Campaña de Yorktown

La campaña de Yorktown, también conocida como la campaña de Virginia, fue una serie de maniobras y batallas militares durante la Guerra Revolucionaria Estadounidense que culminó con el asedio de Yorktown en octubre de 1781. El resultado de la campaña fue la rendición de la fuerza del ejército británico del general Charles Earl Cornwallis, un evento que condujo directamente al comienzo de serias negociaciones de paz y al eventual final de la guerra. La campaña estuvo marcada por desacuerdos, indecisión y falta de comunicación por parte de los líderes británicos, y por un notable conjunto de decisiones cooperativas, a veces en violación de órdenes, por parte de franceses y estadounidenses.

La campaña involucró fuerzas terrestres y navales de Gran Bretaña y Francia, y fuerzas terrestres de los Estados Unidos. Las fuerzas británicas fueron enviadas a Virginia entre enero y abril de 1781 y se unieron al ejército de Cornwallis en mayo, que llegó al norte de una campaña extendida a través de los estados del sur. Al principio, la milicia de Virginia se opuso débilmente a estas fuerzas, pero el general George Washington envió primero al Marqués de Lafayette y luego al "Loco" Anthony Wayne con las tropas del Ejército Continental para oponerse a las incursiones y los estragos económicos que los británicos estaban causando. Las fuerzas estadounidenses combinadas, sin embargo, fueron insuficientes en número para oponerse a las fuerzas británicas combinadas, y fue solo después de una serie de órdenes controvertidas y confusas del general Sir Henry Clinton, el comandante en jefe británico,

Las fuerzas navales británicas en América del Norte y las Indias Occidentales eran más débiles que las flotas combinadas de Francia y España y, después de algunas decisiones críticas y errores tácticos de los comandantes navales británicos, la flota francesa de Paul de Grasse obtuvo el control de la bahía de Chesapeake, bloqueando Cornwallis. del apoyo naval y la entrega de fuerzas terrestres adicionales para bloquearlo en tierra. La Royal Navy intentó disputar este control, pero el almirante Thomas Graves fue derrotado en la batalla clave de Chesapeake el 5 de septiembre. Los ejércitos estadounidense y francés que se habían concentrado fuera de la ciudad de Nueva York comenzaron a moverse hacia el sur a fines de agosto y llegaron cerca de Yorktown a mediados. -Septiembre. Los engaños sobre su movimiento retrasaron con éxito los intentos de Clinton de enviar más tropas a Cornwallis.

El asedio de Yorktown comenzó el 28 de septiembre de 1781. En un paso que probablemente acortó el asedio, Cornwallis decidió abandonar partes de sus defensas exteriores y los sitiadores asaltaron con éxito dos de sus reductos. Cuando quedó claro que su posición era insostenible, Cornwallis abrió negociaciones el 17 de octubre y se rindió dos días después. Cuando la noticia llegó a Londres, cayó el gobierno de Lord North y el siguiente ministerio de Rockingham entró en negociaciones de paz. Estos culminaron con el Tratado de París en 1783, en el que el rey Jorge III reconoció a los Estados Unidos de América independientes. Clinton y Cornwallis se enzarzaron en una guerra verbal pública en defensa de su papel en la campaña, y el mando naval británico también discutió las deficiencias de la armada que condujeron a la derrota.

Si todos estos sucesos aparentemente fortuitos fueron el resultado de arreglos previos y premeditación, muestran un generalato al que los anales militares no han proporcionado paralelo.—  Historiador Paul Allen

Fondo

Para diciembre de 1780, los teatros norteamericanos de la Guerra Revolucionaria Americana habían llegado a un punto crítico. El Ejército Continental había sufrido grandes derrotas a principios de año, con sus ejércitos del sur capturados o dispersados ​​por la pérdida de Charleston y la Batalla de Camden en el sur, mientras que los ejércitos de George Washington y el comandante en jefe británico de North Estados Unidos, Sir Henry Clinton se miraban alrededor de la ciudad de Nueva York en el norte. La moneda nacional prácticamente no tenía valor, el apoyo público a la guerra, a punto de entrar en su sexto año, estaba disminuyendo y las tropas del ejército se estaban amotinando por salarios y condiciones. A favor de los estadounidenses, el reclutamiento provincial en el sur se había frenado con un duro golpe en Kings Mountain en octubre.

Planificación francesa y estadounidense para 1781

Virginia había escapado en gran medida a la atención militar antes de 1779, cuando una incursión destruyó gran parte de la capacidad de construcción naval del estado y confiscó o destruyó grandes cantidades de tabaco, que era un artículo comercial importante para los estadounidenses. Las únicas defensas de Virginia consistían en compañías de milicias criadas localmente y una fuerza naval que había sido prácticamente aniquilada en la incursión de 1779. La milicia estaba bajo la dirección general del General del Ejército Continental Baron von Steuben, un espinoso capataz prusiano que, aunque era un excelente maestro de instrucción, enajenaba no solo a sus subordinados, sino que también tenía una relación difícil con el gobernador del estado, Thomas Jefferson. Steuben había establecido un centro de formación en Chesterfield para nuevos reclutas del Ejército Continental y una "fábrica" ​​en Westham para la fabricación y reparación de armas y municiones.

Los planificadores militares franceses tuvieron que equilibrar las demandas en competencia para la campaña de 1781. Después de una serie de intentos fallidos de cooperación con los estadounidenses (que llevaron a asaltos fallidos en Newport, Rhode Island y Savannah, Georgia), se dieron cuenta de que se necesitaba una participación más activa en América del Norte. Sin embargo, también necesitaban coordinar sus acciones con España, donde había un interés potencial en realizar un asalto al bastión británico de Jamaica. Resultó que los españoles no estaban interesados ​​en operaciones contra Jamaica hasta después de haber lidiado con un esperado intento británico de reforzar el sitiado Gibraltar, y simplemente querían estar informados de los movimientos de la flota de las Indias Occidentales.

