Batalla de Waterloo
Waterloo campaign
La Batalla de Waterloo se libró el domingo 18 de junio de 1815, cerca de Waterloo (entonces en el Reino Unido de los Países Bajos, ahora en Bélgica). Un ejército francés bajo el mando de Napoleón fue derrotado por dos de los ejércitos de la Séptima Coalición. Uno de ellos fue una coalición liderada por los británicos que constaba de unidades del Reino Unido, los Países Bajos, Hannover, Brunswick y Nassau, bajo el mando del duque de Wellington (al que muchos autores se refieren como el ejército anglo-aliado o Ejército de Wellington). El otro estaba compuesto por tres cuerpos del ejército prusiano bajo el mando del mariscal de campo von Blücher (el cuarto cuerpo de este ejército luchó en la batalla de Wavre el mismo día). La batalla marcó el final de las guerras napoleónicas. La batalla se conocía contemporáneamente como la Batalla de Mont Saint-Jean (Francia) o La Belle Alliance ("la Hermosa Alianza" - Prusia).
Tras el regreso al poder de Napoleón en marzo de 1815, muchos estados que anteriormente se habían opuesto a él formaron la Séptima Coalición, mientras movilizaban rápidamente sus ejércitos. Los ejércitos de Wellington y Blücher se acantonaron cerca de la frontera noreste de Francia. Napoleón planeó atacarlos por separado con la esperanza de destruirlos antes de que pudieran unirse en una invasión coordinada de Francia con otros miembros de la coalición. El 16 de junio, Napoleón atacó con éxito al grueso del ejército prusiano en la Batalla de Ligny con su fuerza principal, lo que provocó que los prusianos se retiraran hacia el norte el 17 de junio, pero en paralelo a Wellington y en buen orden.
Napoleón envió un tercio de sus fuerzas para perseguir a los prusianos, lo que resultó en la Batalla de Wavre por separado con la retaguardia prusiana el 18 y 19 de junio e impidió que la fuerza francesa participara en Waterloo. También el 16 de junio, una pequeña parte del ejército francés disputó la Batalla de Quatre Bras con el ejército anglo-aliado. El ejército anglo-aliado se mantuvo firme el 16 de junio, pero la retirada de los prusianos hizo que Wellington se retirara al norte de Waterloo el 17 de junio.
Al enterarse de que el ejército prusiano podía apoyarlo, Wellington decidió ofrecer batalla en el acantilado de Mont-Saint-Jean al otro lado de la carretera de Bruselas, cerca del pueblo de Waterloo. Aquí resistió los repetidos ataques de los franceses durante la tarde del 18 de junio, ayudado por los prusianos que llegaban progresivamente y atacaron el flanco francés e infligieron numerosas bajas. Por la noche, Napoleón asaltó la línea aliada anglosajona con sus últimas reservas, los batallones de infantería superiores de la Guardia Imperial. Con los prusianos abriéndose paso por el flanco derecho francés, el ejército anglo-aliado rechazó a la Guardia Imperial y el ejército francés fue derrotado.
Waterloo fue el compromiso decisivo de la campaña de Waterloo y el último de Napoleón. Según Wellington, la batalla fue "lo más cercano que hayas visto en tu vida". Napoleón abdicó cuatro días después y las fuerzas de la coalición entraron en París el 7 de julio. La derrota en Waterloo puso fin al gobierno de Napoleón como Emperador de los franceses y marcó el final de sus Cien Días de regreso del exilio. Esto puso fin al Primer Imperio Francés y marcó un hito cronológico entre las guerras europeas en serie y décadas de paz relativa, a menudo denominada Pax Britannica.
El campo de batalla está ubicado en los municipios belgas de Braine-l'Alleud y Lasne, a unos 15 kilómetros (9,3 mi) al sur de Bruselas y a unos 2 kilómetros (1,2 mi) de la ciudad de Waterloo. El sitio del campo de batalla actual está dominado por el monumento del Montículo del León, una gran colina artificial construida con tierra extraída del propio campo de batalla; la topografía del campo de batalla cerca del montículo no se ha conservado.
Preludio
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El 13 de marzo de 1815, seis días antes de que Napoleón llegara a París, los poderes del Congreso de Viena lo declararon fuera de la ley. Cuatro días después, el Reino Unido, Rusia, Austria y Prusia movilizaron ejércitos para derrotar a Napoleón. Superado en número por la crítica, Napoleón sabía que una vez que fracasaran sus intentos de disuadir a uno o más miembros de la Séptima Coalición de invadir Francia, su única posibilidad de permanecer en el poder era atacar antes de que la coalición se movilizara.
Si Napoleón hubiera logrado destruir las fuerzas de la coalición existentes al sur de Bruselas antes de que fueran reforzadas, podría haber hecho retroceder a los británicos al mar y sacar a los prusianos de la guerra. Fundamentalmente, esto le habría dado tiempo para reclutar y entrenar a más hombres antes de volver a sus ejércitos contra los austriacos y los rusos.
Una consideración adicional para Napoleón fue que una victoria francesa podría provocar que los simpatizantes de habla francesa en Bélgica lanzaran una revolución amistosa. Además, las tropas de la coalición en Bélgica eran en gran parte de segunda línea, ya que muchas unidades eran de dudosa calidad y lealtad, y la mayoría de los veteranos británicos de la Guerra Peninsular habían sido enviados a América del Norte para luchar en la Guerra de 1812.
Las disposiciones iniciales de Wellington, el comandante británico, estaban destinadas a contrarrestar la amenaza de Napoleón de envolver a los ejércitos de la Coalición moviéndose a través de Mons hacia el suroeste de Bruselas. Esto habría acercado a Wellington a las fuerzas prusianas, dirigidas por Gebhard Leberecht von Blücher, pero podría haber cortado las comunicaciones de Wellington con su base en Ostende. Para retrasar el despliegue de Wellington, Napoleón difundió inteligencia falsa que sugería que se cortaría la cadena de suministro de Wellington desde los puertos del canal.
Para junio, Napoleón había reunido una fuerza militar total de unos 300.000 hombres. La fuerza a su disposición en Waterloo era menos de un tercio de ese tamaño, pero el rango y el archivo eran casi todos soldados leales y experimentados. Napoleón dividió su ejército en un ala izquierda comandada por el mariscal Ney, un ala derecha comandada por el mariscal Grouchy y una reserva bajo su mando (aunque los tres elementos permanecieron lo suficientemente cerca como para apoyarse entre sí). Cruzando la frontera cerca de Charleroi antes del amanecer del 15 de junio, los franceses invadieron rápidamente los puestos de avanzada de la Coalición, asegurando la 'posición central' de Napoleón. entre los ejércitos de Wellington y Blücher. Esperaba que esto evitaría que se combinaran y podría destruir primero al ejército prusiano y luego al de Wellington.
Solo muy tarde en la noche del 15 de junio, Wellington estuvo seguro de que el ataque de Charleroi era el principal avance francés. En la madrugada del 16 de junio, en el baile de la duquesa de Richmond en Bruselas, recibió un mensaje del Príncipe de Orange y quedó impactado por la velocidad del avance de Napoleón. Rápidamente ordenó a su ejército que se concentrara en Quatre Bras, donde el Príncipe de Orange, con la brigada del Príncipe Bernardo de Sajonia-Weimar, ocupaba una tenue posición contra los soldados del ala izquierda de Ney.
Las órdenes de Ney eran asegurar el cruce de Quatre Bras, de modo que luego pudiera virar hacia el este y reforzar a Napoleón si fuera necesario. Ney encontró la encrucijada de Quatre Bras ligeramente controlada por el Príncipe de Orange, quien repelió los ataques iniciales de Ney, pero fue rechazado gradualmente por un número abrumador de tropas francesas. Primero refuerzos, y luego llegó Wellington. Tomó el mando e hizo retroceder a Ney, asegurando el cruce de caminos a primera hora de la tarde, demasiado tarde para enviar ayuda a los prusianos, que ya habían sido derrotados.
Mientras tanto, el 16 de junio, Napoleón atacó y derrotó a los prusianos de Blücher en la batalla de Ligny utilizando parte de la reserva y el ala derecha de su ejército. El centro prusiano cedió bajo fuertes ataques franceses, pero los flancos se mantuvieron firmes. La retirada prusiana de Ligny fue ininterrumpida y aparentemente desapercibida para los franceses. La mayor parte de sus unidades de retaguardia mantuvieron sus posiciones hasta alrededor de la medianoche y algunos elementos no se movieron hasta la mañana siguiente, ignorados por los franceses.
De manera crucial, los prusianos no se retiraron hacia el este, a lo largo de sus propias líneas de comunicación. En cambio, ellos también retrocedieron hacia el norte, paralelos a la línea de marcha de Wellington, todavía dentro de una distancia de apoyo y en comunicación con él en todo momento. Los prusianos se unieron al IV Cuerpo de Bülow, que no se había enfrentado en Ligny y estaba en una posición fuerte al sur de Wavre.
Con la retirada prusiana de Ligny, la posición de Wellington en Quatre Bras era insostenible. Al día siguiente se retiró hacia el norte, a una posición defensiva que había reconocido el año anterior: la cresta baja de Mont-Saint-Jean, al sur del pueblo de Waterloo y el bosque de Sonian.
Napoleón, con las reservas, salió tarde el 17 de junio y se unió a Ney en Quatre Bras a las 13:00 para atacar al ejército de Wellington, pero encontró la posición vacía. Los franceses persiguieron al ejército en retirada de Wellington hasta Waterloo; sin embargo, debido al mal tiempo, el barro y la ventaja que el avance tardío de Napoleón le había permitido a Wellington, no hubo enfrentamiento sustancial, aparte de una acción de caballería en Genappe.
Antes de dejar Ligny, Napoleón había ordenado a Grouchy, que comandaba el ala derecha, que siguiera a los prusianos en retirada con 33.000 hombres. Un comienzo tardío, la incertidumbre sobre la dirección que habían tomado los prusianos y la vaguedad de las órdenes que le dieron, significaron que Grouchy llegó demasiado tarde para evitar que el ejército prusiano llegara a Wavre, desde donde podría marchar para apoyar a Wellington. Más importante aún, la retaguardia prusiana, muy superada en número, pudo usar el río Dyle para permitir una acción salvaje y prolongada para retrasar a Grouchy.
Cuando el 17 de junio llegaba a su fin, el ejército de Wellington había llegado a su posición en Waterloo, seguido por el cuerpo principal del ejército de Napoleón. El ejército de Blücher se estaba reuniendo en Wavre y sus alrededores, a unas 8 millas (13 km) al este de la ciudad. Temprano en la mañana del 18, Wellington recibió la seguridad de Blücher de que el ejército prusiano lo apoyaría. Decidió mantenerse firme y dar batalla.
Ejércitos
Tres ejércitos participaron en la batalla: el Armée du Nord de Napoleón, un ejército multinacional al mando de Wellington y un ejército prusiano al mando del general Blücher.
El ejército francés de alrededor de 69 000 miembros constaba de 48 000 soldados de infantería, 14 000 de caballería y 7000 de artillería con 250 cañones. Napoleón había utilizado el servicio militar obligatorio para llenar las filas del ejército francés durante su gobierno, pero no reclutó hombres para la campaña de 1815. Sus tropas eran principalmente veteranos con considerable experiencia y una feroz devoción a su Emperador. La caballería en particular era a la vez numerosa y formidable, e incluía catorce regimientos de caballería pesada acorazada, y siete de lanceros muy polivalentes que iban armados con lanzas, sables y armas de fuego.
Sin embargo, a medida que el ejército tomaba forma, los oficiales franceses se asignaban a las unidades a medida que se presentaban para el servicio, por lo que muchas unidades estaban comandadas por oficiales que los soldados no conocían y, a menudo, en los que no confiaban. De manera crucial, algunos de estos oficiales tenían poca experiencia en trabajar juntos como una fuerza unificada, por lo que a menudo no se brindaba apoyo a otras unidades.
El ejército francés se vio obligado a marchar a través de la lluvia y el lodo negro de polvo de carbón para llegar a Waterloo, y luego a lidiar con el lodo y la lluvia mientras dormía al aire libre. Había poca comida disponible para los soldados, pero, sin embargo, los veteranos soldados franceses eran ferozmente leales a Napoleón.
