Castoroides

Castoroides (latín: "beaver" (castor), "like" (oides)), o castor gigante, es un género extinto de enormes castores del tamaño de un oso que vivió en América del Norte durante el Pleistoceno. Actualmente se reconocen dos especies, C. dilophidus en el sureste de Estados Unidos y C. ohioensis en la mayor parte de América del Norte. C. leiseyorum se describió anteriormente en la época irvingtoniana, pero ahora se considera un nombre no válido. Todos los especímenes descritos previamente como C. leiseyorum se consideran pertenecientes a C. dilophidus.

Descripción

Las especies del género Castoroides eran mucho más grandes que los castores modernos. Su longitud promedio era de aproximadamente 1,9 m (6,2 pies) y podían crecer hasta 2,2 m (7,2 pies). El peso del castor gigante podría variar de 90 kg (198 lb) a 125 kg (276 lb). Esto lo convierte en el roedor más grande conocido en América del Norte durante el Pleistoceno y el castor más grande conocido. Análisis recientes sugieren que pesaban menos, más cerca de 77 kg (170 lb), pero esto es discutible.

Las patas traseras del castor gigante eran mucho más grandes que las de los castores modernos, mientras que las patas traseras eran más cortas. La cola era más larga y es posible que no tuviera forma de paleta como en los castores modernos. Sólo se puede suponer que sus pies estaban palmeados como en las especies modernas. La estructura del cráneo del castor gigante sugiere que participó en una actividad submarina prolongada, gracias a la capacidad de llevar más oxígeno a sus pulmones.

Una de las características definitorias del castor gigante eran sus dientes incisivos, que diferían en tamaño y forma de los de los castores modernos. Los castores modernos tienen incisivos con esmalte liso, mientras que los dientes del castor gigante tenían una superficie de esmalte texturizada y estriada. Sus dientes también eran mucho más grandes, de hasta 15 cm (6 pulgadas) de largo. El cerebro del castor gigante era proporcionalmente más pequeño que el del castor moderno. Como resultado, el castor gigante pudo haber tenido interacciones inferiores en su entorno, así como patrones de pensamientos y comportamiento menos complejos.

Clasificación

Hay dos especies conocidas:

• Castoroides dilophidus (sólo en Florida y en el sureste)
• Castoroides ohioensis, sinónimo Castoroides nebrascensis (fundada en los Estados Unidos y el Canadá continental)

Estas dos especies de castores gigantes (género Castoroides) no son parientes cercanos de los castores modernos (género Castor). Este género tipifica la subfamilia extinta Castoroidinae, que forma un linaje norteamericano que comienza con el género hemingfordiano Monosaulax, seguido de Eucastor, Dipoides. , y Procastoroides, para finalmente culminar y extinguirse con Castoroides.

Descubrimiento y especies

Los fósiles de Castoroides se descubrieron por primera vez en 1837 en una turbera de Ohio, de ahí el epíteto de especie ohioensis. Los Castoroides tenían dientes cortantes de hasta 15 cm de largo con superficies exteriores con crestas prominentes. Estas fuertes crestas de esmalte habrían actuado como vigas para sostener dientes tan largos. Además, la profunda fosa maseterina de la mandíbula inferior sugiere una mordida muy poderosa. En la cueva Sheriden en el condado de Wyandot, Ohio, se encontraron restos del castor gigante, junto con artefactos paleoindios y los restos del pecarí de cabeza plana, el oso gigante de cara corta y el alce ciervo.

Los fósiles de Castoroides se concentran en el medio oeste de los Estados Unidos, en estados cercanos a los Grandes Lagos, particularmente Illinois e Indiana, pero se registran especímenes desde Alaska y Canadá hasta Florida. En Canadá, los fósiles de esta especie se encuentran comúnmente en Old Crow Basin, Yukon, y se conocen especímenes únicos en Toronto, Ontario y Indian Island, New Brunswick. Un registro de 1891, hasta ahora pasado por alto, de un cráneo de Castoroides procedente de cerca de Highgate, Ontario, es el más antiguo de Canadá. En la región de Old Crow, los fósiles de Castoroides se encuentran en depósitos del interglacial Sangamoniano.

El descubrimiento de restos de castores gigantes en Nuevo Brunswick contribuye significativamente a la fauna de mamíferos terrestres del Cuaternario de Nuevo Brunswick y sugiere que la fauna terrestre probablemente era más rica de lo que indicaba la evidencia anterior. La distribución conocida del castor gigante en América del Norte no cambia significativamente por este suceso. Los especímenes del sureste de EE. UU. se han clasificado en una especie separada, Castoroides dilophidus, basándose en las diferencias en las características de los premolares y los molares. Martin (1969) la consideró una subespecie, pero una nueva investigación de Hulbert et al. ubicarlos en su propia especie, Castoroides dilophidus, está registrado en más de 25 localidades del Pleistoceno en Florida, 23 de edad rancholabreana, una posiblemente de edad irvingtoniana y una de edad blanca tardía.

