como el fundador de la Porcia gens.

Cognomen Catón

Sus antepasados durante tres generaciones se habían llamado Marcus Porcius, y Plutarco dijo que al principio se le conocía por el apodo adicional Priscus, pero luego se llamó Cato, una palabra (del latín catus) que indica 'sentido común que es el resultado de la sabiduría natural combinada con la experiencia'. Priscus, como Mayor, puede haber sido simplemente un epíteto utilizado para distinguirlo del último Catón el Joven. No hay información precisa sobre cuándo recibió por primera vez el título de Catón, que puede haber sido otorgado en la infancia como símbolo de distinción. Las cualidades implícitas en la palabra Catón fueron reconocidas por el título más simple y menos anticuado de Sapiens, por el cual fue tan conocido en su vejez, que Cicerón dice que se convirtió en su virtual cognomen . Por el número y elocuencia de sus discursos, era un orador dotado, pero Catón el Censor (Cato Censorius), y Catón el Viejo son ahora sus nombres más comunes, así como sus más característicos, ya que desempeñó el cargo de censor con una posición extraordinaria y fue el único Catón que lo ocupó.

Deducir la fecha de nacimiento de Cato

La fecha de nacimiento de Cato debe deducirse de los informes contradictorios de su edad en el momento de su muerte, que se sabe que ocurrió en el 149 a. Según la cronología de Cicerón, Catón nació en el 234 a. C., en el año anterior al primer consulado de Quintus Fabius Maximus Verrucosus, y murió a la edad de 85 años, en el consulado de Lucius Marcius Censorinus y Manius Manilius. Plinio está de acuerdo con Cicerón. Otros autores exageran la edad de Catón. Según Valerio Máximo, sobrevivió a los 86 años, según Livio y Plutarco, tenía 90 años cuando murió. Estas edades exageradas, sin embargo, son inconsistentes con una declaración del mismo Catón registrada por Plutarco.

Juventud

Sobre las Guerras Púnicas

Hannibal y sus hombres cruzando los Alpes

Cuando Catón era muy joven, tras la muerte de su padre, heredó una pequeña propiedad en territorio sabino, a cierta distancia de su ciudad natal. Allí pasó la mayor parte de su infancia supervisando las operaciones de la finca, aprendiendo negocios y la economía rural. Cerca de esta tierra había una pequeña choza propiedad de Manius Curius Dentatus, cuyas hazañas militares y carácter rígidamente simple fueron recordados y admirados en el vecindario. Cato se inspiró para imitar a ese personaje, con la esperanza de igualar la gloria de Dentatus.

Pronto llegó la oportunidad de una campaña militar, en el año 218 a. C. Aníbal Barca atacó a uno de los aliados de Roma y comenzó la Segunda Guerra Púnica. Los expertos expresan cierto desacuerdo sobre la vida militar temprana de Cato. En 214, sirvió en Capua, y el historiador Wilhelm Drumann imagina que ya, a la edad de 20 años, era tribuno militar. Quintus Fabius Maximus Verrucosus tenía el mando en esta zona, Campania, durante el año de su cuarto consulado. En el sitio de Tarento, en 209, Catón estuvo de nuevo al lado de Fabio. Dos años más tarde, Cato fue uno de los hombres que acompañó al cónsul Claudio Nerón en su marcha hacia el norte desde Lucania para comprobar el progreso de Asdrúbal Barca. Está registrado que los servicios de Cato contribuyeron a la decisiva e importante victoria de Sena en la Batalla de Metaurus, donde fue asesinado Asdrúbal. Más tarde pronunció varios discursos vehementes que a menudo terminaba diciendo "Carthago delenda est", o "Carthago debe ser destruida".

