Catán

El pez caimán o catán (Atractosteus espátula) es un pez eurihalino con aletas radiadas relacionado con la aleta de arco en la infraclase Holostei / h oʊ ˈ l ɒ s t i aɪ /. Es la especie más grande de la familia del pez gar y se encuentra entre los peces de agua dulce más grandes de América del Norte. El registro fósil rastrea la existencia de su grupo hasta el Cretácico Inferior hace más de 100 millones de años. A menudo se hace referencia a los gars como "peces primitivos" o "fósiles vivientes" porque han conservado algunas características morfológicas de sus primeros ancestros, como un intestino con válvula en espiral, que también es común al sistema digestivo de los tiburones, y la capacidad de respirar aire y agua. Su nombre común se derivó de su parecido con el caimán americano, particularmente sus hocicos anchos y dientes largos y afilados. La evidencia anecdótica sugiere que un caimán puede crecer hasta 10 pies (3,0 m) de largo.

El cuerpo de un caimán tiene forma de torpedo, generalmente de color marrón u oliva, desvaneciéndose a una superficie ventral de color gris más claro o amarillo. En casos muy raros, también pueden ser negros, vistos en garzas que tienen un alto nivel de melanina. Sus escamas no son como las escamas de otros peces; más bien, son escamas de ganoides, que son escamas de forma romboidal parecidas a huesos, a menudo con bordes dentados y cubiertas por una sustancia similar al esmalte. Las escamas de Ganoid son casi impenetrables y son una excelente protección contra la depredación. A diferencia de otras especies de gar, la mandíbula superior de un gar cocodrilo tiene una doble fila de dientes grandes y afilados que se utilizan para empalar y sujetar a la presa. Los caimanes son depredadores que acechan y emboscan, principalmente piscívoros, pero también emboscan y comen aves acuáticas y pequeños mamíferos que encuentran flotando en la superficie del agua.

Las poblaciones de caimanes han sido extirpadas de gran parte de su área de distribución histórica como resultado de la destrucción del hábitat, la matanza indiscriminada y las cosechas sin restricciones. Las poblaciones ahora se encuentran principalmente en las partes del sur de los Estados Unidos que se extienden hasta México. Se consideran eurihalinos porque pueden adaptarse a diferentes salinidades que van desde lagos y pantanos de agua dulce hasta marismas salobres, estuarios y bahías a lo largo del Golfo de México.

Durante casi medio siglo, el pez caimán se consideró "morralla" o una "especie molesta" perjudicial para la pesca deportiva, y las autoridades estatales y federales de los Estados Unidos tenían como objetivo su eliminación. La década de 1980 trajo una mejor comprensión del equilibrio ecológico necesario para sostener un ecosistema y, finalmente, una conciencia de que el pejelagarto es un elemento importante de los ecosistemas en los que habita. Con el tiempo, las agencias de recursos estatales y federales brindaron cierta protección a los caimanes. También están protegidos por la Ley Lacey, que hace ilegal el transporte de ciertas especies de peces en el comercio interestatal cuando se violan las leyes o reglamentos estatales. Varias agencias de recursos estatales y federales están monitoreando poblaciones en la naturaleza y han iniciado programas de divulgación para educar al público. Los criaderos federales están cultivando pez lagarto en estanques, piscinas, canales y tanques para la siembra de mitigación, las universidades con fines de investigación y en México para el consumo.

Anatomía

Los pejerreyes son la especie más grande de la familia de los pejerreyes y se encuentran entre los peces de agua dulce más grandes que se encuentran en América del Norte. Los caimanes adultos suelen medir 1,8 m (6 pies) de largo y pesan más de 45 kg (100 lb). Sin embargo, los informes anecdóticos sugieren que pueden crecer hasta 10 pies (3 m) de largo y pesar hasta 350 libras (159 kg). El pez caimán más grande registrado oficialmente quedó atrapado inadvertidamente en la red del pescador Kenny Williams de Vicksburg, Mississippi, mientras pescaba en los lagos de meandro del río Mississippi el 14 de febrero de 2011. Williams estaba tirando de su red en el lago Chotard, esperando encontrar peces búfalo, pero en su lugar descubrió un gran caimán enredado en su red. El gar medía 8 pies 5+¹ ⁄ ₄ pulgadas (2,572 m) de largo, pesaba 327 libras (148 kg) y su circunferencia era de 47 pulgadas (120 cm). Según los funcionarios de vida silvestre, se estimó que el pez tenía entre 50 y 70 años; un informe estimó que la edad del gar era de al menos 95 años. Williams lo donó al Museo de Ciencias Naturales de Mississippi en Jackson, donde permanecerá en exhibición. Todos los gars tienen cuerpos en forma de torpedo, pero algunas características distintivas de los gars cocodrilo adultos incluyen su gran tamaño; cuerpos pesados; cabezas anchas; hocicos cortos y anchos; dientes grandes y afilados; y doble fila de dientes en sus maxilares superiores. Por lo general, son de color marrón u oliva y se desvanecen a una superficie ventral gris o amarilla más clara. Las aletas dorsal y anal están colocadas hacia la parte posterior de sus cuerpos, y sus aletas caudales son abreviadamente heterocercales o asimétricas.

