Carlos Ponzi

Charles Ponzi (, italiano: [ˈpontsi]; nacido Carlo Pietro Giovanni Guglielmo Tebaldo Ponzi; 3 de marzo de 1882 - 15 de enero de 1949) fue un estafador y estafador italiano que operaba en los EE. UU. y Canadá.. Sus alias incluían Charles Ponci, Carlo y Charles P. Bianchi.

Nacido y criado en Italia, se hizo conocido a principios de la década de 1920 como un estafador en América del Norte por su plan para ganar dinero. Prometió a los clientes una ganancia del 50 % en un plazo de 45 días o una ganancia del 100 % en un plazo de 90 días, comprando cupones de respuesta postal con descuento en otros países y canjeándolos por su valor nominal en EE. UU. como una forma de arbitraje. En realidad, Ponzi estaba pagando a inversionistas anteriores utilizando las inversiones de inversionistas posteriores. Si bien este tipo de esquema de inversión fraudulento no fue inventado por Ponzi, se identificó tanto con él que ahora se conoce como "esquema Ponzi". Su esquema funcionó durante más de un año antes de colapsar, lo que le costó a sus "inversionistas" $20 millones

Ponzi puede haberse inspirado en el esquema de William F. Miller (también conocido como "520% Miller"), un contable de Brooklyn que en 1899 usó un engaño similar para obtener $1 millón (aproximadamente $35 millones en 2022).

Primeros años

Charles Ponzi nació en Lugo, Emilia-Romaña, el 3 de marzo de 1882. Le dijo a The New York Times que provenía de una familia en Parma. Los antepasados de Ponzi habían sido acomodados, y su madre siguió usando el título de 'donna', pero la familia posteriormente atravesó tiempos difíciles y tenía poco dinero. Ponzi tomó un trabajo como cartero desde el principio, pero pronto fue aceptado en la Universidad de Roma La Sapienza. Sus amigos más ricos consideraban la universidad como una "vacación de cuatro años", y él se inclinaba a seguirlos a bares, cafés y la ópera. Esto resultó en que Ponzi gastara todo su dinero, y cuatro años más tarde estaba arruinado y sin título. Durante este tiempo, varios niños italianos emigraron a los EE. UU. y regresaron a Italia como personas ricas. La familia de Ponzi lo animó a hacer lo mismo, devolviendo así a su familia a su gloria perdida.

Llegada a Estados Unidos

El 15 de noviembre de 1903, Ponzi llegó a Boston a bordo del S.S. Vancouver. Según su propia cuenta, Ponzi tenía $ 2,50 en el bolsillo (equivalente a $ 75 en 2021), después de haber apostado el resto de los ahorros de su vida durante el viaje. "Aterricé en este país con $2.50 en efectivo y $1 millón en esperanzas, y esas esperanzas nunca me abandonaron", dijo más tarde a The New York Times. Rápidamente aprendió inglés y pasó los siguientes años haciendo trabajos ocasionales a lo largo de la costa este, y finalmente consiguió un trabajo como lavaplatos en un restaurante, donde dormía en el suelo. Ponzi logró abrirse camino hasta el puesto de camarero, pero fue despedido por robo y estafa a los clientes.

Mudanza a Montreal y Banco Zarossi

En 1907, después de algunos años de no tener un buen desempeño en los EE. UU., Ponzi se mudó a Montreal, Quebec, Canadá, y se convirtió en asistente de caja en el recién inaugurado Banco Zarossi, un banco ubicado en Saint Jacques Street fundado por Luigi &# 34;Luis" Zarossi para atender la afluencia de inmigrantes italianos que llegan a la ciudad. En ese momento, Ponzi tenía una personalidad ganadora y hablaba inglés, italiano y francés, lo que, según Zuckoff, lo ayudó a conseguir el trabajo en el Banco Zarossi.