Wellington dijo más tarde que tenía "un ejército infame, muy débil y mal equipado, y un Estado Mayor sin experiencia". Sus tropas estaban formadas por 67.000 hombres: 50.000 de infantería, 11.000 de caballería y 6.000 de artillería con 150 cañones. De estos, 30.500 eran británicos, con otros 6.000 de la Legión Alemana del Rey (KGL). Todas las tropas del ejército británico eran soldados regulares y la mayoría de ellos habían servido en la Península. De los 23 regimientos británicos en acción, sólo 4 (el 14, el 33, el 69 y el 73 de Infantería) no habían servido en la Península, y un nivel de experiencia similar se encontraba en la caballería británica. y artillería. Además, había 17 000 soldados holandeses y belgas, 11 000 de Hannover, 6000 de Brunswick y 3000 de Nassau.
Muchas de las tropas de los ejércitos de la Coalición no tenían experiencia. El ejército holandés se había restablecido en 1815, tras la anterior derrota de Napoleón. Con la excepción de los británicos y algunos de Hanover y Brunswick que habían luchado con el ejército británico en España, muchos de los soldados profesionales de los ejércitos de la Coalición habían pasado parte de su tiempo en el ejército francés o en ejércitos aliados al régimen napoleónico. El historiador Alessandro Barbero afirma que en este ejército heterogéneo la diferencia entre las tropas británicas y extranjeras no resultó significativa bajo el fuego.
Wellington también tenía una gran escasez de caballería pesada, con solo siete regimientos británicos y tres holandeses. El duque de York impuso a muchos de sus oficiales de estado mayor en Wellington, incluido su segundo al mando, el conde de Uxbridge. Uxbridge comandaba la caballería y tenía carta blanca de Wellington para comprometer estas fuerzas a su discreción. Wellington colocó otras 17.000 tropas en Halle, a 13 km (8 millas) de distancia al oeste. En su mayoría estaban compuestos por tropas holandesas bajo el hermano menor del Príncipe de Orange, el Príncipe Federico de los Países Bajos. Fueron colocados como guardia contra cualquier posible movimiento de flanqueo amplio por parte de las fuerzas francesas, y también para actuar como retaguardia si Wellington se veía obligado a retirarse hacia Amberes y la costa.
El ejército prusiano estaba en pleno proceso de reorganización. En 1815, los antiguos regimientos de reserva, legiones y formaciones de voluntarios Freikorps de las guerras de 1813-1814 estaban en proceso de ser absorbidos por la línea, junto con muchos Landwehr (milicia) regimientos. Los Landwehr no estaban en su mayoría entrenados ni equipados cuando llegaron a Bélgica. La caballería prusiana estaba en un estado similar. Su artillería también se estaba reorganizando y no dio su mejor desempeño: las armas y el equipo continuaron llegando durante y después de la batalla.
Compensando estas desventajas, el ejército prusiano tenía un liderazgo excelente y profesional en su organización de Estado Mayor. Estos oficiales provenían de cuatro escuelas desarrolladas para este propósito y, por lo tanto, trabajaban con un estándar común de capacitación. Este sistema contrastaba marcadamente con las órdenes vagas y contradictorias emitidas por el ejército francés. Este sistema de estado mayor aseguró que antes de Ligny, las tres cuartas partes del ejército prusiano se concentraran para la batalla con 24 horas. aviso.
Después de Ligny, el ejército prusiano, aunque derrotado, pudo realinear su tren de suministros, reorganizarse e intervenir decisivamente en el campo de batalla de Waterloo en 48 horas. Dos cuerpos de ejército prusianos y medio, o 48.000 hombres, se enfrentaron en Waterloo; dos brigadas al mando de Bülow, comandante del IV Cuerpo, atacaron Lobau a las 16:30, mientras que el I Cuerpo de Zieten y partes del II Cuerpo de Pirch I se enfrentaron alrededor de las 18:00.
Campo de batalla
La posición de Waterloo era sólida. Consistía en una larga cresta que corría de este a oeste, perpendicular y dividida en dos por la carretera principal a Bruselas. A lo largo de la cresta de la loma discurría la carretera de Ohain, un sendero profundo y hundido. Cerca del cruce con la carretera de Bruselas había un gran olmo que estaba aproximadamente en el centro de la posición de Wellington y servía como puesto de mando durante gran parte del día. Wellington desplegó su infantería en una línea justo detrás de la cresta de la cresta siguiendo la carretera de Ohain.
Usando la pendiente inversa, como lo había hecho muchas veces antes, Wellington ocultó su fuerza a los franceses, con la excepción de sus tiradores y la artillería. La longitud del frente del campo de batalla también era relativamente corta, de 4 km (2,5 millas). Esto permitió a Wellington concentrar sus fuerzas en profundidad, lo que hizo en el centro y a la derecha, todo el camino hacia el pueblo de Braine-l'Alleud, con la expectativa de que los prusianos reforzaran su izquierda durante el día..
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Frente a la cresta, había tres posiciones que podían fortificarse. En el extremo derecho estaban el castillo, el jardín y el huerto de Hougoumont. Esta era una casa de campo grande y bien construida, inicialmente escondida en los árboles. La casa estaba orientada al norte a lo largo de un camino cubierto y hundido (generalmente descrito por los británicos como "el camino hueco") a lo largo del cual podría ser abastecido. En el extremo izquierdo estaba la aldea de Papelotte.
Tanto Hougoumont como Papelotte estaban fortificados y guarnecidos y, por lo tanto, anclaron los flancos de Wellington de forma segura. Papelotte también comandaba el camino a Wavre que los prusianos utilizarían para enviar refuerzos a la posición de Wellington. En el lado oeste de la carretera principal, y frente al resto de la línea de Wellington, estaba la granja y el huerto de La Haye Sainte, que estaba guarnecida con 400 infantes ligeros de la Legión Alemana del Rey. En el lado opuesto de la carretera había una cantera de arena en desuso, donde los Rifles 95 estaban apostados como francotiradores.
El posicionamiento de las fuerzas de Wellington presentaba un desafío formidable para cualquier fuerza atacante. Cualquier intento de girar a la derecha de Wellington implicaría tomar la posición atrincherada de Hougoumont. Cualquier ataque a su centro derecho significaría que los atacantes tendrían que marchar entre fuego enfilado de Hougoumont y La Haye Sainte. Por la izquierda, cualquier ataque también sería enfilado por el fuego de La Haye Sainte y su arenero contiguo, y cualquier intento de doblar el flanco izquierdo implicaría luchar a través de los caminos y setos que rodean Papelotte y los otros edificios de guarnición en ese flanco, y algunos suelo muy húmedo en el desfiladero de Smohain.
El ejército francés se formó en las laderas de otra cordillera al sur. Napoleón no podía ver las posiciones de Wellington, por lo que reunió a sus fuerzas simétricamente alrededor de la carretera de Bruselas. A la derecha estaba el I Cuerpo al mando de d'Erlon con 16.000 de infantería y 1.500 de caballería, más una reserva de caballería de 4.700. A la izquierda estaba el II Cuerpo al mando de Reille con 13.000 de infantería, 1.300 de caballería y una reserva de caballería de 4.600. En el centro de la carretera al sur de la posada La Belle Alliance había una reserva que incluía el VI Cuerpo de Lobau con 6.000 hombres, los 13.000 de infantería de la Guardia Imperial y una reserva de caballería de 2.000.
En la parte trasera derecha de la posición francesa estaba el importante pueblo de Plancenoit, y en el extremo derecho, el bosque Bois de Paris. Napoleón inicialmente comandó la batalla desde la granja Rossomme, donde podía ver todo el campo de batalla, pero se trasladó a una posición cerca de La Belle Alliance a primera hora de la tarde. El mando en el campo de batalla (que estaba en gran parte oculto a su vista) fue delegado a Ney.
Batalla
Preparación
Wellington se levantó alrededor de las 02:00 o las 03:00 del 18 de junio y escribió cartas hasta el amanecer. Anteriormente le había escrito a Blücher para confirmar que daría batalla en Mont-Saint-Jean si Blücher pudiera proporcionarle al menos un cuerpo; de lo contrario, se retiraría hacia Bruselas. En un consejo nocturno, el jefe de gabinete de Blücher, August Neidhardt von Gneisenau, desconfiaba de la estrategia de Wellington, pero Blücher lo convenció de que debían marchar para unirse al ejército de Wellington. Por la mañana, Wellington recibió debidamente una respuesta de Blücher, prometiéndole apoyarlo con tres cuerpos.
Desde las 06:00 Wellington estuvo en el campo supervisando el despliegue de sus fuerzas. En Wavre, el IV Cuerpo prusiano al mando de Bülow fue designado para liderar la marcha a Waterloo, ya que estaba en la mejor forma, sin haber estado involucrado en la Batalla de Ligny. Aunque no habían sufrido bajas, el IV Cuerpo llevaba dos días marchando, cubriendo la retirada de los otros tres cuerpos del ejército prusiano del campo de batalla de Ligny. Habían sido apostados lo más lejos posible del campo de batalla y el progreso era muy lento.
Las carreteras estaban en mal estado tras la fuerte lluvia de la noche, y los hombres de Bülow tuvieron que pasar por las congestionadas calles de Wavre y mover 88 piezas de artillería. Las cosas no mejoraron cuando estalló un incendio en Wavre, bloqueando varias calles a lo largo de la ruta prevista de Bülow. Como resultado, la última parte del cuerpo partió a las 10:00, seis horas después de que los elementos de vanguardia se hubieran desplazado hacia Waterloo. Los hombres de Bülow fueron seguidos a Waterloo primero por el I Cuerpo y luego por el II Cuerpo.
Napoleón desayunó platos de plata en Le Caillou, la casa donde había pasado la noche. Cuando Soult sugirió que se debía llamar a Grouchy para que se uniera a la fuerza principal, Napoleón dijo: "Solo porque Wellington los ha derrotado a todos, creen que es un buen general". Te digo que Wellington es mal general, los ingleses son malas tropas, y este asunto no es más que desayunar".
El comentario aparentemente desdeñoso de Napoleón puede haber sido estratégico, dada su máxima 'en la guerra, la moral lo es todo'. Había actuado de manera similar en el pasado, y en la mañana de la batalla de Waterloo pudo haber estado respondiendo al pesimismo y las objeciones de su jefe de estado mayor y generales superiores.
Más tarde, cuando su hermano, Jerome, le contó sobre algunos chismes que un camarero escuchó entre oficiales británicos durante el almuerzo en el 'Rey de España' En una posada en Genappe que los prusianos marcharían desde Wavre, Napoleón declaró que los prusianos necesitarían al menos dos días para recuperarse y que Grouchy se encargaría de ellos. Sorprendentemente, dejando a un lado los chismes de Jerome, los comandantes franceses presentes en la conferencia previa a la batalla en Le Caillou no tenían información sobre la alarmante proximidad de los prusianos y no sospechaban que Blücher' Los hombres de s comenzarían a estallar en el campo de batalla en grandes cantidades solo cinco horas después.
Napoleón había retrasado el comienzo de la batalla debido al suelo empapado, lo que habría dificultado las maniobras de la caballería y la artillería. Además, muchas de sus fuerzas habían acampado bien al sur de La Belle Alliance. A las 10:00, en respuesta a un mensaje que había recibido de Grouchy seis horas antes, envió una respuesta diciéndole a Grouchy que se dirigiera a Wavre [al norte de Grouchy] para acercarse a nosotros [ al oeste de Grouchy]" y luego "empujar delante de él" los prusianos a llegar a Waterloo 'lo antes posible'.
A las 11:00, Napoleón redactó su orden general: el Cuerpo de Reille a la izquierda y el Cuerpo de d'Erlon a la derecha debían atacar el pueblo de Mont-Saint-Jean y mantener uno al lado del otro. Esta orden asumió que la línea de batalla de Wellington estaba en el pueblo, en lugar de en la posición más avanzada en la cresta. Para permitir esto, la división de Jerome haría un ataque inicial en Hougoumont, que Napoleón esperaba atraería las reservas de Wellington, ya que su pérdida amenazaría sus comunicaciones con el mar. Una gran batería de la artillería de reserva del I, II y VI Cuerpo bombardearía el centro de la posición de Wellington a partir de las 13:00. El cuerpo de D'Erlon luego atacaría la izquierda de Wellington, se abriría paso y enrollaría su línea de este a oeste. En sus memorias, Napoleón escribió que su intención era separar al ejército de Wellington de los prusianos y hacerlo retroceder hacia el mar.