Entre las guerras

En las pausas entre campañas, Cato regresaba a su granja sabina, donde vestía con sencillez, trabajaba y se comportaba como sus trabajadores. Joven como era, a los granjeros vecinos les gustaba su estilo de vida duro, disfrutaban de sus proverbios pasados de moda y concisos, y tenían un gran respeto por sus habilidades. Su propia personalidad activa lo hizo dispuesto y deseoso de estar disponible al servicio de sus prójimos. Fue seleccionado para actuar, unas veces como árbitro de disputas, y otras como simpatizante de causas locales, que probablemente eran juzgadas ante los recuperatores (los jueces de las causas de gran interés público). En consecuencia, pudo fortalecer con la práctica sus habilidades oratorias, ganar confianza en sí mismo, observar las costumbres de los hombres, analizar la diversidad de la naturaleza humana, aplicar las reglas del derecho e investigar prácticamente los principios de la justicia.

Seguidora de la antigua rigidez romana

En los alrededores de la granja Sabine de Cato se encontraban las tierras de Lucius Valerius Flaccus, un joven noble de gran influencia y de alta familia patricia. Flaccus no pudo evitar comentar sobre la energía de Cato, su talento militar, su elocuencia, su vida frugal y sencilla, y sus principios tradicionales. Flaccus mismo era miembro de esa facción patricia purista que mostraba su adhesión a las virtudes más estrictas del carácter romano. Dentro de la sociedad romana se estaba produciendo una transición: de la rusticidad samnita a la civilización griega y la exuberancia oriental. Las principales magistraturas del estado se habían vuelto casi hereditarias para unas pocas familias ricas y de clase alta. Eran populares por actos de generosidad y modales encantadores, y recolectaban riquezas materiales de sus clientes y seguidores, así como proezas intelectuales proporcionadas por su educación, gusto por las bellas artes y conocimiento de la literatura. No obstante, los nobles menos afortunados, envidiosos de esta oligarquía excluyente y críticos con la decadencia y el lujo, formaron un partido con una ideología más conservadora y ascética. A sus ojos, la rusticidad y la austeridad eran las marcas del carácter sabino, y de la inflexible integridad y amor al orden de los antiguos romanos. Marcus Claudius Marcellus, Scipio Africanus y su familia, y Titus Quinctius Flamininus pueden tomarse como representantes de la nueva cultura; Los amigos de Cato, Fabius y Flaccus, eran los líderes de la facción que defendía la antigua sencillez.

Camino a las magistraturas

Parte del Foro Romano. El arco fue erigido por Septimius Severus.

Flaccus era un político perspicaz que buscaba hombres jóvenes y emergentes que lo apoyaran. Había observado el espíritu marcial de Cato y escuchado su lengua elocuente. Sabía cuánto se valoraba el coraje y la persuasión en Roma. También sabía que la distinción lograda en el campo de batalla abría el camino a los logros en los altos cargos civiles. Finalmente, Flaccus también supo que para un extraño como Cato, la única forma de obtener los honores magisteriales era triunfar en el Foro Romano. Por esa razón, le sugirió a Catón que cambiara su ambición al campo de la política romana. Se siguió el consejo. Invitado a la casa de la ciudad de Flaccus, y ratificado por su apoyo, Cato comenzó a distinguirse en el foro y se convirtió en candidato para asumir un puesto en la magistratura.

Carrera militar temprana

Cuestor

En 205 a. C., Catón fue nombrado cuestor y al año siguiente (204) asumió las funciones de su lugar de trabajo, siguiendo a Publio Cornelio Escipión el Africano Mayor a Sicilia. Cuando Escipión, después de mucha oposición, obtuvo del Senado permiso para transportar fuerzas armadas de Sicilia a África, Catón y Cayo Laelio fueron designados para escoltar los barcos de carga. Sin embargo, resultó no haber la amistad de cooperación entre Catón y Escipión que debería haber existido entre un cuestor y su procónsul.