Fue en el Banco Zarossi donde Ponzi vio por primera vez el esquema de "robar a Peter para pagarle a Paul" (que posteriormente se llamaría esquema Ponzi). Zarossi pagaba un interés del 6% sobre los depósitos bancarios, el doble de la tasa vigente en ese momento, y como resultado estaba creciendo rápidamente. Ponzi finalmente ascendió a gerente de banco. Sin embargo, descubrió que el banco estaba en serios problemas financieros debido a malos préstamos inmobiliarios y que Zarossi estaba financiando los pagos de intereses no a través de las ganancias de las inversiones, sino usando dinero depositado en cuentas recién abiertas. El banco finalmente quebró y Zarossi huyó a México con una gran parte del dinero del banco.

Ponzi se quedó en Montreal y, durante algún tiempo, vivió en la casa de Zarossi ayudando a la familia abandonada del hombre mientras planeaba regresar a los EE. UU. y empezar de nuevo. Como Ponzi no tenía un centavo, esto resultó ser muy difícil. Finalmente, entró en las oficinas de un antiguo cliente de Zarossi, Canadian Warehousing, y al no encontrar a nadie allí, se hizo un cheque por $423,58 en una chequera que encontró, falsificando la firma de Damien Fournier, director de la empresa. Enfrentado por la policía que había tomado nota de sus grandes gastos justo después de cobrar el cheque falsificado, Ponzi levantó la muñeca y dijo: "Soy culpable". Terminó pasando tres años en la Penitenciaría Federal de St. Vincent-de-Paul, una instalación sombría ubicada en las afueras de Montreal [Recluso #6660]. En lugar de informar a su madre de su encarcelamiento, le envió una carta en la que le decía que había encontrado trabajo como "asistente especial" a un director de prisiones.

Mug shot, c. 1910

Después de su liberación en 1911, Ponzi decidió regresar a los EE. UU., pero se involucró en un plan para contrabandear inmigrantes ilegales italianos a través de la frontera. Fue capturado y pasó dos años en la prisión de Atlanta. Aquí se convirtió en traductor para el alcaide, que interceptaba cartas del mafioso Ignazio "el lobo" Lupo. Ponzi terminó haciéndose amigo de Lupo. Otro prisionero, Charles W. Morse, se convirtió en un verdadero modelo a seguir para Ponzi. Morse, un rico hombre de negocios y especulador de Wall Street, engañó a los médicos durante los exámenes médicos al comer virutas de jabón para dar la apariencia de mala salud. Morse pronto fue liberado de prisión. Ponzi completó su condena en prisión luego de la liberación de Morse, y se agregó un mes adicional a su condena debido a su incapacidad para pagar una multa de $50.

Trabajar en un campamento minero y en Boston

Después de que Ponzi saliera de prisión, regresó a Boston. Mientras trabajaba en un campamento minero como enfermero, se le ocurrió la idea de ir a otro campamento minero, iniciar allí una empresa de servicios públicos que suministraría agua y energía, y vender sus acciones. Durante este tiempo, una compañera enfermera llamada Pearl Gosid había sufrido graves quemaduras en un accidente. A pesar de no conocerla, Ponzi se ofreció como voluntario para dos operaciones importantes para donar 122 pulgadas cuadradas (790 cm²) de su piel de la espalda y las piernas a Pearl. Esto resultó en pleuresía y complicaciones similares, y Ponzi perdió su trabajo.

A partir de entonces, Ponzi siguió viajando en busca de trabajo y, en Boston, conoció a Rose Maria Gnecco, una taquígrafa, a quien le propuso matrimonio. Gnecco provenía de una familia de inmigrantes ítalo-estadounidenses que tenían un pequeño puesto de frutas en el centro de Boston. Aunque Ponzi no le contó a Gnecco sobre sus años en la cárcel, su madre le envió una carta a Gnecco contándole el pasado de Ponzi. No obstante, se casó con él en 1918. Durante los siguientes meses, Ponzi trabajó en una serie de negocios, incluida la tienda de comestibles de su suegro y la empresa de importación y exportación JR Poole antes de tener una idea para vender. publicidad en una gran lista de empresas para enviar a varias empresas. No pudo vender esta idea a las empresas y su empresa quebró poco después. Ponzi se hizo cargo de la incipiente compañía de frutas de la familia de su esposa por un corto tiempo, pero fue en vano, y también fracasó poco después.

