Batalla del cráter

La Batalla del Cráter fue una batalla de la Guerra Civil Estadounidense, parte del sitio de Petersburgo. Tuvo lugar el sábado 30 de julio de 1864 entre el Ejército Confederado de Virginia del Norte, comandado por el General Robert E. Lee, y el Ejército de la Unión del Potomac, comandado por el General de División George G. Meade (bajo la supervisión directa del general en jefe, teniente general Ulysses S. Grant).

Después de semanas de preparación, el 30 de julio, las fuerzas de la Unión hicieron explotar una mina en el sector del IX Cuerpo del Mayor General Ambrose E. Burnside, abriendo una brecha en las defensas confederadas de Petersburg, Virginia. En ese momento, todo se deterioró rápidamente para los atacantes de la Unión. Unidad tras unidad cargaron dentro y alrededor del cráter, donde la mayoría de ellos se arremolinaban confundidos en el fondo del cráter. Grant consideró este asalto fallido como "el asunto más triste que he presenciado en esta guerra".

Los confederados se recuperaron rápidamente y lanzaron varios contraataques dirigidos por el general de brigada William Mahone. La brecha fue sellada y las fuerzas de la Unión fueron rechazadas con graves bajas, mientras que la división de soldados negros del general de brigada Edward Ferrero fue gravemente mutilada. Puede haber sido la mejor oportunidad de Grant para terminar el asedio de Petersburgo; en cambio, los soldados se acomodaron para otros ocho meses de guerra de trincheras.

Burnside fue relevado del mando por última vez por su papel en el fiasco, y nunca más volvió a estar al mando, y para empeorar las cosas, Ferrero y el general James H. Ledlie fueron observados detrás de las líneas en un búnker, bebiendo licor durante toda la batalla. Ledlie fue criticado por un tribunal de investigación sobre su conducta en septiembre, y en diciembre Meade lo despidió del ejército por orden de Grant, y renunció formalmente a su cargo el 23 de enero de 1865.

Antecedentes

Durante la Guerra Civil, Petersburg, Virginia, era una importante cabeza de ferrocarril, donde se unían cuatro líneas de ferrocarril del sur antes de continuar hacia Richmond, Virginia, la capital de la Confederación. La mayoría de los suministros para el ejército del general Lee y Richmond se canalizaban a través de ese lugar. En consecuencia, la Unión lo consideró como la "puerta trasera" a Richmond y según sea necesario para su defensa. El resultado fue el sitio de Petersburgo. En realidad, fue una guerra de trincheras, en lugar de un verdadero asedio, ya que los ejércitos se alinearon a lo largo de una serie de posiciones fortificadas y trincheras de más de 32 km (20 millas) de largo, que se extendían desde el antiguo campo de batalla de Cold Harbor cerca de Richmond hasta áreas al sur de Petersburgo.

Después de que Lee detuviera el intento de Grant de apoderarse de Petersburg el 15 de junio, la batalla llegó a un punto muerto. Grant había aprendido una dura lección en Cold Harbor sobre atacar a Lee en una posición fortificada y estaba irritado por la inactividad a la que las trincheras y los fuertes de Lee lo habían confinado. Finalmente, el teniente coronel Henry Pleasants, al mando de la 48.ª Infantería de Pensilvania del IX Cuerpo del Mayor General Ambrose E. Burnside, ofreció una propuesta novedosa para salir del punto muerto.

Pleasants, un ingeniero de minas de Pensilvania en la vida civil, propuso cavar un pozo de mina largo debajo de las líneas del Ejército Confederado y colocar cargas explosivas directamente debajo de un fuerte (Saliente de Elliott) en el medio de la línea del Primer Cuerpo Confederado.. Si tiene éxito, no solo se mataría a todos los defensores en el área, sino que también se abriría un agujero en las defensas confederadas. Si suficientes tropas de la Unión llenaban la brecha lo suficientemente rápido y entraban en la retaguardia confederada, los confederados no podrían reunir la fuerza suficiente para expulsarlos y Petersburg podría caer.

Burnside, cuya reputación se había visto afectada por su derrota de 1862 en la Batalla de Fredericksburg y su pobre desempeño a principios de ese año en el Palacio de Justicia de la Batalla de Spotsylvania, estuvo de acuerdo con el plan de Pleasants.

