Batalla de la isla de Valcour

La Batalla de la isla de Valcour, también conocida como la Batalla de la bahía de Valcour, fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar el 11 de octubre de 1776 en el lago Champlain. La acción principal tuvo lugar en Valcour Bay, un estrecho estrecho entre el continente de Nueva York y la isla de Valcour. La batalla generalmente se considera una de las primeras batallas navales de la Guerra Revolucionaria Estadounidense y una de las primeras libradas por la Armada de los Estados Unidos. La mayoría de los barcos de la flota estadounidense bajo el mando de Benedict Arnold fueron capturados o destruidos por una fuerza británica bajo la dirección general del general Guy Carleton. Sin embargo, la defensa estadounidense del lago Champlain estancó los planes británicos para llegar a la parte superior del valle del río Hudson.

El Ejército Continental se había retirado de Quebec a Fort Ticonderoga y Fort Crown Point en junio de 1776 después de que las fuerzas británicas fueran reforzadas masivamente. Pasaron el verano de 1776 fortificando esos fuertes y construyendo barcos adicionales para aumentar la pequeña flota estadounidense que ya estaba en el lago. El general Carleton tenía un ejército de 9.000 hombres en Fort Saint-Jean, pero necesitaba construir una flota para transportarlo por el lago. Los estadounidenses, durante su retirada, habían tomado o destruido la mayoría de los barcos en el lago. A principios de octubre, la flota británica, que superaba significativamente a la flota estadounidense, estaba lista para el lanzamiento.

El 11 de octubre, Arnold llevó a la flota británica a una posición que había elegido cuidadosamente para limitar sus ventajas. En la batalla que siguió, muchos de los barcos estadounidenses resultaron dañados o destruidos. Esa noche, Arnold hizo pasar a escondidas a la flota estadounidense más allá de la británica, comenzando una retirada hacia Crown Point y Ticonderoga. El clima desfavorable obstaculizó la retirada estadounidense, y una mayor parte de la flota fue capturada o puesta a tierra y quemada antes de que pudiera llegar a Crown Point. Al llegar a Crown Point, Arnold hizo quemar los edificios del fuerte y se retiró a Ticonderoga.

La flota británica incluía a cuatro oficiales que luego se convirtieron en almirantes de la Royal Navy: Thomas Pringle, James Dacres, Edward Pellew y John Schank. Valcour Bay, el sitio de la batalla, ahora es un Monumento Histórico Nacional, al igual que Filadelfia, que se hundió poco después de la batalla del 11 de octubre y se levantó en 1935. El sitio submarino de Spitfire, ubicado en 1997, está en el Registro Nacional. de Lugares Históricos.

Antecedentes

Gobernador de Quebec, General Guy Carleton

La Guerra Revolucionaria Estadounidense, que comenzó en abril de 1775 con las Batallas de Lexington y Concord, se amplió en septiembre de 1775 cuando el Ejército Continental se embarcó en una invasión de la provincia británica de Quebec. La provincia fue vista por el Segundo Congreso Continental como una vía potencial para que las fuerzas británicas atacaran y dividieran las colonias rebeldes y en ese momento estaba defendida a la ligera. La invasión alcanzó su punto máximo el 31 de diciembre de 1775, cuando la Batalla de Quebec terminó en un desastre para los estadounidenses. En la primavera de 1776, 10 000 soldados británicos y alemanes llegaron a Quebec, y el general Guy Carleton, el gobernador provincial, expulsó al ejército continental de Quebec y lo devolvió a Fort Ticonderoga.