Origen del término "Esquema Ponzi" y esquema IRC

Una idea para intercambiar IRC

Ponzi abrió una pequeña oficina en 27 School Street, Boston, en el verano de 1919, intentando vender ideas comerciales a contactos en Europa. Recibió una carta de una empresa en España preguntando por el catálogo publicitario que incluía un cupón de respuesta internacional (IRC), lo que llevó a Ponzi a encontrar una debilidad en el sistema que, al menos en principio, le daba la oportunidad de ganar dinero.

Los cupones de respuesta postal permitían a una persona en un país pagar el franqueo de una respuesta a un corresponsal en otro país. Los IRC tenían un precio al costo del franqueo en el país de compra, pero podían cambiarse por sellos para cubrir el costo del franqueo en el país donde se canjearon; si estos valores eran diferentes, había una ganancia potencial. La inflación después de la Primera Guerra Mundial había reducido considerablemente el costo del correo en Italia expresado en dólares estadounidenses, por lo que se podía comprar un IRC a bajo precio en Italia y cambiarlo por sellos estadounidenses de mayor valor, que luego se podían vender. Ponzi afirmó que el beneficio neto de estas transacciones, después de los gastos y los tipos de cambio, superaba el 400%. Esta era una forma de arbitraje, o de obtener ganancias comprando un activo a un precio más bajo en un mercado y vendiéndolo inmediatamente en un mercado donde el precio es más alto, lo cual era (y es) legal.

Al ver una oportunidad, Ponzi renunció a su trabajo como traductor para poner en marcha su esquema de IRC, pero necesitaba un gran desembolso de capital para comprar IRC en monedas europeas de menor rendimiento. Primero trató de pedir dinero prestado a varios bancos, incluida la Hanover Trust Company, pero no estaban convencidos y su gerente, Chmielinski, lo rechazó.

Posteriormente, Ponzi creó una sociedad anónima para recaudar dinero del público. También visitó a varios de sus amigos en Boston y les prometió que duplicaría su inversión en 90 días. Ponzi luego aumentó esto a 45 días al 50% de interés, duplicando así las inversiones en tres meses, en un entorno en el que los bancos pagaban solo el 5% de interés anual. Les explicó que los grandes rendimientos disponibles de los cupones de respuesta postal facilitaban ganancias tan increíbles. Algunas personas invirtieron y se les pagó según lo prometido, recibiendo $750 de interés sobre inversiones iniciales de $1,250.

Sociedad de Bolsa de Valores

Ponzi en 1920, mientras todavía trabaja como hombre de negocios en su oficina en Boston

En enero de 1920, Ponzi fundó su propia empresa, "Securities Exchange Company", para promover el plan. En el primer mes, 18 personas invirtieron en su empresa un total de $1800. Les pagó puntualmente, al mes siguiente, con el dinero obtenido del nuevo grupo de inversores.

Ponzi instaló una oficina más grande, esta vez en el edificio Niles en School Street. Se corrió la voz y las inversiones aumentaron rápidamente. Ponzi contrató agentes y les pagó generosas comisiones. Entre febrero y marzo de 1920, el monto total invertido había aumentado de $ 5000 a $ 25 000 ($ 70 000 a $ 340 000 en 2021, respectivamente). A medida que crecía el esquema, Ponzi contrató agentes para buscar nuevos inversores en Nueva Inglaterra y Nueva Jersey. En ese momento, a los inversores se les pagaban tasas impresionantes, lo que posteriormente alentó a otros a invertir. Para mayo de 1920, había ganado $420 000 (equivalente a $5 700 000 en 2021). Para junio de 1920, la gente había invertido $2,5 millones en el esquema Ponzi (equivalente a $34 000 000 en 2021). Para julio, estaba ganando un millón de dólares por semana y subiendo. A fines de julio, se acercaba al millón de dólares por día.

