Característica sexual secundaria

Un pavo real muestra su larga cola de colores, un ejemplo de características sexuales secundarias.

Características sexuales secundarias son características que aparecen durante la pubertad en los humanos y en la madurez sexual en otros animales. Estas características son particularmente evidentes en los rasgos fenotípicos sexualmente dimórficos que distinguen los sexos de una especie, pero a diferencia de los órganos sexuales (características sexuales primarias), no forman parte directamente del sistema reproductivo. Se cree que las características sexuales secundarias son el producto de la selección sexual de rasgos que muestran aptitud, dando a un organismo una ventaja sobre sus rivales en el cortejo y en las interacciones agresivas.

Las características sexuales secundarias incluyen, por ejemplo, las melenas de los leones machos, la coloración brillante del rostro y la rabadilla de los mandriles machos y los cuernos de muchas cabras y antílopes. Se cree que estas características son producidas por un ciclo de retroalimentación positiva conocido como el desboque fisheriano producido por la característica secundaria en un sexo y el deseo de esa característica en el otro sexo. Los machos de aves y peces de muchas especies tienen una coloración más brillante u otros adornos externos. Las diferencias de tamaño entre sexos también se consideran características sexuales secundarias.

En los humanos, las características sexuales secundarias visibles incluyen senos agrandados y caderas ensanchadas en las mujeres, vello facial y nuez de Adán en los hombres, y vello púbico en ambos.

Características sexuales secundarias frente a características sexuales primarias

Los órganos reproductivos en los organismos masculinos o femeninos suelen identificarse al nacer y se atribuyen a las características sexuales somáticas primarias. En el hombre, esto sería el pene, el escroto y la capacidad de producir esperma que ayudará a formar un cigoto. En la mujer, esto sería el útero, la vagina, las trompas de Falopio, el clítoris, el cuello uterino y la capacidad de tener descendencia. Los órganos sexuales primarios son diferentes de los órganos sexuales secundarios porque producen gametos, que es una célula germinal haploide madura masculina o femenina que se unirá con otra del sexo opuesto durante la reproducción sexual para formar un cigoto. Las características sexuales secundarias difieren en que no serán identificables al nacer, se desarrollarán con el tiempo a medida que el sujeto madure y se vuelva sexualmente activo. Esas características son mama en las hembras y mayor masa muscular en los machos. Las características sexuales secundarias tienen un propósito evolutivo: aumentar las posibilidades de reproducción. En el reino animal existe una extraordinaria diversidad de estructuras que no puede explicarse por selección natural (Darwin 1871).

Raíces evolutivas

Los hormigueros de un ciervo rojo son características sexuales secundarias.

En El origen del hombre y la selección en relación con el sexo, Charles Darwin planteó la hipótesis de que la selección sexual, o la competencia dentro de una especie por parejas, puede explicar las diferencias observadas entre los sexos en muchas especies.

Ronald Fisher, el biólogo inglés, desarrolló una serie de ideas sobre las características secundarias en su libro de 1930 The Genetical Theory of Natural Selection, incluido el concepto de Fisherian runaway, que postula que el deseo de una característica en las mujeres, combinado con esa característica en los hombres, puede crear un ciclo de retroalimentación positiva o desbocado donde la característica se amplifica enormemente. El principio de la desventaja de 1975 amplía esta idea, afirmando que la cola de un pavo real, por ejemplo, muestra aptitud al ser un impedimento inútil que es muy difícil de falsificar. Otra de las ideas de Fisher es la hipótesis del hijo sexy, según la cual las mujeres desearán tener hijos que posean la característica que encuentran sexualmente atractiva para maximizar el número de nietos que producen. Una hipótesis alternativa es que algunos de los genes que permiten a los machos desarrollar adornos impresionantes o habilidades de lucha pueden estar correlacionados con marcadores de aptitud física como la resistencia a enfermedades o un metabolismo más eficiente. Esta idea se conoce como la hipótesis de los buenos genes.