Carleton luego lanzó su propia ofensiva con la intención de llegar al río Hudson, cuya longitud navegable comienza al sur del lago Champlain y se extiende hasta la ciudad de Nueva York. El control del alto Hudson permitiría a los británicos vincular sus fuerzas en Quebec con las de Nueva York, capturadas recientemente en la campaña de Nueva York por el mayor general William Howe. Esta estrategia separaría las colonias estadounidenses de Nueva Inglaterra de las más al sur y potencialmente sofocaría la rebelión. El lago Champlain, un lago largo y relativamente angosto formado por la acción de los glaciares durante la última glaciación, separa las Montañas Verdes de Vermont de las Montañas Adirondack de Nueva York. Su longitud de 190 km (120 millas) y su ancho máximo de 19 km (12 millas) crean más de 890 km (550 millas) de costa, con muchas bahías, ensenadas y promontorios. Más de 70 islas salpican la superficie de 435 millas cuadradas (1130 km²), aunque durante los períodos de marea alta y baja, estos números pueden cambiar. El lago es relativamente poco profundo, con una profundidad promedio de 64 pies (20 m). Fluyendo de sur a norte, el lago desemboca en el río Richelieu, donde las cascadas de Saint-Jean en Quebec marcan el punto de navegación más septentrional.

Detalle de un mapa de 1777 francés que muestra el lago Champlain. Isla Valcour está abajo y a la izquierda La Grand Isle.

Los bastiones estadounidenses de Fort Crown Point y Fort Ticonderoga cerca del extremo sur del lago protegían el acceso a los tramos navegables más altos del río Hudson. La eliminación de estas defensas requirió el transporte de tropas y suministros desde el valle de St. Lawrence controlado por los británicos, 90 millas (140 km) al norte. Los caminos eran difíciles o inexistentes, por lo que el transporte acuático en el lago era la mejor opción. Los únicos barcos en el lago después de la retirada estadounidense de Quebec eran una pequeña flota de barcos ligeramente armados que Benedict Arnold había reunido tras la captura de Fort Ticonderoga en mayo de 1775. Esta flota, incluso si hubiera estado en manos británicas, era demasiado pequeña. para transportar al gran ejército británico a Fort Ticonderoga.

Preludio

Durante su retirada de Quebec, los estadounidenses tomaron o destruyeron cuidadosamente todos los barcos en el lago Champlain que pudieran ser útiles para los británicos. Cuando Arnoldo y sus tropas, que formaban la retaguardia del ejército, abandonaron el Fuerte Saint-Jean, quemaron o hundieron todos los barcos que no podían utilizar, e incendiaron el aserradero y el fuerte. Estas acciones negaron efectivamente a los británicos cualquier esperanza de trasladarse inmediatamente al lago.

Los dos bandos se dedicaron a construir flotas: los británicos en Saint-Jean y los estadounidenses en el otro extremo del lago en Skenesborough (actual Whitehall, Nueva York). Mientras planificaba las defensas de Quebec en 1775, el general Carleton había anticipado el problema del transporte en el lago Champlain y había solicitado el aprovisionamiento de barcos prefabricados de Europa. Cuando el ejército de Carleton llegó a Saint-Jean, habían llegado diez de esos barcos. Estos barcos y más fueron ensamblados por hábiles carpinteros en la parte superior del río Richelieu. Allí también se montó el Inflexible, un buque de guerra de 180 toneladas que desmontaron en la ciudad de Quebec y transportaron río arriba en piezas. En total, la flota británica (25 naves armadas) tenía más poder de fuego que la estadounidense'. 15 buques, con más de 80 cañones que superan a los 74 cañones estadounidenses más pequeños. Dos de los barcos de Carleton, Inflexible (18 12 libras) y Thunderer (seis cañones de 24 libras, seis cañones de 12 libras y dos obuses), por sí mismos superaron la potencia de fuego combinada de la flota estadounidense. Además de Inflexible y Thunderer, la flota incluía las goletas Maria, (14 cañones), Carleton (12 cañones) y Loyal Convert (6 cañones), y 20 cañoneras de un solo mástil cada una armada con dos cañones.

Los generales estadounidenses que lideraron su esfuerzo de construcción naval se enfrentaron a una variedad de desafíos. El carpintero naval no era una ocupación común en el desierto relativo del norte del estado de Nueva York, y la Marina Continental tenía que pagar salarios extremadamente altos para atraer a los artesanos calificados lejos de la costa. Los carpinteros contratados para construir barcos en el lago Champlain eran los empleados mejor pagados de la marina, excepto el comodoro de la marina, Esek Hopkins. A fines de julio, había más de 200 constructores de barcos en Skenesborough. Además de la ayuda calificada, era necesario llevar materiales y suministros específicos para el uso marítimo a Skenesborough, donde se construyeron los barcos, o a Fort Ticonderoga, donde se acondicionaron para su uso.