Ponzi comenzó a depositar el dinero en el Hanover Trust Bank de Boston (un pequeño banco en Hanover Street en el North End mayoritariamente italiano), con la esperanza de que una vez que su cuenta fuera lo suficientemente grande, podría imponer su voluntad en el banco o incluso sea hecho su presidente; compró una participación mayoritaria en el banco a través de él y varios amigos después de depositar $ 3 millones. Para julio de 1920, Ponzi había ganado millones. La gente estaba hipotecando sus casas e invirtiendo los ahorros de toda su vida. La mayoría no tomó sus ganancias sino que las reinvirtió. Mientras tanto, la compañía de Ponzi había establecido sucursales desde Maine hasta Nueva Jersey.

Aunque la compañía de Ponzi generaba fantásticas sumas de dinero todos los días, el análisis financiero más simple habría mostrado que la operación estaba funcionando con grandes pérdidas. Mientras el dinero siguiera entrando, los inversionistas existentes podrían ser pagados con el nuevo dinero. Este fue el único método que Ponzi tenía para continuar brindando rendimientos a los inversores existentes, ya que no hizo ningún esfuerzo por generar ganancias legítimas.

Los inversores iniciales de Ponzi eran inmigrantes de clase trabajadora como él. Gradualmente, las noticias viajaron hacia arriba y muchos brahmanes acomodados de Boston también invirtieron en su plan. En su apogeo, casi el 75% de la fuerza policial de Boston había invertido en el esquema. Los inversores de Ponzi incluso incluían a los más cercanos a él, como su chofer John Collins y su propio cuñado. Ponzi fue indiscriminado sobre a quién permitía invertir, desde jóvenes periodistas que invertían unos pocos dólares hasta personas con un alto patrimonio neto, como un banquero de Lawrence, Kansas, que invirtió $10,000.

Inviabilidad del esquema Ponzi

Aunque Ponzi todavía estaba pagando a los inversionistas, principalmente con dinero de inversionistas posteriores, aún no había descubierto una manera de cambiar los IRC a efectivo. Posteriormente, también se dio cuenta de que cambiar los cupones por dinero era logísticamente imposible. Por ejemplo: para los 18 inversionistas iniciales de enero de 1920, para su inversión de $1800, se habrían necesitado 53 000 cupones postales para obtener las ganancias del arbitraje. Para los 15 000 inversionistas posteriores que tuvo Ponzi, habría tenido que llenar barcos del tamaño de Titanic con cupones postales solo para enviarlos a EE. UU. desde Europa. Sin embargo, Ponzi descubrió que todos los pagos de intereses volvían a él, ya que los inversores seguían reinvirtiendo.

El estilo de vida posterior de Ponzi

Ponzi vivió lujosamente: compró una mansión en Lexington, Massachusetts, y mantuvo cuentas en varios bancos de Nueva Inglaterra además de Hanover Trust. Compró un Locomobile, el mejor coche de la época. Inicialmente había comprado dos boletos de primera clase a Italia para una luna de miel retrasada con Rose, pero decidió cambiarlos para traer a su madre de Italia a los EE. UU. en un camarote de primera clase en un transatlántico. Vivió con Ponzi y Rose durante algún tiempo en Lexington, pero murió poco después. El 31 de julio de 1920, Ponzi le dijo al padre Pasquale Di Milla, director del Hogar Infantil Italiano en Jamaica Plain, que donaría $100,000 en honor a su madre. Ponzi también compró una compañía de macarrones y parte de una compañía de vinos en un intento por obtener ganancias que podrían usarse para pagar a los inversionistas de su esquema IRC.

Sospecha

El rápido ascenso de Ponzi despertó naturalmente sospechas. Cuando un escritor financiero de Boston sugirió que no había forma de que Ponzi pudiera generar legalmente rendimientos tan altos en un corto período de tiempo, Ponzi demandó por difamación y ganó $ 500,000 en daños. Como la ley de difamación en ese momento colocaba la carga de la prueba sobre el escritor y el editor, esto neutralizó efectivamente cualquier investigación seria sobre sus tratos durante algún tiempo.

