Castor

Los castores son grandes roedores semiacuáticos del género Castor nativos del hemisferio norte templado. Hay dos especies existentes: el castor norteamericano (Castor canadensis) y el castor euroasiático (C. fibre). Los castores son los segundos roedores vivos más grandes después de los capibaras. Tienen cuerpos robustos con cabezas grandes, incisivos largos como cinceles, pelaje marrón o gris, patas delanteras en forma de manos, patas traseras palmeadas y colas planas y escamosas. Las dos especies difieren en la forma del cráneo y la cola y el color del pelaje. Los castores se pueden encontrar en varios hábitats de agua dulce, como ríos, arroyos, lagos y estanques. Son herbívoros, consumen corteza de árboles, plantas acuáticas, pastos y juncos.

Los castores construyen diques y albergues utilizando ramas de árboles, vegetación, rocas y lodo; mastican árboles para material de construcción. Las represas retienen agua y las cabañas sirven como refugios. Su infraestructura crea humedales utilizados por muchas otras especies, y debido a su efecto sobre otros organismos en el ecosistema, se les considera una especie clave. Los machos y hembras adultos viven en parejas monógamas con sus crías. Cuando tengan la edad suficiente, los jóvenes ayudarán a sus padres a reparar presas y cabañas y también pueden ayudar a criar crías recién nacidas. Los castores controlan los territorios y los marcan usando montículos de olor hechos de barro, escombros y castóreo, una sustancia líquida excretada a través de los sacos de ricino con base en la uretra del castor. Los castores también pueden reconocer a sus parientes por las secreciones de sus glándulas anales y es más probable que los toleren como vecinos.

Históricamente, los castores han sido cazados por su piel, carne y castóreo. Castoreum se ha utilizado en medicina, perfumes y saborizantes de alimentos, mientras que las pieles de castor han sido un importante impulsor del comercio de pieles. Antes de que comenzaran las protecciones en el siglo XIX y principios del XX, la caza excesiva casi había exterminado a ambas especies. Sus poblaciones se han recuperado, y ambos figuran como de menor preocupación en la Lista Roja de mamíferos de la UICN. En la cultura humana, el castor simboliza la laboriosidad y es el animal nacional de Canadá.

Etimología

La palabra inglesa "beaver" proviene de la palabra en inglés antiguo beofor o befor y está conectado con la palabra alemana Biber y la palabra holandesa bever. El origen último de la palabra proviene de una raíz indoeuropea para "marrón". El nombre del género Castor tiene su origen en el griego kastor y se traduce como "castor". El nombre "castor" es la fuente de varios nombres de lugares en Europa, incluidos Beverley, Bièvres, Biberbach, Biebrich, Bibra, Bibern, Bibrka, Bobr, Bjurbäcker, Bjurfors, Bober, Bóbrka y Bjurlund.

Taxonomía

Beaver de América del NorteCastor canadensis)

Beaver eurasiáticoFibra de fundición)

Existen dos especies: el castor norteamericano (Castor canadensis) y el castor euroasiático (C. fibre). El castor euroasiático es ligeramente más largo con un cráneo más alargado, cavidades nasales triangulares —a diferencia de las cuadradas de las especies norteamericanas—, pelaje de color más claro y cola más estrecha.

Carl Linnaeus acuñó el género Castor en 1758; también acuñó el epíteto específico (especie) fibra. El zoólogo alemán Heinrich Kuhl acuñó C. canadensis en 1820. Sin embargo, no se confirmó que fueran especies separadas hasta la década de 1970, cuando se dispuso de pruebas cromosómicas. (El euroasiático tiene 48 cromosomas, frente a los 40 del norteamericano). Antes de eso, muchos los consideraban de la misma especie. La diferencia en el número de cromosomas les impide cruzarse. Se han clasificado 25 subespecies para C. canadensis y nueve para C. fibra.

Evolución

Los castores pertenecen al suborden de roedores Castorimorpha, junto con Heteromyidae (ratas canguro y ratones canguro) y las tuzas. Los castores modernos son los únicos miembros existentes de la familia Castoridae. Se originaron en América del Norte a finales del Eoceno y colonizaron Eurasia a través del Puente Terrestre de Bering a principios del Oligoceno, coincidiendo con la Grande Coupure, una época de cambios significativos en las especies animales alrededor del 33 hace millones de años (mya).

Las castorides más basales tenían varias características únicas; oclusión más compleja entre los molares, filas paralelas de dientes superiores, premolares ligeramente más pequeños que los molares, presencia de un tercer juego de premolares (P3), un orificio en el estribo del oído interno, un hueso palatino liso (con el abertura palatina más cerca del extremo posterior del hueso), y un hocico más largo. Las castorides más derivadas tienen una oclusión menos compleja, filas de dientes superiores que crean una forma de V hacia atrás, segundos premolares más grandes en comparación con los molares, ausencia de un conjunto de terceros premolares y orificio del estribo, un palatino más acanalado (con la apertura desplazada hacia el frente), y agujero incisivo reducido. Los miembros de la subfamilia Palaeocastorinae aparecieron a finales del Oligoceno en América del Norte. Este grupo estaba formado principalmente por animales más pequeños con patas delanteras relativamente grandes, un cráneo aplanado y una cola reducida, todas características de un estilo de vida fosorial (madriguero).