Mientras la flota francesa se preparaba para partir de Brest en marzo, se tomaron varias decisiones importantes. La flota de las Indias Occidentales, dirigida por el conde de Grasse, después de las operaciones en las Islas de Barlovento, se dirigió a Cap-Français (actual Cabo Haitiano) para determinar qué recursos serían necesarios para ayudar a las operaciones españolas. Debido a la falta de transporte, Francia también prometió seis millones de libras para apoyar el esfuerzo de guerra estadounidense en lugar de proporcionar tropas adicionales. La flota francesa en Newport recibió un nuevo comandante, el conde de Barras. Se ordenó a De Barras que tomara la flota de Newport para hostigar a los barcos británicos frente a Nueva Escocia y Terranova, y se ordenó al ejército francés en Newport que se combinara con el ejército de Washington en las afueras de Nueva York. En órdenes que deliberadamente no fueron compartidas por completo con el general Washington, De Grasse recibió instrucciones de ayudar en las operaciones norteamericanas después de su escala en Cap-Français. El general francés, el conde de Rochambeau, recibió instrucciones de decirle a Washington que de Grasse podría ayudar, sin comprometerse. (Washington se enteró por John Laurens, estacionado en París, que De Grasse tenía discreción para ir al norte).

La flota francesa zarpó de Brest el 22 de marzo. La flota británica estaba ocupada con los preparativos para reabastecer a Gibraltar y no intentó oponerse a la partida. Después de que zarpara la flota francesa, el paquebote Concorde zarpó hacia Newport, con el conde de Barras, las órdenes de Rochambeau y los créditos por los seis millones de libras. En un despacho separado enviado más tarde, de Grasse también hizo dos importantes solicitudes. El primero fue que se le notifique en Cap-Français de la situación en América del Norte para que pueda decidir cómo podría ayudar en las operaciones allí, y el segundo fue que se le suministren 30 pilotos familiarizados con las aguas de América del Norte.

Planificación británica para 1781

El general Clinton nunca articuló una visión coherente de cuáles deberían ser los objetivos para las operaciones británicas de la próxima temporada de campaña en los primeros meses de 1781. Parte de su problema residía en una relación difícil con su homólogo naval en Nueva York, el anciano vicealmirante Marriot. Arbuthnot. Ambos hombres eran testarudos, propensos al temperamento y tenían personalidades espinosas; debido a los repetidos enfrentamientos, su relación laboral se había roto por completo. En el otoño de 1780, Clinton había solicitado que él o Arbuthnot fueran retirados; sin embargo, las órdenes de retirar a Arbuthnot no llegaron hasta junio. Hasta entonces, según el historiador George Billias, "los dos hombres no podían actuar solos y no actuarían juntos". Arbuthnot fue reemplazado por Sir Thomas Graves, con quien Clinton tenía una relación de trabajo algo mejor.

La presencia británica en el sur consistía en los puertos fuertemente fortificados de Savannah, Georgia y Charleston, Carolina del Sur, y una serie de puestos de avanzada en el interior de esos dos estados. Aunque los puestos de avanzada más fuertes eran relativamente inmunes a los ataques de la milicia patriota, que era su única oposición formal en esos estados, los puestos de avanzada más pequeños, así como los convoyes de suministros y mensajeros, a menudo eran el objetivo de los comandantes de milicias como Thomas Sumter y Francis Marion. Portsmouth había sido ocupada recientemente en octubre de 1780 por una fuerza bajo el mando del mayor general Alexander Leslie, pero el teniente general Charles, Earl Cornwallis, al mando del ejército británico del sur, les había ordenado ir a Carolina del Sur en noviembre. Para reemplazar al general Leslie en Portsmouth, el general Clinton envió 1.600 soldados bajo el mando del general Benedict Arnold (recientemente comisionado en el ejército británico como brigadier) a Virginia a fines de diciembre.

Incursión británica en Virginia

Parte de la flota que transportaba al general Arnold y sus tropas llegó a la bahía de Chesapeake el 30 de diciembre de 1780. Sin esperar a que llegara el resto de los transportes, Arnold navegó por el río James y desembarcó 900 soldados en Westover, Virginia, el 4 de enero. Después de una marcha forzada durante la noche, asaltó Richmond, la capital del estado, al día siguiente, encontrando solo una mínima resistencia de las milicias. Después de dos días más de incursiones en el área, regresaron a sus botes y zarparon hacia Portsmouth. Arnold estableció fortificaciones allí y envió a sus hombres a incursiones y expediciones de búsqueda de alimento. Se llamó a la milicia local, pero era tan pequeña que no se podía discutir la presencia británica. Esto no impidió que las expediciones de asalto se encontraran con oposición, como sucedió con algunas escaramuzas en Waters Creek en marzo.

Cuando las noticias de las actividades de Arnold llegaron a George Washington, decidió que era necesaria una respuesta. Quería que los franceses enviaran una expedición naval desde su base en Newport, pero el almirante en jefe, Chevalier Destouches, rechazó cualquier ayuda hasta que recibió informes de graves daños por tormentas en parte de la flota británica el 22 de enero. El 9 de febrero, el capitán Arnaud de Gardeur de Tilley zarpó de Newport con tres navíos (el navío de línea Eveille y las fragatas Surveillante y Gentile). Cuando llegó a Portsmouth cuatro días después, Arnold retiró sus barcos, que tenían calados menos profundos que los de los franceses, río arriba por el río Elizabeth, donde de Tilley no podía seguir. De Tilley, después de determinar que la milicia local era "completamente insuficiente" para atacar la posición de Arnold, regresó a Newport. En el camino capturó al HMS Romulus, una fragata enviada por los británicos desde Nueva York para investigar sus movimientos.

El Congreso autorizó un destacamento de fuerzas continentales a Virginia el 20 de febrero. Washington asignó el mando de la expedición al Marqués de Lafayette, quien partió de Peekskill, Nueva York el mismo día. Sus tropas, que suman alrededor de 1200, eran tres regimientos ligeros extraídos de las tropas asignadas a los regimientos continentales de Nueva Jersey y Nueva Inglaterra; estos regimientos estaban dirigidos por Joseph Vose, Francis Barber y Jean-Joseph Sourbader de Gimat. La fuerza de Lafayette llegó a Head of Elk (actual Elkton, Maryland, el límite navegable norte de la bahía de Chesapeake) el 3 de marzo. Mientras esperaba el transporte de sus tropas en Annapolis, Lafayette viajó hacia el sur y llegó a Yorktown el 14 de marzo para evaluar la situación.

