Caballeros del trabajo

El sello de los Caballeros del Trabajo

Caballeros del Trabajo (K de L), oficialmente Orden Noble y Sagrada de los Caballeros del Trabajo, fue una federación laboral estadounidense activa a finales del siglo XIX, especialmente en la década de 1880. Operó en los Estados Unidos y en Canadá, y también tenía capítulos en Gran Bretaña y Australia. Su líder más importante fue Terence V. Powderly. Los Caballeros promovieron la elevación social y cultural del trabajador y exigieron la jornada de ocho horas. En algunos casos actuó como sindicato, negociando con los empleadores, pero nunca estuvo bien organizado ni financiado. Se destacó en su ambición de organizarse a través de líneas de género y raza y en la inclusión de mano de obra calificada y no calificada. Después de una rápida expansión a mediados de la década de 1880, de repente perdió a sus nuevos miembros y volvió a ser una pequeña operación. Los Caballeros del Trabajo habían servido, sin embargo, como la primera organización de masas de la clase obrera blanca de los Estados Unidos.

Fue fundada por Uriah Stephens el 28 de diciembre de 1869, llegó a 28.000 miembros en 1880, luego saltó a 100.000 en 1884. Para 1886, el 20% de todos los trabajadores estaban afiliados, casi 800.000 miembros. Su frágil estructura organizativa no pudo hacer frente, ya que fue golpeada por acusaciones de fracaso y violencia y calumnias de la asociación con los disturbios de Haymarket Square. La mayoría de los miembros abandonaron el movimiento en 1886-1887, dejando como máximo 100.000 en 1890. Muchos optaron por unirse a grupos que ayudaron a identificar sus necesidades específicas, en lugar del KOL que abordaba muchos tipos diferentes de problemas. El Pánico de 1893 acabó con la importancia de los Caballeros del Trabajo. Los remanentes de los Caballeros del Trabajo continuaron existiendo hasta 1949, cuando el último local de 50 miembros del grupo abandonó su afiliación.

Orígenes

Terence Powderly (1890, edad 41), Gran Maestre Trabajador de los Caballeros del Trabajo durante su ascenso meteórico y declive precipitado.

En 1869, Uriah Smith Stephens, James L. Wright y un pequeño grupo de sastres de Filadelfia fundaron una organización secreta conocida como la Noble Orden de los Caballeros del Trabajo. El colapso del Sindicato Nacional del Trabajo en 1873 dejó un vacío para los trabajadores que buscaban organización. Los Caballeros se organizaron mejor con una visión nacional cuando, en 1879, reemplazaron a Stephens con Terence V. Powderly, que en ese momento tenía solo 30 años. El cuerpo se hizo popular entre los mineros del carbón de Pensilvania durante la depresión económica de mediados de la década de 1870, luego creció rápidamente. El KOL era un sindicato industrial diverso abierto a todos los trabajadores. Los líderes sintieron que lo mejor era tener una población versátil para obtener puntos de vista de todos los aspectos. Los Caballeros del Trabajo prohibieron la membresía a cinco grupos: banqueros, especuladores de tierras, abogados, traficantes de licores y jugadores. Sus miembros incluían trabajadores poco calificados, trabajadores ferroviarios, inmigrantes y trabajadores del acero.

A medida que aumentaba la membresía, los Caballeros comenzaron a funcionar más como un sindicato y menos como una organización secreta. Durante la década de 1880, los Caballeros del Trabajo jugaron un papel muy importante en los movimientos independientes y de terceros. Las asambleas locales comenzaron no solo a enfatizar las empresas cooperativas, sino también a iniciar huelgas para obtener concesiones de los empleadores. Los Caballeros del Trabajo reunieron a trabajadores de diferentes religiones, razas y géneros y los ayudaron a crear un vínculo y unirlos por la misma causa. El nuevo líder, Powderly, se opuso a las huelgas como una "reliquia de la barbarie", pero el tamaño y la diversidad de los Caballeros permitieron a las asambleas locales una gran autonomía.