A principios del Mioceno (alrededor de 24 millones de años), las castoridas desarrollaron un estilo de vida semiacuático. Los miembros de la subfamilia Castoroidinae se consideran un grupo hermano de los castores modernos e incluyen gigantes como Castoroides de América del Norte y Trogontherium de Eurasia. Se estima que Castoroides tenía una longitud de 1,9 a 2,2 m (6,2 a 7,2 pies) y un peso de 90 a 125 kg (198 a 276 lb). Se han encontrado fósiles de un género en Castoroidinae, Dipoides, cerca de montones de madera masticada, aunque parece haber sido un leñador inferior en comparación con Castor. Los investigadores sugieren que los castores modernos y Castoroidinae compartieron un ancestro común que se alimentaba de corteza. La construcción de presas y cabañas probablemente se desarrolló a partir de la ingesta de cortezas y permitió que los castores sobrevivieran en los duros inviernos del subártico. No hay evidencia concluyente de que este comportamiento ocurra en especies distintas de Castor.

El género Castor probablemente se originó en Eurasia; Los primeros restos fósiles parecen ser C. negligenciaus, encontrado en Alemania y fechado entre 12 y 10 millones de años. Los estudios de ADN mitocondrial ubican al ancestro común de las dos especies vivas alrededor de los 8 millones de años. Los antepasados del castor norteamericano habrían cruzado el puente terrestre de Bering alrededor de 7,5 millones de años. Castor puede haber competido con miembros de Castoroidinae, lo que condujo a la diferenciación de nicho. La especie fósil C. praefiber fue probablemente el antepasado del castor euroasiático. C. californicus del Pleistoceno temprano de América del Norte era similar pero más grande que el castor norteamericano actual.

Características y adaptaciones

Mounted North American beaver skeleton

Los castores son los segundos roedores vivos más grandes, después de los capibaras. Tienen una longitud cabeza-cuerpo de 80 a 120 cm (31 a 47 pulgadas), con una cola de 25 a 50 cm (9,8 a 19,7 pulgadas), una altura de los hombros de 30 a 60 cm (12 a 24 pulgadas) y un peso de 11 a 30 kg (24 a 66 lb). Los machos y las hembras son casi idénticos externamente. Sus cuerpos son aerodinámicos como los mamíferos marinos y su constitución robusta les permite tirar de cargas pesadas. El pelaje de un castor tiene de 12 000 a 23 000 pelos/cm² (77 000 a 148 000 por pulgada²) y funciona para mantener al animal caliente, ayudarlo a flotar en el agua y protegerlo contra los depredadores. Los pelos protectores miden de 5 a 6 cm (2,0 a 2,4 pulgadas) de largo y suelen ser de color marrón rojizo, pero pueden variar de marrón amarillento a casi negro; mientras que el pelaje inferior mide de 2 a 3 cm (0,79 a 1,18 pulgadas) de largo y es de color gris oscuro. Los castores mudan cada verano.

Los castores tienen cráneos grandes y poderosos músculos para masticar. Tienen cuatro incisivos en forma de cincel que siguen creciendo durante toda su vida. Los incisivos están cubiertos de un esmalte espeso de color naranja o marrón rojizo por compuestos de hierro. Los incisivos inferiores tienen raíces que son casi tan largas como toda la mandíbula inferior. Los castores tienen un premolar y tres molares en los cuatro lados de las mandíbulas, sumando hasta 20 dientes. Los molares tienen crestas serpenteantes para moler material leñoso. Los ojos, los oídos y las fosas nasales están dispuestos de manera que puedan permanecer fuera del agua cuando el resto del cuerpo se sumerge. Las fosas nasales y los oídos tienen válvulas que se cierran bajo el agua mientras que las membranas nictitantes cubren los ojos. Para proteger la laringe y la tráquea del flujo de agua, la epiglotis está contenida dentro de la cavidad nasal en lugar de la garganta. Además, la parte posterior de la lengüeta puede elevarse y crear un sello a prueba de agua. Los labios de un castor pueden cerrarse detrás de los incisivos, evitando que entre agua en la boca cuando cortan y muerden cosas mientras están sumergidos.

El pie delantero, el pie trasero, y la cola de un castor

Pulseras de la cola y los pies en la nieve

Las patas delanteras del castor son diestras, lo que les permite agarrar y manipular objetos y comida, así como cavar. Las patas traseras son más grandes y tienen membranas entre los dedos, y el segundo dedo más interno tiene una "doble uña" utilizado para el aseo. Los castores pueden nadar a 8 km/h (5,0 mph); solo se usan sus patas traseras palmeadas mientras que las patas delanteras se doblan debajo del cofre. En la superficie, las patas traseras se empujan una detrás de la otra, mientras que bajo el agua se mueven al mismo tiempo. Los castores son torpes en tierra, pero pueden moverse rápidamente cuando se sienten amenazados. Pueden transportar objetos mientras caminan sobre sus patas traseras. La cola distintiva del castor consiste en una base cónica, musculosa y peluda; y un extremo plano y escamoso que constituye dos tercios del apéndice. La cola tiene múltiples funciones; proporciona apoyo al animal cuando está erguido (como cuando mastica un árbol), actúa como timón cuando nada y almacena grasa para el invierno. También tiene un sistema de vasos sanguíneos a contracorriente que permite que el animal pierda calor en temperaturas cálidas y retenga calor en temperaturas frías.