Intentos estadounidenses de defensa

La expedición de De Tilley y el fuerte estímulo del general Washington, quien viajó a Newport para presionar el caso, convencieron a Destouches de hacer un compromiso mayor. El 8 de marzo zarpó con toda su flota (7 navíos de línea y varias fragatas, incluida la recientemente capturada Romulus), transportando tropas francesas para unirse a las de Lafayette en Virginia. El almirante Arbuthnot, alertado de su partida, zarpó el 10 de marzo después de enviar a Arnold un aviso de despacho del movimiento francés. Arbuthnot, cuyos barcos revestidos de cobre podían navegar más rápido que los de Destouches, llegó al cabo Henry el 16 de marzo, justo por delante de la flota francesa. La batalla que siguió fue en gran parte indecisa, pero dejó a Arbuthnot libre para ingresar a la bahía de Lynnhaven y controlar el acceso a la bahía de Chesapeake; Destouches regresó a Newport. Lafayette vio la flota británica y, de acuerdo con las órdenes, hizo los preparativos para devolver sus tropas al área de Nueva York. A principios de abril había regresado a Head of Elk, donde recibió órdenes de Washington de permanecer en Virginia.

La partida de la flota de Destouches de Newport había llevado al general Clinton a enviar refuerzos a Arnold. A raíz de la navegación de Arbuthnot, envió transportes con unos 2.000 hombres bajo el mando del general William Phillips a Chesapeake. Estos se unieron a Arnold en Portsmouth el 27 de marzo. Phillips, como comandante superior, se hizo cargo de la fuerza y ​​reanudó las incursiones, apuntando a Petersburg y Richmond. En ese momento, Baron von Steuben y Peter Muhlenberg, los comandantes de la milicia en Virginia, sintieron que tenían que resistir para mantener la moral a pesar de la fuerza inferior de sus tropas. Establecieron una línea defensiva en Blandford, cerca de Petersburgo (Blandford es ahora parte de la ciudad de Petersburgo), y lucharon en una acción disciplinada pero perdedora el 25 de abril. Von Steuben y Muhlenberg se retiraron ante el avance de Phillips, que esperaba atacar de nuevo. Richmond. Sin embargo, Lafayette hizo una serie de marchas forzadas y llegó a Richmond el 29 de abril, solo unas horas antes que Phillips.

Cornwallis y Lafayette

Para contrarrestar la amenaza británica en las Carolinas, Washington había enviado al mayor general Nathanael Greene, uno de sus mejores estrategas, para reconstruir el ejército estadounidense en Carolina del Norte después de la derrota en Camden. El general Cornwallis, al frente de las tropas británicas en el sur, quería tratar con él y hacerse con el control del estado. Greene dividió su fuerza inferior y envió parte de su ejército al mando de Daniel Morgan para amenazar el puesto británico en Ninety Six, Carolina del Sur. Cornwallis envió a Banastre Tarleton tras Morgan, quien casi acaba con el mando de Tarleton en la Batalla de Cowpens de enero y casi captura a Tarleton en el proceso. Esta acción fue seguida por lo que se ha llamado la "carrera hacia el Dan", en la que Cornwallis persiguió a Morgan y Greene en un intento de atraparlos antes de que reunieran sus fuerzas. Cuando Greene cruzó con éxito el río Dan y entró en Virginia, Cornwallis, que había despojado a su ejército de la mayor parte de su equipaje, abandonó la persecución. Sin embargo, Greene recibió refuerzos y suministros, volvió a cruzar el Dan y regresó a Greensboro, Carolina del Norte, para luchar contra Cornwallis. El conde ganó la batalla, pero Greene pudo retirarse con su ejército intacto, y los británicos sufrieron tantas bajas que Cornwallis se vio obligado a retirarse a Wilmington en busca de refuerzos y reabastecimiento. Greene luego pasó a recuperar el control sobre la mayor parte de Carolina del Sur y Georgia. Cornwallis, en violación de las órdenes pero también en ausencia de una dirección estratégica significativa por parte del general Clinton, decidió llevar su ejército, que ahora cuenta con solo 1.400 hombres, a Virginia el 25 de abril; fue el mismo día que Phillips y von Steuben lucharon en Blandford.

Phillips, después de que Lafayette le ganó en Richmond, se volvió hacia el este y continuó destruyendo objetivos militares y económicos en el área. El 7 de mayo, Phillips recibió un despacho de Cornwallis, ordenándole que fuera a Petersburgo para efectuar una unión de sus fuerzas; tres días después, Phillips llegó a Petersburgo. Lafayette cañoneó brevemente la posición británica allí, pero no se sintió lo suficientemente fuerte como para atacar. El 13 de mayo, Phillips murió de fiebre y Arnold retomó el control de la fuerza. Esto provocó algunas quejas entre los hombres, ya que Arnold no era muy respetado. Mientras esperaban a Cornwallis, las fuerzas de Arnold y Lafayette se observaron entre sí. Arnold intentó entablar comunicación con el marqués (que tenía órdenes de Washington de colgar sumariamente a Arnold), pero el marqués devolvió sus cartas sin abrir. Cornwallis llegó a Petersburgo el 19 de mayo, lo que provocó que Lafayette, que estaba al mando de 1000 continentales y unas 2000 milicias, se retirara a Richmond. Poco después llegaron desde Nueva York más refuerzos británicos dirigidos por el Ansbacher Colonel von Voigt, lo que elevó el tamaño del ejército de Cornwallis a más de 7.000.