Fabio se había opuesto al permiso otorgado a Escipión para llevar a cabo el ataque a la casa del enemigo, y Catón, cuyo nombramiento estaba destinado a monitorear el comportamiento de Escipión, adoptó las opiniones de su amigo. Plutarco informa que la indulgente disciplina de las tropas bajo el mando de Escipión y los gastos exagerados en que incurrió el general provocaron las protestas de Catón, de modo que Escipión, inmediatamente después, respondió enojado, diciendo que daría cuenta de las victorias., no de dinero. Cato abandonó su lugar de trabajo después de la disputa con Escipión sobre la supuesta extravagancia de este último y, al regresar a Roma, condenó al Senado las actividades antieconómicas de su general. Plutarco continuó diciendo que a petición conjunta de Catón y Fabio, se envió una comisión de tribunos a Sicilia para examinar la actividad de Escipión. Tras revisar sus extensos y cuidadosos arreglos para el transporte de las tropas, determinaron que no era culpable de los cargos de Catón. La versión de Plutarco, que parecería atribuir a Catón la fechoría de dejar su puesto antes de tiempo, apenas es coherente con la narrativa de Tito Livio. Si Tito Livio tiene razón, la comisión fue enviada por las quejas de los habitantes de Locri, que habían sido duramente oprimidos por Quinto Pleminio, el legado de Escipión. Tito Livio no dice nada de la interferencia de Cato en este asunto, pero menciona la amargura con la que Fabio culpó a Escipión de corromper la disciplina militar y de haber dejado ilegalmente su provincia para tomar la ciudad de Locri.

El autor de la vida abreviada de Catón, comúnmente considerada obra de Cornelio Nepote, afirma que Catón, después de su regreso de África, llegó a Cerdeña y trajo al poeta Quintus Ennius en su propio barco desde la isla a Italia.. Pero como Cerdeña está bastante fuera de la línea del viaje a Roma, es más probable que el primer contacto entre Ennius y Cato se produjera en una fecha posterior, cuando este último era pretor en Cerdeña.

Edil y pretor

En 199 a. C., Catón fue elegido edil y, con su colega Helvio, restauró los Juegos Plebeyos y ofreció en esa ocasión un banquete en honor de Júpiter. En 198 a. C. fue elegido pretor y obtuvo Cerdeña como su provincia, con el mando de 3.000 infantes y 200 de caballería. Aquí aprovechó la primera oportunidad para demostrar sus principales creencias practicando su estricta moralidad pública. Redujo los costos operativos oficiales, realizó sus viajes con un solo asistente y contrapuso su propia frugalidad a la opulencia de los magistrados provinciales. Los ritos de la religión se celebraban con frugalidad, la justicia se administraba con estricta imparcialidad y la usura se castigaba con severidad. Según Aurelius Victor, Catón sofocó una revuelta en Cerdeña durante su pretura.

Cónsul

Promulgación de las Leyes Porcias

En 195, cuando solo tenía 39 años, Cato fue elegido cónsul menor de su viejo amigo y mecenas Flaccus. Durante su consulado, promulgó las dos primeras Leyes Porcianas, que ampliaron la protección de los ciudadanos romanos contra los castigos degradantes o caprichosos bajo la Ley Valeriana de la República.

Derogación de la Ley Opia

En 215, en pleno apogeo de la Segunda Guerra Púnica ya petición del tribuno de la plebe Cayo Opio, la Ley Opiana (Lex Oppia), destinada a restringir el lujo y la extravagancia de mujeres con el fin de ahorrar dinero para el erario público. La ley especificaba que ninguna mujer podía poseer más de media onza de oro, ni vestir ropa de varios colores, ni conducir un carruaje tirado por caballos a menos de una milla de la ciudad, excepto para asistir a celebraciones públicas de ritos religiosos.