Los órganos sexuales del castor están dentro del cuerpo, y el pene del macho tiene un báculo cartilaginoso. Tienen una sola abertura, una cloaca, para reproducirse, marcar el olor, defecar y orinar. La cloaca evolucionó de forma secundaria, ya que los mamíferos han perdido esta característica y puede reducir el área vulnerable a la infección en el agua sucia. El intestino del castor es seis veces más largo que su cuerpo, y el ciego tiene el doble del volumen de su estómago. Los microorganismos en el ciego les permiten procesar alrededor del 30 por ciento de la celulosa que comen. Un castor defeca en el agua, dejando bolas de aserrín. Los castores hembras tienen cuatro glándulas mamarias; estos producen leche con un 19 por ciento de grasa, superior a la de otros roedores. Los castores tienen dos pares de glándulas, sacos de ricino, que forman parte de la uretra, y glándulas anales. Los sacos de ricino secretan castóreo, una sustancia líquida utilizada principalmente para marcar el territorio. Las glándulas anales producen una sustancia aceitosa que el castor utiliza como ungüento impermeable para su pelaje. La sustancia juega un papel en el reconocimiento individual y familiar. Las secreciones anales son más oscuras en las hembras que en los machos entre los castores euroasiáticos, mientras que lo contrario es cierto para las especies de América del Norte.

Beaver Eurasian nadando

En comparación con muchos otros roedores, el cerebro de un castor tiene un hipotálamo que es mucho más pequeño que el cerebro; esto indica un cerebro relativamente avanzado con una inteligencia superior. El cerebelo es grande, lo que permite que el animal se mueva dentro de un espacio tridimensional (como bajo el agua) similar a las ardillas trepadoras de árboles. La neocorteza se dedica principalmente al tacto y la audición. El tacto está más avanzado en los labios y las manos que en los bigotes y la cola. La visión del castor es comparativamente pobre, y el ojo del castor no puede ver tan bien bajo el agua como el de una nutria. Los castores tienen un buen sentido del olfato, que utilizan para inspeccionar marcas de olor, alimentos y otros individuos, y para detectar depredadores terrestres.

Los castores pueden contener la respiración hasta por 15 minutos. Sin embargo, normalmente permanecen bajo el agua durante no más de cinco o seis minutos. Las inmersiones suelen durar menos de 30 segundos y no suelen tener más de 1 m (3 ft 3 in) de profundidad. Al bucear, su frecuencia cardíaca disminuye a 60 latidos por minuto, solo la mitad de su latido normal, y el flujo de sangre se dirige más al cerebro. El cuerpo de un castor también tiene una alta tolerancia al dióxido de carbono. Al salir a la superficie, el animal puede reemplazar el 75 por ciento del aire de sus pulmones en una sola respiración, en comparación con el 15 por ciento de un ser humano.

Distribución y estado

Campanilla norteamericana en el Parque Nacional Yellowstone

La Lista Roja de mamíferos de la UICN incluye a ambas especies de castores como de menor preocupación. El castor norteamericano está muy extendido en la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá y se puede encontrar en el norte de México. La especie se introdujo en Finlandia en 1937 (y luego se extendió al noroeste de Rusia) y a Tierra del Fuego, Patagonia, en 1946. La población introducida en Finlandia se ha acercado al hábitat del castor euroasiático a partir de 2019. Históricamente, el El castor norteamericano fue atrapado y casi extirpado porque su pelaje era muy buscado. Las protecciones han permitido que la población de castores en el continente se recupere a un estimado de 6 a 12 millones a fines del siglo XX; todavía mucho más bajo que los 60–400 millones de castores norteamericanos estimados originalmente antes de los días del comercio de pieles. La población introducida en Tierra del Fuego se estima entre 35 000 y 50 000 individuos a partir de 2016.

Históricamente, el área de distribución del castor euroasiático incluía gran parte de Eurasia, pero fue diezmada por la caza a principios del siglo XX. En Europa, los castores se redujeron a poblaciones fragmentadas en el Ródano de Francia, el Elba en Alemania, el sur de Noruega, el río Neman y la cuenca del Dnieper en Bielorrusia y el río Voronezh en Rusia con un número combinado estimado en 1200 individuos. Desde entonces, el castor ha recolonizado partes de su antiguo rango con la ayuda de políticas de conservación y reintroducciones. Las poblaciones de castores ahora se extienden por Europa occidental, central y oriental, el oeste de Rusia y la península escandinava. A partir de 2009, los castores se han reintroducido con éxito en partes de Gran Bretaña. En 2020, la población total de castores euroasiáticos en Europa se estimó en más de un millón. Pequeñas poblaciones nativas también están presentes en Mongolia y el noroeste de China; sus números se estimaron en 150 y 700 respectivamente a partir de 2016. Según la Ley de Sustancias Peligrosas y Nuevos Organismos de Nueva Zelanda de 1996, los castores se clasifican como un "nuevo organismo prohibido". impidiendo su introducción al país.