La construcción naval en Skenesborough fue supervisada por Hermanus Schuyler (posiblemente un pariente del mayor general Philip Schuyler), y el equipamiento estuvo a cargo del ingeniero militar Jeduthan Baldwin. Schuyler comenzó a trabajar en abril para producir botes más grandes y más adecuados para el combate que los pequeños botes de poco calado conocidos como bateaux que se usaban para el transporte en el lago. El proceso finalmente involucró al general Arnold, que era un capitán de barco experimentado, y a David Waterbury, un líder de la milicia de Connecticut con experiencia marítima. El general de división Horatio Gates, a cargo de todo el esfuerzo de construcción naval, finalmente le pidió a Arnold que asumiera más responsabilidad en el esfuerzo, porque "estoy completamente desinformado" en cuanto a Asuntos Marinos.

Arnold asumió la tarea con entusiasmo, y Gates lo recompensó con el mando de la flota, escribiendo que "[Arnold] tiene un conocimiento perfecto de los asuntos marítimos y, además, es un oficial muy valiente y meritorio". " El nombramiento de Arnold no estuvo exento de problemas; Jacobus Wynkoop, que había estado al mando de la flota, se negó a aceptar que Gates tenía autoridad sobre él y tuvo que ser arrestado. La construcción naval se ralentizó significativamente a mediados de agosto por un brote de enfermedad entre los carpinteros. Aunque los líderes del ejército habían sido escrupulosos en mantener a los enfermos de viruela separados de los demás, la enfermedad que ralentizó la construcción naval durante varias semanas fue una especie de fiebre.

Mientras ambos bandos se ocupaban de la construcción naval, la creciente flota estadounidense patrullaba las aguas del lago Champlain. En un momento de agosto, Arnold llevó parte de la flota al extremo norte del lago, a 32 km (20 millas) de Saint-Jean, y formó una línea de batalla. Un puesto de avanzada británico, fuera del alcance, disparó algunos tiros a la línea sin efecto. El 30 de septiembre, esperando que los británicos zarparan pronto, Arnold se retiró al refugio de la isla de Valcour. Durante sus patrullas en el lago, Arnold había comandado la flota desde la goleta Royal Savage, con 12 cañones y capitaneada por David Hawley. Cuando llegó el momento de la batalla, Arnold transfirió su bandera al Congreso, una galera de fila. Otros barcos de la flota incluían Revenge y Liberty, también goletas de dos mástiles con 8 cañones, así como Enterprise, una balandra (12 cañones) y 8 gundalows equipados como cañoneras (cada uno con tres cañones): New Haven, Providence, Boston., Spitfire, Filadelfia, Connecticut, Jersey, Nueva York, el cúter Lee, y las galeras de fila Trumbull y Washington. Liberty no estuvo presente en la batalla, habiendo sido enviado a Ticonderoga por provisiones.

Arnold, cuyas actividades comerciales antes de la guerra incluían veleros a Europa y las Indias Occidentales, eligió cuidadosamente el lugar donde quería reunirse con la flota británica. La inteligencia confiable que recibió el 1 de octubre indicó que los británicos tenían una fuerza significativamente más poderosa que la suya. Debido a que su fuerza era inferior, eligió el cuerpo de agua estrecho y rocoso entre la orilla occidental del lago Champlain y la isla de Valcour (cerca de la actual Plattsburgh, Nueva York), donde la flota británica tendría dificultades para ejercer su poder de fuego superior, y donde la náutica inferior de sus marineros relativamente inexpertos tendría un efecto negativo mínimo. Algunos de los capitanes de Arnold querían luchar en aguas abiertas donde podrían retirarse al refugio de Fort Crown Point, pero Arnold argumentó que el propósito principal de la flota no era la supervivencia sino la demora de un avance británico en Crown Point y Ticonderoga hasta la primavera siguiente.