Sin embargo, todavía había señales de su eventual ruina. Joseph Daniels, un comerciante de muebles de Boston que le había dado muebles Ponzi que no podía pagar, demandó a Ponzi para sacar provecho de la fiebre del oro. La demanda no tuvo éxito, pero provocó que la gente comenzara a preguntarse cómo Ponzi pudo haber pasado de no tener un centavo a ser millonario en un corto período de tiempo. Hubo una corrida en la Securities Exchange Company, ya que algunos inversores decidieron retirarse. Ponzi les pagó y la carrera se detuvo.

El 24 de julio de 1920, The Boston Post publicó un artículo favorable sobre Ponzi y su esquema que atrajo inversores más rápido que nunca. En ese momento, Ponzi ganaba $250,000 por día. La buena fortuna de Ponzi se vio incrementada por el hecho de que justo debajo de este artículo favorable, que parecía implicar que Ponzi realmente estaba devolviendo un 50% de retorno de una inversión después de solo 45 días, había un anuncio bancario que decía que el banco estaba pagando 5% de retorno anual. Al siguiente día hábil después de la publicación de este artículo, Ponzi llegó a su oficina y encontró a miles de bostonianos esperando para darle su dinero.

A pesar de este indulto, el editor en funciones de Post Richard Grozier (que dirigía el periódico en ausencia de su padre Edwin, su propietario y editor) y el editor de la ciudad Eddie Dunn sospecharon y asignaron reporteros de investigación para Mira en Ponzi. También estaba siendo investigado por las autoridades de Massachusetts y, el día que el Post publicó su artículo, Ponzi se reunió con funcionarios estatales. Se las arregló para desviar a los funcionarios de revisar sus libros al ofrecer dejar de tomar dinero durante la investigación, una elección afortunada, ya que no se llevaban los registros adecuados. La oferta de Ponzi calmó temporalmente las sospechas de los funcionarios estatales.

Colapso del esquema

El 26 de julio, el Post comenzó una serie de artículos que planteaban preguntas difíciles sobre el funcionamiento de la máquina de hacer dinero de Ponzi. El periódico contactó a Clarence Barron, el periodista financiero que dirigía Dow Jones & Company, para examinar el esquema de Ponzi. Barron observó que, aunque Ponzi ofrecía fantásticos rendimientos de las inversiones, el propio Ponzi no estaba invirtiendo con su propia empresa.

Barron señaló entonces que para cubrir las inversiones realizadas con la Sociedad de Bolsa de Valores, tendrían que estar en circulación 160 millones de cupones de respuesta postal. Sin embargo, solo unos 27.000 estaban en circulación. La Oficina de Correos de los Estados Unidos declaró que los cupones de respuesta postal no se compraban en cantidad en el país o en el extranjero. El margen de ganancia bruta en porcentaje sobre la compra y venta de cada IRC fue colosal, pero los gastos generales necesarios para manejar la compra y el canje de estos artículos, que eran de un costo extremadamente bajo y se vendieron individualmente, habrían superado la ganancia bruta. Barron señaló que si Ponzi realmente estaba haciendo lo que decía hacer, efectivamente se estaría beneficiando a expensas de un gobierno, ya sea los gobiernos donde compró los cupones o el gobierno de los EE. UU. Por eso, Barron argumentó que aunque la operación de Ponzi fuera legítima, era inmoral aprovecharse de un gobierno de esta manera.

Los artículos del Post provocaron pánico en la Securities Exchange Company. Ponzi pagó 2 millones de dólares en tres días a una multitud salvaje fuera de su oficina. Sondeó a la multitud, repartió café y donas y alegremente les dijo que no tenían nada de qué preocuparse. Muchos cambiaron de opinión y le dejaron su dinero. Sin embargo, esto atrajo la atención de Daniel Gallagher, fiscal federal del distrito de Massachusetts. Gallagher encargó a Edwin Pride que auditara los libros de la Securities Exchange Company, un esfuerzo que se vio dificultado por el hecho de que el sistema de contabilidad de Ponzi consistía simplemente en fichas con los datos de los inversores. nombres