Cornwallis, después de enviar al general Arnold de regreso a Nueva York, se dispuso a seguir las órdenes más recientes del general Clinton a Phillips. Estas instrucciones eran establecer una base fortificada y atacar objetivos militares y económicos rebeldes en Virginia. Cornwallis decidió que primero tenía que lidiar con la amenaza planteada por Lafayette, por lo que partió en busca del marqués. Lafayette, claramente superado en número, se retiró rápidamente hacia Fredericksburg para proteger un importante depósito de suministros allí. mientras que von Steuben se retiró a Point of Fork (actual Columbia, Virginia), donde los aprendices de la milicia y del Ejército Continental se habían reunido con los suministros retirados antes de que los británicos atacaran. Cornwallis llegó al juzgado del condado de Hanover el 1 de junio y, en lugar de enviar a todo su ejército tras Lafayette, separó a Banastre Tarleton y John Graves Simcoe en expediciones de incursión separadas.

Tarleton, su legión británica reducida por la debacle en Cowpens, cabalgó rápidamente con una pequeña fuerza a Charlottesville, donde capturó a varios miembros de la legislatura de Virginia. Estuvo a punto de capturar también al gobernador Jefferson, pero tuvo que contentarse con varias botellas de vino de la propiedad de Jefferson en Monticello. Simcoe fue a Point of Fork para tratar con von Steuben y el depósito de suministros. En una breve escaramuza el 5 de junio, las fuerzas de von Steuben, que sumaban alrededor de 1000, sufrieron 30 bajas, pero habían retirado la mayor parte de los suministros al otro lado del río. Simcoe, que solo tenía unos 300 hombres, exageró el tamaño de su fuerza al encender una gran cantidad de fogatas; esto llevó a von Steuben a retirarse de Point of Fork, dejando que Simcoe destruyera los suministros al día siguiente.

Lafayette, mientras tanto, esperaba la llegada inminente de refuerzos largamente demorados. Varios batallones de Pennsylvania Continentals bajo el mando del general de brigada Anthony Wayne también habían sido autorizados por el Congreso para el servicio en Virginia en febrero. Sin embargo, Wayne tuvo que lidiar con las secuelas de un motín en enero que casi acabó con la Línea de Pensilvania como fuerza de combate, y fue en mayo cuando reconstruyó la línea y comenzó la marcha hacia Virginia. Incluso entonces, había mucha desconfianza entre Wayne y sus hombres; Wayne tenía que mantener sus municiones y bayonetas bajo llave, excepto cuando se necesitaban.Aunque Wayne estaba listo para marchar el 19 de mayo, la partida de la fuerza se retrasó un día debido a una nueva amenaza de motín después de que se pagara a las unidades con dólares continentales devaluados. Los 800 hombres de Lafayette y Wayne unieron fuerzas en Raccoon Ford en el río Rappahannock el 10 de junio. Unos días después, Lafayette fue reforzada por 1000 milicianos bajo el mando de William Campbell.

Después de las incursiones exitosas de Simcoe y Tarleton, Cornwallis comenzó a dirigirse hacia el este, hacia Richmond y Williamsburg, ignorando casi con desdén a Lafayette en sus movimientos. Lafayette, su fuerza aumentó a alrededor de 4.500, se animó en la confianza y comenzó a acercarse al ejército del conde. Cuando Cornwallis llegó a Williamsburg el 25 de junio, Lafayette estaba a 16 km (10 millas) de distancia, en Bird's Tavern. Ese día, Lafayette se enteró de que los Queen's Rangers de Simcoe estaban alejados de la principal fuerza británica, por lo que Lafayette envió algo de caballería e infantería ligera para interceptarlos. Esto precipitó una escaramuza en Spencer's Ordinary donde cada lado creía que el otro estaba dentro del alcance de su ejército principal.

Decisiones aliadas

Mientras Lafayette, Arnold y Phillips maniobraban en Virginia, los líderes aliados, Washington y Rochambeau, consideraron sus opciones. El 6 de mayo llegó el Concorde a Boston, y dos días después Washington y Rochambeau fueron informados de la llegada de De Barras, así como de los despachos vitales y la financiación. El 23 y 24 de mayo, Washington y Rochambeau celebraron una conferencia en Wethersfield, Connecticut, donde discutieron los pasos a seguir. Acordaron que, de acuerdo con sus órdenes, Rochambeau trasladaría su ejército de Newport al campamento del Ejército Continental en White Plains, Nueva York. También decidieron enviar despachos a De Grasse describiendo dos posibles cursos de acción. Washington favoreció la idea de atacar Nueva York, mientras que Rochambeau favoreció la acción en Virginia, donde los británicos estaban menos establecidos. La carta de Washington a de Grasse describía estas dos opciones; Rochambeau, en una nota privada, informó a De Grasse de su preferencia. Por último, Rochambeau convenció a de Barras de que mantuviera su flota lista para ayudar en cualquiera de las operaciones, en lugar de llevarla a expediciones hacia el norte como se le había ordenado. el concordezarpó de Newport el 20 de junio, llevando despachos de Washington, Rochambeau y de Barras, así como los pilotos que de Grasse había solicitado. El ejército francés salió de Newport en junio y se unió al ejército de Washington en Dobb's Ferry, Nueva York el 7 de julio. Desde allí, Washington y Rochambeau se embarcaron en una gira de inspección de las defensas británicas alrededor de Nueva York mientras esperaban noticias de de Grasse.

De Grasse tuvo una campaña algo exitosa en las Indias Occidentales. Sus fuerzas capturaron con éxito Tobago en junio después de un enfrentamiento menor con la flota británica. Más allá de eso, él y el almirante británico George Brydges Rodney evitaron un compromiso significativo. De Grasse llegó a Cap-Français el 16 de julio, donde lo esperaba el Concorde. Inmediatamente entabló negociaciones con los españoles. Les informó de su intención de navegar hacia el norte, pero prometió regresar en noviembre para ayudar en las operaciones españolas a cambio de una cobertura crítica española mientras navegaba hacia el norte. De ellos obtuvo la promesa de proteger el comercio y los territorios franceses para poder llevar al norte toda su flota, 28 barcos de línea. Además de su flota, tomó 3.500 soldados bajo el mando del marqués de St. Simon y pidió a los españoles en La Habana los fondos necesarios para pagar las tropas de Rochambeau. El 28 de julio, envió el Concorde de regreso a Newport, informando a Washington, Rochambeau y de Barras que esperaba llegar a Chesapeake a fines de agosto y que tendría que partir a mediados de octubre. Zarpó de Cap-Français el 5 de agosto, comenzando una ruta deliberadamente lenta hacia el norte a través de un canal poco utilizado en las Bahamas.

