Carpincho

El capibara o capibara mayor (Hydrochoerus hydrochaeris) es un roedor cavy gigante originario de América del Sur. Es el roedor vivo más grande y miembro del género Hydrochoerus. El único otro miembro existente es el carpincho menor (Hydrochoerus isthmius). Sus parientes cercanos incluyen a los conejillos de indias y los cavies de las rocas, y está relacionado más lejanamente con el agutí, la chinchilla y la nutria. El carpincho habita sabanas y bosques densos, y vive cerca de cuerpos de agua. Es una especie muy social y se puede encontrar en grupos de hasta 100 individuos, pero por lo general vive en grupos de 10 a 20 individuos. El carpincho es cazado por su carne y piel y también por la grasa de su piel gruesa y grasosa. No se considera una especie amenazada.

Etimología

Su nombre común se deriva de Tupi ka'apiûara, una aglutinación compleja de kaá (hoja) + píi (delgado) + ú (comer) + ara (un sufijo para sustantivos de agente), que significa "el que come hojas delgadas", o "comedor de hierba".

El nombre científico, tanto hydrochoerus como hydrochaeris, proviene del griego ὕδρω (hidro</span choiros "cerdo").

Clasificación y filogenia

El capibara y el capibara menor pertenecen a la subfamilia Hydrochoerinae junto con las cuevas rocosas. Los carpinchos vivos y sus parientes extintos se clasificaron previamente en su propia familia Hydrochoeridae. Desde 2002, los estudios filogenéticos moleculares han reconocido una estrecha relación entre Hydrochoerus y Kerodon, las cavidades rocosas, lo que respalda la ubicación de ambos géneros en una subfamilia de Caviidae.

Las clasificaciones paleontológicas usaban anteriormente Hydrochoeridae para todos los capibaras, mientras que Hydrochoerinae para el género vivo y sus parientes fósiles más cercanos, como Neochoerus, pero más recientemente han adoptado la clasificación de Hydrochoerinae dentro de Caviidae. La taxonomía de hidrocoerinas fósiles también se encuentra en un estado de cambio. En los últimos años, la diversidad de hidrocoerinas fósiles se ha reducido sustancialmente. Esto se debe en gran parte al reconocimiento de que los dientes molares de carpincho muestran una fuerte variación en la forma a lo largo de la vida de un individuo. En un caso, el material que alguna vez se refirió a cuatro géneros y siete especies sobre la base de las diferencias en la forma de los molares ahora se cree que representa individuos de diferentes edades de una sola especie, Cardiatherium paranense. Entre las especies fósiles, el nombre "capybara" puede referirse a las muchas especies de Hydrochoerinae que están más estrechamente relacionadas con el moderno Hydrochoerus que con el "cardiomyine" roedores como Cardiomys. Los géneros fósiles Cardiatherium, Phugatherium, Hydrochoeropsis y Neochoerus son capibaras bajo ese concepto.

Descripción

Espécimen de taxidermia de un capybara

El carpincho tiene un cuerpo pesado, en forma de barril y cabeza corta, con pelaje marrón rojizo en la parte superior del cuerpo que se vuelve marrón amarillento por debajo. Sus glándulas sudoríparas se pueden encontrar en la superficie de las partes peludas de su piel, un rasgo inusual entre los roedores. El animal carece de pelo, y su pelo protector difiere poco del pelo superior.

Capybara esqueleto

Los capibaras adultos crecen de 106 a 134 cm (3,48 a 4,40 pies) de largo, miden de 50 a 62 cm (20 a 24 pulgadas) de alto a la cruz y, por lo general, pesan de 35 a 66 kg (77 a 146 lb), con un promedio en los llanos venezolanos de 48,9 kg (108 lb). Las hembras son ligeramente más pesadas que los machos. Los pesos máximos registrados son 91 kg (201 lb) para una hembra salvaje de Brasil y 73,5 kg (162 lb) para un macho salvaje de Uruguay. Además, se informó de un individuo de 81 kg en São Paulo en 2001 o 2002. La fórmula dental es 1.0.1.31.0.1.3. Los capibaras tienen patas ligeramente palmeadas y colas vestigiales. Sus patas traseras son un poco más largas que las delanteras; tienen tres dedos en las patas traseras y cuatro dedos en las patas delanteras. Sus hocicos son romos, con fosas nasales, y los ojos y las orejas están cerca de la parte superior de la cabeza.

Su cariotipo tiene 2n = 66 y FN = 102, lo que significa que tiene 66 cromosomas con un total de 102 brazos.

Ecología

Caracara de cabeza amarilla en un capybara

Una familia de natación capybara

Los capibaras son mamíferos semiacuáticos que se encuentran en todos los países de América del Sur excepto Chile. Viven en áreas densamente boscosas cerca de cuerpos de agua, como lagos, ríos, pantanos, estanques y marismas, así como en sabanas inundadas y a lo largo de ríos en la selva tropical. Son excelentes nadadores y pueden contener la respiración bajo el agua hasta cinco minutos a la vez. Carpincho han florecido en los ranchos ganaderos. Deambulan en áreas de distribución con un promedio de 10 hectáreas (25 acres) en poblaciones de alta densidad.