Fisiología

Los pejerreyes tienen branquias, pero a diferencia de otras especies de peces, con pocas excepciones, también tienen un pulmón de vejiga natatoria altamente vascularizado que complementa la respiración branquial. La vejiga no solo proporciona flotabilidad, sino que también les permite respirar aire, razón por la cual pueden habitar cuerpos de agua en los que la mayoría de los otros peces morirían por asfixia. La vejiga natatoria está conectada a su intestino anterior por un pequeño conducto neumático, que les permite respirar o tragar aire cuando salen a la superficie, una acción que se observa con bastante frecuencia en los lagos del sur de los Estados Unidos durante el caluroso verano.

Las escamas del caimán no son como las escamas de otros peces, que tienen escamas elasmoides flexibles; sus cuerpos están protegidos por escamas ganoideas inflexibles y articuladas que tienen forma romboidal, a menudo con bordes dentados, y compuestas de una capa interna dura de hueso y una capa externa dura de ganoína, que es esencialmente homóloga al esmalte dental, haciéndolos casi impenetrables.

Taxonomía y evolución

Lacépède describió por primera vez el caimán en 1803. El nombre original era Lepisosteus espátula, pero EO Wiley lo cambió más tarde en 1976 a Atractosteus espátula para reconocer dos taxones distintos de espátula. Los sinónimos de Atractosteus espátula incluyen Lesisosteus [sic] ferox (Rafinesque 1820) y Lepisosteus espátula (Lacepede 1803). Los fósiles del orden Lepisosteiformes se han recolectado en Europa desde el Cretácico hasta el Oligoceno, en África e India desde el Cretácico y en América del Norte desde el Cretácico hasta tiempos recientes. Los Lepisosteidae son la única familia existente de gars con siete especies, todas ubicadas en América del Norte y Central. El registro fósil rastrea la existencia de gars como el Alligator gar desde el Cretácico Inferior hace más de 100 millones de años. A pesar de ser una especie muy evolucionada, los caimanes suelen denominarse "peces primitivos" o "fósiles vivientes" porque han conservado algunas características morfológicas de sus primeros ancestros con cambios aparentemente escasos o nulos, como un intestino de válvula espiral, que también es común al sistema digestivo de los tiburones, una cola heterocercal abreviada y un pulmón de vejiga natatoria para respirar tanto aire como agua.

Comportamiento alimentario

Los caimanes son peces solitarios relativamente pasivos, aparentemente lentos, pero voraces depredadores de emboscada. Son depredadores nocturnos oportunistas y son principalmente piscívoros, pero también emboscan y comen aves acuáticas, tortugas y pequeños mamíferos que pueden estar flotando en la superficie. Su método de emboscada es flotar unos metros por debajo de la superficie y esperar a que una presa desprevenida nade a su alcance. Se lanzan hacia adelante y, con un movimiento de barrido, agarran a su presa, empalándola con sus dobles filas de dientes afilados.

Los estudios de dieta han demostrado que los pejerreyes son piscívoros oportunistas e incluso carroñeros, según la disponibilidad de su fuente de alimento preferida. Ocasionalmente ingieren peces deportivos, pero la mayoría de los estudios de contenido estomacal sugieren que se alimentan predominantemente de peces forrajeros como el sábalo molleja, así como de invertebrados y aves acuáticas. Sin embargo, se sabe que las poblaciones de caimán de aguas salobres se alimentan en gran medida de cangrejos azules además de peces como el bagre de cabeza dura (Ariopsis felis). Los estudios de dieta también han revelado aparejos de pesca y partes de motores de barcos en sus estómagos.