Decisiones británicas

El movimiento del ejército francés hacia el área de Nueva York preocupó mucho al general Clinton; las cartas escritas por Washington que Clinton había interceptado sugerían que los aliados estaban planeando un ataque a Nueva York. A partir de junio, escribió una serie de cartas a Cornwallis que contenían un conjunto confuso y controvertido de cavilaciones, sugerencias y recomendaciones, que solo en ocasiones contenían órdenes concretas y directas. Algunas de estas cartas se retrasaron significativamente en llegar a Cornwallis, lo que complicó el intercambio entre los dos. El 11 y 15 de junio, aparentemente como reacción a la amenaza a Nueva York, Clinton solicitó a Cornwallis que fortificara Yorktown o Williamsburg y enviara las tropas que pudiera de regreso a Nueva York. Cornwallis recibió estas cartas en Williamsburg el 26 de junio. Él y un ingeniero inspeccionaron Yorktown, que encontró inadecuado desde el punto de vista defensivo. Escribió una carta a Clinton indicando que se mudaría a Portsmouth para enviar tropas al norte con transportes disponibles allí.

El 4 de julio, Cornwallis comenzó a mover su ejército hacia el ferry de Jamestown, para cruzar el ancho río James y marchar hacia Portsmouth. Los exploradores de Lafayette observaron el movimiento y se dieron cuenta de que la fuerza británica sería vulnerable durante el cruce. Adelantó a su ejército a Green Spring Plantation y, basándose en la inteligencia de que solo quedaba la retaguardia británica en el cruce, envió al general Wayne para atacarlos el 6 de julio. En realidad, el conde había tendido una trampa inteligente. Cruzando solo su equipaje y algunas tropas para protegerlos, envió "desertores" para informar falsamente a Lafayette de la situación. En la Batalla de Green Spring, el general Wayne logró escapar de la trampa, pero con bajas significativas y la pérdida de dos piezas de campo. Cornwallis luego cruzó el río y marchó con su ejército a Suffolk.

Cornwallis volvió a separar a Tarleton en una incursión en el centro de Virginia. La incursión de Tarleton se basó en la inteligencia de que podrían interceptarse suministros que se dirigían al general Greene. La incursión, en la que la fuerza de Tarleton recorrió 190 km (120 millas) en cuatro días, fue un fracaso, ya que ya se habían trasladado los suministros. (Durante esta redada, algunos de los hombres de Tarleton supuestamente estaban en una escaramuza menor con Peter Francisco, uno de los héroes estadounidenses de Guilford Court House). Cornwallis recibió otra carta del general Clinton mientras estaba en Suffolk, fechada el 20 de junio, afirmando que las fuerzas para ser embarcados iban a ser utilizados para un ataque contra Filadelfia.

Cuando Cornwallis llegó a Portsmouth, comenzó a embarcar tropas siguiendo las órdenes de Clinton. El 20 de julio, con algunos transportes casi listos para zarpar, llegaron nuevas órdenes que derogaban las anteriores. En los términos más directos, Clinton le ordenó que estableciera un puerto de aguas profundas fortificado, utilizando tanto de su ejército como creyera necesario. Clinton tomó esta decisión porque la marina no estaba satisfecha con Nueva York como base naval desde hacía mucho tiempo, en primer lugar porque los bancos de arena obstruían la entrada al río Hudson, dañando los cascos de los barcos más grandes; y en segundo lugar porque el río a menudo se congelaba en invierno, aprisionando a los barcos dentro del puerto. Arbuthnot había sido reemplazado recientemente y para mostrar su satisfacción por este desarrollo, Clinton accedió ahora a la solicitud de la Marina, a pesar de la advertencia de Cornwallis de que el Chesapeake' Las bahías abiertas y los ríos navegables significaban que cualquier base allí "siempre estará expuesta a un ataque francés repentino". Fue para probar un error fatal de juicio por parte de Clinton, ya que la necesidad de defender las nuevas instalaciones negaba a Cornwallis cualquier libertad de movimiento. Sin embargo, habiendo inspeccionado Portsmouth y encontrado menos favorable que Yorktown, Cornwallis le escribió a Clinton informándole que fortificaría Yorktown.

Lafayette fue alertado el 26 de julio de que Cornwallis estaba embarcando a sus tropas, pero carecía de inteligencia sobre su destino final y comenzó a maniobrar sus tropas para cubrir algunos posibles puntos de aterrizaje. El 6 de agosto se enteró de que Cornwallis había desembarcado en Yorktown y lo estaba fortificando y Gloucester Point al otro lado del río York.

Convergencia en Yorktown

Se había advertido al almirante Rodney que De Grasse planeaba llevar al menos parte de su flota al norte. Aunque tenía algunas pistas de que podría llevarse toda su flota (era consciente del número de pilotos que había solicitado De Grasse, por ejemplo), supuso que De Grasse no dejaría el convoy francés en Cap-Français, y que parte de su flota lo escoltaría a Francia como lo había hecho el almirante Guichen el año anterior.Rodney tomó sus disposiciones en consecuencia, equilibrando los requisitos probables de la flota en América del Norte con la necesidad de proteger los propios convoyes comerciales de Gran Bretaña. Dieciséis de sus veintiún acorazados, por lo tanto, debían navegar con Hood en persecución de De Grasse hasta Chesapeake antes de dirigirse a Nueva York. Mientras tanto, Rodney, que estaba enfermo, tomó otros tres acorazados de regreso a Inglaterra, dos como escoltas mercantes, dejando los dos restantes en el muelle para reparaciones. Hood estaba muy satisfecho con estos arreglos y le dijo a un colega que su flota era "igualmente capaz de derrotar cualquier diseño del enemigo, que De Grasse traiga o envíe la cantidad de barcos que pueda en ayuda de Barras". Lo que ni Rodney ni Hood sabían era la decisión de última hora de De Grasse de llevar toda su flota a América del Norte, asegurando así una superioridad francesa de tres a dos en fuerza de acorazados. Felizmente inconsciente de este desarrollo, Hood finalmente zarpó de Antigua el 10 de agosto, cinco días después de Grasse. Durante el viaje, uno de sus barcos más pequeños que transportaba inteligencia sobre los pilotos estadounidenses fue capturado por un corsario, lo que privó aún más a los británicos en Nueva York de información valiosa. El propio Hood, siguiendo la ruta directa, llegó a Chesapeake el 25 de agosto y encontró vacía la entrada a la bahía. Luego navegó a Nueva York para reunirse con el almirante Sir Thomas Graves, al mando de la estación de Nueva York tras la partida de Arbuthnot.