Mientras tanto, Ponzi había contratado a un publicista, William McMasters. Sin embargo, McMasters rápidamente comenzó a sospechar de la interminable charla de Ponzi sobre los cupones de respuesta postal, así como de la investigación en curso en su contra. Más tarde describió a Ponzi como un "idiota financiero". que no parecía saber sumar. El desenlace para Ponzi comenzó a fines de julio, cuando McMasters encontró varios documentos altamente incriminatorios que indicaban que Ponzi simplemente estaba "robándole a Peter para pagarle a Paul". McMasters fue a Grozier, su antiguo empleador, con esta información. Grozier le ofreció 5.000 dólares por su historia, que se publicó en el Post el 2 de agosto de 1920. El artículo de McMaster declaraba a Ponzi irremediablemente insolvente e informaba que, aunque reclamaba 7 millones de dólares en fondos líquidos, en realidad tenía una deuda de al menos $ 2 millones. Teniendo en cuenta el interés, escribió McMasters, Ponzi tenía hasta $ 4.5 millones en números rojos. La historia desencadenó una carrera masiva y Ponzi valió la pena en un día. Luego aceleró los planes para construir un conglomerado masivo que participaría en operaciones bancarias y de importación/exportación.

El comisionado del banco de Massachusetts, Joseph Allen, se preocupó de que si los retiros importantes agotaran las reservas de Ponzi, el sistema bancario de Boston se pondría de rodillas. Las sospechas de Allen se despertaron aún más cuando descubrió que una gran cantidad de cuentas controladas por Ponzi habían recibido más de $250,000 en préstamos de Hanover Trust. Esto llevó a Allen a especular que Ponzi no estaba tan bien financiado como afirmaba, ya que estaba obteniendo grandes préstamos del banco que efectivamente controlaba. Ordenó a dos inspectores bancarios que vigilaran las cuentas de Ponzi.

El 9 de agosto, los examinadores bancarios informaron que suficientes inversores habían cobrado sus cheques en la cuenta principal de Ponzi allí, por lo que era casi seguro que estaba sobregirado. Allen luego ordenó a Hanover Trust que no pagara más cheques de la cuenta principal de Ponzi. También orquestó una declaración de quiebra involuntaria por parte de varios pequeños inversores Ponzi. La medida obligó al fiscal general de Massachusetts, J. Weston Allen, a publicar una declaración de que había poco para respaldar las afirmaciones de Ponzi de transacciones a gran escala en cupones postales. Luego, los funcionarios estatales invitaron a los tenedores de notas Ponzi a acudir a la Casa del Estado de Massachusetts para proporcionar sus nombres y direcciones a los efectos de la investigación. El mismo día, Ponzi recibió una vista previa de la auditoría de Pride, que reveló que Ponzi tenía una deuda de al menos $ 7 millones.

El 11 de agosto, todo se vino abajo para Ponzi. Primero, el Post publicó una historia de primera plana sobre sus actividades delictivas en Montreal 13 años antes, incluida su condena por falsificación y su papel en el banco plagado de escándalos de Zarossi. Esa tarde, el comisionado del banco Allen se apoderó de Hanover Trust debido a numerosas irregularidades. El comisionado frustró sin darse cuenta el plan de Ponzi de 'tomar prestado' fondos de las bóvedas de los bancos como último recurso en caso de que fracasaran todos los demás esfuerzos para obtener fondos.

En la mañana del 12 de agosto, el certificado de depósito de Ponzi en Hanover Trust, que valía 1,5 millones de dólares, se redujo a 1 millón de dólares después de que los funcionarios del banco lo usaran para cubrir el sobregiro. Incluso si hubiera podido convertirlo en efectivo, solo habría tenido $ 4 millones en activos. En medio de informes de que estaba a punto de ser arrestado cualquier día, Ponzi se entregó a las autoridades federales esa mañana y aceptó las cifras del Orgullo. Fue acusado de fraude postal por enviar cartas a sus marcas diciéndoles que sus pagarés habían vencido. Originalmente fue puesto en libertad con una fianza de $25,000 y fue arrestado nuevamente inmediatamente por cargos estatales de hurto, por los cuales pagó una fianza adicional de $10,000. Después de que el Post publicara los resultados de la auditoría, el agente de fianzas temía que Ponzi pudiera huir del país y retiró la fianza por los cargos federales. El fiscal general Allen declaró que si Ponzi lograba recuperar su libertad, el estado buscaría cargos adicionales y una fianza lo suficientemente alta como para garantizar que Ponzi permaneciera bajo custodia.