Muchos fugitivos del cautiverio también se pueden encontrar en hábitats acuáticos similares en todo el mundo. Los avistamientos son bastante comunes en Florida, aunque aún no se ha confirmado una población reproductora. En 2011, se vio un espécimen en la costa central de California. Estas poblaciones escapadas ocurren en áreas donde habitaban capibaras prehistóricos; los capibaras del Pleistoceno tardío habitaron Florida y Hydrochoerus hesperotiganites en California y Hydrochoerus gaylordi en Granada, y los capibaras salvajes en América del Norte pueden llenar el nicho ecológico de las especies del Pleistoceno.

Dieta y depredación

Un capybara comiendo heno en Franklin Park Zoo, Boston, Massachusetts

Los carpinchos son herbívoros y se alimentan principalmente de pastos y plantas acuáticas, así como de frutas y cortezas de árboles. Son comedores muy selectivos y se alimentan de las hojas de una especie y no tienen en cuenta otras especies que la rodean. Comen una mayor variedad de plantas durante la estación seca, ya que hay menos plantas disponibles. Si bien comen pasto durante la estación húmeda, tienen que cambiar a cañas más abundantes durante la estación seca. Las plantas que comen los capibaras durante el verano pierden su valor nutricional en el invierno, por lo que no se consumen en esa época. La bisagra de la mandíbula del capibara no es perpendicular, por lo que mastican la comida moliéndola de un lado a otro en lugar de de lado a lado. Los carpinchos son autocoprófagos, lo que significa que comen sus propias heces como fuente de flora intestinal bacteriana, para ayudar a digerir la celulosa en la hierba que forma su dieta normal y para extraer el máximo de proteínas y vitaminas de sus alimentos. También regurgitan la comida para volver a masticarla, de forma similar a la rumia del ganado. Como ocurre con otros roedores, los dientes frontales de los capibaras crecen continuamente para compensar el desgaste constante por comer pastos; sus muelas también crecen continuamente.

Tirante de la botella en un capybara

Al igual que su pariente, el conejillo de indias, el capibara no tiene la capacidad de sintetizar vitamina C, y se ha informado que los capibaras que no reciben suplementos de vitamina C en cautiverio desarrollan enfermedad de las encías como un signo de escorbuto.

Pueden vivir entre 8 y 10 años, pero tienden a vivir menos de cuatro años en la naturaleza debido a la depredación de jaguares, pumas, ocelotes, águilas y caimanes. El carpincho también es la presa preferida de la anaconda verde.

Organización social

Los capybaras tienen una glándula de olor en la nariz.

Se sabe que los carpinchos son sociables. Si bien a veces viven en solitario, se encuentran más comúnmente en grupos de alrededor de 10 a 20 individuos, con dos a cuatro machos adultos, cuatro a siete hembras adultas y el resto juveniles. Los grupos de carpinchos pueden constar de hasta 50 o 100 individuos durante la estación seca cuando los animales se reúnen alrededor de las fuentes de agua disponibles. Los machos establecen lazos sociales, dominio o consenso grupal general. Pueden hacer ladridos como los de los perros cuando se sienten amenazados o cuando las hembras están pastoreando crías.

Los capibaras tienen dos tipos de glándulas odoríferas: un morrillo, ubicado en el hocico, y glándulas anales. Ambos sexos tienen estas glándulas, pero los machos tienen morrillos mucho más grandes y usan sus glándulas anales con más frecuencia. Las glándulas anales de los machos también están recubiertas de pelos desprendibles. Una forma cristalina de secreción aromática recubre estos pelos y se libera cuando entra en contacto con objetos como plantas. Estos pelos tienen una marca de olor más duradera y son probados por otros capibaras. Los carpinchos marcan el olor frotando sus morrillos en objetos, o caminando sobre matorrales y marcándolos con sus glándulas anales. Los capibaras pueden difundir aún más su olor al orinar; sin embargo, las hembras suelen marcar sin orinar y marcan con olor con menos frecuencia que los machos en general. Las hembras marcan con más frecuencia durante la estación húmeda cuando están en celo. Además de los objetos, los machos también marcan con olor a las hembras.

Reproducción

Madre con litera típica de unos cuatro cachorros

Madre de Capybara con sus cachorros

Cuando está en celo, el olor de la hembra cambia sutilmente y los machos cercanos comienzan a perseguirla. Además, una hembra alerta a los machos que está en celo silbando por la nariz. Durante el apareamiento, la hembra tiene la ventaja y la elección de apareamiento. Los capibaras se aparean solo en el agua, y si una hembra no quiere aparearse con cierto macho, se sumerge o sale del agua. Los machos dominantes son muy protectores con las hembras, pero por lo general no pueden evitar que algunos de los subordinados copulen. Cuanto más grande sea el grupo, más difícil será para el macho observar a todas las hembras. Los machos dominantes aseguran significativamente más apareamientos que cada subordinado, pero los machos subordinados, como clase, son responsables de más apareamientos que cada macho dominante. La vida útil del esperma del carpincho es más larga que la de otros roedores.