Ecología

Los castores viven en ecosistemas de agua dulce como ríos, arroyos, lagos y lagunas. El agua es la parte más importante del hábitat del castor; nadan y se sumergen en él, y les proporciona un refugio de los depredadores terrestres, restringe el acceso a sus hogares y les permite mover objetos de construcción con mayor facilidad. Los castores prefieren usar arroyos de movimiento más lento, generalmente con una pendiente o pendiente del uno por ciento, aunque se han registrado usando arroyos con gradientes de hasta el 15 por ciento. Los castores se encuentran en arroyos más anchos que en los más angostos. También prefieren áreas sin inundaciones regulares y pueden abandonar un lugar durante años después de una inundación importante.

Los castores suelen seleccionar paisajes llanos con vegetación diversa cerca del agua. Los castores norteamericanos prefieren árboles que estén a 60 m (200 pies) o menos del agua, pero recorrerán varios cientos de metros para encontrar más. También se han registrado castores en zonas montañosas. Los castores en dispersión usarán ciertos hábitats temporalmente antes de encontrar su hogar ideal. Estos incluyen pequeños arroyos, pantanos temporales, zanjas y patios traseros. Estos sitios carecen de recursos importantes, por lo que los animales siguen moviéndose. Los castores se han asentado cada vez más en o cerca de entornos creados por el hombre, incluidas áreas agrícolas, suburbios, campos de golf y centros comerciales.

Beaver norteamericano comiendo lily pads

Los castores tienen una dieta herbívora y generalista. Durante la primavera y el verano, se alimentan principalmente de material vegetal herbáceo como hojas, raíces, hierbas, helechos, pastos, juncias, nenúfares, escudos de agua, juncos y espadañas. Durante el otoño y el invierno, comen más corteza y cambium de plantas leñosas; Las especies de árboles y arbustos utilizadas incluyen álamo temblón, abedul, roble, cornejo, sauce y aliso. Existe cierto desacuerdo sobre por qué el castor selecciona plantas leñosas específicas; algunas investigaciones han demostrado que el castor selecciona con mayor frecuencia especies que se digieren más fácilmente, mientras que otras sugieren que el castor selecciona principalmente el forraje en función del tamaño. Los castores pueden esconder su comida para el invierno, acumulando madera en la parte más profunda de su estanque donde otros navegadores no pueden alcanzarla. Esto se conoce como "balsa" cuya parte superior se congela creando una "tapa". El animal accede a la balsa nadando bajo el hielo. Muchas poblaciones de castores euroasiáticos no hacen balsas sino que se alimentan en tierra durante el invierno.

Los castores suelen vivir hasta 10 años. Los felinos, cánidos y osos pueden depredarlos. Los castores están protegidos de los depredadores cuando están en sus madrigueras y prefieren permanecer cerca del agua. Sus parásitos incluyen la bacteria Francisella tularensis, que causa la tularemia; el protozoario Giardia duodenalis, que causa la giardiasis (fiebre del castor); y el escarabajo castor y los ácaros del género Schizocarpus. También se han registrado con el virus de la rabia.

Infraestructura

Beaver norteamericano masticando un árbol

Los castores necesitan árboles y arbustos como material de construcción para presas, que retienen el agua que fluye para crear un estanque en el que vivir, y albergues, que actúan como refugios y refugios de los depredadores y los elementos. Sin ese material, los castores cavan madrigueras en un banco para vivir. La construcción comienza a fines del verano o principios del otoño, y los reparan cuando es necesario. Los castores pueden talar árboles de 15 cm (5,9 in) de ancho o menos en menos de 50 minutos. Los árboles más gruesos, de 25 cm (9,8 in) de ancho o más, pueden no caer durante horas. Al masticar un árbol, los castores alternan entre morder con el lado izquierdo y derecho de la boca. Luego, las ramas de los árboles se cortan y se llevan a su destino con los poderosos músculos de la mandíbula y el cuello. Otros materiales de construcción, como el barro y las rocas, son sostenidos por las extremidades anteriores y metidos entre la barbilla y el pecho.

Los castores empiezan a construir presas cuando oyen correr el agua y el sonido de una fuga en una presa los impulsa a repararla. Para construir una presa, los castores apilan troncos relativamente largos y gruesos entre las orillas y en direcciones opuestas. Pesadas rocas sujetan los postes, con pasto apiñado entre ellos. Los castores continúan acumulando más material hasta que la presa se inclina en una dirección que mira río arriba. Las presas pueden variar en altura desde 20 cm (7,9 pulgadas) hasta 3 m (9,8 pies) y pueden extenderse desde 0,3 m (1 pie 0 pulgadas) hasta varios cientos de metros de largo. Las represas de castores son más efectivas para atrapar y filtrar lentamente el agua que las represas de concreto hechas por el hombre. Los castores que habitan en los lagos no necesitan construir represas.