Construcción de minas

Esbozo contemporáneo del Col. Pleasants supervising the placement of dust in the mine

Marcador del Servicio Nacional de Parques que muestra detalles de la mina

La excavación comenzó a fines de junio, pero incluso Grant y Meade vieron la operación como una "mera forma de mantener ocupados a los hombres" y dudaba que tuviera algún valor táctico real. Rápidamente perdieron interés, y Pleasants pronto se encontró con pocos materiales para su proyecto, y sus hombres incluso tuvieron que buscar madera para sostener la estructura.

Sin embargo, el trabajo progresó constantemente. La tierra fue removida a mano y embalada en trineos improvisados hechos con cajas de galletas provistas de manijas, y el piso, la pared y el techo de la mina fueron apuntalados con maderas de un aserradero abandonado e incluso del derribo de un viejo puente.

El pozo se elevó a medida que avanzaba hacia las líneas confederadas para asegurarse de que la humedad no obstruyera la mina, y un ingenioso mecanismo de intercambio de aire atrajo aire fresco cerca de la entrada. Un tabique de lona aislaba a los mineros' suministro de aire del exterior y permitió a los mineros entrar y salir fácilmente del área de trabajo. Los mineros habían construido un pozo de escape vertical ubicado muy por detrás de las líneas de la Unión. En la base del pozo vertical, se mantenía un fuego encendido continuamente. Un conducto de madera recorría toda la longitud del túnel y sobresalía hacia el aire exterior. El fuego calentó el aire viciado dentro del túnel, llevándolo hacia arriba por el conducto de escape y sacándolo de la mina por el efecto chimenea. El vacío resultante succionó aire fresco desde la entrada de la mina a través del conducto de madera, que lo llevó a lo largo del túnel hasta el lugar en el que estaban trabajando los mineros. Eso evitó la necesidad de conductos de ventilación adicionales, que podrían haber sido observados por el enemigo, y también disfrazó fácilmente a los excavadores. progreso.

El 17 de julio, el pozo principal alcanzó la posición confederada. Los rumores de la construcción de una mina pronto llegaron a los confederados, pero Lee se negó a creerlos o actuar en consecuencia durante dos semanas antes de comenzar a contrarrestar los intentos de minería, que fueron lentos y descoordinados, y no pudieron descubrir la mina. Sin embargo, el general John Pegram, cuyas baterías estarían por encima de la explosión, se tomó la amenaza lo suficientemente en serio como para construir una nueva línea de trincheras y puntos de artillería detrás de su posición como medida de precaución. Los confederados también hundieron pozos en un esfuerzo por interceptar el paso. Pleasants se dio cuenta de los contramovimientos de la Confederación y pudo frustrar su esfuerzo al cambiar la dirección de las galerías principal y lateral mientras aumentaba su profundidad debajo de la superficie.

La mina tenía forma de "T". El pozo de aproximación tenía 511 pies (156 m) de largo, comenzaba en un área hundida cuesta abajo y más de 50 pies (15 m) por debajo de la batería confederada, lo que dificultaba la detección. La entrada del túnel era estrecha, de aproximadamente 3 pies (1 m) de ancho y 4,5 pies (1,4 m) de alto. Al final, una galería perpendicular de 75 pies (23 m) se extendía en ambas direcciones. Grant y Meade repentinamente decidieron usar la mina tres días después de que se completó después de un ataque fallido conocido más tarde como la Primera Batalla de Deep Bottom. Los soldados de la Unión llenaron la mina con 320 barriles de pólvora, por un total de 8000 libras (3600 kg). Los explosivos estaban aproximadamente a 20 pies (6 m) debajo de las obras confederadas, y el espacio en T se cerró con 11 pies (3 m) de tierra en las galerías laterales. Se colocaron otros 10 m (32 pies) de tierra apisonada en la galería principal para evitar que la explosión saliera por la boca de la mina. El 28 de julio se armaron las cargas de pólvora.

Preparación

Burnside había entrenado a una división de las tropas de color de los Estados Unidos (USCT) bajo el mando del general de brigada Edward Ferrero para liderar el asalto. La división constaba de dos brigadas, una designada para ir a la izquierda del cráter y la otra a la derecha. Un regimiento de ambas brigadas debía abandonar la columna de ataque y extender la brecha corriendo perpendicularmente al cráter, y los regimientos restantes debían atravesarlo rápidamente, tomando Jerusalem Plank Road solo 1,600 pies (490 m) más allá, seguido por el cementerio y, si es posible, el propio Petersburgo. Las otras dos divisiones de Burnside, formadas por tropas blancas, entrarían entonces, apoyarían los flancos de Ferrero y correrían hacia Petersburgo. Dos millas (3 km) detrás de las líneas del frente, fuera de la vista de los confederados, los hombres de la división USCT fueron entrenados durante dos semanas en el plan.