Madre y tres cachorros

La gestación del capibara es de 130 a 150 días y produce una camada de cuatro crías en promedio, pero puede producir entre uno y ocho en una sola camada. El nacimiento es en tierra y la hembra se reincorpora al grupo a las pocas horas de dar a luz a los carpinchos recién nacidos, que se unen al grupo tan pronto como se mueven. En una semana, las crías pueden comer pasto, pero continúan amamantando, de cualquier hembra del grupo, hasta que se destetan alrededor de las 16 semanas. Los jóvenes forman un grupo dentro del grupo principal. Se ha observado aloparentalidad en esta especie. Los picos de reproducción se dan entre abril y mayo en Venezuela y entre octubre y noviembre en Mato Grosso, Brasil.

Actividades

Aunque son bastante ágiles en tierra, los capibaras también se sienten cómodos en el agua. Son excelentes nadadores y pueden permanecer completamente sumergidos hasta cinco minutos, una habilidad que usan para evadir a los depredadores. Los capibaras pueden dormir en el agua, manteniendo solo sus narices. A medida que aumentan las temperaturas durante el día, se revuelcan en el agua y luego pastan al final de la tarde y al anochecer. También pasan tiempo revolcándose en el barro. Descansan alrededor de la medianoche y luego continúan pastando antes del amanecer.

Conservación e interacción humana

Los capibaras no se consideran una especie amenazada; su población es estable en la mayor parte de su área de distribución sudamericana, aunque en algunas áreas la caza ha reducido su número.

Los capibaras son cazados por su carne y pieles en algunas áreas y, de lo contrario, los humanos los matan porque ven su pastoreo como una competencia por el ganado. En algunas áreas, se cultivan, lo que tiene el efecto de garantizar la protección de los hábitats de los humedales. Su supervivencia se ve favorecida por su capacidad para reproducirse rápidamente.

Los carpinchos se han adaptado bien a la urbanización en América del Sur. Se pueden encontrar en muchas áreas en zoológicos y parques, y pueden vivir 12 años en cautiverio, más del doble de su vida silvestre. Los capibaras son dóciles y, por lo general, permiten que los humanos los acaricien y los alimenten con la mano, pero normalmente se desaconseja el contacto físico, ya que sus garrapatas pueden ser vectores de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.

La Asociación Europea de Zoológicos y Acuarios solicitó a Drusillas Park en Alfriston, Sussex, Inglaterra, que mantuviera el libro genealógico de capibaras para monitorear las poblaciones cautivas en Europa. El libro genealógico incluye información sobre todos los nacimientos, muertes y movimientos de capibaras, así como también cómo se relacionan.

Los capibaras se crían para obtener carne y pieles en América del Sur. La carne se considera inadecuada para comer en algunas áreas, mientras que en otras áreas se considera una fuente importante de proteínas. En partes de América del Sur, especialmente en Venezuela, la carne de capibara es popular durante la Cuaresma y la Semana Santa, ya que la Iglesia Católica emitió previamente una dispensa especial para permitir su consumo, mientras que otras carnes generalmente están prohibidas. Tras varios intentos se obtuvo una bula papal de 1784 que permitía el consumo de carpincho durante la Cuaresma. Existe una percepción generalizada en Venezuela de que el consumo de capibaras es exclusivo de la población rural.

Aunque es ilegal en algunos estados, los capibaras se mantienen ocasionalmente como mascotas en los Estados Unidos.

La imagen de un capibara aparece en la moneda de 2 pesos de Uruguay.

En Japón, siguiendo el ejemplo del Zoológico Izu Shaboten en 1982, varios establecimientos o zoológicos en Japón que crían capibaras han adoptado la práctica de hacer que se relajen en onsen durante el invierno. Los japoneses los ven como una atracción. Los capibaras se hicieron famosos en Japón debido al popular personaje de dibujos animados Kapibara-san.

En agosto de 2021, los medios argentinos e internacionales informaron que los carpinchos habían estado causando serios problemas a los residentes de Nordelta, una comunidad cerrada próspera al norte de Buenos Aires construida sobre un hábitat de humedales. Esto inspiró a los izquierdistas argentinos y de todo el mundo a adoptar en broma al carpincho como símbolo de la lucha de clases y el comunismo.

La borreliosis similar a la de Lyme brasileña probablemente involucra capibaras como reservorios y garrapatas Amblyomma y Rhipicephalus como vectores.

Popularidad y cultura meme

A principios de la década de 2020, los carpinchos se convirtieron en una figura creciente de la cultura meme debido a muchos factores, incluidos los disturbios en Nordelta, que llevaron a que se los postulara cómicamente como figuras de la lucha de clases. Además, un formato de meme común incluye capibaras en varias situaciones con la canción "After Party" por Don Toliver, lo que llevó a un tremendo crecimiento en popularidad. Debido a una letra de la canción de Toliver, los capibaras también se asocian con la frase "Ok I pull up".

• Capybaras capilares descansando en el zoológico de Ueno

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  Capybaras en un baño en el zoológico Izu Shaboten en Japón