El 14 de agosto, el general Washington se enteró de la decisión de de Grasse de navegar hacia Chesapeake. Al día siguiente, abandonó a regañadientes la idea de asaltar Nueva York y escribió que "[m]importa haber llegado ahora a una crisis y un plan decisivo por determinar, me vi obligado... a renunciar a toda idea de atacar Nueva York..." El ejército franco-estadounidense combinado comenzó a moverse hacia el sur el 19 de agosto, participando en varias tácticas diseñadas para engañar a Clinton sobre sus intenciones. Se enviaron algunas fuerzas en una ruta a lo largo de la costa de Nueva Jersey y se les ordenó que hicieran preparativos para el campamento como si se prepararan para un ataque en Staten Island. El ejército también llevó lanchas de desembarco para dar verosimilitud a la idea. Washington envió órdenes a Lafayette para evitar que Cornwallis regresara a Carolina del Norte; no se enteró de que Cornwallis se estaba atrincherando en Yorktown hasta el 30 de agosto. Dos días después, el ejército pasaba por Filadelfia; allí se evitó otro motín cuando se obtuvieron fondos para las tropas que amenazaron con quedarse hasta que se les pagara.

El almirante de Barras zarpó con su flota de Newport, llevando el equipo de asedio francés, el 25 de agosto. Navegó por una ruta que lo alejó deliberadamente de la costa para evitar encuentros con los británicos. De Grasse llegó a Chesapeake el 30 de agosto, cinco días después de Hood. Inmediatamente desembarcó a las tropas de su flota para ayudar a Lafayette a bloquear Cornwallis y estacionó algunos de sus barcos para bloquear los ríos York y James.

La noticia de la navegación de de Barras llegó a Nueva York el 28 de agosto, donde Graves, Clinton y Hood se reunían para discutir la posibilidad de atacar la flota francesa en Newport, ya que el ejército francés ya no estaba allí para defenderla. Clinton aún no se había dado cuenta de que Washington marchaba hacia el sur, algo que no había confirmado hasta el 2 de septiembre. Cuando se enteraron de la partida de De Barras, inmediatamente concluyeron que de Grasse debía dirigirse a Chesapeake (pero aún desconocían su fuerza).). Graves zarpó de Nueva York el 31 de agosto con 19 navíos de línea; Clinton escribió a Cornwallis para advertirle que Washington venía y que enviaría 4.000 refuerzos.

El 5 de septiembre, la flota británica llegó a la desembocadura del Chesapeake para ver anclada allí a la flota francesa. De Grasse, que tenía hombres en tierra, se vio obligado a cortar sus cables y apresurarse para sacar su flota al encuentro de los británicos. En la Batalla de Chesapeake, de Grasse obtuvo una estrecha victoria táctica. Después de la batalla, las dos flotas se desplazaron hacia el sureste durante varios días, los británicos evitaron la batalla y ambas flotas hicieron reparaciones. Aparentemente, esto fue en parte una estratagema de de Grasse para asegurarse de que los británicos no interfirieran con la llegada de de Barras. El 9 de septiembre se avistó a lo lejos una flota que se dirigía a la bahía; de Grasse lo siguió al día siguiente. Graves, obligado a hundir uno de sus barcos, regresó a Nueva York para repararlo. Los barcos más pequeños de la flota francesa ayudaron a transportar al ejército franco-estadounidense por Chesapeake hasta Yorktown, completando el cerco de Cornwallis.

Ciudad de york

El 6 de septiembre, el general Clinton escribió una carta a Cornwallis, diciéndole que esperara refuerzos. Recibida por Cornwallis el 14 de septiembre, esta carta puede haber sido fundamental en la decisión de Cornwallis de permanecer en Yorktown y no intentar luchar para salir, a pesar de la insistencia de Banastre Tarleton de estallar contra el relativamente débil Lafayette. El general Washington, después de pasar unos días en Mount Vernon por primera vez en años, llegó a los campamentos en las afueras de Yorktown el 17 de septiembre. Ese mismo día, el liderazgo militar británico en Nueva York celebró un consejo en el que acordaron que Cornwallis podría no se reforzaría hasta que hubieran recuperado el control de Chesapeake. El historiador Richard Ketchum describe la decisión del consejo como dejar a Cornwallis "colgando en el viento". Un día antes, Cornwallis escribió una súplica desesperada de ayuda: "Soy de la opinión de que no puede hacerme ningún servicio eficaz sino viniendo directamente a este lugar". Antes de enviar la carta el día 17, Cornwallis agregó: "Si no puede relevarme muy pronto, debe prepararse para escuchar lo peor".

Washington, Rochambeau y de Grasse luego celebraron un consejo a bordo del buque insignia de De Grasse, Ville de Paris, para finalizar los preparativos para el asedio; de Grasse acordó proporcionar alrededor de 2000 infantes de marina y algunos cañones para el esfuerzo. Durante la reunión, se convenció a de Grasse de retrasar su partida (originalmente prevista para mediados de octubre) hasta finales de octubre. Tras el regreso de los generales a Williamsburg, escucharon rumores de que los refuerzos navales británicos habían llegado a Nueva York y que la flota francesa podría volver a verse amenazada. De Grasse quería sacar su flota de la bahía como medida de precaución, y se necesitaron las súplicas de Washington y Rochambeau, entregadas a De Grasse por Lafayette, para convencerlo de que se quedara.