Después de que Aníbal fuera derrotado y Roma resplandeciera con la riqueza cartaginesa, los tribunos Marcus Fundanius y Lucius Valerius propusieron abolir la ley Oppia, pero los tribunos Marcus Junius Brutus y Titus Junius Brutus se opusieron. Este conflicto generó mucho más interés que los asuntos de estado más importantes. Las mujeres romanas casadas de mediana edad llenaron las calles, bloquearon el acceso al foro e interceptaron a sus maridos que se acercaban, exigiendo que se restauraran los ornamentos tradicionales de las matronas romanas. Incluso rogaron a los pretores, cónsules y otros magistrados. Incluso Flaccus dudó, pero su colega Cato fue inflexible y pronunció un discurso característicamente descortés, que luego Livio volvió a contar. Finalmente, los tribunos disidentes retiraron su oposición y la ley Oppia fue derogada por voto de todas las tribus. Las mujeres desfilaron por las calles y el foro ataviadas con sus ya legítimas galas.

Justo después de que se resolviera esta controversia, Catón, que había mantenido una oposición firme, severa y decidida, no parece haber sufrido un daño muy real en su popularidad. Pronto zarpó hacia su provincia designada, Hispania Citerior.

Puesto en Hispania Citerior

En su campaña en Hispania, Catón se comportó de acuerdo con su reputación de incansable trabajo duro y alerta. Vivía con sobriedad, compartiendo el alimento y el trabajo del soldado común. Siempre que fue posible, supervisó personalmente la ejecución de sus órdenes. Se informó que sus movimientos eran audaces y rápidos, y siempre luchaba por la victoria. Sus operaciones parecen haber sido cuidadosamente diseñadas y coordinadas con los planes de otros generales en otras partes de Hispania. Sus maniobras fueron consideradas originales y exitosas. Se las arregló para beneficiarse poniendo tribu contra tribu, y tomó mercenarios nativos a su sueldo.

Hispania en 197 BC

Los detalles de la campaña, relatados por Tito Livio e ilustrados por anécdotas incidentales de Plutarco, están llenos de horror y dejan claro que Catón sometió a Hispania Citerior con gran rapidez y poca piedad. Leemos de multitudes que se dieron muerte a causa de la deshonra después de haber sido despojados de todas sus armas, de extensas masacres de tropas rendidas, y de los frecuentes y duros saqueos. La frase bellum se ipsum alet —la guerra se alimenta a sí misma— fue acuñada por Catón durante este período. Su conducta en Hispania no fue contradictoria con los ideales tradicionales de un soldado romano, ni con su propio temperamento firme y demasiado asertivo. Afirmó haber destruido más pueblos en Hispania que los días que había pasado en ese país.

Triunfo romano

Después de reducir el área entre el río Iberus y los Pirineos a una obediencia resentida y, como se vio después, temporal, Cato centró su atención en las reformas administrativas y aumentó los ingresos de la provincia mediante mejoras en el funcionamiento de la minas de hierro y plata.

Por sus logros en Hispania, el Senado decretó una ceremonia de acción de gracias de tres días. En el transcurso del año 194 aC regresó a Roma y fue recompensado con el honor de un triunfo romano, en el que exhibió una extraordinaria cantidad de bronce, plata y oro capturados, tanto en monedas como en lingotes. Cato distribuyó el premio monetario entre sus soldados y fue más liberal de lo que cabría esperar dada su vigorosa parsimonia.

Fin del consulado

El regreso de Cato parece haber acelerado la enemistad de Scipio Africanus, quien fue cónsul en 194 a. C. y se dice que deseaba el mando de la provincia en la que Cato estaba cosechando notoriedad. Existe cierto desacuerdo entre Nepos (o el pseudo-Nepos) y Plutarco, en sus relatos de este tema. Nepote afirma que Escipión no logró obtener la provincia y, ofendido por el rechazo, permaneció después de su consulado a título privado en Roma. Plutarco afirma que Escipión, que estaba disgustado por la severidad de Catón, fue designado para sucederlo pero no pudo convencer al Senado de censurar la administración de Catón y pasó su consulado en la inactividad. Plutarco probablemente se equivocó, a juzgar por la afirmación de Tito Livio, de que en 194 a. C., Sextus Digitius fue designado para la provincia de Hispania Citerior. La noción de que Escipión fue designado sucesor de Catón en Hispania puede haber surgido de una doble confusión de nombre y lugar, ya que Publius Cornelius Scipio Nasica fue elegido en 194 a. C. para la provincia de Hispania Ulterior.