Batalla

Detalle del mapa que se muestra a continuación destacando la escena de la acción

La acción poco después Royal Savage Corrió en tierra

La flota de Carleton, comandada por el capitán Thomas Pringle y que incluía 50 embarcaciones de apoyo desarmadas, navegó hacia el lago Champlain el 9 de octubre. Avanzó con cautela hacia el sur, en busca de señales de la flota de Arnold. En la noche del 10 de octubre, la flota ancló a unas 15 millas (24 km) al norte de la posición de Arnold, aún sin saber su ubicación. Al día siguiente, continuaron navegando hacia el sur, asistidos por vientos favorables. Después de pasar el extremo norte de la isla de Valcour, Arnold envió a Congress y Royal Savage para llamar la atención de los británicos. Luego de un intercambio de disparos intrascendente con los británicos, los dos barcos intentaron regresar a la línea de fuego en forma de media luna de Arnold. Sin embargo, el Royal Savage no pudo luchar contra los vientos en contra y encalló en el extremo sur de la isla de Valcour. Algunas de las cañoneras británicas se abalanzaron hacia ella, mientras el capitán Hawley y sus hombres abandonaban el barco apresuradamente. Los hombres de Loyal Convert la abordaron y capturaron a 20 hombres en el proceso, pero luego se vieron obligados a abandonarla bajo el intenso fuego de los estadounidenses. Muchos de los papeles de Arnold se perdieron con la destrucción de Royal Savage, que fue incendiada por los británicos.

1776 mapa del norte del lago Champlain; detalles mostrados arriba se describe en rojo.

Los cañoneros británicos y el Carleton luego maniobraron dentro del alcance de la línea estadounidense. Thunderer y Maria no pudieron avanzar contra los vientos y no participaron en la batalla, mientras que Inflexible finalmente llegó lo suficientemente lejos por el estrecho. para participar en la acción. Alrededor de las 12:30 p. m., la batalla comenzó en serio, con ambos bandos disparándose andanadas y cañonazos entre sí, y continuó toda la tarde. Revenge fue duramente golpeado; Philadelphia también sufrió graves daños y finalmente se hundió alrededor de las 6:30 p.m. Carleton, cuyas armas causaron estragos en los gundalows estadounidenses más pequeños, se convirtió en el foco de atención. Un disparo afortunado finalmente rompió la línea que sostenía su andanada en posición, y resultó gravemente dañada antes de que pudiera ser remolcada fuera del alcance de la línea estadounidense. Sus bajas fueron significativas; ocho hombres murieron y otros ocho resultaron heridos. El joven Edward Pellew, que se desempeñaba como guardiamarina a bordo del Carleton, se distinguió por dirigir hábilmente el barco a un lugar seguro cuando sus oficiales superiores, incluido su capitán, el teniente James Dacres, resultaron heridos. Otro afortunado disparo estadounidense dio en el cargador de una cañonera británica y la embarcación explotó.

Hacia el atardecer, Inflexible finalmente llegó a la acción. Sus grandes cañones silenciaron rápidamente a la mayor parte de la flota de Arnold. Los británicos también comenzaron a desembarcar aliados nativos tanto en la isla de Valcour como en la orilla del lago, para negar a los estadounidenses la posibilidad de retirarse a tierra. Cuando cayó la noche, la flota estadounidense se retiró y los británicos cancelaron el ataque, en parte porque algunos barcos se habían quedado sin municiones. El teniente James Hadden, al mando de una de las cañoneras británicas, señaló que "poco más de un tercio de la flota británica" vio mucha acción ese día.

Retiro

Cuando se puso el sol el 11 de octubre, la batalla claramente se había ido en contra de los estadounidenses. La mayoría de los barcos estadounidenses resultaron dañados o se hundieron, y las tripulaciones reportaron alrededor de 60 bajas. Los británicos reportaron alrededor de 40 bajas en sus barcos. Consciente de que no podía derrotar a la flota británica, Arnold decidió intentar llegar a la cobertura de Fort Crown Point, a unas 35 millas (56 km) al sur. Al amparo de una noche oscura y neblinosa, la flota, con los remos amortiguados y una iluminación mínima, se abrió paso a través de una brecha de aproximadamente una milla (1,6 km) de ancho entre los barcos británicos y la costa occidental, donde ardían fogatas indias. Por la mañana, habían llegado a la isla Schuyler, a unas 8 millas (13 km) al sur. Carleton, molesto porque los estadounidenses se le habían escapado, inmediatamente envió su flota alrededor de la isla de Valcour para encontrarlos. Al darse cuenta de que los estadounidenses no estaban allí, reagrupó su flota y envió exploradores para encontrar a Arnold.