Open-water beaver lodge in Canada

Los castores hacen dos tipos de alojamientos: alojamientos en bancos y alojamientos en aguas abiertas. Los alojamientos de los bancos son madrigueras excavadas a lo largo de la orilla y cubiertas de palos. Los alojamientos independientes más complejos en aguas abiertas se construyen sobre una plataforma de palos apilados. La casa de campo está mayormente sellada con barro, excepto por un agujero en la parte superior que actúa como una salida de aire. A ambos tipos se accede por entradas submarinas. El espacio sobre el agua dentro del albergue se conoce como la "cámara de estar" y un "comedor" puede existir cerca de la entrada del agua. Las familias limpian rutinariamente el material vegetal viejo dentro del albergue y traen otros nuevos.

Los castores norteamericanos construyen más alojamientos en aguas abiertas que los castores euroasiáticos. Las cabañas de castores construidas por los nuevos colonos suelen ser pequeñas y descuidadas. Las familias más experimentadas pueden construir estructuras con una altura de 2 m (6 ft 7 in) y 6 m (20 ft) alrededor (sobre el agua). Uno lo suficientemente resistente para soportar el próximo invierno se puede terminar en solo dos noches. Ambos tipos de cabañas pueden estar presentes en un sitio de castores. Durante el verano, los castores tienden a usar los alojamientos de los bancos para refrescarse. Utilizan albergues de aguas abiertas durante el invierno. La salida de aire proporciona ventilación y el nuevo dióxido de carbono puede vaciarse en una hora. El albergue se mantiene constante en los niveles de oxígeno y dióxido de carbono de una temporada a otra.

Los castores en algunas áreas cavarán canales conectados a sus estanques. Los canales se llenan de agua subterránea y dan acceso a los castores y facilitan el transporte de recursos, además de permitirles escapar de los depredadores. Estos canales pueden extenderse hasta 1 m (3 ft 3 in) de ancho, 0,5 m (1 ft 8 in) de profundidad y más de 0,5 km (0,31 mi) de largo. Se ha planteado la hipótesis de que los castores' los canales no son solo rutas de transporte, sino una extensión de su "lugar central" alrededor del albergue y/o caché de alimentos. A medida que arrastran madera por la tierra, los castores dejan rastros o 'toboganes', que reutilizan cuando mueven material nuevo.

Efectos ambientales

Ampliación de la presa Beaver

Septiembre de 2009

Diciembre de 2009

Imágenes de una presa de castor durante un período de cuatro meses. Las presas bloquean los ríos y crean estanques.

El castor funciona como ingeniero de ecosistemas y especie clave ya que sus actividades pueden tener un gran impacto en el paisaje y la biodiversidad de un área. Aparte de los humanos, pocos otros animales existentes parecen hacer más para dar forma a su entorno. Al construir represas, los castores alteran los caminos de los arroyos y ríos, lo que permite la creación de extensos hábitats de humedales. En un estudio, los castores se asociaron con grandes aumentos en las áreas de aguas abiertas. Cuando los castores regresaban a un área, había disponible un 160 % más de agua abierta durante las sequías que en años anteriores cuando estaban ausentes. Las represas de castores también conducen a niveles freáticos más altos, tanto en ambientes de suelos minerales como en humedales como las turberas. Particularmente en las turberas, sus represas estabilizan los niveles de agua en constante cambio, lo que lleva a un mayor almacenamiento de carbono.

Los estanques de castores y los humedales que los suceden eliminan los sedimentos y los contaminantes de las vías fluviales y pueden detener la pérdida de suelos importantes. Estos estanques pueden aumentar la productividad de los ecosistemas de agua dulce al acumular nitrógeno en los sedimentos. La actividad de los castores puede afectar la temperatura del agua. En las latitudes del norte, el hielo se descongela antes en las aguas más cálidas represadas por castores. Los castores pueden contribuir al cambio climático. En las áreas árticas, las inundaciones que crean pueden hacer que el permafrost se descongele, liberando metano a la atmósfera.

A medida que se forman los humedales y se amplían los hábitats ribereños, las plantas acuáticas colonizan el nuevo hábitat acuático disponible. Un estudio en Adirondacks encontró que la ingeniería del castor conduce a un aumento de más del 33 por ciento en la diversidad de plantas herbáceas a lo largo de la orilla del agua. Otro estudio en el este semiárido de Oregón encontró que el ancho de la vegetación ribereña en las orillas de los arroyos aumentó varias veces a medida que las represas de castores regaban las terrazas adyacentes al arroyo previamente secas. Los ecosistemas ribereños en áreas áridas parecen sustentar más vida vegetal cuando hay presas de castores. Los estanques de castores actúan como refugio para las plantas de los bancos de agua durante los incendios forestales y les proporcionan suficiente humedad para resistir dichos incendios. Los castores introducidos en Tierra del Fuego han sido los responsables de la destrucción del bosque indígena. A diferencia de los árboles de América del Norte, muchos árboles de América del Sur no pueden volver a crecer después de ser talados.