Hougoumont
El historiador Andrew Roberts señala que "es un hecho curioso acerca de la batalla de Waterloo que nadie esté absolutamente seguro de cuándo comenzó realmente". Wellington registró en sus despachos que "alrededor de las diez en punto [Napoleón] comenzó un furioso ataque contra nuestro puesto en Hougoumont". Otras fuentes afirman que el ataque comenzó alrededor de las 11:30. La casa y sus alrededores inmediatos fueron defendidos por cuatro compañías ligeras de Guardias, y el bosque y el parque por Jäger de Hannover y el 1/2 de Nassau.
El ataque inicial de la brigada de Bauduin vació el bosque y el parque, pero fue rechazado por el intenso fuego de la artillería británica y le costó la vida a Bauduin. Mientras los cañones británicos estaban distraídos por un duelo con la artillería francesa, un segundo ataque de la brigada de Soye y la que había sido de Bauduin logró llegar a la puerta norte de la casa. El subteniente Legros, un oficial francés, rompió la puerta con un hacha y algunas tropas francesas lograron entrar al patio. Los Coldstream Guards y los Scots Guards llegaron para apoyar la defensa. Hubo un feroz tumulto y los británicos lograron cerrar la puerta a las tropas francesas que entraban en tropel. Todos los franceses atrapados en el patio murieron. Solo se salvó un joven baterista.
La lucha continuó alrededor de Hougoumont toda la tarde. Sus alrededores fueron fuertemente invadidos por la infantería ligera francesa y se realizaron ataques coordinados contra las tropas detrás de Hougoumont. El ejército de Wellington defendió la casa y el camino hueco que discurría hacia el norte desde ella. Por la tarde, Napoleón ordenó personalmente que se bombardeara la casa para prenderle fuego, lo que provocó la destrucción de todo menos la capilla. La brigada de Du Plat de la Legión Alemana del Rey se adelantó para defender el camino hueco, que tuvieron que hacer sin oficiales superiores. Finalmente, fueron relevados por el 71.º regimiento de infantería británico, Highlanders. La brigada de Adam fue reforzada aún más por la 3.ª Brigada de Hannover de Hugh Halkett y rechazó con éxito más ataques de infantería y caballería enviados por Reille. Hougoumont resistió hasta el final de la batalla.
Había ocupado ese puesto con un destacamento de la brigada de Guardias del General Byng, que estaba en posición en su retaguardia; y fue algún tiempo bajo el mando del Teniente Coronel MacDonald, y después del Coronel Home; y me complace añadir que se mantuvo, durante todo el día, con la mayor galanteidad de estas tropas valientes, a pesar de los repetidos esfuerzos de grandes cuerpos del enemigo para obtener posesión de él.
—Wellington.
Cuando llegué a las armas abandonadas de Lloyd, me quedé cerca de ellas por un minuto para contemplar la escena: era grande más allá de la descripción. Hougoumont y su madera enviaron una llama amplia a través de las masas oscuras de humo que sobrevolaban el campo; bajo esta nube los franceses eran indistintamente visibles. Aquí se podía ver una masa ondulatoria de largas plumas rojas; allí, los gleams como de una hoja de acero mostraban que los cuirassiers se estaban moviendo; 400 cañones estaban arrojando fuego y muerte a todos los lados; los rugidos y gritos estaban indistinguiblemente mezclados—juntos me dieron una idea de un volcán trabajador. Cuerpos de infantería y caballería estaban derramando sobre nosotros, y era hora de dejar la contemplación, así que me dirigí hacia nuestras columnas, que estaban de pie en la plaza.
—Major Macready, Light Division, 30th British Regiment, Halkett's brigade.
La lucha en Hougoumont a menudo se ha caracterizado como un ataque de distracción para atraer las reservas de Wellington que se convirtió en una batalla de todo el día y en su lugar atrajo a las reservas francesas. De hecho, hay buenas razones para creer que tanto Napoleón como Wellington pensaron que mantener Hougoumont era clave para ganar la batalla. Hougoumont era una parte del campo de batalla que Napoleón podía ver claramente, y continuó dirigiendo recursos hacia él y sus alrededores durante toda la tarde (33 batallones en total, 14 000 tropas). Del mismo modo, aunque la casa nunca contuvo una gran cantidad de tropas, Wellington dedicó 21 batallones (12 000 tropas) en el transcurso de la tarde para mantener abierto el camino hueco para permitir que las tropas frescas y las municiones llegaran a los edificios. Movió varias baterías de artillería desde su centro en apuros para apoyar a Hougoumont, y luego declaró que "el éxito de la batalla se debió al cierre de las puertas en Hougoumont".
La Gran Batería inicia su bombardeo
Los 80 cañones de la gran batería de Napoleón se detuvieron en el centro. Estos abrieron fuego a las 11:50, según Lord Hill (comandante del II Cuerpo anglo-aliado), mientras que otras fuentes sitúan la hora entre el mediodía y las 13:30. La gran batterie estaba demasiado atrás para apuntar con precisión, y las únicas otras tropas que podían ver eran escaramuzadores de los regimientos de Kempt y Pack, y la 2.ª división holandesa de Perponcher (las otras empleaban la característica "defensa de pendiente inversa" de Wellington).
El bombardeo causó un gran número de bajas. Aunque algunos proyectiles se enterraron en el suelo blando, la mayoría encontró sus marcas en la pendiente inversa de la cresta. El bombardeo obligó a la caballería de la Union Brigade (en tercera línea) a moverse hacia su izquierda, para reducir su tasa de bajas.
Napoleón ve a las prusianas
(feminine)Aproximadamente a las 13:15, Napoleón vio las primeras columnas de prusianos alrededor del pueblo de Lasne-Chapelle-Saint-Lambert, a una distancia de 4 a 5 millas (6,4 a 8,0 km) de su flanco derecho; unas tres horas de marcha para un Ejército. La reacción de Napoleón fue que el mariscal Soult enviara un mensaje a Grouchy diciéndole que se acercara al campo de batalla y atacara a los prusianos que llegaban. Grouchy, sin embargo, había estado ejecutando las órdenes anteriores de Napoleón de seguir a los prusianos 'con tu espada contra su espalda'. hacia Wavre, y para entonces estaba demasiado lejos para llegar a Waterloo.
Su subordinado, Gérard, aconsejó a Grouchy que "marchara al son de los cañones", pero se apegó a sus órdenes y se enfrentó a la retaguardia del III Cuerpo prusiano bajo el mando del teniente general Baron von Thielmann en la Batalla de Wavre. Además, la carta de Soult ordenando a Grouchy que se moviera rápidamente para unirse a Napoleón y atacar a Bülow no llegaría a Grouchy hasta después de las 20:00.
Primer ataque de infantería francesa
Poco después de las 13:00, I Corps' el ataque comenzó en grandes columnas. Bernard Cornwell escribe "[column] sugiere una formación alargada con su extremo estrecho apuntando como una lanza a la línea enemiga, mientras que en realidad era mucho más como un ladrillo que avanza de lado y el asalto de d'Erlon. estaba formado por cuatro de esos ladrillos, cada uno de ellos una división de infantería francesa. Cada división, con una sola excepción, se agrupaba en grandes masas, consistentes en ocho o nueve batallones de los que se formaban, desplegaban y colocaban en columna uno detrás del otro, con sólo cinco pasos de intervalo entre los batallones.
La única excepción fue la 1.ª División (comandada por Quiot, el líder de la 1.ª Brigada). Sus dos brigadas se formaron de manera similar, pero una al lado de la otra en lugar de una detrás de la otra. Esto se hizo porque, estando a la izquierda de las cuatro divisiones, se ordenó enviar una (la brigada Quiot's) contra el sur y el oeste de La Haye Sainte, mientras que la otra (Bourgeois') debía atacar el lado este del mismo puesto.
Las divisiones debían avanzar en escalones desde la izquierda a una distancia de 400 pasos entre sí: la 2.ª División (Donzelot's) a la derecha de Bourgeois' brigada, la 3ra División (Marcognet's) a continuación, y la 4ta División (Durutte's) a la derecha. Fueron conducidos por Ney al asalto, cada columna tenía un frente de alrededor de ciento sesenta a doscientas filas.
La división más a la izquierda avanzó hacia el recinto amurallado de la granja La Haye Sainte. El cortijo estaba defendido por la Legión Alemana del Rey. Mientras un batallón francés se enfrentaba a los defensores desde el frente, los siguientes batallones se desplegaron a ambos lados y, con el apoyo de varios escuadrones de coraceros, lograron aislar la granja. La Legión Alemana del Rey defendió resueltamente la masía. Cada vez que los franceses intentaban escalar las murallas, los alemanes, superados en número, los detenían de algún modo. El Príncipe de Orange vio que La Haye Sainte había sido aislada y trató de reforzarla enviando en línea al Batallón Hannoveriano de Lüneburg. Los coraceros ocultos en un pliegue en el suelo lo atraparon y lo destruyeron en minutos y luego cabalgaron más allá de La Haye Sainte, casi hasta la cima de la cresta, donde cubrieron el flanco izquierdo de d'Erlon mientras se desarrollaba su ataque.
A eso de las 13:30, d'Erlon comenzó a avanzar con sus otras tres divisiones, unos 14 000 hombres sobre un frente de unos 1000 metros (1100 yardas), contra el ala izquierda de Wellington. En el punto al que apuntaban se enfrentaron a 6.000 hombres: la primera línea estaba formada por la 1ª "Brigada van Bylandt" holandesa; de la 2ª división holandesa, flanqueada por las brigadas británicas de Kempt y Pack a ambos lados. La segunda línea estaba formada por tropas británicas y de Hannover al mando de Sir Thomas Picton, que estaban tumbados en un terreno muerto detrás de la cresta. Todos habían sufrido mucho en Quatre Bras. Además, se había ordenado a la brigada Bylandt que desplegara sus tiradores en la carretera hueca y en la pendiente delantera. El resto de la brigada yacía justo detrás de la carretera.
En el momento en que estos tiradores se reunían con sus batallones originales, se ordenó a la brigada que se pusiera de pie y comenzara a devolver el fuego. A la izquierda de la brigada, donde estaba la 7.ª milicia holandesa, "algunas filas fueron derribadas y, por lo tanto, se produjo una apertura en la línea". El batallón no tenía reservas y no pudo cerrar la brecha. Las tropas de D'Erlon atravesaron esta brecha en la línea y los batallones restantes de la brigada Bylandt (la 8.ª milicia holandesa y el 7.º batallón de línea belga) se vieron obligados a retirarse a la plaza de la 5.ª milicia holandesa, que estaba en reserva entre las tropas de Picton, a unos 100 pasos por detrás. Allí se reagruparon bajo el mando del coronel Van Zuylen van Nijevelt. Un momento después, el Príncipe de Orange ordenó un contraataque, que en realidad ocurrió alrededor de 10 minutos después. Bylandt resultó herido y se retiró del campo, pasando el mando de la brigada al teniente Kol. De Jongh.
Los hombres de D'Erlon subieron la pendiente y avanzaron por la carretera hundida, Chemin d'Ohain, que iba desde detrás de La Haye Sainte y continuaba hacia el este. Estaba flanqueado a ambos lados por espesos setos, con la brigada de Bylandt al otro lado de la carretera mientras que las brigadas británicas habían estado tumbadas a unos 100 metros de la carretera, Pack's a la izquierda de Bylandt y Kempt's a la derecha de Bylandt. Los 1.900 hombres de Kempt fueron contratados por Bourgeois; brigada de 1.900 hombres de la división de Quiot. En el centro, la división de Donzelot había hecho retroceder a la brigada de Bylandt.
A la derecha del avance francés estaba la división de Marcognet dirigida por la brigada de Grenier que consistía en el 45e Régiment de Ligne y seguida por el 25e Régiment de Ligne , algo menos de 2.000 hombres, y tras ellos, la brigada de Nogue de los regimientos 21e y 45e. Frente a ellos, al otro lado de la carretera, se encontraba la 9.ª Brigada de Pack, formada por el 44.º de infantería y tres regimientos escoceses: el Royal Scots, el 42.º Black Watch y el 92.º Gordon, con un total de algo más de 2000 hombres. Estaba a punto de producirse una lucha muy igualada entre la infantería británica y la francesa.