Los vientos adversos, así como los barcos dañados y con fugas, retrasaron el avance de la flota estadounidense. En la isla Schuyler, el Providence y el Jersey fueron hundidos o quemados, y se efectuaron reparaciones rudimentarias en otros barcos. El cúter Lee también fue abandonado en la costa occidental y finalmente tomado por los británicos. Alrededor de las 2:00 p. m., la flota volvió a navegar, tratando de avanzar contra los fuertes vientos, la lluvia y el aguanieve. A la mañana siguiente, los barcos aún estaban a más de 32 km (20 millas) de Crown Point, y los mástiles de la flota británica eran visibles en el horizonte. Cuando finalmente cambió el viento, los británicos tuvieron su ventaja primero. Se acercaron una vez más, abriendo fuego sobre Congress y Washington, que estaban en la retaguardia de la flota americana. Arnold primero decidió intentar dejar en tierra las cañoneras más lentas en Split Rock, a 29 km (18 millas) de Crown Point. Washington, sin embargo, estaba demasiado dañado y era demasiado lento para lograrlo, y se vio obligada a lucir sus colores y rendirse; 110 hombres fueron hechos prisioneros.

Benedict Arnold

A continuación, Arnold condujo a muchas de las embarcaciones más pequeñas restantes a una pequeña bahía en la costa de Vermont, ahora llamada Arnold's Bay, a 2 millas al sur de Buttonmold Bay, donde las aguas eran demasiado poco profundas para que las siguieran las embarcaciones británicas más grandes. Luego, estos barcos fueron encallados, despojados e incendiados, con sus banderas aún ondeando. Arnold, el último en aterrizar, incendió personalmente su buque insignia Congreso. Los barcos sobrevivientes' tripulaciones, que suman alrededor de 200, luego se dirigieron por tierra a Crown Point, escapando por poco de una emboscada india. Allí encontraron Trumbull, Nueva York, Enterprise y Revenge, todos los cuales habían escapado de la flota británica, así como Liberty, que acababa de llegar con suministros de Ticonderoga.

Consecuencias

Arnold, convencido de que Crown Point ya no era viable como punto de defensa contra la gran fuerza británica, destruyó y abandonó el fuerte, trasladando las fuerzas estacionadas allí a Ticonderoga. El general Carleton, en lugar de enviar a sus prisioneros de regreso a Quebec, los devolvió a Ticonderoga bajo una bandera de tregua. A su llegada, los hombres liberados fueron tan efusivos en sus elogios a Carleton que fueron enviados a casa para evitar la deserción de otras tropas.

Con el control del lago, los británicos desembarcaron tropas y ocuparon Crown Point al día siguiente. Permanecieron durante dos semanas, empujando grupos de exploración a menos de tres millas (4,8 km) de Ticonderoga. La temporada de batalla se estaba haciendo tarde cuando las primeras nevadas comenzaron a caer el 20 de octubre y su línea de suministro sería difícil de manejar en invierno, por lo que Carleton decidió retirarse al norte a los cuarteles de invierno; El plan de retraso de Arnold había tenido éxito. El barón Riedesel, al mando de los hessianos en el ejército de Carleton, señaló que "si hubiéramos podido comenzar nuestra expedición cuatro semanas antes, estoy convencido de que todo podría haber terminado este año".

La campaña británica de 1777, dirigida por el general John Burgoyne, fue detenida por las fuerzas continentales, algunas dirigidas con vigor por el general Arnold, en las batallas de Saratoga. La posterior rendición de Burgoyne allanó el camino para la entrada de Francia en la guerra como aliado estadounidense.