A pesar de la veracidad de este relato, Cato usó su elocuencia y produjo cuentas financieras detalladas para defenderse con éxito de las críticas a su consulado. Los fragmentos conocidos de los discursos (o un discurso con diferentes nombres) pronunciados después de su regreso dan fe de la fuerza de sus argumentos.

Plutarco afirma que, después de su Consulado, Catón acompañó a Tiberio Sempronio Longo como legatus a Tracia, pero esto parece incorrecto porque, aunque Escipión el Africano creía que un cónsul debía tener Macedonia, Sempronio pronto estuvo en la Galia Cisalpina, y en 193 a. estuvo en Roma dedicando un pequeño templo a Victoria Virgo.

Carrera militar tardía

Batalla de las Termópilas

La carrera militar de Cato aún no había terminado. En 191, él, junto con su antiguo socio Lucius Valerius Flaccus, fueron nombrados tenientes generales (legatus) bajo el mando del cónsul Manius Acilius Glabrio, que había sido enviado a Grecia para oponerse a la invasión de Antíoco III el Grande, rey de los seléucidas. Imperio. En la decisiva Batalla de las Termópilas (191 a. C.), que condujo a la caída de Antíoco, Catón se comportó con su valor habitual y disfrutó de buena fortuna. Con un avance audaz y difícil, sorprendió y derrotó a un cuerpo de auxiliares etolios del enemigo, que estaban apostados en el Callidromus, el pico más alto de la cordillera del monte Oeta. Luego, acudiendo en ayuda de las fuerzas bajo el mando de Flaccus, comenzó un descenso repentino desde las colinas sobre el campamento real, y el pánico causado por este movimiento inesperado cambió rápidamente el día a favor de los romanos y señaló el Fin de la invasión seléucida de Grecia. Tras la acción, el cónsul abrazó a Catón con el mayor cariño y le atribuyó todo el mérito de la victoria. Este hecho se basa en la autoridad del mismo Catón, quien, como Cicerón, a menudo se permitía el hábito, ofensivo para el gusto moderno, de alabarse a sí mismo. Después de un intervalo dedicado a la persecución de Antíoco y la pacificación de Grecia, Catón fue enviado a Roma por Glabrio para anunciar el resultado exitoso de la campaña, y realizó su viaje con tanta celeridad que había iniciado su informe en el Senado antes de que el regreso de Lucius Cornelius Scipio, el posterior conquistador de Antíoco, que había sido expulsado de Grecia unos días antes que él.

Dudosa visita a Atenas

Durante la campaña en Grecia bajo Glabrio, el relato de Plutarco (aunque rechazado por el historiador Wilhelm Drumann) sugiere que antes de la batalla de las Termópilas, se eligió a Catón para evitar que Corinto, Patrae y Aegium se pusieran del lado de Antíoco. Durante este período, Cato visitó Atenas donde, al tratar de evitar que los atenienses escucharan las proposiciones del rey seléucida, Cato se dirigió a ellos en un discurso en latín, que requirió un intérprete para ser entendido por la audiencia. Sin embargo, no está claro si esto fue por necesidad o simplemente por elección de Cato, ya que la afirmación de que es muy posible que ya supiera griego en ese momento se puede hacer a partir de evidencia anecdótica. Por ejemplo, Plutarco dijo que mientras estaba en Tarento en su juventud había desarrollado una estrecha amistad con Nearchus, quien era un filósofo griego. De manera similar, Aurelius Victor afirmó que había recibido instrucción en griego de Ennius mientras era pretor en Cerdeña. Sin embargo, debido a que su discurso era un asunto de estado, es probable que cumpliera con las normas romanas de la época al usar el idioma latino mientras practicaba la diplomacia, lo que se consideraba una marca de dignidad romana.