Magnitud de las pérdidas

La noticia provocó la quiebra de otros cinco bancos además de Hanover Trust. Los inversores de Ponzi fueron prácticamente eliminados, recibiendo menos de 30 centavos por dólar. Perdieron alrededor de $20 millones en dólares de 1920 (aproximadamente $207 millones en dólares de 2021). En comparación, el esquema similar de Bernie Madoff que colapsó en 2008 le costó a sus inversores alrededor de $18 mil millones, 53 veces las pérdidas del esquema Ponzi.

Prisión y vida posterior

En dos acusaciones federales, Ponzi fue acusado de 86 cargos de fraude postal y enfrentó cadena perpetua. A instancias de su esposa, Ponzi se declaró culpable el 1 de noviembre de 1920 de un solo cargo ante el juez Clarence Hale, quien declaró antes de dictar sentencia: "Era un hombre con todos los deberes de buscar mucho dinero". Inventó un plan que, según admitió su abogado, defraudó a hombres y mujeres. No servirá para que el mundo entienda que un plan como ese se puede llevar a cabo... sin recibir un castigo sustancial." Ponzi fue sentenciado a cinco años en una prisión federal.

Massachusetts

Ponzi fue liberado después de tres años y medio y fue acusado casi de inmediato de 22 cargos estatales de hurto, lo que fue una sorpresa para Ponzi; pensó que tenía un trato para que el estado retirara los cargos en su contra si se declaraba culpable de los cargos federales. Él demandó, alegando que enfrentaría un doble enjuiciamiento si Massachusetts esencialmente lo vuelve a juzgar por los mismos delitos detallados en la acusación federal. El caso, Ponzi v. Fessenden, llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. El 27 de marzo de 1922, la Corte Suprema dictaminó que los acuerdos de culpabilidad federales no tienen validez con respecto a los cargos estatales. También dictaminó que Ponzi no enfrentaba un doble enjuiciamiento porque Massachusetts lo acusaba de hurto mientras que el gobierno federal lo acusaba de fraude postal, a pesar de que los cargos implicaban la misma operación criminal.

En octubre de 1922, Ponzi fue juzgado por los primeros 10 cargos de hurto. Como era insolvente, Ponzi se desempeñó como su propio abogado y, hablando de manera tan persuasiva como lo había hecho con sus inversionistas engañados, fue absuelto por el jurado de todos los cargos. Fue juzgado por segunda vez por cinco de los cargos restantes y el jurado llegó a un punto muerto. Ponzi fue declarado culpable en un tercer juicio y sentenciado a entre siete y nueve años adicionales de prisión como "un ladrón común y notorio". Sorprendentemente, durante sus diversos períodos de prisión, Ponzi continuó recibiendo tarjetas de Navidad de algunos de sus inversores más crédulos, así como solicitudes de otros para invertir su dinero, desde su celda de prisión. Hubo esfuerzos para que lo deportaran como extranjero indeseable en 1922.

Florida

En septiembre de 1925, Ponzi fue puesto en libertad bajo fianza mientras apelaba la condena estatal. Huyó al vecindario de Springfield en Jacksonville, Florida, y lanzó Charpon Land Syndicate ("Charpon" es una amalgama de su nombre), buscando capitalizar el auge de la tierra en Florida. Ofreció a los inversionistas pequeñas extensiones de tierra, algunas bajo el agua, y prometió retornos del 200% en 60 días. En realidad, fue una estafa que vendió terrenos pantanosos en el condado de Columbia. Ponzi fue acusado por un gran jurado del condado de Duval en febrero de 1926 y acusado de violar las leyes de fideicomisos y valores de Florida. Un jurado lo encontró culpable de los cargos de valores y el juez lo sentenció a un año en la prisión estatal de Florida. Ponzi apeló su condena y fue liberado luego de pagar una fianza de $1,500.

