Carnívoro

Un carnívoro (en latín, caro, genitivo carnis, que significa carne o "carne" y vorare que significa "devorar"), es un animal cuyas necesidades alimentarias y energéticas se derivan únicamente de tejidos animales (principalmente músculo, grasa y otros tejidos blandos) ya sea a través de la caza o la recolección de residuos. Los animales que dependen únicamente de la carne animal para sus necesidades de nutrientes se denominan hipercarnívoros o carnívoros obligados, mientras que los que también consumen alimentos no animales se denominan mesocarnívoros o carnívoros facultativos.Los omnívoros también consumen alimentos tanto animales como no animales y, aparte de la definición más general, no existe una proporción claramente definida de material vegetal frente a material animal que distinga a un carnívoro facultativo de un omnívoro. Un carnívoro en la parte superior de la cadena alimenticia, que no es presa de otros animales, se denomina depredador ápice.

"Carnívoro" también puede referirse al orden de mamíferos Carnivora, pero esto es algo engañoso: muchos, pero no todos los carnívoros son carnívoros, y aún menos son verdaderos carnívoros obligados (ver más abajo). Por ejemplo, mientras que el oso polar ártico come carne casi exclusivamente (más del 90% de su dieta es carne), la mayoría de las especies de osos son omnívoros y el panda gigante es casi exclusivamente herbívoro. También hay muchas especies carnívoras que no son miembros de Carnivora. El término correcto para los mamíferos de este grupo es "carnivoran". Además, algunos mamíferos, especialmente los cetáceos, son altamente carnívoros pero no son verdaderos carnívoros.

Fuera del reino animal, hay varios géneros que contienen plantas carnívoras (predominantemente insectívoras) y varios filos que contienen hongos carnívoros (que se alimentan principalmente de invertebrados microscópicos como nematodos, amebas y colémbolos).

Los carnívoros a veces se caracterizan por su tipo de presa. Por ejemplo, los animales que se alimentan principalmente de insectos e invertebrados similares se denominan insectívoros, mientras que los que se alimentan principalmente de pescado se denominan piscívoros. Los primeros tetrápodos, o vertebrados terrestres, eran anfibios piscívoros conocidos como laberintodontes. Dieron origen a vertebrados insectívoros y, más tarde, a depredadores de otros tetrápodos.

Los carnívoros pueden clasificarse alternativamente según el porcentaje de carne en su dieta. La dieta de un hipercarnívoro se compone de más del 70 % de carne, la de un mesocarnívoro del 30 al 70 % y la de un hipocarnívoro menos del 30 %, y el resto consiste en alimentos no animales como frutas, otros materiales vegetales o hongos

Carnívoros obligados

Los carnívoros obligados o "verdaderos" son aquellos cuya dieta requiere nutrientes que se encuentran solo en la carne animal. Si bien los carnívoros obligados pueden ingerir pequeñas cantidades de materia vegetal, carecen de la fisiología necesaria para digerirla por completo. Algunos mamíferos carnívoros obligados ingerirán vegetación como emético, para autoinducirse el vómito de la comida que le revuelve el estómago.

Los carnívoros obligados son diversos. El ajolote anfibio consume principalmente gusanos y larvas en su entorno, pero si es necesario consumirá algas. Todos los felinos, incluido el gato doméstico, requieren una dieta principalmente de carne y órganos animales. Específicamente, los gatos tienen altos requerimientos de proteínas y su metabolismo parece incapaz de sintetizar nutrientes esenciales como el retinol, la arginina, la taurina y el ácido araquidónico; por lo tanto, en la naturaleza, deben consumir carne para suministrar estos nutrientes.