El avance francés hizo retroceder a los escaramuzadores británicos y llegó a la carretera hundida. Mientras lo hacían, los hombres de Pack se pusieron de pie, formaron una formación de cuatro líneas profundas por miedo a la caballería francesa, avanzaron y abrieron fuego. Sin embargo, se había anticipado un tiroteo y, en consecuencia, la infantería francesa avanzó en una formación más lineal. Ahora, completamente desplegados en línea, devolvieron el fuego y presionaron con éxito a las tropas británicas; aunque el ataque fracasó en el centro, la línea frente a la derecha de d'Erlon comenzó a desmoronarse. Picton murió poco después de ordenar el contraataque y las tropas británicas y de Hannover también comenzaron a ceder ante la presión de los números.
Los regimientos de la manada, con cuatro filas de profundidad, avanzaron para atacar a los franceses en el camino, pero vacilaron y comenzaron a disparar contra los franceses en lugar de cargar. La 42.ª Guardia Negra se detuvo en el seto y el tiroteo resultante hizo retroceder a la 92.ª Infantería británica, mientras que la 45e Ligne francesa en cabeza irrumpía a través del seto vitoreando. A lo largo de la carretera hundida, los franceses estaban haciendo retroceder a los aliados anglosajones, la línea británica se estaba dispersando y, a las dos de la tarde, Napoleón ganaba la batalla de Waterloo.
Los informes del barón von Müffling, el oficial de enlace prusiano adjunto al ejército de Wellington, relatan que: "Después de las 3 en punto, la situación del duque se volvió crítica, a menos que el socorro de el ejército prusiano llegó pronto".
Carga de la caballería pesada británica
Nuestros oficiales de caballería han adquirido un truco de galope en todo. Nunca consideran la situación, nunca piensan en maniobrar ante un enemigo, y nunca se mantienen atrás o proporcionan una reserva.
—Wellington.
En este momento crucial, Uxbridge ordenó a sus dos brigadas de caballería pesada británica (formadas sin ser vistas detrás de la cresta) que cargaran en apoyo de la infantería en apuros. La 1.ª brigada, conocida como brigada doméstica, comandada por el general de división Lord Edward Somerset, constaba de regimientos de guardias: el 1.º y el 2.º Life Guards, los Royal Horse Guards (los azules) y el 1.º (King's) Guardias de Dragones. La 2.ª Brigada, también conocida como Brigada de la Unión, comandada por el Mayor General Sir William Ponsonby, se llamaba así porque estaba formada por una inglesa (la 1.ª o The Royals), una escocesa (2.ª Scots Greys) y una irlandesa (6.ª o Inniskilling) regimiento de dragones pesados.
Más de 20 años de guerra habían erosionado el número de monturas de caballería adecuadas disponibles en el continente europeo; esto dio como resultado que la caballería pesada británica entrara en la campaña de 1815 con los mejores caballos de cualquier brazo de caballería contemporáneo. Los soldados de caballería británicos también recibieron un excelente entrenamiento en el manejo de la espada montada. Sin embargo, eran inferiores a los franceses en maniobrar en grandes formaciones, tenían una actitud arrogante y, a diferencia de la infantería, algunas unidades tenían poca experiencia en la guerra.
Los Scots Greys, por ejemplo, no habían estado en acción desde 1795. Según Wellington, aunque eran jinetes individuales superiores, eran inflexibles y carecían de habilidad táctica. "Consideré que un escuadrón estaba a la altura de dos franceses, no me gustaba ver cuatro británicos opuestos a cuatro franceses: y a medida que aumentaba el número y el orden, por supuesto, se hacía más necesario, estaba menos dispuesto a arriesgar a nuestros hombres sin tener una superioridad numérica."
Las dos brigadas tenían una fuerza de campo combinada de alrededor de 2000 (dotación oficial de 2651); cargaron con Uxbridge, de 47 años, a la cabeza y con un número muy inadecuado de escuadrones en reserva. Hay evidencia de que Uxbridge dio una orden, la mañana de la batalla, a todos los comandantes de brigada de caballería para que comprometieran sus órdenes por su propia iniciativa, ya que es posible que no siempre reciban órdenes directas de él mismo, y para "apoyar los movimientos a su favor". frente". Parece que Uxbridge esperaba que las brigadas de Sir John Ormsby Vandeleur, Hussey Vivian y la caballería holandesa brindaran apoyo a los pesados británicos. Más tarde, Uxbridge se arrepintió de liderar la carga en persona y dijo: "Cometí un gran error", cuando debería haber estado organizando una reserva adecuada para avanzar en apoyo.
La Brigada Doméstica cruzó la cima de la posición anglo-aliada y cargó cuesta abajo. Los coraceros que custodiaban el flanco izquierdo de d'Erlon todavía estaban dispersos, por lo que fueron barridos sobre la carretera principal profundamente hundida y luego derrotados.
Los golpes de los sábados en los cuirasses sonaban como braseros en el trabajo.
—Lord Edward Somerset.
Sir Walter Scott, en Paul's Letters to his Kinsfolk, describió la siguiente escena:
Sir John. Elley, que dirigió la carga de la pesada brigada, fue [...] en un momento rodeado de varios de los cuirassiers; pero, siendo un hombre alto e infrecuentemente poderoso, completamente maestro de su espada y caballo, cortó su salida, dejando a varios de sus asaltantes en el suelo, marcados con heridas, indicando la inusual fuerza del brazo que los infligió. De hecho, si no hubiera permanecido la evidencia espantosa en el campo, muchos de los golpes tratados en esta ocasión habrían parecido prestados de los anales de la [...]
Continuando con su ataque, los escuadrones a la izquierda de la Brigada Doméstica luego destruyeron la brigada de Aulard. A pesar de los intentos de llamarlos, continuaron pasando La Haye Sainte y se encontraron al pie de la colina sobre caballos volados frente a la brigada de Schmitz formada en cuadrados.
A su izquierda, la Brigada de la Unión barrió repentinamente las líneas de infantería, lo que dio lugar a la leyenda de que parte del 92.º Regimiento de las Tierras Altas de Gordon se aferró a sus estribos y los acompañó en la carga. Desde el centro hacia la izquierda, los Dragones Reales destruyeron Bourgeois' brigada, capturando el águila de la 105e Ligne. Los Inniskillings derrotaron a la otra brigada de la división de Quoit, y los Scots Greys se encontraron con el regimiento francés líder, 45e Ligne, que todavía se estaba reformando después de haber cruzado la carretera hundida y atravesado el hilera de setos en busca de la infantería británica. Los Grises capturaron el águila de la 45e Ligne y abrumaron a la brigada de Grenier. Estas serían las dos únicas águilas francesas capturadas por los británicos durante la batalla. En el extremo izquierdo de Wellington, la división de Durutte tuvo tiempo de formar cuadros y defenderse de grupos de Grises.
Al igual que con la Caballería Doméstica, a los oficiales de los Reales e Inniskillings les resultó muy difícil frenar a sus tropas, que perdieron toda cohesión. Habiendo sufrido bajas y aún tratando de reorganizarse, los Scots Greys y el resto de la Union Brigade se encontraron ante las principales líneas francesas. Sus caballos estaban reventados y todavía estaban en desorden sin tener idea de cuál era su próximo objetivo colectivo. Algunos atacaron baterías de armas cercanas de la Batería Grande. Aunque los Grises no tenían ni el tiempo ni los medios para desactivar el cañón o llevárselo, dejaron fuera de combate a muchos cuando las dotaciones de los cañones murieron o huyeron del campo de batalla. El sargento mayor Dickinson de los Greys declaró que su regimiento se reunió antes de atacar a la artillería francesa: Hamilton, el comandante del regimiento, en lugar de detenerlos, gritó a sus hombres '¡Carguen, carguen los cañones!';
Napoleón respondió de inmediato ordenando un contraataque de las brigadas de coraceros de Farine y Travers y los dos regimientos Chevau-léger (lanceros) de Jaquinot en la división de caballería ligera del I Cuerpo. Desorganizados y pululando por el fondo del valle entre Hougoumont y La Belle Alliance, los Scots Greys y el resto de la caballería pesada británica fueron tomados por sorpresa por la contracarga de los coraceros de Milhaud, junto con los lanceros del barón Jaquinot.;s 1ª División de Caballería.
Cuando Ponsonby trató de reunir a sus hombres contra los coraceros franceses, fue atacado por los lanceros de Jaquinot y capturado. Un grupo cercano de Scots Grays vio la captura e intentó rescatar a su comandante de brigada. El lancero francés que había capturado a Ponsonby lo mató y luego usó su lanza para matar a tres de los escoceses grises que habían intentado el rescate.
Cuando murió Ponsonby, el impulso había regresado por completo a favor de los franceses. Los soldados de caballería de Milhaud y Jaquinot expulsaron a la Union Brigade del valle. El resultado fueron pérdidas muy grandes para la caballería británica. Una contracarga, de dragones ligeros británicos al mando del mayor general Vandeleur y dragones ligeros y húsares holandeses-belgas al mando del mayor general Ghigny en el ala izquierda, y carabineros holandeses-belgas al mando del mayor general Trip en el centro, repelió a la caballería francesa.
Todas las cifras citadas de las pérdidas de las brigadas de caballería como resultado de esta carga son estimaciones, ya que las bajas solo se anotaron después del día de la batalla y fueron para la batalla en su totalidad. Algunos historiadores, Barbero por ejemplo, creen que las listas oficiales tienden a sobrestimar el número de soldados de caballería presentes en sus escuadrones en el campo de batalla y que las pérdidas proporcionales fueron, como resultado, considerablemente más altas de lo que podrían sugerir los números en papel.
La Union Brigade perdió mucho en oficiales y hombres muertos (incluido su comandante, William Ponsonby, y el coronel Hamilton de los Scots Greys) y heridos. La 2.ª Guardia de Vida y la Guardia de Dragones del Rey de la Brigada Doméstica también perdieron mucho (con el Coronel Fuller, comandante del DG del Rey, asesinado). Sin embargo, el 1.er Life Guards, en el extremo derecho de la carga, y los Blues, que formaban una reserva, mantuvieron su cohesión y, en consecuencia, sufrieron muchas menos bajas. En los rollos, la fuerza oficial, o en papel, para ambas Brigadas es de 2.651, mientras que Barbero y otros estiman la fuerza real en alrededor de 2.000 y las pérdidas oficiales registradas para las dos brigadas de caballería pesada durante la batalla fueron 1.205 soldados y 1.303 caballos.
Algunos historiadores, como Chandler, Weller, Uffindell y Corum, afirman que la caballería pesada británica quedó destruida como fuerza viable después de su primera carga épica. Barbero afirma que los Scots Greys fueron prácticamente aniquilados y que los otros dos regimientos de la Union Brigade sufrieron pérdidas comparables. Otros historiadores, como Clark-Kennedy y Wood, citando relatos de testigos oculares británicos, describen el papel continuo de la caballería pesada después de su carga. Las brigadas pesadas, lejos de ser ineficaces, continuaron prestando valiosos servicios. Contraatacaron a la caballería francesa en numerosas ocasiones (ambas brigadas), detuvieron un ataque combinado de caballería e infantería (solo Brigada Doméstica), se utilizaron para reforzar la moral de esas unidades en su vecindad en tiempos de crisis y llenaron los vacíos en la línea anglo-aliada. causado por altas bajas en formaciones de infantería (ambas brigadas).
Este servicio se prestó a un costo muy alto, ya que el combate cuerpo a cuerpo con la caballería francesa, el fuego de carabinas, la infantería con fusilería y, más mortífero que todo esto, el fuego de artillería erosionó constantemente el número de efectivos en las dos brigadas. A las 6 de la tarde, toda la Brigada de la Unión solo podía desplegar tres escuadrones, aunque estos contraatacaron a la caballería francesa, perdiendo la mitad de su número en el proceso. Al final de la lucha, las dos brigadas, en ese momento combinadas, podrían reunir un escuadrón.
Catorce mil tropas francesas del I Cuerpo de d'Erlon se habían comprometido en este ataque. El I Cuerpo había sido expulsado a través del valle, lo que le costó a Napoleón 3000 bajas, incluidos más de 2000 prisioneros. También se perdió un tiempo valioso, ya que la carga había dispersado a numerosas unidades y el cuerpo sacudido de d'Erlon tardaría hasta las 16:00 en reformarse. Y aunque ahora comenzaron a aparecer elementos de los prusianos en el campo a su derecha, Napoleón ya había ordenado al VI cuerpo de Lobau que se moviera hacia el flanco derecho para contenerlos antes de que comenzara el ataque de d'Erlon..