Ponzi viajó a Tampa, donde se afeitó la cabeza, se dejó crecer el bigote e intentó huir del país como tripulante de un barco mercante con destino a Italia. Sin embargo, reveló su identidad a un compañero de barco. Se corrió la voz a un ayudante del sheriff, quien siguió al barco hasta su último puerto de escala estadounidense en Nueva Orleans y arrestó a Ponzi. Después de que se ignoraran las súplicas de Ponzi a Calvin Coolidge y Benito Mussolini para que lo deportaran, fue enviado de regreso a Massachusetts para cumplir su condena en prisión. Ponzi cumplió siete años más en prisión.

Mientras tanto, los investigadores del gobierno intentaron rastrear las intrincadas cuentas de Ponzi para averiguar cuánto dinero había tomado y adónde había ido. Nunca lograron desenredarlo y solo pudieron concluir que millones habían pasado por sus manos.

Italia

Ponzi fue liberado en 1934. Con la liberación vino una orden inmediata de deportarlo a Italia. Pidió un indulto total al gobernador de Massachusetts, Joseph B. Ely. Sin embargo, el 13 de julio, Ely rechazó la apelación. La confianza carismática de Ponzi se había desvanecido, y cuando salió de las puertas de la prisión, se encontró con una multitud enojada. Le dijo a los periodistas antes de irse: "Fui a buscar problemas y los encontré". El 7 de octubre, Ponzi fue deportado oficialmente.

Rose se quedó en los EE. UU. y se divorció de Ponzi en 1937. No quería irse de Boston y Ponzi no estaba en condiciones de apoyarla en ningún caso.

En Italia, Ponzi saltó de un esquema a otro, pero poco resultó de ellos. Con el tiempo consiguió un trabajo en Brasil como agente de Ala Littoria, la aerolínea estatal italiana. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, la operación de la aerolínea en el país se cerró después de que los servicios de inteligencia británicos intervinieran y Brasil se pusiera del lado de los Aliados. Durante ese tiempo, Ponzi también escribió su autobiografía.

Muerte

Ponzi pasó los últimos años de su vida en la pobreza, trabajando ocasionalmente como traductor. Su salud se deterioró y en 1941 un infarto lo dejó considerablemente debilitado. Su vista comenzó a fallar y en 1948 estaba casi completamente ciego. Una hemorragia cerebral le paralizó la pierna y el brazo izquierdos. Ponzi murió en un hospital de caridad en Río de Janeiro, el Hospital São Francisco de Assis de la Universidad Federal de Río de Janeiro, el 18 de enero de 1949.

Apoyado por su último y único amigo, Francisco Nonato Nunes, un peluquero que hablaba inglés y tenía nociones de italiano, Ponzi concedió una última entrevista a un reportero estadounidense y le dijo: "Incluso si nunca obtuvieron nada por era barato a ese precio. ¡Sin premeditación, les había dado el mejor espectáculo que jamás se haya presentado en su territorio desde el desembarco de los Peregrinos! Valió fácilmente quince millones de dólares para verme poner la cosa encima."

En la cultura popular

Un episodio de la cuarta temporada de Drunk History de Comedy Central, "Scoundrels," incluyó la historia de Ponzi y McMasters, con Jesse Plemons interpretando a Ponzi y Ed Helms interpretando a McMasters, con Chris Romano ebrio contando la historia.

En la primera temporada de Boardwalk Empire, un personaje secundario revela que perdió todo su dinero con Ponzi.

Al discutir una solución a estos problemas de dinero, el conde de Grantham menciona la promesa de Ponzi de grandes ganancias como un posible curso de acción para su familia en Downton Abbey.

En Murdoch Mysteries Home for the Holidays, el inspector Brackenreid es estafado por Ponzi y el inspector y el agente Crabtree trabajan para recuperar el dinero.