En 1882, los Caballeros pusieron fin a sus rituales de membresía y eliminaron las palabras "Orden Noble" de su nombre. Esto tenía la intención de apaciguar las preocupaciones de los miembros católicos y los obispos que querían evitar cualquier parecido con la masonería. Aunque inicialmente reacios a las huelgas para avanzar en sus objetivos, los Caballeros ayudaron en varias huelgas y boicots. La huelga de Wabash Railroad en 1885 vio a Powderly finalmente adaptarse y apoyar una huelga eventualmente exitosa contra Wabash Line de Jay Gould. Gould se reunió con Powderly y acordó cancelar su campaña contra los Caballeros del Trabajo, que originalmente había causado la agitación. Esto le dio impulso a los Caballeros y aumentó la membresía. Para 1886, los Caballeros tenían más de 700 000 miembros.

Los Caballeros' la demanda principal era la jornada laboral de ocho horas. También pidieron una legislación para acabar con el trabajo infantil y convicto, así como un impuesto sobre la renta graduado. También apoyaron a las cooperativas. La única mujer que ocupó un cargo en los Caballeros del Trabajo, Leonora Barry, trabajó como investigadora. Describió las terribles condiciones en las fábricas que emplean a mujeres y niños. Estos informes convirtieron a Barry en la primera persona en recopilar estadísticas nacionales sobre la mujer trabajadora estadounidense.

Powderly y los Caballeros trataron de evitar los temas políticos divisivos, pero a principios de la década de 1880, muchos Caballeros se habían convertido en seguidores de la ideología de Henry George, conocida ahora como georgismo. En 1883, Powderly recomendó oficialmente el libro de George y anunció su apoyo al "impuesto único" sobre los valores de la tierra. Durante las elecciones a la alcaldía de Nueva York de 1886, Powderly pudo empujar con éxito a la organización hacia el favor de Henry George. En 1886, los Caballeros pasaron a formar parte del efímero Partido Laborista Unido, una alianza de organizaciones laborales formada en apoyo de la campaña de George en las elecciones para alcalde de la ciudad de Nueva York de 1886.

Los Caballeros del Trabajo ayudaron a reunir a muchos tipos diferentes de personas de todos los ámbitos de la vida; por ejemplo, trabajadores católicos y protestantes nacidos en Irlanda. El KOL les atrajo porque trabajaban muy de cerca con la Irish Land League. Los Caballeros tenían un historial mixto de inclusión y exclusividad. Aceptaron a mujeres y negros (después de 1878) y sus empleadores como miembros, y abogaron por la admisión de negros en las asambleas locales. Sin embargo, la organización toleró la segregación de asambleas en el Sur. Se excluyó a los banqueros, médicos, abogados, accionistas y fabricantes de bebidas alcohólicas porque se los consideraba miembros improductivos de la sociedad. Los asiáticos también fueron excluidos y, en noviembre de 1885, una rama de los Caballeros en Tacoma, Washington, expulsó violentamente a los trabajadores chinos de la ciudad, que representaban casi una décima parte de la población total de la ciudad en ese momento. Union Pacific Railroad entró en conflicto con los Caballeros. Cuando los Caballeros de Wyoming se negaron a trabajar más horas en 1885, el ferrocarril contrató a trabajadores chinos como rompehuelgas y para despertar la animosidad racial. El resultado fue la masacre de Rock Springs, que mató a decenas de trabajadores chinos y expulsó al resto de Wyoming. Unos 50 trabajadores afroamericanos de la caña de azúcar organizados por los Caballeros se declararon en huelga y fueron asesinados por rompehuelgas en la masacre de Thibodaux de 1887 en Luisiana. Los Caballeros apoyaron firmemente la aprobación de la Ley de Exclusión de China de 1882 y la Ley de Trabajo por Contrato de 1885, al igual que muchos otros grupos laborales, lo que demuestra los límites de su compromiso con la solidaridad. Si bien afirmaron no estar 'en contra de la inmigración', su racismo antiasiático demostró los límites y la inconsistencia de su plataforma antirracista.

Rechazar

J.R. Soberano, Gran Maestro Obrero de los Caballeros del Trabajo de 1893.