El ataque de la caballería francesa
Poco antes de las 16:00, Ney notó un aparente éxodo del centro de Wellington. Confundió el movimiento de bajas hacia la retaguardia con el comienzo de una retirada y trató de explotarlo. Tras la derrota del Cuerpo de d'Erlon, a Ney le quedaban pocas reservas de infantería, ya que la mayor parte de la infantería se había comprometido con el inútil ataque de Hougoumont o con la defensa de la derecha francesa. Ney, por lo tanto, trató de romper el centro de Wellington solo con la caballería. Inicialmente, el cuerpo de caballería de reserva de coraceros de Milhaud y Lefebvre-Desnoëttes' división de caballería ligera de la Guardia Imperial, se comprometieron unos 4.800 sables. Cuando estos fueron rechazados, el cuerpo de caballería pesada de Kellermann y la caballería pesada de la Guardia de Guyot se sumaron al asalto masivo, un total de alrededor de 9.000 caballería en 67 escuadrones. Cuando Napoleón vio la carga, dijo que era una hora demasiado pronto.
La infantería de Wellington respondió formando cuadrados (formaciones de caja hueca de cuatro filas de profundidad). Los cuadrados eran mucho más pequeños de lo que normalmente se representa en las pinturas de la batalla: un cuadrado de batallón de 500 hombres no habría tenido más de 60 pies (18 m) de largo por lado. Los cuadrados de infantería que se mantuvieron firmes eran mortales para la caballería, ya que la caballería no podía enfrentarse a los soldados detrás de un seto de bayonetas, pero ellos mismos eran vulnerables al fuego de los cuadrados. Los caballos no atacaban un cuadrado, ni podían ser flanqueados, pero eran vulnerables a la artillería o la infantería. Wellington ordenó a sus tripulaciones de artillería que se refugiaran en los cuadrados cuando se acercaba la caballería, y que volvieran a sus armas y reanudaran el fuego cuando se retiraran.
Los testigos de la infantería británica registraron hasta 12 asaltos, aunque esto probablemente incluya oleadas sucesivas del mismo ataque general; el número de asaltos generales fue sin duda mucho menor. Kellermann, reconociendo la futilidad de los ataques, trató de evitar que la brigada de élite de carabineros se uniera, pero finalmente Ney los vio e insistió en su participación.
Un testigo presencial británico del primer ataque de la caballería francesa, un oficial de los Foot Guards, registró sus impresiones de manera muy lúcida y algo poética:
Aproximadamente a las cuatro de la tarde, la artillería del enemigo frente a nosotros dejó de disparar de repente, y vimos grandes masas de avance de caballería: no un hombre presente que sobrevivió pudo haber olvidado después de la vida la terrible grandeza de esa carga. Descubriste a una distancia lo que parecía ser una línea de movimiento abrumadora y larga, que, siempre avanzando, brillaba como una ola tormentosa del mar cuando atrapa la luz solar. Sobre ellos llegaron hasta que se acercaron lo suficiente, mientras que la misma tierra parecía vibrar debajo del estruendo del ejército montado. Uno podría suponer que nada podría haber resistido al choque de esta terrible masa en movimiento. Eran los famosos cuirassiers, casi todos los viejos soldados, que se habían distinguido en la mayoría de los campos de batalla de Europa. En un período casi increíblemente corto estaban a veinte metros de nosotros, gritando "¡Vive l'Empereur!" La palabra de mando, "Preparación para recibir caballería", se había dado, cada hombre en las filas delanteras se arrodillaba, y una pared acristalada con acero, sostenida por manos firmes, se presentaba a los cuirásicos infurados.
—Capitán Rees Howell Gronow, guardaespaldas.
En esencia, este tipo de ataque masivo de caballería dependía casi por completo del impacto psicológico para lograr el efecto. El apoyo cercano de la artillería podría interrumpir los cuadros de infantería y permitir la penetración de la caballería; en Waterloo, sin embargo, la cooperación entre la caballería y la artillería francesas no fue impresionante. La artillería francesa no se acercó lo suficiente a la infantería anglo-aliada en número suficiente para ser decisiva. El fuego de artillería entre cargas produjo bajas crecientes, pero la mayor parte de este fuego fue a un alcance relativamente largo y, a menudo, fue indirecto, en objetivos más allá de la cresta.
Si la infantería atacada se mantuviera firme en sus formaciones defensivas cuadradas y no entrara en pánico, la caballería por sí sola podría hacerles muy poco daño. Los ataques de la caballería francesa fueron repetidamente repelidos por los firmes cuadros de infantería, el fuego hostigador de la artillería británica mientras la caballería francesa retrocedía por las laderas para reagruparse, y las decisivas contracargas de los regimientos de caballería ligera de Wellington, la brigada de caballería pesada holandesa, y los restantes efectivos de la Caballería Doméstica.
Al menos un oficial de artillería desobedeció la orden de Wellington de buscar refugio en las plazas adyacentes durante las cargas. Capitán Mercer, quien comandó 'G' Tropa, Real Artillería a Caballo, pensó que las tropas de Brunswick a ambos lados de él eran tan inestables que mantuvo su batería de seis cañones de nueve libras en acción contra la caballería en todo momento, con gran efecto.
Así les permití que avanzaran inmolados hasta que la cabeza de la columna hubiera estado a unos cincuenta o sesenta metros de nosotros, y luego dio la palabra, "¡Fire!" El efecto fue terrible. Casi todo el rango principal cayó a la vez; y el disparo redondo, penetrando la columna llevó confusión a lo largo de su alcance... la descarga de cada arma fue seguido por una caída de hombres y caballos como la de hierba antes del esquisto de la cortadora.
—Capitán Cavalié Mercer, RHA.
Por razones que aún no están claras, no se intentó atacar otras armas anglo-aliadas mientras estaban en posesión francesa. De acuerdo con las órdenes de Wellington, los artilleros pudieron volver a sus piezas y disparar contra la caballería francesa cuando se retiraban después de cada ataque. Después de numerosos ataques costosos pero infructuosos en la cresta de Mont-Saint-Jean, la caballería francesa se agotó.
Sus bajas no pueden estimarse fácilmente. Los oficiales superiores de la caballería francesa, en particular los generales, sufrieron grandes pérdidas. Cuatro comandantes de división resultaron heridos, nueve brigadistas heridos y uno muerto, testimonio de su coraje y su hábito de liderar desde el frente. De manera ilustrativa, Houssaye informa que los Grenadiers à Cheval sumaban 796 de todos los rangos el 15 de junio, pero solo 462 el 19 de junio, mientras que los Empress Dragoons perdieron 416 de 816 durante el mismo período. En general, la división de caballería pesada de la Guardia de Guyot perdió el 47% de su fuerza.
Segundo ataque de infantería francesa
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Finalmente, se hizo evidente, incluso para Ney, que la caballería por sí sola estaba consiguiendo poco. Tardíamente, organizó un ataque de armas combinadas, utilizando la división de Bachelu y el regimiento de Tissot de la división de Foy del II Cuerpo de Reille (unos 6.500 soldados de infantería) más la caballería francesa que quedaba. en condiciones de luchar. Este asalto se dirigió a lo largo de la misma ruta que los anteriores ataques de caballería pesada (entre Hougoumont y La Haye Sainte). Fue detenido por una carga de la caballería de la Brigada Doméstica dirigida por Uxbridge. Sin embargo, la caballería británica no pudo doblegar a la infantería francesa y retrocedió con pérdidas por el fuego de mosquete.
Uxbridge registró que trató de dirigir a los carabineros holandeses, bajo el mando del general de división Trip, para renovar el ataque y que se negaron a seguirlo. Otros miembros del estado mayor de la caballería británica también comentaron sobre este hecho. Sin embargo, no hay apoyo para este incidente en fuentes holandesas o belgas. Mientras tanto, los hombres de Bachelu y Tissot y sus apoyos de caballería estaban siendo duramente golpeados por el fuego de la artillería y de la brigada de infantería de Adam, y finalmente retrocedieron.
Aunque la caballería francesa causó pocas bajas directas en el centro de Wellington, el fuego de artillería en sus casillas de infantería causó muchas. La caballería de Wellington, a excepción de las brigadas de Sir John Vandeleur y Sir Hussey Vivian en el extremo izquierdo, se había comprometido en la lucha y había sufrido pérdidas significativas. La situación parecía tan desesperada que Cumberland Hussars, el único regimiento de caballería de Hannover presente, huyó del campo propagando la alarma hasta Bruselas.
Toma francesa de La Haye Sainte
Aproximadamente al mismo tiempo que el asalto con armas combinadas de Ney en el centro-derecha de la línea de Wellington, elementos reunidos del I Cuerpo de D'Erlon, encabezados por el 13. Légère, renovó el ataque a La Haye Sainte y esta vez tuvo éxito, en parte porque se acabó la munición de la Legión Alemana del Rey. Sin embargo, los alemanes habían ocupado el centro del campo de batalla durante casi todo el día, y esto había detenido el avance francés.
Con La Haye Sainte capturada, Ney movió a los tiradores y la artillería a caballo hacia el centro de Wellington. La artillería francesa comenzó a pulverizar los cuadros de infantería a corta distancia con metralla. Los Regimientos 30 y 73 sufrieron pérdidas tan grandes que tuvieron que combinarse para formar un cuadro viable.
La posesión de La Haye Sainte por los franceses fue un incidente muy peligroso. Destapó el centro mismo del ejército aliado anglo, y estableció al enemigo dentro de 60 metros de ese centro. Los franceses no perdieron tiempo en sacar provecho de esto, empujando hacia adelante la infantería apoyada por armas, lo que les permitió mantener un fuego más destructivo a la izquierda de Alten y a la derecha de Kempt...
—Capitán James Shaw, 43rd Foot, Jefe del Estado Mayor 3a División.
El éxito que Napoleón necesitaba para continuar con su ofensiva se había producido. Ney estuvo a punto de romper el centro anglo-aliado.
Junto a este fuego de artillería, una multitud de tirailleurs franceses ocuparon las posiciones dominantes detrás de La Haye Sainte y vertieron un fuego efectivo sobre las plazas. La situación para los aliados anglosajones era ahora tan grave que los colores del 33.er Regimiento y todos los colores de la brigada de Halkett fueron enviados a la retaguardia por seguridad, descritos por el historiador Alessandro Barbero como, & #34;... una medida sin precedentes".
Wellington, al notar la disminución del fuego de La Haye Sainte, con su personal cabalgó más cerca de él. Los escaramuzadores franceses aparecieron alrededor del edificio y dispararon contra el comando británico mientras luchaba por escapar a través del seto a lo largo de la carretera. El Príncipe de Orange luego ordenó a un solo batallón de la KGL, el Quinto, que recuperara la granja a pesar de la evidente presencia de la caballería enemiga. Su coronel, Christian Friedrich Wilhelm von Ompteda obedeció y condujo al batallón cuesta abajo, ahuyentando a algunos escaramuzadores franceses hasta que los coraceros franceses cayeron sobre su flanco abierto, lo mataron, destruyeron su batallón y tomaron su color.
Un regimiento de caballería holandés-belga al que se le ordenó cargar se retiró del campo, disparado por su propia infantería. La Brigada de Caballería Ligera de Merlen cargó contra la artillería francesa que tomaba posiciones cerca de La Haye Sainte, pero fueron despedazados y la brigada se vino abajo. La División de Caballería de los Países Bajos, la última reserva de caballería de Wellington detrás del centro que había perdido la mitad de su fuerza, ahora era inútil y la caballería francesa, a pesar de sus pérdidas, era maestra del campo, obligando a la infantería aliada anglosajona a permanecer en cuadro. Se adelantó más y más artillería francesa.
Una batería francesa avanzó hasta 300 yardas de la plaza 1/1 de Nassau y provocó numerosas bajas. Cuando los Nassauers intentaron atacar la batería, fueron derrotados por un escuadrón de coraceros. Otra batería más se desplegó en el flanco de la batería de Mercer y disparó a sus caballos y ágiles y empujó a Mercer hacia atrás. Mercer recordó más tarde: “La rapidez y la precisión de este incendio fueron terribles. Cada disparo casi surtió efecto, y ciertamente esperaba que todos fuéramos aniquilados... Las alforjas, en muchos casos, fueron arrancadas de los caballos. espaldas... Vi explotar un proyectil debajo de los dos mejores caballos de ruedas de la tropa que arrojaron.
