Batalla de la bahía de Milne
La Batalla de Milne Bay (25 de agosto - 7 de septiembre de 1942), también conocida como Operación RE o la Batalla de Rabi (ラビ の戦い) por los japoneses, fue una batalla de la campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. Los marines japoneses, conocidos como Kaigun Tokubetsu Rikusentai (Fuerzas Especiales de Desembarco Naval), con dos pequeños tanques atacaron los aeródromos aliados en Milne Bay que se habían establecido en el extremo oriental de Nueva Guinea. Debido al trabajo de inteligencia deficiente, los japoneses calcularon mal el tamaño de la guarnición predominantemente australiana y, creyendo que los aeródromos estaban defendidos por solo dos o tres compañías, inicialmente desembarcaron una fuerza aproximadamente equivalente en tamaño a un batallón el 25 de agosto de 1942. Los Aliados, advertido por la inteligencia de Ultra, había reforzado fuertemente la guarnición.
A pesar de sufrir un revés significativo al principio, cuando los aviones de la Real Fuerza Aérea Australiana destruyeron la lancha de desembarco de parte de su pequeña fuerza de invasión cuando intentaban aterrizar en la costa detrás de los defensores australianos, los japoneses avanzaron rápidamente tierra adentro y comenzaron su avance hacia los aeródromos. Siguieron intensos combates cuando se encontraron con las tropas de la milicia australiana que formaban la primera línea de defensa. Estas tropas fueron constantemente empujadas hacia atrás, pero los australianos trajeron unidades veteranas de la Segunda Fuerza Imperial Australiana que los japoneses no esperaban. La superioridad aérea aliada ayudó a inclinar la balanza, brindando apoyo cercano a las tropas en combate y apuntando a la logística japonesa. Al encontrarse muy superados en número, sin suministros y sufriendo muchas bajas, los japoneses retiraron sus fuerzas y la lucha llegó a su fin el 7 de septiembre de 1942.
La batalla a menudo se describe como la primera gran batalla de la guerra en el Pacífico en la que las tropas aliadas derrotaron decisivamente a las fuerzas terrestres japonesas. Aunque las fuerzas terrestres japonesas habían experimentado reveses locales en otras partes del Pacífico antes de la guerra, a diferencia de Milne Bay, estas acciones anteriores no los habían obligado a retirarse por completo y abandonar su objetivo estratégico. Tampoco tuvieron un impacto tan profundo en los pensamientos y percepciones de los aliados hacia los japoneses y sus perspectivas de victoria. Milne Bay mostró los límites de la capacidad japonesa para expandirse usando fuerzas relativamente pequeñas frente a concentraciones de tropas aliadas y dominio del aire cada vez más grandes. Como resultado de la batalla, la moral aliada se impulsó y Milne Bay se convirtió en una importante base aliada, que se utilizó para montar operaciones posteriores en la región.
Antecedentes
Geografía
Milne Bay es una bahía protegida de 97 millas cuadradas (250 km2) en el extremo este del Territorio de Papúa (ahora parte de Papúa Nueva Guinea). Tiene 22 millas (35 km) de largo y 10 millas (16 km) de ancho, y es lo suficientemente profundo para que entren barcos grandes. La zona costera es plana con buenas aproximaciones aéreas y, por lo tanto, adecuada para pistas de aterrizaje, aunque está entrecruzada por muchos afluentes de ríos y manglares. Debido a las tierras pantanosas y las altas precipitaciones, alrededor de 200 pulgadas (5100 mm) por año, el área es propensa a la malaria y las inundaciones. Después de las inundaciones, las llanuras costeras se convierten en "pantanos de lodo pegajoso prácticamente infranqueables" y el suelo no es apto para el desarrollo. La bahía limita al norte y al sur con Stirling Ranges, que en algunos puntos se elevan entre 3000 y 5000 pies (910 y 1520 m) y están cubiertos de hierba Kunai y densos matorrales. El área principal de terreno firme apto para la construcción y el desarrollo se encuentra directamente en la cabecera de la bahía. En 1942, esta área estaba ocupada por plantaciones de aceite de palma, cocos y cacao, así como una serie de embarcaderos y pueblos, conectados por lo que fue descrito por Major Sydney Elliott-Smith de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU) como & #34;modesta 'carretera' sistema" eso era, en realidad, solo una pista de tierra de 10 a 12 metros (33 a 39 pies) de ancho. El área estaba escasamente poblada, aunque había varios pueblos a lo largo de la vía. Ahioma estaba situada en el extremo este y, junto con Gili Gili en el oeste, limitaba con Lilihoa, Waga Waga, Goroni, KB Mission, Rabi y Kilarbo.
