Búho elfo

El búho duende (Micrathene whitneyi) es un pequeño búho de color marrón grisáceo del tamaño de un gorrión que se encuentra en el suroeste de los Estados Unidos. , el centro de México y la península de Baja California. Tiene ojos de color amarillo pálido resaltados por finas "cejas" y un pico gris con la punta del color de un cuerno. El búho elfo habita con frecuencia en los agujeros de los pájaros carpinteros en los cactus saguaro; también anida en cavidades naturales de los árboles. Es nocturno y se alimenta principalmente de insectos.

Taxonomía

El búho elfo fue descrito formalmente en 1861 por el naturalista estadounidense James Graham Cooper a partir de un espécimen recolectado cerca de Fort Mohave en Arizona. Acuñó el nombre binomial Athene whitneyi, eligiendo el epíteto específico en honor al geólogo Josiah Whitney. El búho es ahora la única especie incluida en el género Micrathene que fue introducido en 1866 específicamente para el búho elfo por el ornitólogo estadounidense Elliott Coues. El nombre del género combina el griego antiguo mikros que significa "pequeño" y el nombre del género Athene que había sido introducido por Friedrich Boie en 1822.

Un estudio filogenético molecular de los búhos publicado en 2019 encontró que el búho elfo es una especie hermana del mochuelo de bigotes largos sudamericano (Xenoglaux loweryi) que se describió por primera vez en 1977.

Se reconocen cuatro subespecies:

• M. w. whitneyi (Cooper, JG, 1861) – suroeste de EE.UU. y noroeste de México
• M. w. idonea (Ridgway, 1914) – sur de Texas (USA) a México central
• M. w. sanfordi (Ridgway, 1914) – Sur Baja California (México)
• † M. w. graysoni Ridgway, 1886 – Isla del Socorro (oeste de México) (extinto)

M. w. idonea, la subespecie desde el extremo sur de Texas hasta el centro de México, es residente, al igual que los aislados M. w. sanfordi del extremo sur de Baja California y M. w. graysoni (búho duende de Socorro) de la Isla Socorro, al suroeste de la punta de Baja California. El búho duende del Socorro no ha sido registrado desde 1931 y se supone que está extinto.

Descripción

El búho duende es el búho más liviano del mundo, aunque el mochuelo bigotudo y el mochuelo pigmeo de Tamaulipas tienen una longitud igualmente diminuta. También es el búho más pequeño del mundo. El peso corporal medio de esta especie es de 40 g (1,4 oz). Estos pequeños búhos miden de 12,5 a 14,5 cm (4,9 a 5,7 pulgadas) de largo y una envergadura de aproximadamente 27 cm (10,5 pulgadas). Su proyección principal (pluma de vuelo) se extiende casi más allá de la cola. Tienen patas bastante largas y, a menudo, parecen arqueadas.

A menudo se encuentran en chaparral y se encuentran fácilmente durante su temporada de reproducción. Durante el anochecer y justo antes del amanecer son los momentos en que este búho está más activo, cuando a menudo se les puede escuchar llamándose unos a otros con un relincho agudo o una risa. Estas canciones suelen constar de 5 a 7 notas que se repiten en breve duración, similar al sonido de un cachorro. Las vocalizaciones distintivas de los búhos elfos varían según el sexo, y los machos exhiben un repertorio más amplio de notas complejas que las hembras de la misma especie. Los machos tienen dos clasificaciones principales de canciones, cada una de las cuales comparte características similares de estructura y función. La mayoría de los observadores de aves se refieren a la "Clase A" canciones para describir aquellas que varían en duración (generalmente de 5 a 15 notas) y se utilizan como proclamación territorial y para anunciar la llegada de machos a hembras al área. Si bien los tonos de Clase A reflejan cambios en factores ambientales (viento, precipitación, luz de la luna y temperatura), las canciones de Clase B tienen una variación significativamente menor entre los individuos. La clase B funciona como la principal llamada de apareamiento, estimulando a las hembras y animándolas a aceptar las insinuaciones sexuales de los machos. A medida que avanza la temporada y comienza el apareamiento, los cantos de Clase A se observan con menor frecuencia que los de Clase B. También hay un puñado de cantos de ubicación, los llamados "regaños" y territoriales, que pertenecen tanto a machos como a hembras. aves de la especie búho elfo.

Distribución y hábitat

Se sabe que el búho elfo migra en grandes grupos, con patrones de migración que varían según la bandada y la ubicación del hábitat. Algunas crías de búhos elfos migran al suroeste de los Estados Unidos (California, Arizona, Nuevo México y Texas) en primavera y verano para reproducirse. En invierno se encuentra en el centro y sur de México. Los búhos elfos migratorios regresan al norte desde mediados de abril hasta principios de mayo. Las poblaciones residentes se encuentran en un par de lugares del centro sur de México y a lo largo de la península de Baja California.

Comportamiento y ecología

Los búhos elfos fingen la muerte cuando los manipulan, una adaptación que anima al depredador a relajar su agarre para que el búho pueda escapar. Los búhos elfos también son notoriamente territoriales. Los territorios los establece el macho y son defendidos tanto por el macho como por la hembra, y los machos también tienden a ver a su pareja femenina elegida como un territorio a defender. Esta defensa a menudo se logra mediante el uso de canciones. Durante la temporada de reproducción, los búhos elfos son monógamos y permanecen en parejas reproductoras, pero se pueden encontrar en pequeños grupos durante la migración y cuando acosan a los depredadores. Tanto los adultos como los jóvenes pueden ser objeto de depredación por parte de otras aves depredadoras como arrendajos, halcones y búhos.