A pesar de la cuidadosa planificación y el entrenamiento intensivo, el día anterior al ataque, Meade, que no confiaba en la operación, ordenó a Burnside que no utilizara las tropas negras en el asalto principal. Afirmó que si el ataque fallaba, los soldados negros serían asesinados innecesariamente, creando repercusiones políticas en el Norte. Meade también puede haber ordenado el cambio de planes porque no confiaba en los soldados negros. habilidades en combate. Burnside protestó ante Grant, quien se puso del lado de Meade. Cuando los voluntarios no llegaron, Burnside seleccionó una división blanca de reemplazo haciendo que los tres comandantes sortearan. Se seleccionó a la 1.ª División del general de brigada James H. Ledlie, pero no informó a los hombres sobre lo que se esperaba de ellos y durante la batalla se informó que estaba borracho, muy detrás de las líneas y sin proporcionar liderazgo. (Ledlie sería despedido por sus acciones durante la batalla).

Fuerzas opuestas

"Battle of the Crater" de un folleto del Servicio Nacional del Parque de 1970, leído por David Wales para LibriVox.

Audio 00:14:21 (texto completo)

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Unión

Confederado

Batalla

Sketch of the explosion, as seen from the Union line

Batalla del arte Crater del anuario Virginia Tech Bugle 1899

El plan requería que la mina fuera detonada entre las 3:30 y las 3:45 a. m. de la mañana del 30 de julio. Pleasants encendió la mecha en consecuencia, pero al igual que con el resto de las provisiones de la mina, tenían recibido fusibles de mala calidad, que sus hombres se vieron obligados a empalmar ellos mismos. Después de que pasó más y más tiempo sin que ocurriera ninguna explosión (el amanecer inminente creaba una amenaza para los hombres en los puntos de parada, que estaban a la vista de las líneas confederadas), dos voluntarios del 48º Regimiento (el teniente Jacob Douty y el sargento Harry Reese) se arrastró hacia el túnel. Después de descubrir que el fusible se había quemado en un empalme, empalmaron un trozo de fusible nuevo y lo volvieron a encender. Finalmente, a las 4:44 a. m., las cargas explotaron en una lluvia masiva de tierra, hombres y armas. Se creó un cráter (todavía visible hoy), de 170 pies (52 m) de largo, 100 a 120 pies (30 a 37 m) de ancho y al menos 30 pies (9 m) de profundidad.

La explosión mató de inmediato a 278 soldados confederados del 18.° y 22.° de Carolina del Sur y las aturdidas tropas confederadas no dirigieron ningún fuego significativo de rifle o artillería contra el enemigo durante al menos 15 minutos. Sin embargo, la división no entrenada de Ledlie no estaba preparada para la explosión, y los informes indican que esperaron 10 minutos antes de abandonar sus propios atrincheramientos. Se suponía que se habían colocado pasarelas para permitirles cruzar sus propias trincheras rápidamente. Sin embargo, debido a que estaban desaparecidos, los hombres tuvieron que entrar y salir de sus propias trincheras solo para llegar a la tierra de nadie. Una vez que se dirigieron al cráter, en lugar de rodearlo, como habían entrenado las tropas, pensaron que sería un excelente foso para rifles en el que refugiarse. Por lo tanto, se movieron hacia el cráter en sí, perdiendo un tiempo valioso y dándose cuenta demasiado tarde de que el cráter era demasiado profundo y estaba expuesto para funcionar como un foso de rifles y rápidamente se abarrotó mientras los confederados, bajo el mando del general de brigada William Mahone, reunieron tantas tropas como sea posible. como pudieron para un contraataque. En aproximadamente una hora, formaron alrededor del cráter y comenzaron a disparar rifles y artillería hacia él en lo que Mahone describió más tarde como un "disparo de pavo".

El plan había fallado, pero Burnside, en lugar de reducir sus pérdidas, envió a los hombres de Ferrero. Enfrentados ahora con un considerable fuego de flanqueo, también descendieron al cráter, y durante las siguientes horas, los soldados de Mahone, junto con los del mayor general Bushrod Johnson y la artillería, masacraron al IX Cuerpo cuando intentaba escapar del cráter. Algunas tropas de la Unión finalmente avanzaron y flanquearon a la derecha más allá del cráter hacia los terraplenes y asaltaron las líneas confederadas, haciendo retroceder a los confederados durante varias horas en combate cuerpo a cuerpo. Los confederados de Mahone realizaron un barrido de un área de barranco hundido a unas 200 yardas (180 m) del lado derecho del avance de la Unión. La carga recuperó los terraplenes e hizo retroceder a la fuerza de la Unión hacia el este.