Situación militar
El avance japonés en la región del Pacífico había comenzado a principios de diciembre de 1941 con ataques contra las fuerzas británicas y de la Commonwealth en la Batalla de Hong Kong y la campaña malaya, y contra la Flota del Pacífico de EE. UU., gran parte de la cual estaba anclada en Pearl. Puerto. Rápidamente avanzaron hacia el sur, abrumando la resistencia en Malaya, capturando Singapur en febrero de 1942 y ocupando con éxito Timor, Rabaul y las Indias Orientales Holandesas. Mientras que una operación naval japonesa destinada a capturar Port Moresby fue derrotada en la Batalla del Mar del Coral en mayo, en otros lugares las fuerzas estadounidenses en Filipinas capitularon y las fuerzas japonesas avanzaron hacia la India a través de Birmania.
Aunque los japoneses habían sido derrotados en el Mar del Coral, se anticipaba otro intento de capturar Port Moresby. El Comandante Supremo Aliado del Área del Pacífico Sudoccidental, el general Douglas MacArthur, decidió establecer bases aéreas para proteger Port Moresby. Al oeste, autorizó la construcción de una base aérea en Merauke en Holanda Nueva Guinea. Otro, cuyo nombre en código es "Boston" fue autorizado hacia el este en el área en gran parte inexplorada de Abau-Mullins Harbour el 20 de mayo. Cualquier fuerza japonesa que se acerque a Port Moresby por mar tendría que navegar más allá de estas bases, lo que permitiría detectarlas y atacarlas antes; pero la base en el este también tenía otras ventajas. Los bombarderos que vuelan en misiones a Rabaul y otras bases japonesas al norte desde allí no tendrían que sobrevolar la Cordillera de Owen Stanley y no estarían sujetos a los caprichos del clima y la turbulencia del aire sobre las montañas. Por esa razón, se deseaba una pista de aterrizaje adecuada para bombarderos pesados para que pudieran aterrizar allí desde Port Moresby y bases en el norte de Australia.
El Comandante en Jefe de las Fuerzas Terrestres Aliadas, General Sir Thomas Blamey, seleccionó una guarnición para Boston el 24 de mayo. Se informó a las tropas que su misión era solo defenderse de las incursiones japonesas y que, en caso de un ataque importante, destruirían todo lo que tuviera valor y se retirarían. El proyecto de Boston fracasó, ya que un reconocimiento del área arrojó un informe desfavorable y Elliott-Smith sugirió Milne Bay como un sitio alternativo más adecuado. Un grupo de doce estadounidenses y australianos partió para explorar Milne Bay en un hidroavión Consolidated PBY Catalina el 8 de junio. Quedaron impresionados por las áreas planas, las carreteras y los embarcaderos, todo lo cual facilitaría la construcción de bases aéreas. Al recibir un informe favorable del partido, el cuartel general general de MacArthur (GHQ) canceló Boston el 11 de junio y sustituyó a Milne Bay. Milne Bay recibió el nombre en clave "Fall River". El uso de nombres de lugares como nombres en clave resultó ser imprudente, ya que algunos suministros se enviaron por error al verdadero Fall River, en Massachusetts.
Preludio
Aliados
Las primeras tropas llegaron a Milne Bay desde Port Moresby en los barcos holandeses KPM Karsik y Bontekoe, escoltados por la balandra HMAS Warrego y la corbeta HMAS Ballarat el 25 de junio. Karsik atracó en un muelle de pontones que los trabajadores papúes habían construido apresuradamente con bidones de gasolina, que habían sido reclutados por ANGAU y que posteriormente ayudaron a descargar los barcos. Las tropas incluían dos compañías y media y un pelotón de ametralladoras del 55° Batallón de Infantería de la 14° Brigada de Infantería, la 9° Batería Antiaérea Ligera con ocho cañones Bofors de 40 mm, un pelotón del 101° Batallón de Artillería Costera de EE.UU. Aircraft) con ocho ametralladoras calibre 50 y dos cañones antiaéreos de 3,7 pulgadas de la 23ª Batería Antiaérea Pesada. La Compañía E de los 46.º Ingenieros del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. llegó a Bontekoe con equipos de construcción de bases aéreas. Unos 29 barcos de KPM habían escapado a Australia después de la caída de las Indias Orientales Holandesas. Fueron tripulados por tripulaciones holandesas y javanesas, y fueron el sustento de la guarnición en Milne Bay, realizando aproximadamente dos de cada tres viajes allí durante la campaña, el resto fue realizado por barcos australianos, británicos y estadounidenses. Cinco barcos de KPM se perderían durante los combates en Papúa.