Los tirailleurs franceses ocuparon las posiciones dominantes, especialmente uno en un montículo que dominaba la plaza del 27. Incapaz de romper en escuadra para expulsar a la infantería francesa debido a la presencia de la caballería y la artillería francesas, el 27 tuvo que permanecer en esa formación y soportar el fuego de los tirailleurs. Ese fuego casi aniquiló al 27th Foot, los Inniskillings, que perdieron dos tercios de su fuerza en esas tres o cuatro horas.
Los bancos en el lado de la carretera, el muro del jardín, el timbre y la chimenea se encadenó con esquiadores, que parecían decididos a mantener nuestro fuego delante; los que detrás del banco artificial parecían más decididos a destruir el 27, que en este momento, literalmente se puede decir, estaban muertos en la plaza; su pérdida después de que La Haye Sainte hubiera caído era horrible, sin la satisfacción de haber disparado escasamente, y muchas tropas similares.
—Edward Cotton, 7o Hussars,
Durante este tiempo, muchos de los generales y ayudantes de Wellington murieron o resultaron heridos, incluidos FitzRoy Somerset, Canning, de Lancey, Alten y Cooke. La situación ahora era crítica y Wellington, atrapado en un cuadro de infantería e ignorante de lo que ocurría más allá, estaba desesperado por la llegada de la ayuda de los prusianos. Más tarde escribió,
El tiempo que ocupaban al acercarse parecía interminable. Tanto ellos como mi reloj parecían haberse atascado rápido.
Llegada del IV Cuerpo Prusiano: Plancenoit
La noche o los prusianos deben venir.
—Wellington.
El IV Cuerpo Prusiano (Bülow's) fue el primero en llegar con fuerza. El objetivo de Bülow era Plancenoit, que los prusianos pretendían utilizar como trampolín hacia la retaguardia de las posiciones francesas. Blücher tenía la intención de asegurar su derecho sobre los Châteaux Frichermont utilizando la carretera Bois de Paris. Blücher y Wellington habían estado intercambiando comunicaciones desde las 10:00 y habían acordado este avance sobre Frichermont si el centro de Wellington estaba bajo ataque. El general Bülow notó que el camino a Plancenoit estaba abierto y que eran las 16:30.
En ese momento, la brigada 15 de Prusia (Losthin's) fue enviada para enlazar con el flanco izquierdo de los Nassauers de Wellington en el área de Frichermont-La Haie, con la brigada's batería de artillería a caballo y artillería de brigada adicional desplegada a su izquierda en apoyo. Napoleón envió el cuerpo de Lobau para detener al resto del IV Cuerpo de Bülow que se dirigía a Plancenoit. La 15.ª Brigada expulsó a las tropas de Lobau de Frichermont con una decidida carga de bayoneta, luego ascendió por las alturas de Frichermont, golpeando a los Chasseurs franceses con fuego de artillería de 12 libras y avanzó hacia Plancenoit. Esto envió al cuerpo de Lobau a retirarse al área de Plancenoit, empujando a Lobau más allá de la parte trasera del Armee Du Nord'flanco derecho y amenazando directamente su única línea de retirada. La 16ª Brigada de Hiller también avanzó con seis batallones contra Plancenoit.
Napoleón había enviado los ocho batallones de la Guardia Joven para reforzar a Lobau, que ahora estaba seriamente presionado. La Guardia Joven contraatacó y, después de una lucha muy dura, aseguró Plancenoit, pero ellos mismos fueron contraatacados y expulsados. Napoleón envió dos batallones de la Guardia Media/Vieja a Plancenoit y, después de una feroz lucha a bayoneta (no se dignaron a disparar sus mosquetes), esta fuerza recuperó el pueblo.
Marcha de flanco de Zieten
A lo largo de la tarde, el I Cuerpo prusiano (Zieten's) había estado llegando con mayor fuerza al área justo al norte de La Haie. El general Müffling, el enlace prusiano con Wellington, cabalgó para encontrarse con Zieten.
Zieten ya había mencionado la 1.ª Brigada prusiana (Steinmetz's), pero se preocupó al ver a los rezagados y las bajas de las unidades de Nassau a la izquierda de Wellington y de la 15.ª Brigada prusiana. (Laurens'). Estas tropas parecían estar retirándose y Zieten, temiendo que sus propias tropas se vieran atrapadas en una retirada general, comenzaba a alejarse del flanco de Wellington y hacia el cuerpo principal prusiano cerca de Plancenoit. Zieten también había recibido una orden directa de Blücher para apoyar a Bülow, que Zieten obedeció, comenzando a marchar en ayuda de Bülow.
Müffling vio alejarse este movimiento y persuadió a Zieten para que apoyara el flanco izquierdo de Wellington. Müffling advirtió a Zieten que "la batalla está perdida si el cuerpo no se mantiene en movimiento y apoya de inmediato al ejército inglés". Zieten reanudó su marcha para apoyar a Wellington directamente, y la llegada de sus tropas permitió a Wellington reforzar su centro en ruinas moviendo la caballería desde su izquierda.
Los franceses esperaban que Grouchy marchara en su apoyo desde Wavre, y cuando el I Cuerpo Prusiano (Zieten's) apareció en Waterloo en lugar de Grouchy, "el impacto de la desilusión destrozó la moral francesa" y "la vista de la llegada de Zieten causó agitación en el ejército de Napoleón". El I Cuerpo procedió a atacar a las tropas francesas antes de Papelotte y, a las 19:30, la posición francesa estaba doblada en forma de herradura. Los extremos de la línea ahora se basaban en Hougoumont a la izquierda, Plancenoit a la derecha y el centro en La Haie.
Durutte había tomado las posiciones de La Haie y Papelotte en una serie de ataques, pero ahora se retiró detrás de Smohain sin oponerse al 24.° Regimiento prusiano (Laurens'), ya que recuperó ambos. El 24 avanzó contra la nueva posición francesa, fue rechazado y volvió al ataque apoyado por los Schützen (fusileros) de Silesia y el F/1st Landwehr. Los franceses inicialmente retrocedieron antes del asalto renovado, pero ahora comenzaron a disputar terreno seriamente, intentando recuperar Smohain y aferrarse a la cresta y las últimas casas de Papelotte.
El 24.° Regimiento prusiano se unió con un batallón de montañeses en su extremo derecho y, junto con el 13.° Regimiento Landwehr y el apoyo de la caballería, expulsaron a los franceses de estas posiciones. Otros ataques de la 13.ª Landwehr y la 15.ª Brigada expulsaron a los franceses de Frichermont. La división de Durutte, al encontrarse a punto de ser cargada por escuadrones masivos de la reserva de caballería del I Cuerpo de Zieten, se retiró del campo de batalla. El resto del I Cuerpo de d'Erlon también se rompió y huyó presa del pánico, mientras que al oeste la Guardia Media francesa asaltaba el centro de Wellington. El I Cuerpo prusiano luego avanzó hacia la carretera de Bruselas, la única línea de retirada disponible para los franceses.
Ataque de la Guardia Imperial
Mientras tanto, con el centro de Wellington expuesto por la caída de La Haye Sainte y el frente de Plancenoit temporalmente estabilizado, Napoleón comprometió su última reserva, la hasta ahora invicta infantería de la Guardia Imperial. Este ataque, montado alrededor de las 19:30, tenía la intención de atravesar el centro de Wellington y alejar su línea de los prusianos. Aunque es uno de los pasos de armas más célebres de la historia militar, no estaba claro qué unidades participaron realmente. Parece que lo montaron cinco batallones de la Guardia Media, y no los granaderos o cazadores de la Guardia Vieja. Tres batallones de la Vieja Guardia avanzaron y formaron la segunda línea del ataque, aunque permanecieron en reserva y no asaltaron directamente la línea anglo-aliada.
... Vi cuatro regimientos de la guardia media, dirigidos por el Emperador, llegando. Con estas tropas, deseaba renovar el ataque y penetrar en el centro del enemigo. Él me ordenó que los guiara; generales, oficiales y soldados todos mostraban la mayor intrepididad; pero este cuerpo de tropas era demasiado débil para resistir, por mucho tiempo, las fuerzas contrapuestas a él por el enemigo, y pronto era necesario renunciar a la esperanza que este ataque tenía, por unos momentos, inspirado.
—Marshal M. Ney.
El mismo Napoleón supervisó el despliegue inicial de la Guardia Media y Vieja. La Guardia Media se formó en cuadros de batallón, cada uno con unos 550 hombres fuertes, con el 1.er/3.er Granadero, dirigido por los Generales Friant y Poret de Morvan, a la derecha a lo largo del camino, a su izquierda y atrás estaba el General Harlet al frente del cuadro del 4º Granaderos, luego el 1º/3º Cazadores al mando del General Michel, luego el 2º/3º Cazadores y finalmente el gran cuadro único de dos batallones de 800 soldados del 4º Cazadores dirigidos por el General Henrion. Dos baterías de Artillería a Caballo de la Guardia Imperial los acompañaban con secciones de dos cañones entre los cuadrados. Cada cuadro estaba encabezado por un general y el mariscal Ney, montado en su quinto caballo del día, encabezaba el avance. Detrás de ellos, en reserva, estaban los tres batallones de la Vieja Guardia, de derecha a izquierda 1º/2º Granaderos, 2º/2º Cazadores y 1º/2º Cazadores. Napoleón dejó a Ney para llevar a cabo el asalto; sin embargo, Ney dirigió a la Guardia Media en un oblicuo hacia el centro derecho anglo-aliado en lugar de atacar directamente por el centro. Napoleón envió al coronel Crabbé del ADC senior de Ney para ordenarle a Ney que se ajustara, pero Crabbé no pudo llegar a tiempo.
Otras tropas se unieron para apoyar el avance de la Guardia. A la izquierda, avanzaba la infantería del cuerpo de Reille que no estaba comprometido con Hougoumont y la caballería. A la derecha, todos los elementos ahora reunidos del cuerpo de D'Érlon' ascendieron una vez más la cresta y se enfrentaron a la línea anglo-aliada. La artillería francesa también avanzó en apoyo; La batería de Duchand, en particular, infligiendo pérdidas a la brigada de Colin Halkett. La línea del frente de Halkett, que constaba del 30.º de Infantería y el 73.º, intercambió fuego con el 1.º/3.º y el 4.º de Granaderos, pero fueron rechazados en confusión hacia los regimientos 33.º y 69. Halket recibió un disparo en la cara y resultó gravemente herido. habiéndose ordenado a toda la brigada que retrocediera, se retiró en una turba. Otras tropas anglo-aliadas también comenzaron a ceder. Un contraataque de los Nassauers y los restos de la brigada de Kielmansegge de la segunda línea anglo-aliada, dirigida por el Príncipe de Orange, también fue rechazado y el Príncipe de Orange resultó gravemente herido. Los supervivientes de la brigada de Halkett se reformaron y se enfrentaron a los franceses en un tiroteo.
Fue en este momento crítico cuando el general holandés Chassé se enfrentó al avance de las fuerzas francesas. La división holandesa relativamente fresca de Chassé fue enviada contra ellos, dirigida por una batería de artillería a caballo holandesa comandada por el capitán Krahmer de Bichin. La batería abrió un fuego destructivo contra el 1er/3er Granaderos' flanco. Esto todavía no detuvo el avance de la Guardia, por lo que Chassé ordenó a su primera brigada, comandada por el coronel Hendrik Detmers, cargar a los franceses superados en número con la bayoneta; los granaderos franceses luego vacilaron y se rompieron. El 4º de Granaderos, al ver a sus camaradas retirarse y haber sufrido muchas bajas, ahora dio media vuelta y se retiró.
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A la izquierda del 4.° granadero estaban los dos cuadrados del 1.° y 2.°/3.° cazadores que se inclinaron más hacia el oeste y habían sufrido más por el fuego de artillería que los granaderos. Pero a medida que su avance ascendía por la cresta, la encontraron aparentemente abandonada y cubierta de muertos. De repente, 1.500 Foot Guards británicos al mando de Maitland, que se habían acostado para protegerse de la artillería francesa, se levantaron y los devastaron con andanadas a quemarropa. Los cazadores se desplegaron para responder al fuego, pero unos 300 cayeron de la primera descarga, incluidos el coronel Mallet y el general Michel, y los comandantes de ambos batallones. Una carga de bayoneta de los Foot Guards rompió los cuadrados sin líder, que cayeron sobre la siguiente columna. El 4º batallón de Chasseurs, 800 efectivos, ahora se acercó a los expuestos batallones de British Foot Guards, que perdieron toda cohesión y retrocedieron cuesta arriba como una multitud desorganizada con los chasseurs persiguiéndolos. En la cima, los cazadores se encontraron con la batería que había causado graves bajas en el 1.er y 2.º/3.er Cazadores. Abrieron fuego y barrieron a los artilleros. El flanco izquierdo de su cuadro ahora estaba bajo el fuego de una formación pesada de escaramuzadores británicos, que los cazadores hicieron retroceder. Pero los escaramuzadores fueron reemplazados por la 52.ª Infantería Ligera (2.ª División), dirigida por John Colborne, que rodó en línea hacia los chasseurs' flanco y derramó un fuego devastador sobre ellos. Los cazadores devolvieron un fuego muy fuerte que mató o hirió a unos 150 hombres de la 52. Luego, el 52 cargó, y bajo este ataque, los cazadores se rompieron.
