Batalla de la Ruta Colonial 4

La Batalla de la Ruta Coloniale 4, también llamada Campaña Fronteriza Otoño-Invierno (Chiến Dịch Biên Giới Thu Đông) por el Viet Minh, fue una batalla de la Primera Guerra de Indochina. Tuvo lugar a lo largo de la Ruta Coloniale 4 (RC4, también conocida como Carretera 4), una carretera utilizada para abastecer a la base militar francesa en Cao Bằng. El tráfico militar francés a lo largo de la carretera había estado sujeto anteriormente a una serie de emboscadas en curso durante 1947-1949.

El objetivo de Việt Minh en la Campaña Fronteriza de 1950 fue despejar el camino entre la frontera entre Vietnam y China para el flujo de suministro de la recién formada República Popular China. En esta campaña, el Việt Minh también intentó probar nuevas tácticas y adquirir nuevas experiencias en una batalla a gran escala que el Việt Minh no había utilizado anteriormente.

La batalla duró del 30 de septiembre al 18 de octubre de 1950 y resultó en una derrota francesa. Varias unidades del ejército francés, incluidos algunos batallones de la Legión Extranjera Francesa, fueron devastadas por el Việt Minh y esencialmente dejaron de existir como unidades de combate.

RC4 en la Primera Guerra de Indochina

Durante la Guerra de Indochina francesa (1945-1954), las fuerzas francesas intentaron restablecer el control colonial de Vietnam, mientras que las fuerzas guerrilleras vietnamitas, Việt Minh, dirigidas por Ho Chi Minh, lucharon por la independencia. Inicialmente, el Việt Minh no tuvo éxito al tratar con las fuerzas francesas mejor entrenadas y equipadas. Su situación mejoró en 1949 después de que el Ejército Popular de Liberación de China de Mao Zedong derrotara al ejército nacionalista dirigido por Chiang Kai-shek. Esto le dio al Việt Minh, ahora compuesto casi en su totalidad por miembros del Partido de los Trabajadores de Vietnam, un refugio seguro para la organización y el entrenamiento, así como un aliado inicialmente comprensivo para proporcionarles armas y apoyo logístico.

Võ Nguyên Giáp, el líder militar del Việt Minh, lanzó una ofensiva contra los franceses a principios de 1950. De febrero a abril, su operación Le Hong Phong I se desarrolló a través del Valle del Río Rojo, en gran medida, dando al Việt Minh el control del noroeste de Tonkin, cerca de la frontera con China. El área se convirtió en un bastión de Việt Minh, a excepción de la carretera RC4.

El 25 de mayo, 2500 soldados del Việt Minh invadieron la fortaleza francesa en Đông Khê, que se encontraba en el centro estratégico de RC4, cortando así la línea de suministro entre las posiciones francesas en Cao Bằng y Lạng Sơn. Los paracaidistas franceses volvieron a tomar Đông Khê en la noche del 27 de mayo y una compañía de legionarios se hizo cargo del fuerte.

Mientras tanto, el ejército regular Việt Minh creció en tamaño y experiencia. A principios de septiembre, comprendía aproximadamente 100.000 combatientes en 70 batallones, con otros 33 batallones de fuerzas regionales (40.000 hombres), así como unos 60.000 miembros del personal de apoyo local. Luego, Giap comenzó a hostigar las posiciones francesas a lo largo de RC4 en el norte de Vietnam con minas y emboscadas. Los franceses respondieron desmantelando sus pequeños puestos a lo largo de la carretera y concentrando las fuerzas del área en las posiciones fortificadas de Đông Khê y Cao Bằng. Giap planeó lanzar otro asalto a las posiciones francesas en la operación Le Hong Phong II.

El 16 de septiembre, cinco batallones de infantería Việt Minh y uno de armas pesadas atacaron Đông Khê. Luego fue guarnecido por unas 300 tropas de la Legión Extranjera Francesa que comprendían las compañías 5 y 6 del 2. ° batallón del 3. ° Regimiento (3. ° REI). El 18 de septiembre, el fuerte fue invadido después de una dura lucha y solo 12 sobrevivientes escaparon al puesto cercano en Thất Khê. 140 legionarios habían sido hechos prisioneros, el resto murió o desapareció en acción.