Características de los carnívoros

Las características comúnmente asociadas con los carnívoros incluyen fuerza, velocidad y agudos sentidos para la caza, así como dientes y garras para capturar y desgarrar presas. Sin embargo, algunos carnívoros no cazan y son carroñeros, careciendo de las características físicas para derribar presas; además, la mayoría de los carnívoros cazadores se alimentan cuando surge la oportunidad. Los carnívoros tienen sistemas digestivos relativamente cortos, ya que no necesitan descomponer la celulosa resistente que se encuentra en las plantas.

Muchos animales de caza han desarrollado ojos que miran hacia adelante, lo que les permite percibir la profundidad. Esto es casi universal entre los depredadores de mamíferos, mientras que la mayoría de los depredadores de reptiles y anfibios tienen los ojos mirando hacia los lados.

Carnívoros prehistóricos

La depredación (la alimentación de un ser vivo por parte de otro para nutrirse) es anterior al surgimiento de los carnívoros comúnmente reconocidos por cientos de millones (quizás miles de millones) de años. Los primeros depredadores fueron organismos microbianos, que engullían o rozaban a otros. Debido a que el registro fósil es pobre, estos primeros depredadores podrían remontarse entre 1 y más de 2,7 Gya (hace mil millones de años). El surgimiento de las células eucariotas alrededor de 2,7 Gya, el surgimiento de los organismos multicelulares alrededor de 2 Gya y el surgimiento de los depredadores móviles (alrededor de 600 Mya - 2 Gya, probablemente alrededor de 1 Gya) se han atribuido al comportamiento depredador temprano, y muchos restos muy tempranos muestran evidencia de perforaciones u otras marcas atribuidas a pequeñas especies de depredadores.

Entre las especies más familiares, los primeros carnívoros vertebrados fueron los peces y luego los anfibios que se trasladaron a la tierra. Los primeros tetrápodos eran grandes piscívoros anfibios. Algunos científicos afirman que Dimetrodon "fue el primer vertebrado terrestre en desarrollar los dientes serrados y curvos que permiten a un depredador comer presas mucho más grandes que él". Mientras que los anfibios continuaron alimentándose de peces y luego de insectos, los reptiles comenzaron a explorar dos nuevos tipos de alimentos: tetrápodos (carnívoros) y luego plantas (herbívoros). El carnívoro fue una transición natural del insectívoro para los tetrápodos medianos y grandes, que requerían una adaptación mínima; en contraste, fue necesario un conjunto complejo de adaptaciones para alimentarse de materiales vegetales altamente fibrosos.

En el Mesozoico, algunos dinosaurios terópodos como el Tyrannosaurus rex probablemente eran carnívoros obligados. Aunque los terópodos eran los carnívoros más grandes, ya estaban presentes varios grupos de mamíferos carnívoros. Los más notables son los gobiconodontids, el triconodontid Jugulator, los deltatheroideans y Cimolestes. Muchos de estos, como Repenomamus, Jugulator y Cimolestes, se encontraban entre los mamíferos más grandes en sus conjuntos faunísticos, capaces de atacar a los dinosaurios.

A principios y mediados del Cenozoico, las formas depredadoras dominantes eran los mamíferos: hienodontes, oxienidos, entelodontes, ptolemaiidanos, arctocionidos y mesoniquios, que representan una gran diversidad de carnívoros euterios en los continentes del norte y África. En América del Sur, los esparasodontes eran dominantes, mientras que Australia vio la presencia de varios depredadores marsupiales, como los dasyuromorfos y los tilacoleónidos. Desde el Mioceno hasta el presente, los mamíferos carnívoros dominantes han sido los carnivoramorfos.

La mayoría de los mamíferos carnívoros, desde perros hasta Deltatheridium, comparten varias adaptaciones dentales, como dientes carnassialiformes, caninos largos e incluso patrones de reemplazo de dientes similares. Los más aberrantes son los tilacoleónidos, con una dentición diprodontana completamente diferente a la de cualquier otro mamífero; y eutriconodontos como gobioconodontids y Jugulator, con una anatomía de tres cúspides que, sin embargo, funcionaban de manera similar a los carnassials.