El último de la Guardia se retiró precipitadamente. Una oleada de pánico recorrió las líneas francesas cuando se difundió la asombrosa noticia: 'La Garde recule'. Sauve qui peut!" ("La Guardia se retira. ¡Cada hombre por sí mismo!") Wellington ahora se puso de pie en los estribos de Copenhague y agitó su sombrero en el aire para señalar un avance general. Su ejército se adelantó desde las líneas y se arrojó sobre los franceses en retirada.
La Guardia Imperial superviviente se reunió en sus tres batallones de reserva (algunas fuentes dicen que cuatro) justo al sur de La Haye Sainte para una última resistencia. Una carga de la Brigada Adam y el Batallón Osnabrück Landwehr de Hannover, más las brigadas de caballería relativamente frescas de Vivian y Vandeleur a su derecha, los sumió en la confusión. Los que quedaron en unidades semicohesivas se retiraron hacia La Belle Alliance. Fue durante esta retirada que algunos de los guardias fueron invitados a rendirse, lo que provocó la famosa, aunque apócrifa, réplica "La Garde meurt, elle ne se rend pas!" ("¡La Guardia muere, no se rinde!").
Toma prusiana de Plancenoit
Más o menos al mismo tiempo, las brigadas prusianas 5, 14 y 16 estaban comenzando a avanzar a través de Plancenoit, en el tercer asalto del día. La iglesia ya estaba en llamas, mientras que su cementerio, el centro de la resistencia francesa, tenía cadáveres esparcidos "como por un torbellino". Se desplegaron cinco batallones de la Guardia en apoyo de la Guardia Joven, de los cuales prácticamente todos estaban ahora comprometidos con la defensa, junto con los restos del cuerpo de Lobau. La clave de la posición de Plancenoit resultó ser el bosque de Chantelet al sur. El II Cuerpo de Pirch había llegado con dos brigadas y reforzaba el ataque del IV Cuerpo, avanzando por el bosque.
Los batallones de mosqueteros del 25.º Regimiento expulsaron a la 1/2e de Granaderos (Vieja Guardia) de los bosques de Chantelet, flanqueando Plancenoit y forzando la retirada. La Vieja Guardia se retiró en buen orden hasta que se encontró con la masa de tropas que retrocedía presa del pánico y se convirtió en parte de esa derrota. El IV Cuerpo prusiano avanzó más allá de Plancenoit para encontrar masas de franceses que se retiraban en desorden de la persecución británica. Los prusianos no pudieron disparar por temor a golpear a las unidades de Wellington. Esta fue la quinta y última vez que Plancenoit cambió de manos.
Las fuerzas francesas que no se retiraron con la Guardia fueron rodeadas en sus posiciones y eliminadas, ningún bando pidió ni ofreció cuartel. La División de la Guardia Joven francesa reportó un 96 por ciento de bajas y dos tercios del Cuerpo de Lobau dejó de existir.
A pesar de su gran valor y resistencia, los guardias franceses que luchaban en el pueblo comenzaron a mostrar señales de vacilación. La iglesia ya estaba en llamas con columnas de llama roja saliendo de las ventanas, pasillos y puertas. En la misma aldea —aún la escena de la amarga lucha de casa a casa— todo estaba ardiendo, añadiendo la confusión. Sin embargo, una vez que se realizó la maniobra del Mayor von Witzleben y los Guardias franceses vieron su flanco y su trasero amenazados, comenzaron a retirarse. Los Chasseurs de Guardia bajo el General Pelet formaron la retaguardia. Los restos de la Guardia dejaron en gran prisa, dejando grandes masas de artillería, equipos y carros de municiones tras su retiro. La evacuación de Plancenoit condujo a la pérdida de la posición que debía utilizarse para cubrir la retirada del ejército francés a Charleroi. La Guardia volvió de Plancenoit en dirección a Maison du Roi y Caillou. A diferencia de otras partes del campo de batalla, no había gritos de "Amaciar qui peut!" aquí. En lugar de eso, el grito "Sauvons nos aigles!" ("Salvamos nuestras águilas!") podría ser oído.
—Historia oficial del 25o Regimiento, 4 Cuerpos
Desintegración francesa
La derecha, la izquierda y el centro franceses habían fracasado. La última fuerza cohesionada francesa consistió en dos batallones de la Vieja Guardia estacionados alrededor de La Belle Alliance; habían sido colocados para actuar como reserva final y proteger a Napoleón en caso de una retirada francesa. Esperaba reunir al ejército francés detrás de ellos, pero cuando la retirada se convirtió en una derrota, también se vieron obligados a retirarse, uno a cada lado de La Belle Alliance, en cuadro como protección contra la caballería de la Coalición. Hasta que se convenció de que la batalla estaba perdida y debía marcharse, Napoleón comandó la plaza a la izquierda de la posada. La Brigada de Adam cargó y obligó a retroceder este cuadrado, mientras que los prusianos se enfrentaron al otro.
Cuando cayó la noche, ambos cuadros se retiraron en un orden relativamente bueno, pero la artillería francesa y todo lo demás cayeron en manos de los ejércitos aliados prusianos y anglosajones. Los guardias en retirada estaban rodeados por miles de tropas francesas rotas que huían. La caballería de la coalición acosó a los fugitivos hasta alrededor de las 23:00, y Gneisenau los persiguió hasta Genappe antes de ordenar un alto. Allí, se capturó el carruaje abandonado de Napoleón, que aún contenía una copia anotada de El Príncipe de Maquiavelo, y diamantes abandonados en la carrera por escapar. Estos diamantes se convirtieron en parte de las joyas de la corona del rey Federico Guillermo de Prusia; un Major Keller del F/15th recibió el Pour le Mérite con hojas de roble por la hazaña. Para entonces también se habían tomado 78 armas y 2.000 prisioneros, incluidos más generales.
Quedaron para nosotros cuatro plazas de la Guardia Vieja para proteger el retiro. Estos valientes granaderos, la elección del ejército, obligados sucesivamente a retirarse, rindieron pie a pie, hasta que, abrumados por los números, fueron casi enteramente aniquilados. Desde ese momento, se declaró un movimiento de retrogrado, y el ejército no formó más que una masa confusa. No había, sin embargo, una trucha total, ni el grito de sauve qui peut, como se ha dicho calumniously en el boletín.
—Marshal M. Ney.
En medio de la posición ocupada por el ejército francés, y exactamente sobre la altura, es una granja [sic], llamado La Belle Alliance. La marcha de todas las columnas prusianas fue dirigida hacia esta granja, que era visible desde todos los lados. Allí estaba Napoleón durante la batalla; fue entonces que dio sus órdenes, que se halagó con las esperanzas de la victoria; y allí fue que su ruina fue decidida. Allí, también, fue que, por feliz casualidad, el Mariscal de Campo Blücher y Lord Wellington se encontraron en la oscuridad, y se saludaron mutuamente como vencedores.
—General Gneisenau.
Otras fuentes coinciden en que la reunión de los comandantes tuvo lugar cerca de La Belle Alliance, ocurriendo esto alrededor de las 21:00 horas.
Consecuencias
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Waterloo costó a Wellington alrededor de 17.000 muertos o heridos, y a Blücher unos 7.000 (810 de los cuales los sufrió una sola unidad: el 18.º Regimiento, que sirvió en la 15.ª Brigada de Bülow, había luchado tanto en Frichermont como en Plancenoit, y ganó 33 Cruces de Hierro). Las pérdidas de Napoleón fueron de 24.000 a 26.000 muertos o heridos, incluidos 6.000 a 7.000 capturados con 15.000 adicionales que desertaron después de la batalla y durante los días siguientes.
22 de junio. Esta mañana fui a visitar el campo de batalla, que está un poco más allá del pueblo de Waterloo, en la meseta de Mont-Saint-Jean; pero a su llegada allí la vista era demasiado horrible para contemplar. Me sentí enferma en el estómago y estaba obligada a regresar. La multitud de carcasas, los montones de hombres heridos con miembros mangleses incapaces de moverse, y pereciendo de no tener sus heridas vestidas o de hambre, como los aliados estaban, por supuesto, obligados a llevar a sus cirujanos y vagos con ellos, formaron un espectáculo que nunca olvidaré. Los heridos, tanto de los aliados como de los franceses, permanecen en un estado igualmente deplorable.
—Mayor W. E. Frye.
A las 10:30 del 19 de junio, el general Grouchy, aún siguiendo sus órdenes, derrotó al general Thielemann en Wavre y se retiró en orden, aunque a costa de 33 000 soldados franceses que nunca llegaron al campo de batalla de Waterloo. Wellington envió su despacho oficial describiendo la batalla a Inglaterra el 19 de junio de 1815; llegó a Londres el 21 de junio de 1815 y se publicó como London Gazette Extraordinary el 22 de junio. Wellington, Blücher y otras fuerzas de la Coalición avanzaron sobre París.
Después de que sus tropas retrocedieran, Napoleón huyó a París tras su derrota y llegó a las 5:30 a. m. del 21 de junio. Napoleón le escribió a su hermano y regente en París, Joseph, creyendo que aún podía formar un ejército para luchar contra las fuerzas angloprusianas mientras huía del campo de batalla de Waterloo. Napoleón creía que podía reunir a los partidarios franceses para su causa y pedir reclutas para contener a las fuerzas invasoras hasta que el ejército del general Grouchy pudiera reforzarlo en París. Sin embargo, tras la derrota en Waterloo, el apoyo de Napoleón por parte del público francés y de su propio ejército se desvaneció, incluido el del general Ney, que creía que París caería si Napoleón permanecía en el poder. El hermano de Napoleón, Lucien, y el mariscal Louis-Nicolas Davout le aconsejaron que siguiera luchando, disolviera la Cámara de Diputados del gobierno constitucional de Luis XVIII y que Napoleón gobernara Francia como dictador. Para evitar que Napoleón derrocara a la Cámara de Diputados y una posible Guerra Civil Francesa, la Cámara de Diputados votó para convertirse en permanente el 21 de junio después de la persuasión de Lafayette. El 22 de junio, Napoleón quiso abdicar en favor de su hijo, Napoleón II, después de darse cuenta de que carecía de apoyo militar, público y gubernamental para su pretensión de seguir gobernando Francia. La propuesta de Napoleón para la instauración de su hijo fue rápidamente rechazada por la legislatura.
Napoleón anunció su segunda abdicación el 24 de junio de 1815. En la escaramuza final de las guerras napoleónicas, el mariscal Davout, ministro de guerra de Napoleón, fue derrotado por Blücher en Issy el 3 de julio de 1815. Al parecer, Napoleón intentó escapar a América del Norte, pero la Royal Navy estaba bloqueando los puertos franceses para evitar tal movimiento. Finalmente se rindió al capitán Frederick Maitland del HMS Bellerophon el 15 de julio. Hubo una campaña contra las fortalezas francesas que aún resistió; Longwy capituló el 13 de septiembre de 1815, el último en hacerlo. Luis XVIII fue restaurado en el trono de Francia y Napoleón fue exiliado a Santa Elena, donde murió en 1821. El Tratado de París se firmó el 20 de noviembre de 1815.
Alteza Real, – Expuesta a las facciones que dividen mi país, y a la enemistad de las grandes potencias de Europa, he terminado mi carrera política; y vengo, como los temistocles, a arrojarme sobre la hospitalidad (Asistencia)m'asseoir sur le foyerDe los británicos. Reclamo desde su Alteza Real las protecciones de las leyes, y me pongo sobre los más poderosos, los más constantes y los más generosos de mis enemigos.
—Napoleón. (Carta de entrega al Príncipe Regente; traducción).