Salmón (Salmón)Oncorhynchus nerka♪ saltar una presa de castor ♪

La actividad de los castores afecta a las comunidades de invertebrados acuáticos. La construcción de represas generalmente conduce a un aumento de especies de aguas lentas o inmóviles, como libélulas, oligoquetos, caracoles y mejillones, en detrimento de especies de aguas rápidas como moscas negras, moscas de piedra y tricópteros que giran redes. Las inundaciones de castores crean más árboles muertos, proporcionando más hábitat para los invertebrados terrestres como las moscas Drosophila y los escarabajos descortezadores, que viven y se reproducen en la madera muerta. La presencia de castores puede aumentar las poblaciones de salmones y truchas salvajes, y el tamaño medio de estos peces. Estas especies usan los hábitats de los castores para desovar, pasar el invierno, alimentarse y como refugio de los cambios en el flujo del agua. Los efectos positivos de las represas de castores sobre los peces parecen superar los efectos negativos, como el bloqueo de la migración. Se ha demostrado que los estanques de castores son beneficiosos para las poblaciones de ranas al proteger áreas para que las larvas maduren en agua tibia. Las aguas estables de los estanques de castores también brindan un hábitat ideal para las tortugas de agua dulce.

Los castores ayudan a las aves acuáticas creando mayores áreas de agua. Se ha demostrado que la ampliación de la zona ribereña asociada con las represas de castores aumenta la abundancia y diversidad de aves que favorecen la orilla del agua, un impacto que puede ser especialmente importante en climas semiáridos. Las aves que se alimentan de peces usan estanques de castores para buscar alimento y, en algunas áreas, ciertas especies aparecen con más frecuencia donde los castores estaban activos que en sitios sin actividad de castores. En un estudio de arroyos y ríos de Wyoming, los cursos de agua con castores tenían 75 veces más patos que los que no los tenían. A medida que los árboles se ahogan por el aumento de los embalses de castores, se convierten en el hábitat ideal para los pájaros carpinteros, que tallan cavidades que luego pueden ser utilizadas por otras especies de aves. El deshielo causado por los castores en las latitudes del norte permite que los gansos canadienses aniden antes.

Otros mamíferos semiacuáticos, como topillos de agua, ratas almizcleras, visones y nutrias, se refugiarán en cabañas de castores. Las modificaciones de los castores a los arroyos en Polonia crean hábitats favorables para las especies de murciélagos que cazan en la superficie del agua y utilizan una cantidad moderada de basura vegetal. Los grandes herbívoros, como algunas especies de ciervos, se benefician de la actividad de los castores, ya que pueden acceder a la vegetación de los árboles caídos y los estanques.

Comportamiento

Familia de castores norteamericanos, con el par de centro engancharse uno al otro

Eurasian beaver parent and kit

Los castores son principalmente nocturnos y crepusculares y pasan el día en sus refugios. En las latitudes del norte, la actividad de los castores está desacoplada del ciclo de 24 horas durante el invierno y puede durar hasta 29 horas. No hibernan durante el invierno y pasan gran parte de su tiempo en sus albergues.

Vida familiar

El núcleo de la organización social del castor es la familia, que está compuesta por un macho adulto y una hembra adulta en una pareja monógama y sus crías. Las familias de castores pueden tener hasta diez miembros; los grupos de este tamaño requieren múltiples albergues. El aseo mutuo y las peleas de juego mantienen los lazos entre los miembros de la familia, y la agresión entre ellos es poco común.

Los castores adultos se aparean con sus parejas, aunque el reemplazo de parejas parece ser común. Un castor que pierde a su compañero esperará a que venga otro. Los ciclos estrales comenzaron a fines de diciembre y alcanzan su punto máximo a mediados de enero. Las hembras pueden tener de dos a cuatro ciclos estrales por temporada; cada uno con una duración de 12 a 24 horas. La pareja suele aparearse en el agua y, en menor medida, en el albergue, durante medio minuto a tres minutos. En primavera y verano nacen hasta cuatro crías o gazapos, tras una gestación de tres o cuatro meses. Los castores recién nacidos son precoces con un abrigo de piel completo y pueden abrir los ojos en cuestión de días. Su madre es la cuidadora principal, mientras que su padre mantiene el territorio. Los hermanos mayores de una camada anterior también juegan un papel.

Después de nacer, los cachorros pasan uno o dos meses en el albergue. Los cachorros amamantan hasta por tres meses, pero pueden comer alimentos sólidos en la segunda semana y dependen de que sus padres y hermanos mayores se los lleven. Eventualmente, los cachorros de castor exploran fuera del albergue y se alimentan por su cuenta, pero pueden seguir a un pariente mayor y aferrarse a sus espaldas. Después de su primer año, los jóvenes castores ayudan a sus familias en la construcción. Los castores maduran sexualmente alrededor de 1,5 a 3 años. Se vuelven independientes a los dos años, pero permanecen con sus padres durante un año adicional o más en épocas de escasez de alimentos, alta densidad de población o sequía.

Territorios y espaciado

Beaver Eurasian cerca de su presa

Los castores normalmente se dispersan de sus colonias parentales durante la primavera o cuando la nieve del invierno se derrite. A menudo viajan menos de 5 km (3,1 mi), pero las dispersiones a larga distancia no son infrecuentes cuando los colonizadores anteriores ya han explotado los recursos locales. Los castores pueden viajar mayores distancias cuando hay agua que fluye libremente. Los individuos pueden encontrarse con sus parejas durante la etapa de dispersión y la pareja viaja junta. Pueden tardar semanas o meses en llegar a su destino final; distancias más largas pueden requerir varios años. Los castores establecen y defienden territorios a lo largo de las orillas de sus estanques, que pueden tener de 1 a 7 km (0,62 a 4,35 mi) de longitud.