Desove

Como ocurre con la mayoría de las especies ancestrales, los caimanes son longevos y de maduración sexual tardía. La mayoría de las hembras no alcanzan la madurez sexual hasta después de su primera década de vida, mientras que los machos alcanzan la madurez sexual en la mitad de ese tiempo. Las condiciones deben ser precisas para que ocurra un desove exitoso. La preparación para el desove comienza en la primavera con el fotoperíodo prolongado y el aumento de la temperatura del agua, pero también es necesaria una inundación para desencadenar el evento. Cuando los ríos crecen y se extienden sobre la llanura aluvial, crean lagos en forma de meandro y lodazales, e inundan la vegetación terrestre, que a su vez brinda protección y un hábitat rico en nutrientes para las larvas de peces y alevines. Una vez que la temperatura del agua ha alcanzado los 20 a 28 °C (68 a 82 °F) y se cumplen todos los demás criterios, el gar se traslada a las aguas poco profundas cubiertas de hierba y malezas para desovar.

El desove real ocurre cuando los machos se reúnen alrededor de las hembras grávidas y comienzan a retorcerse, torcerse, chocar y deslizarse sobre las hembras, una actividad que desencadena la liberación de huevos. Los machos liberan nubes de lecha para fertilizar los huevos a medida que se liberan en la columna de agua. Los huevos pegajosos luego se adhieren a la vegetación sumergida y comienza el desarrollo. Solo se necesitan unos pocos días para que los huevos se conviertan en larvas de peces, y otros 10 días más o menos para que las larvas de peces se separen de la vegetación y comiencen a moverse como alevines jóvenes.La producción de huevos es variable y se cree que depende del tamaño de la hembra. Una fórmula común utilizada para predecir el número de huevos que una hembra puede producir es 4,1 huevos/gramo de peso corporal, lo que da un promedio de unos 150.000 huevos por desove. Los huevos del caimán son de color rojo brillante y venenosos para los humanos si se ingieren.

Distribución

Gama natural

Los pejerreyes habitan en una amplia variedad de hábitats acuáticos, pero la mayoría se encuentran en el sur de los Estados Unidos en embalses y lagos, en los remansos de ríos de tierras bajas y en las aguas salobres de estuarios, pantanos y bahías. Ocurre hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo de Texas, hacia Tamaulipas y el norte de Veracruz, México; sin embargo, los registros de Nicaragua y Costa Rica se consideran "sospechosos y refutados". Ocasionalmente se han visto en el Golfo de México.En Texas y Luisiana, se ven comúnmente garros grandes rompiendo la superficie en embalses, pantanos y marismas salobres. Se encuentran en todo el valle inferior del río Mississippi y los estados de la costa del golfo del sur de los Estados Unidos y México hasta el sur de Veracruz, y abarcan los siguientes estados de los EE. UU.: Texas, Oklahoma, Louisiana, Kentucky, Mississippi, Alabama, Tennessee, Arkansas, Misuri, Illinois, Florida y Georgia. Los informes sugieren que los caimanes alguna vez fueron numerosos en gran parte de su área de distribución norte, pero los avistamientos válidos hoy en día son raros y pueden ocurrir una vez cada pocos años.Los registros de distribución histórica indican que el caimán alguna vez habitó regiones tan al norte como el centro de Kansas, Nebraska, Ohio, Iowa y el centro-oeste de Illinois, donde ahora figuran como extirpados. La captura verificada más al norte fue en Meredosia, Illinois, en 1922. En 2016, hubo esfuerzos para reintroducir lagarto de caimán entre Tennessee e Illinois como parte de un esfuerzo para controlar la carpa asiática invasora.

Fuera de rango natural

Alligator gar es una especie invasora en China, donde se puede comprar como mascota exótica. Tiene pocos depredadores naturales allí y sus huevos venenosos pueden representar una amenaza pasiva. El pez ha sido avistado en ocho provincias y las autoridades han trabajado para eliminarlo.

En noviembre de 2008, dos funcionarios de Protección Pesquera de Turkmenistán capturaron en el mar Caspio, al norte de Esenguly, Turkmenistán, un pejerrey del género Atractosteus, que medía entre 1,6 y 2,0 m (5,2 y 6,4 pies).

El 4 de septiembre de 2009, se encontró un caimán de 0,99 m (3 pies 3 pulgadas) en el parque Tak Wah en Tsuen Wan, Hong Kong. Durante los dos días siguientes, se encontraron al menos otros 16 pejerreyes, el más grande de 1,5 m (4,9 pies), en estanques de parques públicos de Hong Kong. Los residentes cercanos informaron que el pez caimán había sido liberado en los estanques por aficionados a los acuarios y había vivido allí durante varios años. Sin embargo, después de una denuncia presentada por un ciudadano que identificó falsamente a los caimanes como cocodrilos, el uso de términos como "horrible pez devorador de hombres" comenzó a aparecer en los titulares de algunos de los principales periódicos locales. Los funcionarios de los Servicios Culturales y de Ocio en el Parque Tak Wah retiraron todos los caimanes de los estanques porque les preocupaba que los peces grandes y carnívoros pudieran dañar a los niños. Como era de esperar, los dientes grandes y afilados y la apariencia externa del caimán pueden precipitar un miedo irrazonable en quienes no están familiarizados con la especie. Informes sensacionalistas han contribuido a la idea errónea de ataques depredadores de caimanes a humanos, aunque ninguno de los informes ha sido confirmado.