Se han desenterrado especímenes de

Castoroides dilophidus en Florida y Carolina del Sur. El sitio de Cooper River en Carolina del Sur data de hace entre 1,8 millones y 11.000 años. El Castoroides leiseyorum fue nombrado por S. Morgan y J. A. White en 1995 por el pozo de conchas de Leisey en el condado de Hillsborough, Florida, con especímenes de aproximadamente 2,1 millones de años. Ahora se considera que estos especímenes pertenecen a C. dilophidus y C. leiseyorum ya no es un nombre de especie válido.

Ecología

Los isótopos estables sugieren que los Castoroides probablemente consumían predominantemente plantas acuáticas sumergidas, en lugar de la dieta leñosa de los castores vivos. No hay evidencia de que los castores gigantes construyeran presas o refugios. La forma de los incisivos del Castoroides lo habría hecho mucho menos eficaz para talar árboles que los castores vivos. Probablemente dependía en gran medida de los ambientes de los humedales tanto para alimentarse como para protegerse de los depredadores.

Extinción

Castoroides probablemente fue extirpado de Alaska y el Yukón hace 75.000 años, lo que correspondió a condiciones ambientales cada vez más hostiles. Castoroides se extinguió como parte de las extinciones del Pleistoceno tardío en la transición Pleistoceno-Holoceno, junto con la mayoría de las demás megafauna del Pleistoceno de América del Norte, como mamuts y mastodontes. Esto coincide aproximadamente con la llegada de la cultura Clovis a la región, que colonizó rápidamente la zona hace 12.800 años, así como con el comienzo de una tendencia a la aridez. Durante mucho tiempo se ha debatido si los humanos ("hipótesis de exageración") o el cambio climático tuvieron un efecto mayor en el evento de extinción, pero tardaron varios miles de años en extinguirse por completo.

La pérdida de hábitats de humedales en regiones de tierras bajas y de bosques mixtos de coníferas asociados coincide con las desapariciones regionales de poblaciones de Castoroides en América del Norte. Las poblaciones de Castoroides fueron extirpadas de diferentes regiones como el sureste, las regiones de las Grandes Llanuras y el norte de América del Norte (Canadá y Alaska) como resultado directo de los períodos glaciales locales dentro del Último Máximo Glacial que trajeron la aridificación al hábitats y los hizo inadecuados. Las dataciones por radiocarbono de Ohio y Nueva York indican que las tierras bajas al sur de los Grandes Lagos albergaban las últimas poblaciones aisladas de Castoroides cuando desapareció del este de América del Norte poco antes del evento de transición Pleistoceno-Holoceno, provocando la desaparición completa extinción del género. Los especímenes de Castoroides más jóvenes conocidos del estado de Nueva York se superponen con artefactos humanos (que datan de 10.150 ± 50 años antes de Cristo sin calibrar, más tarde se estimó que oscilaban entre 11.501 y 12.050 años antes de Cristo en la fecha de radiocarbono calibrado), lo que sugiere que se superpusieron. con poblaciones paleoindias desde hace hasta mil años. Sin embargo, no hay evidencia zooarqueológica de que los humanos masacraran, cazaran o utilizaran Castoroides como recurso. Aunque no se conocen específicamente las causas de la extinción de la población de la cuenca de los Grandes Lagos, la posible competencia por el espacio del hábitat y el cambio climático provocaron su extinción.

Interacción con humanos

Poco se sabe con certeza sobre las interacciones humanas con los Castoroides. Se encuentran restos de Castoroides junto con artefactos humanos en la cueva Sheriden. Existen diferentes teorías científicas que consideran si la extinción de Castoroides fue causada por la caza de los primeros humanos que llegaron a las Américas. Las Primeras Naciones como los Innu y Mississaugas presentan castores gigantes en su mitología tradicional, que algunos miembros de estas Naciones creen que es evidencia de interacción humana con Castoroides.

En 1972, la etnóloga estadounidense Jane Beck planteó la hipótesis de que C. ohioensis fue la base de un mito algonquino en el que un castor gigantesco creó una presa tan alta en el río Saint John que el lago detrás de ella casi llegaba al mar. La presa fue derribada por la figura heroica de Wabanaki, Glooscap, con su hacha, creando Reversing Falls. Glooscap persiguió al monstruo río arriba, creando varias islas en el río mientras intentaba golpear al castor a través del hielo. El castor construyó otra presa que creó los Grandes Lagos y huyó a través de ellos hacia la tierra más allá.

Varias versiones de una historia anishinaabe hablan de "castores gigantes" que "caminaba erguido y se mantenía tan alto como el hombre más alto". Muchos estudiosos creen que historias como estas podrían ser evidencia de la tradición oral de los pueblos de las Primeras Naciones de América del Norte que se encontraron con C. ohioensis o, al menos, sus fósiles.