Cría

Los búhos elfos suelen elegir cavidades de pájaros carpinteros abandonadas orientadas al norte en cactus saguaro, sicómoros, álamos y otros árboles de madera dura para criar a sus crías. Si bien algunos que anidan en cavidades utilizan vegetación como sustrato para anidar, se ha observado que los búhos elfos eliminan esta vegetación y prefieren una cavidad desnuda. Si bien los búhos elfos utilizan principalmente estructuras naturales para anidar, se sabe que anidan en estructuras artificiales, como postes telefónicos en áreas urbanas. A medida que las poblaciones disminuyen debido a la invasión de la urbanización, esto puede ser útil para los búhos elfos (para obtener más información, consulte Estado de conservación).

Por lo general, se aparean durante períodos de tres meses, y los machos y las hembras permanecen muy cerca. Durante este tiempo, las hembras cantan llamadas localizadas (consulte la Descripción para obtener más información sobre las vocalizaciones de los búhos elfos) y los machos responden con sus propios rituales de apareamiento. Los machos y las hembras buscan alimento de forma independiente durante este tiempo, pero el búho elfo macho a menudo cazará a la hembra, ya que ella permanece en las parejas. Hábitat elegido para la temporada de apareamiento.

Si bien tres huevos es un tamaño de nidada muy común, las hembras pueden poner entre uno y cinco huevos en la primavera (de finales de marzo a principios de mayo). Los huevos suelen tener forma redonda u ovalada, de color blanco y miden entre 26,8 x 23,2 y 29,9 x 25,0 mm. Los huevos se incuban durante unos 24 días antes de que nazcan los polluelos. Los mochuelos jóvenes empluman alrededor de las 10 semanas. Por lo general, los polluelos nacen a mediados de junio o principios de julio. A finales de julio, casi siempre están emplumados y listos para partir por su cuenta.

Después de que las crías eclosionan, la lechuza elfa las vigila en la cavidad de anidación, mientras que el macho suele cazar a las crías y a la propia hembra. El búho elfo macho se encarga él mismo de la mayor parte del cuidado, alimentando a su cría independientemente de la hembra, que reside en la cavidad. Generalmente, este período de crianza comunitaria dura hasta que la cría tiene entre 17 y 21 días de edad.

Los búhos elfos viven de 3 a 6 años; en cautiverio pueden vivir hasta 10 años. Los tipos más comunes de mortalidad de estos búhos son la depredación, la exposición y la competencia entre especies y dentro de especies.

Alimentación y alimentación

La caza se realiza principalmente durante las horas nocturnas. A menudo se utiliza el vuelo en línea recta para este propósito, pero utilizarán un vuelo en arco cuando estén cerca del nido y para volar hacia y desde las perchas. Viven en cactus de forma muy parecida a algunas aves, aprovechando la sombra y el clima que proporcionan los cactus.

Los búhos elfos se alimentan principalmente de artrópodos como polillas, grillos, escorpiones, ciempiés y escarabajos. Los agaves y los ocotillos son lugares ideales para buscar alimento, ya que en sus flores se pueden encontrar polillas y otros insectos. En las zonas urbanas se les puede ver utilizando luces exteriores que atraen a los insectos como áreas para cazar insectos. A menudo se les ve persiguiendo insectos voladores, con un vuelo similar al de un papamoscas tirano. También se alimentan de escorpiones. Una vez que el búho ha matado al escorpión, se le puede observar quitando el aguijón antes de consumirlo. A los búhos elfos no parece importarles las picaduras de escorpión. También se alimentan de pequeños mamíferos (como ratas canguro), reptiles (lagartos espinosos, lagartos sin orejas y serpientes ciegas) y aves, en ocasiones.

Estado de conservación

Las poblaciones de búhos elfos han seguido disminuyendo en los últimos años debido a la pérdida continua de hábitats nativos, particularmente aquellos en las áreas desérticas de California. Las actividades humanas, como el aumento del desvío de agua y la construcción de viviendas, han diezmado estas zonas desérticas y ribereñas, así como especies invasoras cada vez más abundantes (como el cedro salado). La destrucción del hábitat deja a muchos búhos elfos incapaces de anidar, cazar y reproducirse en áreas como California, Arizona y otros lugares.

Hasta la fecha, los búhos elfos no se consideran una especie amenazada a nivel mundial, sin embargo, están catalogados como especies "en peligro" en California debido a una población de menos de 150.000 búhos individuales en los Estados Unidos. California ha implementado un programa de cría en cautiverio en un intento de aumentar este número, mientras numerosas agencias ambientales y gubernamentales trabajan para preservar sus hogares ribereños y desérticos. Algunas fuentes informan que el búho elfo ya ha sido casi eliminado en California.

En la ficción

Un búho elfo llamado Gylfie es un personaje importante en la serie de libros Guardianes de Ga'Hoole de Kathryn Lasky y en la adaptación cinematográfica de 2010.

Referencias generales

• Biondo, Sam (2013). Elfo Owl y Amenidades Imaginadas (Kindle ed.). ASIN B00FY5491W.
• del Hoyo, Josep (ed.) (2014). Manual de las aves del mundo Vol. 5: Barn-owls to Hummingbirds. Barcelona: Lynx Ed. ISBN 84-87334-25-3.
• National Geographic (2002). Guía de campo de las aves de América del NorteISBN 0-7922-6877-6.
• Sibley, David Allen (2014). La guía de Sibley a las aves, 2a edición. Nueva York: Knopf. ISBN 0-679-45122-6.