El trabajo en el primer aeródromo, que pasó a ser conocido como pista de aterrizaje n.º 1, había comenzado el 8 de junio, y el área cercana a Gili Gili fue despejada por trabajadores papúes bajo la supervisión de ANGAU y por personal del 96.° Batallón Separado de Ingenieros de EE. UU. La Compañía E de los 46 Ingenieros comenzó a trabajar en él el 30 de junio. Además de la pista, hubo que construir zonas de dispersión camufladas para 32 cazas, calles de rodaje y alojamiento para 500 hombres. Para apoyar la base aérea y la guarnición, se desvió un pelotón para trabajar en los muelles y las carreteras. Aunque los canales en Milne Bay permitieron que los barcos de gran calado se acercaran a menos de 40 pies (12 m) de la costa, tuvieron que descargarse en pontones y las provisiones fueron manipuladas en vehículos, un proceso que requería mucha mano de obra.
Tres Kittyhawks del escuadrón n.° 76 de la RAAF aterrizaron en la pista de aterrizaje el 22 de julio, mientras que aviones adicionales del escuadrón n.° 76 y también del escuadrón n.° 75 de la RAAF llegaron el 25 de julio. Descubrieron que solo 4,950 por 80 pies (1,509 por 24 m) de la pista de 6,000 por 100 pies (1,829 por 30 m) estaba cubierta con Marston Matting, y que el agua estaba frecuentemente sobre ella. Los aviones que aterrizaban arrojaban agua y, a veces, se salían de la pista y se atascaban.
Con la pista de aterrizaje n.º 1 en funcionamiento, se inició el trabajo en dos aeródromos más. Se quitaron unos 5000 cocoteros para la pista de aterrizaje n.º 2, y el sitio se niveló y niveló, pero su uso primero requirió la construcción de al menos dos puentes de 18 m (60 pies), por lo que el trabajo se trasladó a la pista de aterrizaje n.º 3 cerca de Kilarbo.. Su construcción estuvo a cargo del 2.º Batallón del 43.º de Ingenieros de EE. UU. (menos la Compañía E), que llegó el 4 de agosto. Ese día, los aviones japoneses comenzaron a bombardear y ametrallar Milne Bay, centrándose en atacar los aeródromos y los ingenieros mientras trabajaban. Cuatro ceros y un bombardero en picado atacaron la pista de aterrizaje número 1. Un Kittyhawk fue destruido en tierra, mientras que un Kittyhawk del Escuadrón No. 76 derribó el bombardero en picado. Después de esto, los australianos establecieron un sistema de radar viable para proporcionar una alerta temprana. El 11 de agosto, 22 Kittyhawks interceptaron 12 Zeroes. A pesar de su ventaja numérica, los australianos perdieron tres Kittyhawks y reclamaron cuatro Zeros japoneses derribados.
El 11 de julio, tropas de la 7.ª Brigada de Infantería, bajo el mando del brigadier John Field, empezaron a llegar para reforzar la guarnición. La brigada estaba formada por tres batallones de milicias de Queensland, los batallones de infantería 9, 25 y 61. Trajeron consigo armas de la 4.ª Batería del 101.º Regimiento Antitanque, la 2.ª/6.ª Batería Pesada Antiaérea y la 2.º/9.ª Batería Ligera Antiaérea, junto con la primera unidad de ingenieros australiana, la 24.ª Compañía de Campo.. Field asumió el mando de la 'Fuerza Milne', una fuerza de tarea que ejercía control operativo sobre todas las fuerzas aéreas, terrestres y navales aliadas en el área, pero solo cuando un ataque era inminente. Reportó directamente a las Fuerzas Terrestres Aliadas de Blamey en Brisbane en lugar de a la Fuerza de Nueva Guinea en Port Moresby. Sus tareas más urgentes eran de carácter ingenieril. Mientras los ingenieros estadounidenses construían las pistas de aterrizaje y los muelles, los australianos trabajaban en las carreteras y el alojamiento. La pequeña fuerza de zapadores tuvo que ser aumentada por infantería y trabajadores papúes.
Aunque se sabía que la malaria era endémica en el área de Milne Bay, las precauciones que se tomaron contra la enfermedad fueron aleatorias. Los hombres vestían pantalones cortos y mantenían las mangas arremangadas. Su crema repelente de mosquitos era ineficaz, la quinina escaseaba y muchos hombres llegaban sin sus mosquiteros, que estaban guardados en las profundidades de los barcos. retiene y tardó varios días en descargarse. Se prescribió una dosis diaria de 10 granos (0,65 g), pero se les dijo a las tropas de Field que no tomaran la quinina hasta que hubieran estado en el área una semana. En ese momento, muchos se habían infectado con la enfermedad. El Director de Medicina del Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas era el general de brigada Neil Hamilton Fairley, experto en medicina tropical. Visitó Port Moresby en junio y se alarmó por la ineficacia de las medidas que se estaban tomando para combatir la enfermedad, que se dio cuenta de que era capaz de destruir toda la fuerza aliada en Papúa. Se aseguró de que la Estación de Compensación de Víctimas 110 saliera de Brisbane hacia Milne Bay con un laboratorio patológico totalmente equipado y una gran cantidad de suministros contra la malaria, incluidas 200.000 tabletas de quinina. Sin embargo, parte del equipo se perdió o se arruinó en tránsito y el peligro de la malaria aún no se había apreciado en Milne Bay.