El 21 de enero de 2011, dos pescadores recreativos capturaron un caimán que medía 1,50 m (4 pies y 11 pulgadas) en un canal en Pasir Ris, Singapur. El pez fue llevado a un estanque cercano, donde el dueño confirmó que era un caimán en lugar de un arapaima, como habían pensado inicialmente los hombres.

Se han realizado informes anecdóticos de caimanes capturados en varias partes de la India, pero se cree que son el resultado de liberaciones incidentales por parte de aficionados a los acuarios y similares. En agosto de 2015, se encontró un caimán enredado en una tela dentro de un pozo en Dadar, donde había estado viviendo durante bastante tiempo. Fue rescatado por activistas de animales y devuelto al pozo ileso. En junio de 2016, se capturó un caimán de 3,5 pies en el lago Subhash Sarovar en Kolkata. Otros incidentes a lo largo de los años han sido aleatorios, desde capturas en aguas costeras durante evaluaciones ambientales hasta capturas en estanques privados.

El 27 de junio de 2020, se informó de la muerte de un caimán de 112 cm (3 pies 8 pulgadas) en la orilla del embalse de Gonyeli Baraji, en el norte de Chipre. Los especialistas del Instituto de Investigación de la Vida Silvestre de Chipre recolectaron el pez y explicaron que su especie era el pejelagarto (Atractosteus espátula). Se sospecha que el pez había sido liberado recientemente y no pudo hacer frente al medio ambiente y murió, sin embargo, podría ser que el pez residiera allí durante años. Se realizará una necropsia para saber más.

Usos humanos

Historia temprana

Los nativos americanos del sur y los pueblos del Caribe utilizaron las escamas ganoideas del caimán como puntas de flecha, corazas y como escudo para cubrir los arados. Los primeros colonos curtieron las pieles para hacer un cuero fuerte y duradero para cubrir sus arados de madera y hacer carteras y otros artículos. El aceite de gar también fue utilizado por la gente de Arkansas como repelente de mosquitos de búfalo.

Durante casi medio siglo, las autoridades estatales y federales consideraron que los peces caimán eran "peces basura" o "especies molestas" y los eliminaron para proteger las poblaciones de peces de pesca y para prevenir supuestos ataques a humanos, una afirmación que sigue sin fundamento con la excepción de las lesiones ocasionales sufridas por caimanes capturados que se agitan en las cubiertas de los barcos. Los pescadores participaron en la matanza de miles de caimanes creyendo que estaban brindando un gran servicio. En 1992, el canal 8 de KUHT, afiliado de PBS, se convirtió en la estación presentadora de un programa de divulgación pública que documentaba el ciclo de vida del caimán titulado The Alligator Gar: Predator or Prey?. Fue el primer documental producido y televisado a nivel nacional sobre el caimán en un momento en que todavía se lo llamaba pez basura. El programa de media hora duró tres años como parte de una serie educativa titulada "Peces exóticos e inusuales", producida por Earthwave Society. Se emitió por primera vez en horario de máxima audiencia durante los barridos de julio de 1992 y obtuvo una calificación de 2,8 / 4 de participación, lo que lo convirtió en el programa calificado número uno de la noche para varias afiliadas de PBS. Pasó una década antes de que se tomaran medidas significativas para proteger y preservar las poblaciones restantes de caimanes en los Estados Unidos.Entre los primeros en promulgar prácticas de restauración y gestión estuvo el Departamento de Conservación de Missouri en asociación con Tennessee, Arkansas, Kentucky, Illinois, Alabama, Mississippi, Texas, Oklahoma y Louisiana.