Los capitanes de Maria, Inflexible y Loyal Convert escribieron una carta criticando al Capitán Pringle por hacer posible la fuga de Arnold al por no bloquear adecuadamente el canal y por no ser más agresivos en la dirección de la batalla. Aparentemente, la carta no causó ningún problema en la carrera de Pringle ni de sus autores; él y John Schank, capitán del Inflexible, se convirtieron en almirantes, al igual que el guardiamarina Pellew y el teniente Dacres. Carleton recibió la Orden del Baño del rey Jorge III por su éxito en la isla de Valcour. El 31 de diciembre de 1776, un año después de la Batalla de Quebec, se llevó a cabo una misa para celebrar el éxito británico y Carleton lanzó un gran baile.

La pérdida de los papeles de Benedict Arnold a bordo del Royal Savage iba a tener importantes consecuencias más adelante en su carrera. Por una variedad de razones, el Congreso ordenó una investigación sobre su conducta en la campaña de Quebec, que incluyó una revisión detallada de sus reclamos de compensación. La investigación tuvo lugar a fines de 1779, cuando Arnold estaba al mando militar de Filadelfia y se recuperaba de las graves heridas recibidas en Saratoga. El Congreso descubrió que le debía dinero ya que no podía presentar los recibos de los gastos que afirmaba haber pagado con sus propios fondos. Aunque Arnold ya había estado negociando en secreto con los británicos un cambio de lealtad desde mayo de 1779, esta noticia contribuyó a su decisión de renunciar al mando de Filadelfia. Su siguiente mando fue West Point, que buscó con la intención de facilitar su rendición a los británicos. Sin embargo, su complot quedó expuesto en septiembre de 1780, momento en el que huyó a los británicos en la ciudad de Nueva York.

Legado

Philadelphia se crió en 1935. Está en exhibición en el Museo Nacional de Historia Americana

En la década de 1930, Lorenzo Hagglund, un veterano de la Primera Guerra Mundial y aficionado a la historia, comenzó a buscar en el estrecho restos de la batalla. En 1932 encontró los restos del casco de Royal Savage', que levantó con éxito. en 1934. Almacenados durante más de cincuenta años, los restos fueron vendidos por su hijo al Museo Nacional de la Guerra Civil. En marzo de 2009, los restos estaban en un garaje de la ciudad de Harrisburg, Pensilvania. La ciudad de Plattsburgh, Nueva York, ha reclamado la propiedad de los restos y quisiera que se los devolvieran al norte del estado de Nueva York.

En 1935, Hagglund siguió su descubrimiento de Royal Savage con el descubrimiento de Philadelphia s, sentados en posición vertical en el fondo del lago. Él la crió ese año; ahora está en exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense de la Institución Smithsonian en Washington, DC, y está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos y está designada como Monumento Histórico Nacional. El sitio de la batalla, Valcour Bay, fue declarado Monumento Histórico Nacional el 1 de enero de 1961 y se agregó al Registro Nacional el 15 de octubre de 1966. Un pequeño monumento de piedra que conmemora la batalla se encuentra en el continente a lo largo de la ruta 9 de EE. UU. con vista a Valcour. Isla.

En 1997, otro naufragio submarino prístino fue localizado durante una inspección realizada por el Museo Marítimo del Lago Champlain. Dos años más tarde se identificó de manera concluyente como el gundalow Spitfire; este sitio se incluyó en el Registro Nacional en 2008 y ha sido nombrado como parte del programa Save America's Treasures del gobierno de EE. UU.

Orden de batalla

Dibujo acuarela contemporáneo de la línea americana de batalla por Charles Randle. El dibujo se titula de la siguiente manera: New England Armed Vessels in Valcure Bay, Lake Champlain [incluyendo Royal Savage, Venganza, Lee, Trumble, Washington, Congreso, Philadelphia, Nueva York, Jersey, Connecticut, Providence, New Haven, Spitfire, Boston, y Liberty] ordenado por Benedict Arnold.

Dibujo acuarela contemporáneo de la línea británica de batalla por Charles Randle. Título de la pintura: Los vasos de Su Majestad en el lago Champlain ordenados por el Commodore Thomas Pringle, R.N., incluyendo los barcos Carleton, Inflexible, Maria, Convertir, Thunderer, así como un barco largo y algunos barcos de armas.