Influencia en Roma

Su reputación como soldado ahora estaba establecida; en adelante prefirió servir al Estado en casa, escudriñando la conducta de los candidatos a los honores públicos y de los generales en campaña. Si no estuvo personalmente involucrado en el enjuiciamiento de los Scipiones (Africanus y Asiaticus) por corrupción, fue su espíritu lo que animó el ataque contra ellos. Incluso Scipio Africanus, que se negó a responder a la acusación y se limitó a decir: "Romanos, este es el día en que vencí a Aníbal". y fue absuelto por aclamación— consideró necesario retirarse, autodesterrado, a su villa en Liternum. La enemistad de Catón se remonta a la campaña de África, cuando se peleó con Escipión por su generosa distribución del botín entre las tropas y su lujo y extravagancia en general.

Cato también se opuso a la difusión de la cultura helénica, que creía que amenazaba con destruir la tosca simplicidad del tipo romano convencional. Fue durante esta censura que su determinación de oponerse al helenismo se exhibió con mayor fuerza y, por lo tanto, el comportamiento del que se derivó el título (censor) por el que generalmente se lo distingue. Revisó con implacable severidad las listas de senadores y caballeros, expulsando de ambos órdenes a los hombres que juzgaba indignos de ser miembros, ya sea por motivos morales o por carecer de los medios prescritos. La expulsión de L. Quinctius Flamininus por crueldad desenfrenada fue un ejemplo de su justicia rígida.

Sus normas contra el lujo eran muy estrictas. Impuso un fuerte impuesto sobre la vestimenta y el adorno personal, especialmente de las mujeres, y sobre los jóvenes esclavos comprados como favoritos. En 181 a. C. apoyó la lex Orchia (según otros, primero se opuso a su introducción y luego a su derogación), que prescribía un límite al número de invitados a un espectáculo, y en 169 a. lex Voconia, una de cuyas disposiciones pretendía limitar la acumulación de lo que Catón consideraba una cantidad indebida de riqueza en manos de mujeres.

Obras públicas

Entre otras cosas, reparó los acueductos, limpió las alcantarillas e impidió que los particulares sacaran agua pública para su propio uso. El Aqua Appia fue el primer acueducto de Roma. Fue construido en el 312 a. C. por Appius Claudius Caecus, el mismo censor romano que también construyó la importante Via Appia. La fontanería no autorizada en los acueductos de Roma siempre había sido un problema, como Frontino registra mucho más tarde. Cato también ordenó la demolición de las casas que invadían la vía pública y construyó la primera basílica en el Foro cerca de la Curia (Livio, Historia, 39.44; Plutarco, Marcus Cato, 19). Elevó el monto pagado por los publicani por el derecho a recaudar impuestos y, al mismo tiempo, redujo los precios de los contratos para la construcción de obras públicas.

Años posteriores

Desde la fecha de su censura (184) hasta su muerte en 149, Catón no ocupó ningún cargo público, pero continuó destacándose en el Senado como el opositor persistente de las nuevas ideas. Quedó horrorizado, junto con muchos otros romanos, por la licencia de los misterios bacanales, que atribuyó a la influencia de las costumbres griegas, e instó con vehemencia a la destitución de los filósofos Carneades, Diógenes y Critolao, que habían venido como embajadores de Atenas, a causa de lo que él creía que era la naturaleza peligrosa de sus ideas. También pronunció advertencias contra la influencia de los astrólogos caldeos que habían entrado en Italia junto con la cultura griega.