Consecuencias

Resultado de la explosión de polvo de 8.000 libras (3.600 kg) bajo el Salient, 1865

Siguiendo el asunto Crater, un Reb escribió su homefolk que todos los prisioneros de colores "habrían sido asesinados si no fuera por el gen Mahone que ruega a nuestros hombres que los esparcieran". Uno de sus camaradas mató a varios, continuó; Mahone "le dijo por amor de Dios parar." El hombre respondió: "Bueno, gen, déjame matar uno más", y luego, según el corresponsal, "se quitó deliberadamente su cuchillo de bolsillo y se cortó la garganta".

—Bell I. Wiley, La vida de Johnny Reb: El soldado común de la Confederación

Las bajas de la Unión fueron 3.798 (504 muertos, 1.881 heridos, 1.413 desaparecidos o capturados), Confederados 1.491 (361 muertos, 727 heridos, 403 desaparecidos o capturados). Muchas de las pérdidas de la Unión fueron sufridas por la división Ferrero de las Tropas de Color de los Estados Unidos. Tanto los prisioneros heridos blancos como los negros fueron llevados al hospital Confederado en Poplar Lawn, en Petersburgo. Meade presentó cargos contra Burnside, y un tribunal de investigación posterior censuró a Burnside junto con Brig. gen. Ledlie, Ferrero, Orlando B. Willcox y el coronel Zenas R. Bliss. Burnside nunca más fue asignado al servicio. Aunque fue tan responsable de la derrota como Burnside, Meade escapó a la censura inmediata. Sin embargo, a principios de 1865, el Comité Conjunto del Congreso sobre la Conducta de la Guerra exoneró a Burnside y condenó a Meade por cambiar el plan de ataque, lo que no sirvió de mucho para Burnside, cuya reputación se había arruinado. En cuanto a Mahone, la victoria, obtenida en gran parte gracias a sus esfuerzos por apoyar a los aturdidos hombres de Johnson, le valió una reputación duradera como uno de los mejores generales jóvenes del ejército de Lee en los últimos años de la guerra.

Grant le escribió al Jefe de Estado Mayor Henry W. Halleck: "Fue el asunto más triste que he presenciado en esta guerra". También le dijo a Halleck, "Tal oportunidad para llevar fortificaciones que nunca he visto y no espero volver a tener."

Pleasants, que no participó en la batalla en sí, recibió elogios por su idea y su ejecución. Cuando fue nombrado general de brigada brevet el 13 de marzo de 1865, la cita hizo una mención explícita de su papel.

Subsecuentemente, Grant presentó su testimonio ante el Comité sobre la Conducta de la Guerra:

El general Burnside quería poner su división de colores delante, y creo que si lo hubiera hecho así habría sido un éxito. Todavía estoy de acuerdo con el General Meade en cuanto a sus objeciones a ese plan. El general Meade dijo que si pusiéramos las tropas de colores delante (teníamos sólo una división) y que debería demostrar un fracaso, entonces se diría y muy adecuadamente, que estábamos empujando a estas personas por delante para ser asesinados porque no nos importaba nada de ellos. Pero eso no podría decirse si pusiéramos tropas blancas delante".

A pesar de que la batalla fue una victoria táctica confederada, la situación estratégica en el Teatro del Este se mantuvo sin cambios. Ambos bandos permanecieron en sus trincheras y el asedio continuó.

El Crater en 2004

Sitio histórico

El área de la Batalla del cráter es una parte visitada con frecuencia del Parque Nacional del Campo de Batalla de Petersburgo. La entrada de la mina está abierta para inspección anualmente en el aniversario de la batalla. Hay áreas hundidas, donde los pozos de aire y los derrumbes se extienden hasta la "T" forma cerca del final. El parque incluye muchos otros sitios, principalmente aquellos que formaban parte de las líneas de la Unión alrededor de Petersburgo.

Entrada de minas en 2006

Interior de Minas en 2015

En la cultura popular

• La batalla del Crater fue retratada gráficamente en las escenas de apertura de la película de 2003 Cold Mountain, protagonizando Jude Law como un soldado Confederado. La película representa inexactamente la explosión gigante que ocurre a plena luz del día; realmente sucedió en la oscuridad a las 4:44 A.M.