El asedio comenzó formalmente el 28 de septiembre. A pesar de un intento tardío de Cornwallis de escapar a través de Gloucester Point, las líneas de asedio se cerraron sobre sus posiciones y los cañones aliados causaron estragos en los campamentos británicos, y el 17 de octubre abrió negociaciones para rendirse. Ese mismo día, la flota británica zarpó nuevamente de Nueva York, transportando 6.000 soldados. Todavía superados en número por las flotas francesas combinadas, finalmente se dieron la vuelta. Un oficial naval francés, al notar la partida de la flota británica el 29 de octubre, escribió: "Llegaron demasiado tarde. Se habían comido las aves".

Secuelas

"Señor, tengo la mortificación de informar a Vuestra Excelencia que me he visto obligado a renunciar a los puestos de York y Gloucester, y a entregar las tropas bajo mi mando, por capitulación el 19 del presente, como prisioneros de guerra a los combinados". fuerzas de América y Francia".

— Cornwallis a Clinton, 20 de octubre de 1781

Disposición del ejército británico

Las negociaciones para la rendición se complicaron por dos cuestiones. Cuando las fuerzas estadounidenses se rindieron en Charleston en 1780, no se les concedieron los términos habituales de capitulación que incluían gran éxito y la interpretación de una melodía enemiga. Washington insistió en que estos términos se aplicaran a la rendición del ejército británico en Yorktown, y sus negociadores señalaron que los defensores habían actuado con valor en ambos casos. El segundo problema se refería a la disposición de los provinciales en el campo británico. Este problema se solucionó con la adición de una cláusula a los términos que permitía que un barco británico, la balandra Bonetta, fuera enviado sin ningún tipo de inspección para llevar despachos de Cornwallis a Nueva York;A los estadounidenses, que sospechaban que a bordo podrían haber esclavos fugitivos o provinciales, se les impidió registrar el barco.

Cuando la guarnición británica salió de sus posiciones el 19 de octubre para rendirse, lo hizo con los colores cubiertos, posiblemente tocando la melodía británica "The World Turned Upside Down". Cornwallis, alegando enfermedad, no asistió a la ceremonia y envió a su adjunto, el general O'Hara, a entregar su espada. Al principio, O'Hara trató de entregárselo a un oficial francés, pero finalmente fue dirigido a uno de los oficiales de Washington, Benjamin Lincoln, el comandante derrotado en Charleston. Lincoln sostuvo brevemente la espada ofrecida y luego se la devolvió a O'Hara.

Durante las siguientes semanas, el ejército marchó bajo vigilancia a campamentos en Virginia y Maryland. Cornwallis y otros oficiales fueron devueltos a Nueva York y se les permitió regresar a Inglaterra en libertad condicional. El barco en el que navegó Cornwallis en diciembre de 1781 también transportaba a Benedict Arnold y su familia.

Disposición de los aliados

La milicia local que apoyó el asedio fue despedida del servicio. Algunas de las fuerzas continentales estadounidenses regresaron a la región de la ciudad de Nueva York, donde Washington continuó oponiéndose a la presencia británica hasta el final de la guerra; otros fueron enviados al sur para ayudar en los esfuerzos del general Greene en las Carolinas. Los problemas de salario y condición fueron un problema continuo hasta que terminó la guerra, pero Washington no peleó más batallas.

Las fuerzas francesas que venían con De Grasse fueron reembarcadas y éste zarpó hacia las Indias Occidentales, con la flota de De Barras, a principios de noviembre. Después de recuperar una serie de objetivos británicos allí, de Grasse se estaba preparando para unirse a los españoles para un asalto a Jamaica cuando el almirante Rodney lo derrotó en abril de 1782 en la Batalla de Saintes, capturándolo a él y a su buque insignia. Las fuerzas del general Rochambeau pasaron el invierno en Virginia y regresaron a Rhode Island el verano siguiente.

Disposición de los esclavos

Durante la campaña de Yorktown, numerosos afroamericanos esclavizados habían huido de sus esclavizadores hacia las líneas británicas con la esperanza de la libertad. El 25 de octubre, Washington emitió una orden que estipulaba que todos los esclavos fugitivos que se habían unido a los británicos debían ser detenidos por el Ejército Continental y colocados bajo la supervisión de guardias armados en posiciones fortificadas a ambos lados del río York. Allí, debían permanecer hasta que "se pudieran hacer arreglos para devolverlos a sus esclavizadores". El historiador Gregory JW Urwin describe la acción de Washington como "[convertir] a sus fieles continentales, los hombres a los que se atribuye la obtención de la independencia estadounidense, en un ejército de cazadores de esclavos".

Reacciones

El ayudante del general Washington, el teniente Tench Tilghman, fue enviado para dar la noticia al Congreso. Al llegar a Filadelfia el 22 de octubre, llevaba dos días de retraso con respecto al primer aviso de rendición, que se había expresado desde Baltimore antes que él. La noticia electrificó al Congreso y al pueblo. Las campanas de las iglesias repicaron y, según los informes, sonó la Campana de la Libertad, acciones que se repitieron a medida que la noticia viajaba por las colonias. Algunos congresistas presentaron una resolución en la que pedían al general Washington que arrestara y colgara al general Cornwallis; después de que "el debate continuó durante varios días", la resolución fue rechazada.

La noticia puso de luto a la ciudad de Nueva York ocupada por los británicos. Al principio se encontró con cierto escepticismo, pero la noticia finalmente se confirmó el 27 de octubre, aunque la ciudad aún esperaba noticias sobre el fallido esfuerzo de ayuda de Clinton. Clinton fue llamado a Londres y abandonó la ciudad en marzo de 1782. Fue reemplazado por el general Guy Carleton, que tenía órdenes de suspender las operaciones ofensivas.