Tenía horror a los médicos, que eran principalmente griegos. Obtuvo la liberación de Polibio, el historiador, y sus compañeros de prisión, preguntando desdeñosamente si el Senado no tenía nada más importante que hacer que discutir si algunos griegos debían morir en Roma o en su propia tierra. No fue hasta los ochenta años que conoció por primera vez la literatura griega, aunque algunos piensan, después de examinar sus escritos, que pudo haber tenido conocimiento de las obras griegas durante gran parte de su vida.

En sus últimos años, fue conocido por instar enérgicamente a sus compatriotas a llevar a cabo la Tercera Guerra Púnica y destruir Cartago. En 157, fue uno de los diputados enviados a Cartago para arbitrar entre los cartagineses y Massinissa, rey de Numidia. La misión no tuvo éxito y los comisionados regresaron a casa, pero Cato estaba tan impresionado por la creciente prosperidad de Cartago que estaba convencido de que la seguridad de Roma dependía de su aniquilación. A partir de entonces, comenzó a concluir sus discursos en el Senado —sobre cualquier tema— con el grito de "Cartago debe ser destruida" (Carthago delenda est). Otras veces, su frase se cita completamente como "Además, aconsejo que Cartago sea destruida" (Ceterum censeo Carthaginem esse delendam). El diálogo de Cicerón Cato el Viejo sobre la vejez también describió la antipatía de Catón hacia Cartago. Según Ben Kiernan, Cato pudo haber hecho la primera incitación registrada al genocidio.

Para Catón, la vida individual era una disciplina continua, y la vida pública era la disciplina de muchos. Consideraba al padre de familia individual como el germen de la familia, ya la familia como el germen del Estado. Por estricta economía de tiempo, realizó una inmensa cantidad de trabajo; exigió a sus dependientes que practicaran una dedicación similar y demostró ser un marido duro, un padre estricto y un amo severo y cruel. Aparentemente, había poca diferencia en la estima que tenía por su esposa y sus esclavos, aunque tal vez su orgullo hizo que se interesara más por sus hijos, Marcus Porcius Cato Licinianus y Marcus Porcius Cato Salonianus.

Para los propios romanos, poco en este comportamiento parecía digno de censura, se respetaba más bien como un ejemplo tradicional de las antiguas costumbres romanas. En el notable pasaje en el que Tito Livio describe el carácter de Catón, no hay palabras de reproche por la rígida disciplina de su casa.

Escritos

Traducción italiana De re rústicaa (1794)

Cato también fue y sigue siendo famoso como autor. Fue historiador, el primer prosista latino de importancia y el primer autor de una historia de Italia en latín. Algunos han argumentado que si no fuera por el impacto de la escritura de Catón, el latín podría haber sido suplantado por el griego como lengua literaria de Roma. También fue uno de los pocos autores latinos tempranos que pudo reclamar el latín como lengua materna.