Thất Khê fue rápidamente reforzado por el 1.er Batallón de Paracaidistas (1.er BEP) de la Legión Extranjera, que se lanzó en paracaídas el 17 de septiembre. El 1.er BEP esperó en Thất Khê mientras una fuerza de tropas coloniales francesas, los 1.er y 11.º Tabors marroquíes, y el 1.er Batallón de Marcha del 8.º Regimiento Marroquí de Tiradores, se reunían en Lạng Sơn. Designado como Groupement Bayard, la fuerza combinada constaba de 3.500 hombres bajo el mando del coronel Le Page. El grupo de trabajo lanzó una redada de inteligencia y capturó a prisioneros que dijeron que se planeaba una ofensiva masiva de Việt Minh.

Mientras tanto, el general Marcel Carpentier, comandante en jefe de la Indochina francesa, decidió evacuar Cao Bằng. El comandante del fuerte de Cao Bằng, el coronel Charton, recibió la orden de destruir su equipo pesado y transporte motorizado y evacuar hacia Đông Khê. El plan era que Groupement Bayard se abriera camino hacia el norte desde Thất Khê y recuperara Đông Khê, manteniéndolo el tiempo suficiente para unirse con el grupo Cao Bằng. Este grupo estaba compuesto por 2.600 soldados y 500 civiles, estos últimos en su mayoría partisanos tailandeses pro-franceses y sus familias.

Batalla de RC4

Ho Chi Minh observando la batalla en Dong Khe

El 30 de septiembre, Groupement Bayard partió de Thất Khê, liderado por el 1 BEP. Sin embargo, Giap había concentrado diez batallones alrededor de Đông Khê, reforzados por un regimiento de artillería completo, junto con las fuerzas restantes de Le Hong Phong I. El Việt Minh rechazó a las fuerzas francesas, que se vieron obligadas a retirarse y esperar apoyo aéreo. Le Page renovó el ataque el 2 de octubre, avanzando hacia el oeste para eludir Đông Khê ya que el número de Việt Minh era abrumador.

Mientras tanto, el grupo del Coronel Charton, encabezado por el 3.er Batallón, 3.er REI, partió de Cao Bằng el 1 de octubre; contrariamente a las órdenes, se llevó consigo su equipo pesado. El movimiento del grupo por RC4 se vio frenado por las emboscadas de Việt Minh. Después de una dura lucha, finalmente abandonaron su equipo pesado y se unieron al Groupement Bayard en las colinas alrededor de Đông Khê el 5 de octubre.

Las fuerzas francesas fueron conducidas al desfiladero de Coc Xa, donde fueron completamente aniquiladas el 7 de octubre. Martin Windrow señala que 'Alrededor de 130 del batallón de paracaidistas de la Legión de los 500 que habían saltado emergieron de esta lucha revolucionaria; solo habían escapado trepando por lianas que cubrían un acantilado de 75 pies con sus heridos atados a la espalda.

En un intento de apoyar a las tropas en conflicto, la 1.ª Compañía de Reemplazo BEP (120 hombres) al mando del teniente Loth se fusionó con 268 hombres del 3.er Batallón de Paracaidistas del Comando Colonial (3.er BCCP) al mando del Capitán Cazeaux y fueron lanzados en paracaídas en Thất Khê el 8 de octubre, pero en el transcurso de la semana siguiente también fueron destruidos. Solo 23 sobrevivientes del 1.er BEP, dirigido por el capitán Jeanpierre, lograron escapar a las líneas francesas: se convirtió en el primer batallón de paracaidistas francés perdido en combate, seguido del 3.er BCCP, del cual solo 14 soldados regresaron ilesos.

Consecuencias

De los más de 6000 soldados y civiles franceses involucrados en la operación, solo 700 llegaron a las líneas francesas. Lạng Sơn, la siguiente base francesa al sur, fue abandonada el 17 de octubre y el 18 de octubre el comando francés evacuó los puestos al sur de Lạng Sơn en RC4. El pánico se extendió en Hanoi, controlado por los franceses, y se habló de una evacuación. Sin embargo, en última instancia, el general Jean de Lattre de Tassigny reemplazó a Carpentier como comandante en jefe de la Indochina francesa a fines de 1950 y restauró la moral francesa.

Cuando finalizó la Campaña Fronteriza, el Việt Minh controlaba gran parte de la frontera entre Vietnam y China. Giáp había llamado a la situación anterior, en la que los franceses controlaban la frontera norte, 'luchando bajo asedio'. Este "asedio" había comenzado en 1945 y describía cómo el ejército francés había rodeado el Việt Minh. Ahora que se había ganado la Campaña Fronteriza, el Việt Minh tenía un mayor acceso a través de sus aliados socialistas después de levantar el "asedio". La lucha bajo asedio fue una fase utilizada después de la guerra para describir la relación de Việt Minh con el Bloque Comunista.