Se pensaba que los 1.er Foot Guards de Maitland, que habían derrotado a los Chasseurs de la Guardia Imperial, habían derrotado a los Granaderos, aunque solo se habían enfrentado a los Chasseurs de la recién formada Guardia Media. Sin embargo, se les otorgó el título de Granaderos de la Guardia en reconocimiento a su hazaña y adoptaron pieles de oso al estilo de los Granaderos. La Caballería Doméstica de Gran Bretaña también adoptó la coraza en 1821 en reconocimiento de su éxito contra sus contrapartes armadas francesas. Todos los participantes notaron la eficacia de la lanza y, posteriormente, esta arma se generalizó por toda Europa; los británicos convirtieron su primer regimiento de caballería ligera en lanceros en 1816, sus uniformes, de origen polaco, se basaron en los de los lanceros de la Guardia Imperial.
Los dientes de decenas de miles de soldados muertos fueron extraídos por tropas sobrevivientes, lugareños o incluso carroñeros que habían viajado allí desde Gran Bretaña, y luego se usaron para hacer reemplazos de dentaduras postizas en Gran Bretaña y en otros lugares. Los llamados "dientes de Waterloo" tenían demanda porque provenían de hombres jóvenes relativamente sanos. A pesar de los esfuerzos de los carroñeros, tanto humanos como de otro tipo, todavía se podían ver restos humanos en Waterloo un año después de la batalla.
Análisis
Importancia histórica
Waterloo resultó ser una batalla decisiva en más de un sentido. Cada generación en Europa hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial recordó a Waterloo como el punto de inflexión que dictó el curso de la historia mundial posterior, viéndolo en retrospectiva como el evento que marcó el comienzo del Concierto de Europa, una era caracterizada por relativa paz, prosperidad material y progreso tecnológico. La batalla puso fin definitivamente a la serie de guerras que habían convulsionado a Europa —e involucrado a otras regiones del mundo— desde la Revolución Francesa de principios de la década de 1790. También puso fin al Primer Imperio Francés y la carrera política y militar de Napoleón Bonaparte, uno de los más grandes comandantes y estadistas de la historia.
Siguieron casi cuatro décadas de paz internacional en Europa. No se produjo ningún otro conflicto internacional importante hasta la Guerra de Crimea de 1853-1856. Los cambios en la configuración de los estados europeos, remodelados después de Waterloo, incluyeron la formación de la Santa Alianza de gobiernos reaccionarios decididos a reprimir las ideas revolucionarias y democráticas, y la remodelación del antiguo Sacro Imperio Romano Germánico en una Confederación Germánica cada vez más marcada por el dominio político de Prusia.
El bicentenario de Waterloo provocó una renovada atención al legado geopolítico y económico de la batalla y al siglo de relativa paz transatlántica que siguió.
Opiniones sobre los motivos de la derrota de Napoleón
El general Antoine-Henri, barón Jomini, uno de los principales escritores militares sobre el arte napoleónico de la guerra, dio una serie de explicaciones muy convincentes sobre los motivos de la derrota de Napoleón en Waterloo.
En mi opinión, cuatro causas principales llevaron a este desastre: El primero, y más influyente, fue la llegada, hábilmente combinada, de Blücher, y el falso movimiento que favoreció esta llegada; el segundo, fue la admirable firmeza de la infantería británica, se unió a la sangría-froide y el aplomo de sus jefes; el tercero, fue el clima horrible, que había suavizado el suelo, y los movimientos ofensivos tan duros, y retrasado hasta la primera hora del ataque que debía haber sido el gran ataque por la mañana.
—Antoine-Henri Jomini.
El soldado, historiador y teórico prusiano Carl von Clausewitz, quien de joven coronel se desempeñó como jefe de personal del III Cuerpo Prusiano de Thielmann durante la campaña de Waterloo, expresó la siguiente opinión:
Bonaparte y los autores que lo apoyan siempre han tratado de retratar las grandes catástrofes que le han afectado como resultado de la casualidad. Ellos buscan hacer creer a sus lectores que a través de su gran sabiduría y energía extraordinaria todo el proyecto ya había avanzado con la mayor confianza, que el éxito completo era sólo una anchura del pelo, cuando la traición, el accidente, o incluso el destino, como a veces lo llaman, arruinaba todo. Él y sus partidarios no quieren admitir que enormes errores, pura imprudencia, y, sobre todo, ambición general que superó todas las posibilidades realistas, fueron las verdaderas causas.
—Carl von Clausewitz.
Wellington escribió en su despacho a Londres:
No debería hacer justicia a mis propios sentimientos, ni al mariscal Blücher y al ejército prusiano, si no atribuía el resultado exitoso de este día arduo a la asistencia cordial y oportuna que recibí de ellos. La operación del general Bülow sobre el flanco del enemigo fue muy decisiva; y, incluso si no me hubiera encontrado en una situación para hacer el ataque que produjo el resultado final, habría obligado al enemigo a retirarse si sus ataques hubieran fracasado, y habría impedido que se aprovechara de ellos si desafortunadamente hubieran tenido éxito".
En su famoso estudio de la Campaña de 1815, el prusiano Clausewitz no está de acuerdo con Wellington en esta apreciación. De hecho, afirma que si Bonaparte hubiera atacado por la mañana, la batalla probablemente se habría decidido cuando llegaron los prusianos, y un ataque de Blücher, aunque no imposible ni inútil, habría sido mucho menos seguro de éxito.
Parkinson (2000) agrega: 'Ningún ejército venció solo a Napoleón. Pero cualquiera que sea el papel jugado por las tropas prusianas en el momento real en que la Guardia Imperial fue rechazada, es difícil ver cómo Wellington podría haber evitado la derrota, cuando su centro había sido casi destrozado, sus reservas estaban casi todas comprometidas, la derecha francesa permaneció sin ser molestado y la Guardia Imperial intacta... Es posible que Blücher no haya sido totalmente responsable de la victoria sobre Napoleón, pero mereció todo el crédito por evitar una derrota británica. Steele (2014) escribe: “La llegada de Blücher no solo desvió refuerzos vitales, sino que también obligó a Napoleón a acelerar su esfuerzo contra Wellington. El rumbo de la batalla había sido cambiado por el duro Blücher. Mientras sus prusianos empujaban el flanco de Napoleón, Wellington pudo pasar a la ofensiva.
También se ha observado que los mapas del campo de batalla de Wellington se basaron en un reconocimiento reciente y, por lo tanto, más actualizados que los utilizados por Napoleón, quien tuvo que confiar en los mapas de Ferraris-Capitaine de 1794.
Legado
El campo de batalla hoy
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Hitos
Algunas partes del terreno en el campo de batalla han sido alteradas desde su apariencia de 1815. El turismo comenzó el día después de la batalla, y el capitán Mercer señaló que el 19 de junio "un carruaje llegó a tierra desde Bruselas, cuyos ocupantes, al apearse, procedieron a examinar el campo". En 1820, los Países Bajos' El rey Guillermo I ordenó la construcción de un monumento. El Montículo del León, una colina artificial gigante, se construyó aquí utilizando 300 000 metros cúbicos (390 000 cu yd) de tierra extraída de la cresta en el centro de la línea británica, eliminando efectivamente la orilla sur de Wellington's camino hundido.
Cada uno es consciente de que las diversas ondulaciones inclinadas de las llanuras, donde tuvo lugar el compromiso entre Napoleón y Wellington, ya no son lo que fueron el 18 de junio de 1815. Al tomar de este campo de luto el lugar donde hacer un monumento a él, su verdadero alivio ha sido quitado, y la historia, desconcertado, ya no encuentra sus rodamientos allí. Ha sido desfigurado por el bien de glorificarlo. Wellington, cuando vio a Waterloo una vez más, dos años después, exclamó: "¡Han alterado mi campo de batalla!" Donde la gran pirámide de la tierra, subida por el león, se levanta hasta el día, había una colina que descendía en una fácil pendiente hacia la carretera de Nivelles, pero que era casi un escarpamiento en el lado de la carretera a Genappe. La elevación de este escarpamiento todavía se puede medir por la altura de los dos botones de los dos grandes sepulcros que encierran el camino de Genappe a Bruselas: uno, la tumba inglesa, está a la izquierda; el otro, la tumba alemana, está a la derecha. No hay tumba francesa. Toda esa llanura es un sepulcro para Francia.
—Victor Hugo, Les Misérables.
Sin embargo, nunca se documentó el supuesto comentario de Wellington sobre la alteración del campo de batalla tal como lo describe Hugo.
Otras características del terreno y puntos de referencia notables en el campo se han mantenido prácticamente sin cambios desde la batalla. Estos incluyen las tierras de cultivo onduladas al este de la carretera Bruselas-Charleroi, así como los edificios en Hougoumont, La Haye Sainte y La Belle Alliance.
Monumentos
Además del Montículo del León, hay varios monumentos más convencionales pero dignos de mención en todo el campo de batalla. Un grupo de monumentos en el cruce de Bruselas-Charleroi y Braine L'Alleud-Ohain marca las fosas comunes de las tropas británicas, holandesas, de Hannover y de la Legión Alemana del Rey. Un monumento a los muertos franceses, titulado L'Aigle blessé ("El águila herida"), marca el lugar donde se cree que una de las unidades de la Guardia Imperial formó un cuadrado. durante los momentos finales de la batalla.
Un monumento a los muertos prusianos se encuentra en el pueblo de Plancenoit en el sitio donde se posicionó una de sus baterías de artillería. El mausoleo de Duhesme es una de las pocas tumbas de los caídos. Se encuentra al lado de la Iglesia de San Martín en Ways, una aldea en el municipio de Genappe. Diecisiete oficiales caídos están enterrados en la cripta del Monumento Británico en el Cementerio de Bruselas en Evere.
Si los franceses ganaban la batalla de Waterloo, Napoleón planeaba conmemorar la victoria construyendo una pirámide de piedras blancas, similar a las pirámides que había visto durante su invasión de Egipto en 1798.
Restos
Después de la batalla, los cuerpos de las decenas de miles de personas que murieron fueron enterrados rápidamente en fosas comunes en todo el campo de batalla, un proceso que tomó al menos diez días, según los relatos de quienes visitaron el campo de batalla justo después de la batalla. Sorprendentemente, no hay registro del descubrimiento de ninguna fosa común de este tipo en los siglos XX y XXI; solo se han encontrado muy pocos esqueletos individuales. Por ejemplo, los restos de un soldado que se creía que era Friederich Brandt, de 23 años, se descubrieron en 2012. Era un soldado de infantería ligeramente jorobado, de 1,60 metros (5 pies 3 pulgadas) de altura, y fue alcanzado en el pecho por una bala francesa.. Sus monedas, rifle y posición en el campo de batalla lo identificaron como un luchador de Hannover en la Legión Alemana del Rey.
Hasta ahora, una de las razones dadas por la ausencia de restos humanos en cualquier cantidad fue que los campos de batalla europeos de la época a menudo se recorrieron en busca de huesos para hacer harina de huesos, que era muy demandada como fertilizante antes del descubrimiento de los superfosfatos en el 1840 Sin embargo, esta teoría es cuestionable, ya que falta evidencia real de ella. Sin embargo, en 2022, los historiadores Dr. Bernard Wilkin (Bélgica) y Rob Schäfer (Alemania), apoyados por el arqueólogo británico del campo de batalla, el profesor Tony Pollard, concluyeron que después del conflicto, los granjeros locales desenterraron los cadáveres de caballos y hombres y los vendió a la industria local de azúcar de remolacha. Allí, los huesos molidos se quemaban en hornos para hacer huesos carbonizados, que luego se usaban para filtrar el jarabe de azúcar como parte del proceso de producción.
Controversia de monedas
Como parte de la celebración del bicentenario de la batalla, en 2015 Bélgica acuñó una moneda de dos euros que representaba el monumento al León sobre un mapa del campo de batalla. Francia protestó oficialmente contra esta emisión de monedas, mientras que el gobierno belga señaló que la Casa de la Moneda francesa vende medallas de recuerdo en Waterloo. Después de que se acuñaron 180,000 monedas pero no se lanzaron, la emisión se derritió. En cambio, Bélgica emitió una moneda conmemorativa idéntica en el valor no estándar de 2+1/2 euros. Legalmente válido solo dentro del país emisor (pero es poco probable que circule), fue acuñado en latón, empaquetado y vendido por la casa de la moneda belga por 6 euros. Una moneda de diez euros, que mostraba a Wellington, Blücher, sus tropas y la silueta de Napoleón, también estaba disponible en plata por 42 euros.
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