• Su manual sobre el funcionamiento de una granja (De agri cultura o "Sobre la agricultura") (c. 160) es su única obra que sobrevive completa. Se trata de una colección diversa de reglas de la ganadería y la gestión, incluyendo los aspectos de la vida nacional en el siglo II a.C. Aprobada por muchos como libro de texto en un momento en que los romanos estaban ampliando sus actividades agrícolas en mayor escala y empresas empresariales más especializadas orientadas a la rentabilidad, De agri cultura asume una carrera agrícola y con personal de esclavos. Cato asesora en la contratación de pandillas para la cosecha de aceitunas, y fue notado por su escalofriante consejo de mantener a los esclavos continuamente en el trabajo, en la reducción de raciones para los esclavos cuando están enfermos, y en la venta de esclavos que son viejos o enfermos. Intended for reading aloud and discussing with farm workers, De agri cultura fue ampliamente leído y citado (a veces inexactamente) por autores latinos posteriores. Cato el Viejo clasificaba el viñedo como el aspecto más importante al juzgar una granja. Esto fue debido a la rentabilidad del comercio del vino durante ese tiempo. Los pastos de grano ocuparon el sexto lugar debido a la crisis del grano.
• El Orígenes en siete librosc.168BC) -- de los cuales todavía sobreviven varios fragmentos -- relacionó la historia de las ciudades italianas con especial atención a Roma, desde su fundación legendaria o histórica hasta su propio día. Escrito para enseñar a los romanos lo que significa ser romano y usado para enseñar a su propio hijo cómo leer, Cato el Viejo escribió ab urbe condita (de la fundación de la ciudad), y la historia temprana está llena de leyendas que ilustran las virtudes romanas. El Orígenes También habló de cómo no sólo Roma, sino que las otras ciudades italianas eran venerables, y afirmó que los romanos eran realmente superiores a los griegos. Como evitó usar citas consulares, no fue citado mucho por otros historiadores. Era una fuente para Virgil Aeneid y es referenciado por otros escritores incluyendo Cicerón.
• Bajo el Imperio Romano existía una colección de unos 150 discursos políticos de Cato. En ellos siguió sus políticas, luchó contra vendettas verbales, y se opuso a lo que vio como el declive moral de Roma. Ni siquiera se conocen los títulos de todos estos discursos, pero se conservan fragmentos de algunos de ellos. Cato incluyó partes de al menos dos de sus discursos, En Behalf de los Rhodianos y Contra Galba, en su obra histórica Orígenes. El primero en el que podemos dar una cita fue Sobre la elección inadecuada de los Aediles, entregado en 202 A.C. La colección incluyó varios discursos del año de su cónsulidad, seguido de una retrospectiva autojustificante Sobre su cónsulidad y por numerosos discursos pronunciados cuando era Censor. No está claro si Cato permitió a otros leer y copiar sus textos escritos (en otras palabras, si "publicó" los discursos) o si su circulación en forma escrita comenzó después de su muerte.
• En Soldado era tal vez un manual práctico comparable a On Farming. Este trabajo se considera perdido
• Sobre la ley relativa a los sacerdotes y los agours era un tema que seguiría naturalmente de algunas de las secciones On Farming. Sólo se conoce un breve extracto de este trabajo.
• Praecepta ad Filium, "Maxims dirigido a su hijo", del que sobrevive el siguiente extracto:

A su debido tiempo, mi hijo Marcus, explicaré lo que descubrí en Atenas acerca de estos griegos, y demostraré qué ventaja puede haber al mirar sus escritos (aunque no tomarlos demasiado en serio). Son una tribu sin valor y despiadado. Toma esto como una profecía: cuando esas personas nos dan sus escritos lo corromperán todo. Más si envían a sus médicos aquí. Han jurado matar a todos los bárbaros con medicina, y cobran una cuota por hacerlo, para ser confiados y trabajar más fácilmente. Nos llaman bárbaros, también, por supuesto, y OpiciUn nombre más sucio que el resto. He prohibido que trates con médicos.

—Citado por Pliny el Viejo, Naturalis Historia 29.13 a 14.

• Carmen de moribus ("Poema sobre moralidad"), aparentemente en prosa a pesar del título.
• Una colección de Diciendo, algunos de ellos traducidos del griego.

Las dos colecciones supervivientes de proverbios conocidas como Distichs of Cato y Monosticha Catonis probablemente pertenecen al siglo IV d. C. y no son obras de Cato el Viejo.

Legado

El sistema de crestas arrugadas Dorsa Cato en la Luna lleva el nombre de Cato.

La comuna de Monte Porzio Catone, uno de los Castelli Romani y cercana a las ruinas de Tusculum, recibe su nombre en honor a la familia Porcius Cato.

Cato es interpretado por Vittorio Gassman en Scipione detto anche l'Africano, una película italiana de 1971 protagonizada por Marcello Mastroianni como Scipio Africanus.

Árbol genealógico