Cuando la noticia llegó a Londres el 25 de noviembre, Lord Germain describió la reacción de Lord North ante la noticia: "se habría dado una pelota en el pecho. Porque abrió los brazos y exclamó salvajemente mientras caminaba de un lado a otro del apartamento, durante la noche". unos minutos, '¡Oh, Dios! ¡Todo ha terminado!' " Se informó que el rey Jorge recibió la noticia con calma y dignidad, aunque más tarde se deprimió cuando la noticia se hundió e incluso consideró la abdicación. Los partidarios del rey en el Parlamento estaban deprimidos y la oposición eufórica. El 12 de diciembre se presentó una resolución que pedía el fin de la guerra y no se aprobó por un solo voto. Lord Germain fue despedido a principios de 1782 y la administración del Norte cayó poco después. Siguieron negociaciones de paz y la guerra terminó formalmente con la firma del Tratado de París el 3 de septiembre de 1783.

El general Cornwallis, a pesar de ser el comandante que se rindió, no fue culpado por la derrota. Fue bien recibido a su regreso a Londres, y un escritor se hizo eco de un sentimiento común de que "el ejército de Lord Cornwallis fue vendido ". El general Clinton pasó el resto de su vida defendiendo su propia reputación; "los rebeldes se rieron de él, los británicos lo despreciaron y los leales lo maldijeron". En 1783, publicó una Narrativa de la campaña de 1781 en América del Norte en la que intentaba culpar al general Cornwallis por los fracasos de la campaña de 1781. Esto fue recibido con una respuesta pública por parte de Cornwallis, quien dirigió sus propias críticas a Clinton. El debate altamente público incluyó la publicación de gran parte de su correspondencia.

El almirante Graves tampoco sufrió debido a su derrota por de Grasse; finalmente fue ascendido a almirante completo y se le otorgó un título nobiliario. Sin embargo, muchos aspectos de la Batalla de Chesapeake han sido objeto de debate histórico y contemporáneo, comenzando justo después de la batalla. El 6 de septiembre, el almirante Graves emitió un memorándum en el que justificaba el uso confuso de las señales, indicando que "[cuando] la señal para la línea de batalla que se avecina sale al mismo tiempo que la señal para la batalla, no debe entenderse que la esta última señal quedará ineficaz por una adherencia demasiado estricta a la primera". Hood, en un comentario escrito en el reverso de su copia, observó que esto eliminaba cualquier posibilidad de enfrentarse a un enemigo que estaba desordenado, ya que requeriría que la línea británica también estuviera desordenada. En cambio, sostuvo, "la flota británica debería ser lo más compacta posible, para aprovechar el momento crítico de la apertura de una ventaja..." Otros critican a Hood porque "no ayudó de todo corazón a su jefe", y que un oficial menor "habría sido juzgado por un consejo de guerra por no hacer todo lo posible para enfrentarse al enemigo".

El conde de Rochambeau envió dos mensajeros para llevar la noticia a París en un movimiento que tuvo consecuencias inusuales en la política militar francesa. El duque de Lauzun y el conde de Deux-Pontes, que se habían distinguido en el asedio, fueron enviados en barcos separados para llevar la noticia. Deux-Pontes estaba acompañado por un favorito del ministro naval francés, el marqués de Castries, el conde de Charlus, a quien Lauzun había instado a Rochambeau a enviar en su lugar por razones políticas. El rey Luis XVI y sus ministros recibieron calurosamente la noticia, pero Castries y el desairado Charlus se aseguraron de que a Lauzun y Rochambeau se les negara o retrasara la recepción de las recompensas por el éxito. Deux-Ponts fue recompensado con la Orden de San Luis y el mando de un regimiento.

Análisis

El historiador John Pancake describe las últimas etapas de la campaña como "error británico" y que las "operaciones aliadas se desarrollaron con precisión de reloj". El historiador naval Jonathan Dull ha descrito la campaña naval de 1781 de de Grasse, que abarcó, además de Yorktown, contribuciones exitosas a la captura francesa de Tobago y el sitio español de Pensacola, como la "campaña naval mejor ejecutada de la era de la vela". y comparó favorablemente la serie de éxitos franceses con el Annus Mirabilis británico de 1759. También observa que un número importante de decisiones individuales, a veces en contra de órdenes o acuerdos previos, contribuyeron al éxito de la campaña:

1. Los ministros franceses Montmorin y Vergennes convencieron al establecimiento francés de que se necesitaba una acción decisiva en América del Norte para poner fin a la guerra.
2. El ministro naval francés Castries escribió órdenes para De Grasse que le dieron a este último la flexibilidad suficiente para ayudar en la campaña.
3. El gobernador español de Luisiana, Bernardo de Gálvez, liberó barcos y tropas para cubrir los territorios franceses mientras de Grasse navegaba hacia el norte con la mayor parte del establecimiento militar francés en las Indias Occidentales.
4. El funcionario colonial cubano español Francisco Saavedra cooperó en la toma de decisiones que permitió la expedición hacia el norte de De Grasse.
5. El general Rochambeau y Chevalier Luzerne instaron a De Grasse a decidirse por Chesapeake.
6. El almirante de Barras violó sus órdenes de operar frente a Terranova, lo que hizo posible la entrega oportuna del tren de asedio francés a Yorktown.
7. George Washington decidió no atacar Nueva York y, en cambio, se embarcó en una arriesgada marcha hacia Virginia.
8. El almirante De Grasse acordó quedarse más tiempo del previsto en Chesapeake, comprendiendo la importancia de la empresa allí.

De las negociaciones de de Grasse con los españoles que aseguraron el uso de su flota y su orden a la flota económica de permanecer en las Indias Occidentales, el capitán de la Royal Navy Thomas White, en su análisis de 1830 de la campaña de 1781, escribió que "[i] f el gobierno británico hubiera sancionado, o un almirante británico hubiera adoptado tal medida, [...] uno habría sido expulsado y el otro habría sido ahorcado: no es de extrañar que hayan tenido éxito y nosotros hayamos fracasado".

Legado

Los principales puntos de conmemoración de los hechos de esta campaña son administrados por el Servicio de Parques Nacionales en el Parque Histórico Nacional Colonial. Además del campo de batalla de Yorktown, el parque incluye el Cape Henry Memorial, donde se recuerda la victoria naval francesa de de Grasse.