Huelga de ferrocarriles del suroeste de 1886

La huelga ferroviaria del Gran Suroeste de 1886 fue una huelga de los Caballeros que involucró a más de 200.000 trabajadores. A partir del 1 de marzo de 1886, los trabajadores ferroviarios de cinco estados se declararon en huelga contra los ferrocarriles Union Pacific y Missouri Pacific, propiedad de Jay Gould. Al menos diez personas murieron. El desmoronamiento de la huelga en dos meses condujo directamente al colapso de los Caballeros del Trabajo y la formación de la Federación Estadounidense del Trabajo.

Iglesia Católica

Los Caballeros del Trabajo atrajeron a muchos católicos, que eran una gran parte de los miembros, quizás la mayoría. Powderly también era católico. Sin embargo, el uso del secreto por parte de los Caballeros, similar al de los masones, durante sus primeros años preocupó a muchos obispos de la Iglesia. Los Caballeros utilizaron el secreto y el engaño para ayudar a evitar que los empleadores despidieran a los miembros.

Después de que el Arzobispo de Quebec condenara a los Caballeros en 1884, doce arzobispos estadounidenses votaron 10 a 2 en contra de hacer lo mismo en los Estados Unidos. Además, el cardenal James Gibbons y el obispo John Ireland defendieron a los Caballeros. Gibbons fue al Vaticano a hablar con la jerarquía.

En 1886, justo después del apogeo de los Caballeros del Trabajo, comenzaron a perder más miembros ante la Federación Estadounidense del Trabajo. Se ha creído que la caída de los Caballeros del Trabajo se debió a su falta de adaptabilidad y creencias en el capitalismo industrial al viejo estilo.

Legado

Aunque a menudo se pasa por alto, los Caballeros del Trabajo contribuyeron a la tradición de las canciones de protesta laboral en Estados Unidos. Los Caballeros incluían con frecuencia música en sus reuniones periódicas y animaban a los miembros locales a escribir e interpretar su trabajo. En Chicago, James y Emily Talmadge, impresores y partidarios de los Caballeros del Trabajo, publicaron el cancionero "Labor Songs Dedicated to the Knights of Labor" (1885). La canción "Hold the Fort" [también "Storm the Fort"], una revisión pro-laboral de Knights of Labor del himno del mismo nombre, se convirtió en la canción laboral más popular antes de Ralph Chaplin's IWW (Industrial Workers of the Mundial) himno "Solidarity Forever". Pete Seeger solía interpretar esta canción y aparece en varias de sus grabaciones. El compositor y cantante laboral Bucky Halker incluye la versión de Talmadge, titulada "Our Battle Song" en su CD Don't Want Your Millions (Revolting Records 2000). Halker también se basa en gran medida en las canciones y poemas de los Caballeros en su libro sobre canciones y poesías laborales, For Democracy, Workers and God: Labor Song-Poems and Labor Protest, 1865-1895 (University of Illinois Press, 1991).

Racismo y salarios

Los Caballeros del Trabajo apoyaron la Ley de Exclusión China, afirmando que los industriales estaban utilizando a los trabajadores chinos como una cuña para mantener bajos los salarios.

La retórica y la violencia contra China prevalecieron más entre los capítulos occidentales de los Caballeros. En 1880, los Caballeros de San Francisco escribieron: “Tienen apariencia de hombres, pero viven como bestias... que comen arroz y las vísceras del matadero. El artículo también llama a los chinos "ladrones naturales" y afirma que todas las mujeres chinas son prostitutas. En marzo de 1882, los Caballeros se unieron a la manifestación de San Francisco para exigir la expulsión de los chinos. Varios años más tarde, turbas dirigidas por los Caballeros del Trabajo, una federación laboral poco estructurada, reunieron a los trabajadores nacidos en China de Seattle e hicieron campaña para evitar una mayor inmigración.

Catharine Collomp señala que "la exclusión china fue el único tema sobre el cual los Caballeros del Trabajo y la Federación Estadounidense del Trabajo presionaron constantemente al gobierno federal".

Gran Maestro Obrero

• Urías Smith Stephens (1869-1879)
• Terence V. Powderly (1879–1893)
• James Sovereign (1893–1901)
• John Hayes (1901-1917)