Los castores marcan sus territorios construyendo montículos de olor hechos de barro y basura y perfumados con castóreo. Aquellos con muchos vecinos territoriales crean más montículos de olor. El marcado de olores aumenta en primavera durante la dispersión de los añales para disuadir a los intrusos. Los castores generalmente son intolerantes con los intrusos y las peleas pueden resultar en mordeduras profundas en los costados, la rabadilla y la cola. Exhiben un comportamiento conocido como el "efecto querido enemigo". Un dueño de territorio investigará y se familiarizará con los olores de sus vecinos y reaccionará más agresivamente a los olores de los extraños que pasan. Los castores también son más tolerantes con los individuos que son sus parientes. Los reconocen usando su agudo sentido del olfato para detectar diferencias en la composición de las secreciones de las glándulas anales. Los perfiles de secreción de las glándulas anales son más similares entre parientes que entre individuos no emparentados.

Comunicación

Los castores dentro de una familia se saludan con gemidos. Los kits atraerán la atención de los adultos con maullidos, chillidos y llantos. Los castores defensivos producen un gruñido sibilante y rechinan los dientes. Las palmadas en la cola, en las que un animal golpea la superficie del agua con la cola, sirven como señales de alarma que advierten a otros castores de una amenaza potencial. El golpe de cola de un adulto tiene más éxito para alertar a otros, que luego escapan al refugio o a aguas más profundas. Los menores aún no han aprendido el uso adecuado de un golpe de cola y, por lo tanto, normalmente son ignorados. Los castores euroasiáticos se han registrado utilizando una "exhibición de palos" territorial. Esto involucra individuos que sostienen un palo y rebotan en aguas poco profundas.

Interacciones con humanos

Grey Propio alimentando su castor

Los castores a veces entran en conflicto con los humanos por el uso de la tierra; los castores individuales se etiquetan como "castor molesto". Los castores pueden dañar cultivos, existencias de madera, caminos, zanjas, jardines y pastos al roer, comer, cavar o inundar. Ocasionalmente atacan a humanos y animales domésticos, particularmente cuando están infectados con rabia, en defensa de su territorio o cuando se sienten amenazados. Algunos de estos ataques han sido fatales, incluyendo al menos una muerte humana. Los castores pueden propagar la giardiasis al infectar las aguas superficiales, aunque los brotes son más comúnmente causados por la actividad humana.

Los dispositivos de flujo, como las tuberías de castor, se utilizan para controlar las inundaciones de castor, mientras que las cercas y la tela metálica protegen a los árboles y arbustos del daño de castor. Si es necesario, se utilizan herramientas manuales, equipos pesados o explosivos para remover las presas. La caza, la captura y la reubicación pueden permitirse como formas de control de la población y para la eliminación de individuos. Los gobiernos de Argentina y Chile han autorizado la captura de castores invasores con la esperanza de su eliminación. La importancia ecológica de los castores ha llevado a ciudades como Seattle a diseñar sus parques y espacios verdes para acomodar a los animales. Los castores de Martínez se hicieron famosos a mediados de la década de 2000 por su papel en la mejora del ecosistema de Alhambra Creek en Martínez, California.

Los zoológicos han exhibido castores desde al menos el siglo XIX, aunque no con frecuencia. En cautiverio, los castores se han utilizado para el entretenimiento, la recolección de pieles y la reintroducción en la naturaleza. Los castores cautivos requieren acceso al agua, sustrato para excavar y refugios artificiales. Archibald Stansfeld "Búho gris" Belaney fue pionera en la conservación del castor a principios del siglo XX. Belaney escribió varios libros y fue el primero en filmarlos profesionalmente en su entorno. En 1931 se mudó a una cabaña de troncos en el Parque Nacional Prince Albert, donde fue el 'cuidador de los animales del parque' y crió una pareja de castores y sus cuatro crías.

Uso comercial

Depiction of a beaver hunt from a medieval bestiary with the beaver depicted as biting off its testicles

Las pieles de castor eran la fuerza impulsora del comercio de pieles norteamericanos.

Los castores han sido cazados, atrapados y explotados por su piel, carne y castóreo. Dado que normalmente se quedaban en un solo lugar, los cazadores podían encontrar fácilmente a los animales y matarían a familias enteras en un albergue. La gente premoderna parece haber pensado que los sacos de ricino del castor eran sus testículos. Las Fábulas de Esopo describen a los castores mordiéndose los testículos para protegerse de los cazadores, lo cual es imposible porque los testículos de los castores son internos; este mito ha persistido durante siglos. Históricamente, los castores han sido cazados y capturados utilizando trampas, trampas, redes, arcos y flechas, lanzas, garrotes, armas de fuego y trampas para sujetar las piernas. Castoreum se utilizó para atraer a los animales.