Pescado deportivo

La percepción pública de mucho tiempo del pejelagarto como pez basura o una especie molesta ha cambiado, con una creciente atención nacional e internacional sobre la especie como pez deportivo, que algunos han atribuido a funciones en programas de televisión populares. Oklahoma, Texas, Arkansas, Mississippi y Luisiana permiten la pesca deportiva regulada de pejerrey. Texas tiene una de las mejores pesquerías restantes para caimán y, en consonancia con sus esfuerzos por mantener una pesquería viable, impuso un límite de una bolsa por día en 2009. El récord estatal de Texas y el récord mundial para el caimán más grande gar capturado con caña y carrete, pesa 279 lb (127 kg), capturado por Bill Valverde el 1 de enero de 1951 en el Río Grande en Texas.Los pejerreyes también son bastante populares entre los pescadores con arco debido a su gran tamaño, potencial de trofeo y capacidad de lucha. El récord de pesca con arco del estado de Texas fue establecido en 2001 por Marty McClellan con un caimán de 130 kg (290 lb) del río Trinity. El récord de todos los aparejos fue un caimán de 137 kg (302 lb) capturado en un palanquín en 1953 por TC Pierce Jr. En 1991, el guía de pesca Kirk Kirkland informó anecdóticamente que había atrapado un caimán de 2,90 m (9 pies y 6 pulgadas) en una caña. y línea desde el río Trinity.

Comercialización y acuicultura

La disminución de las poblaciones de pejerrey a lo largo de su rango histórico ha resultado en la necesidad de monitorear las poblaciones silvestres y regular las cosechas comerciales. La garza de caimán tiene un alto rendimiento de filetes de carne blanca y un pequeño porcentaje de desechos en relación con el peso corporal. Las albóndigas fritas, los filetes a la parrilla y los filetes hervidos en agua con ebullición de cangrejo son platos populares en el sur de los Estados Unidos. También hay una pequeña industria artesanal que diseña y vende joyas hechas con las escamas ganoides de lagarto de caimán; algunos curten las pieles para producir cuero para hacer pantallas de lámparas, carteras y una gran cantidad de otros artículos novedosos. Históricamente, el precio de la carne de garza silvestre vendida comercialmente a distribuidores mayoristas ha fluctuado entre $1,00/lb y $2,50/lb.Los precios minoristas en supermercados y tiendas especializadas han oscilado entre $3,00 y $3,50/lb.

Los pejerreyes Atractosteus, incluidos los pejerreyes, los pejerreyes tropicales y los pejerreyes cubanos, se consideran buenos candidatos para la acuicultura, especialmente en las regiones en desarrollo, donde su rápido crecimiento, resistencia a enfermedades, fácil adaptación a alimentos artificiales cuando son juveniles y capacidad para tolerar agua de baja calidad son factores de riesgo. básico. Su capacidad para respirar aire y agua elimina la necesidad de costosos sistemas de aireación y otras tecnologías comúnmente utilizadas en la acuicultura. A pesar de ser considerado pescado “basura” o “áspero” en la mayor parte de América del Norte, en las regiones de América Central y el sur de los Estados Unidos se ha convertido en un pescado comestible popular. El mantenimiento de las poblaciones silvestres de gars ha ganado importancia para mantener la acuicultura sostenible para la "producción local de alimentos, el comercio de acuarios y la conservación de la biodiversidad".

Acuarios

A pesar del gran tamaño que puede alcanzar el pez caimán, se mantienen como peces de acuario, aunque muchos peces etiquetados como "pez caimán" en el comercio de acuarios son en realidad especies más pequeñas. Los caimanes requieren un acuario o estanque muy grande y amplios recursos para que puedan prosperar en cautiverio. También son un pez popular para acuarios públicos y zoológicos. En muchas áreas, tener caimanes como mascotas es ilegal, pero ocasionalmente aparecen en tiendas de pescado. Los pejerreyes son muy apreciados y buscados para acuarios privados, particularmente en Japón. Según algunos informes, el pez caimán grande podría alcanzar los 40.000 dólares estadounidenses en lo que algunos consideran el "mercado negro japonés".En junio de 2011, tres hombres de Florida y Luisiana fueron acusados ​​de extraer ilegalmente pejerreyes salvajes del río Trinity en Texas e intentar enviarlos a Japón para coleccionistas privados. Las acusaciones fueron el resultado de una operación encubierta realizada por agentes especiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida. Los cargos incluían violaciones de tres disposiciones separadas de la Ley Lacey, específicamente conspiración para presentar una etiqueta falsa para pescado transportado en el comercio interestatal, conspiración para transportar pescado en el comercio interestatal en violación de la ley o regulación estatal, y conspiración para transportar y vender pescado en comercio interestatal en violación de la ley o regulación estatal. Dos de los conspiradores se declararon culpables de un cargo y el gobierno retiró los otros dos cargos en su contra. Un tercer conspirador fue a juicio por los tres cargos, fue absuelto de un cargo y declarado culpable de dos. El tribunal de distrito lo condenó a cumplir 9 meses de prisión seguidos de un año de libertad supervisada. El caso fue apelado y el 15 de abril de 2014, el tribunal de apelaciones confirmó la sentencia del tribunal de distrito.