En animales no humanos

Las características sexuales secundarias en animales no humanos incluyen crines de leones machos y plumas largas de pavos reales machos, colmillos de narvales machos, probóscides agrandadas en elefantes marinos machos y monos narigudos, la coloración brillante del rostro y la rabadilla de los mandriles machos y cuernos en muchas cabras y antílopes.

Los biólogos de hoy distinguen entre "combate de hombre a hombre" y 'elección de pareja', generalmente elección femenina de compañeros masculinos. Las características sexuales debidas al combate son cosas tales como astas, cuernos y mayor tamaño. Las características debidas a la elección de pareja, a menudo denominadas adornos, incluyen un plumaje más brillante, coloración y otras características que no tienen un propósito inmediato de supervivencia o combate.

Las arañas saltadoras macho tienen parches visuales de reflectancia UV, que son adornos que se utilizan para atraer a las hembras.

En humanos

Características anatómicas de la mujer y el hombre

La diferenciación sexual comienza durante la gestación, cuando se forman las gónadas. La estructura general y la forma del cuerpo y la cara, así como los niveles de hormonas sexuales, son similares en niños y niñas preadolescentes. A medida que comienza la pubertad y aumentan los niveles de hormonas sexuales, aparecen diferencias, aunque algunos cambios son similares en hombres y mujeres. Los niveles masculinos de testosterona inducen directamente el crecimiento de los genitales e indirectamente (a través de la dihidrotestosterona (DHT)) el de la próstata. El estradiol y otras hormonas hacen que se desarrollen los senos en las mujeres. Sin embargo, los andrógenos fetales o neonatales pueden modular el desarrollo mamario posterior al reducir la capacidad del tejido mamario para responder al estrógeno posterior.

El vello de las axilas y el vello púbico generalmente se consideran características sexuales secundarias, pero también pueden considerarse características sexuales no secundarias porque son características de ambos sexos después de la pubertad.

Mujeres

En las mujeres, los senos son una manifestación de niveles más altos de estrógeno; el estrógeno también ensancha la pelvis y aumenta la cantidad de grasa corporal en las caderas, los muslos, las nalgas y los senos. El estrógeno también induce el crecimiento del útero, la proliferación del endometrio y la menstruación. Las características sexuales secundarias femeninas incluyen:

• Ampliación de pechos y erección de pezones.
• Crecimiento del pelo corporal, más prominentemente bajo el borde y el pelo púbico.
• Ampliación de caderas; menor proporción de cintura a cadera que varones adultos.
• Codos que hiperextiendan 5-8° más que adultos masculinos.
• Brazos superiores de aproximadamente 2 cm más, en promedio, para una altura determinada.
• Labia minora, los labios internos de la vulva, pueden crecer más prominentes y sufrir cambios de color con la estimulación creciente relacionada con niveles más altos de estrógeno.

Hombres

El aumento de la secreción de testosterona de los testículos durante la pubertad hace que se manifiesten los caracteres sexuales secundarios masculinos. En los hombres, la testosterona aumenta directamente el tamaño y la masa de los músculos, las cuerdas vocales y los huesos, profundizando la voz y cambiando la forma de la cara y el esqueleto. Convertido en DHT en la piel, acelera el crecimiento del vello facial y corporal que responde a los andrógenos, pero puede retardar y eventualmente detener el crecimiento del vello de la cabeza. La estatura más alta es en gran medida el resultado de una pubertad tardía y una fusión epifisaria más lenta. Las características sexuales secundarias masculinas incluyen:

• Crecimiento del pelo corporal, incluyendo el axila, abdominal, pelo torácico y pelo púbico.
• Crecimiento del pelo facial.
• Ampliación de laringe (manzana de Adán) y profundización de la voz.
• Mayor estatura; hombres adultos son más altos que mujeres adultas, en promedio.
• Cañones más pesados y estructura ósea.
• Mayor masa muscular y fuerza.
• Ampliación de hombros y pecho; hombros más anchos que caderas.
• Aumento de las secreciones de aceite y glándulas sudorosas.