Castoreum se usó para una variedad de propósitos médicos; Plinio el Viejo lo promocionó como tratamiento para problemas estomacales, flatulencias, convulsiones, ciática, vértigo y epilepsia. Afirmó que podría detener el hipo cuando se mezcla con vinagre, dolores de muelas si se mezcla con aceite y se administra en la abertura del oído del mismo lado que el diente, y podría usarse como antiveneno. La sustancia se ha recetado tradicionalmente para tratar la histeria en las mujeres, que se creía que había sido causada por un "tóxico" matriz. Las propiedades del castóreo se atribuyen a la acumulación de ácido salicílico de los árboles de sauce y álamo temblón en la dieta del castor, y tiene un efecto fisiológico muy similar a la aspirina. Hoy en día, el uso médico del castóreo ha disminuido y se limita principalmente a la homeopatía. La sustancia también se ha prestado como ingrediente en perfumes y tinturas.

Varias culturas nativas americanas históricamente han cazado castores como alimento. La carne de castor era ventajosa, ya que era más rica en calorías y engordaba que otras carnes rojas, y los animales permanecían gordos en invierno, cuando eran más cazados. Los huesos se usaban para hacer herramientas. En la Europa medieval, la Iglesia católica consideraba que el castor era en parte mamífero y en parte pez, y permitía a sus seguidores comer la cola escamosa parecida a un pez los viernes sin carne durante la Cuaresma. Por lo tanto, las colas de castor eran muy apreciadas en Europa y el naturalista francés Pierre Belon las describió con el sabor de una "anguila bien vestida".

Las pieles de castor se usaban para hacer sombreros; los fieltros eliminarían los pelos de protección. La cantidad de pieles necesarias dependía del tipo de sombrero, ya que los sombreros Cavalier y Puritan requerían más pieles que los sombreros de copa. A fines del siglo XVI, los europeos comenzaron a comerciar con pieles de América del Norte debido a la falta de impuestos o aranceles en el continente y la disminución de los peleteros en casa. Las pieles de castor eran lo suficientemente valiosas como para causar o contribuir a las Guerras de los Castores, la Guerra del Rey Guillermo y la Guerra Francesa e India. Los comerciantes de pieles fueron el principal impulsor de la expansión hacia el oeste de los europeos en el continente y se pusieron en contacto con los pueblos nativos, que comerciaban con los europeos. El comercio de pieles alcanzó su punto máximo entre 1860 y 1870, cuando la Compañía de la Bahía de Hudson y las empresas peleteras de los EE. UU. compraban anualmente más de 150 000 pieles de castor. El comercio mundial de pieles contemporáneo no es tan rentable debido a las campañas de conservación, contra las pieles y por los derechos de los animales.

En cultura

Escultura de castores sobre la entrada al edificio del Parlamento canadiense

El castor se ha utilizado para representar la productividad, el comercio, la tradición, la masculinidad y la respetabilidad. Las referencias a las habilidades del castor se reflejan en el lenguaje cotidiano. El verbo inglés "to beaver" significa trabajar con gran esfuerzo y estar "tan ocupado como un castor", y un "intelecto de castor" se refiere a una forma de pensar que es a la vez lenta y honesta. El nombre "castor" también se refiere a la vulva humana.

Los mitos de los nativos americanos enfatizan la habilidad y la laboriosidad del castor. En la mitología de los Haida, los castores descienden de la Castor-Mujer, que construyó una presa en un arroyo junto a su cabaña mientras su marido estaba cazando y dio a luz a los primeros castores. En una historia cree, el Gran Castor y su presa provocaron una inundación mundial. Otros cuentos involucran castores que usan sus habilidades para masticar árboles contra un enemigo. Los castores han aparecido como compañeros en algunas historias, incluida una historia de Lakota en la que una mujer joven huye de su malvado esposo con la ayuda de su castor mascota.

Los europeos han considerado tradicionalmente a los castores como animales fantásticos debido a su naturaleza anfibia. Los representaron con dientes exagerados como colmillos, cuerpos parecidos a perros o cerdos, colas de pescado y testículos visibles. El cartógrafo francés Nicolás de Fer ilustró castores construyendo una represa en las Cataratas del Niágara; representándolos fantásticamente como constructores humanos. Los castores también han aparecido en la literatura como en la Divina Comedia de Dante Alighieri y en los escritos de Athanasius Kircher, quien escribió que en el Arca de Noé los castores estaban alojados cerca de un agua. tina llena que también fue utilizada por sirenas y nutrias.

El castor se ha asociado durante mucho tiempo con Canadá, apareciendo en el primer sello postal pictórico emitido en las colonias canadienses en 1851, el llamado "Castor de tres centavos". Fue declarado animal nacional en 1975. La moneda de cinco centavos, el escudo de armas de Hudson's Bay Company y los logotipos de Parks Canada y Roots Canada utilizan su imagen. Frank y Gordon son dos castores ficticios que aparecieron en los anuncios de Bell Canada entre 2005 y 2008. Sin embargo, el estatus del castor como roedor lo ha vuelto controvertido, y no fue elegido para estar en los brazos de Canadá en 1921. El castor se ha utilizado comúnmente para representar a Canadá en caricaturas políticas, generalmente para indicar que es una nación amistosa pero relativamente débil. En los Estados Unidos, el castor es el animal estatal de Nueva York y Oregón. También aparece en el escudo de armas de la London School of Economics.