Las compañías del 55.º Batallón de Infantería ya estaban gravemente afectadas por la malaria y otras enfermedades tropicales, y fueron retiradas y enviadas de regreso a Port Moresby a principios de agosto, pero la guarnición se reforzó aún más con las tropas de Brigadier de la Segunda Fuerza Imperial Australiana. La 18.ª Brigada de Infantería de la 7.ª División de George Wootten, que empezó a llegar el 12 de agosto, aunque no estaría completa hasta el 21 de agosto. Esta brigada de veteranos, que había luchado en el asedio de Tobruk a principios de la guerra, constaba de los batallones de infantería 2/9, 2/10 y 2/12. El apoyo antiaéreo y de artillería fue proporcionado por la 9.ª Batería del 2/3.er Regimiento Antiaéreo Ligero, la 709.ª Batería Antiaérea de EE. UU. y la 9.ª Batería del 2/5.º Regimiento de Campo, mientras que varias tropas de señales y logística proporcionaron apoyo.
Con dos brigadas ahora en Milne Bay, el general de división Cyril Clowes fue designado para comandar Milne Force, que quedó bajo el control de New Guinea Force, ahora comandada por el teniente general Sydney Rowell, el 12 de agosto. Clowes' La sede se formó en Sydney a fines de julio y se trasladó a Milne Bay. Llegó con parte de su personal el 13 de agosto, pero tuvo que esperar hasta que llegara el resto antes de poder asumir formalmente el mando de Milne Force el 22 de agosto. En ese momento había 7.459 australianos y 1.365 del ejército estadounidense en Milne Bay, de los cuales unos 4.500 eran infantería. También había alrededor de 600 miembros del personal de la RAAF.
Clowes asignó a la inexperta 7.ª brigada de infantería un papel defensivo, protegiendo puntos clave alrededor de Milne Bay de ataques aéreos o marítimos, y mantuvo a la veterana 18.ª brigada de infantería en reserva, lista para contraatacar. Al carecer de mapas precisos y al descubrir que su equipo de señales no era confiable en las condiciones, el sistema de comando y control australiano consistía en gran parte en teléfonos por cable o, cuando no había suficiente línea disponible, corredores. El suelo blando dificultaba el movimiento por carretera e incluso a pie.
Japonesa
(feminine)Los aviones japoneses pronto descubrieron la presencia aliada en Milne Bay, lo que se percibió como una clara amenaza para los planes japoneses de otro avance marítimo en Port Moresby, que comenzaría con un aterrizaje en la isla de Samarai en el estrecho de China, no lejos de Bahía Milne. El 31 de julio, el comandante del XVII Ejército japonés, el teniente general Harukichi Hyakutake, solicitó que la 8.ª flota del vicealmirante Gunichi Mikawa capturara la nueva base aliada en Milne Bay. Por lo tanto, Mikawa modificó sus planes para la operación Samarai y la sustituyó por la captura de Milne Bay, cuyo nombre en código era Operación RE, y estaba programada para mediados de agosto. La operación RE recibió una alta prioridad después de que aviones de la 25.ª Flotilla Aérea descubrieran los nuevos aeródromos de Milne Bay el 4 de agosto, pero luego se pospuso debido a los aterrizajes estadounidenses en Guadalcanal el 7 de agosto.
Bajo la idea errónea de que los aeródromos estaban defendidos por solo dos o tres compañías de infantería australiana (300 a 600 hombres), la fuerza de asalto japonesa inicial constaba de solo alrededor de 1250 efectivos. El Ejército Imperial Japonés (IJA) no estaba dispuesto a llevar a cabo la operación porque temía que las barcazas de aterrizaje enviadas al área fueran atacadas por aviones aliados. Luego de una discusión entre los oficiales de la IJA y la Armada Imperial Japonesa (IJN), se acordó que la Armada tendría la responsabilidad del aterrizaje. Como resultado, la fuerza de asalto procedía de la infantería naval japonesa, conocida como Kaigun Rikusentai (Fuerzas Navales Especiales de Desembarco). Unas 612 tropas navales de la 5.ª Fuerza Naval Especial de Desembarco de Kure (SNLF), dirigida por el Comandante Masajiro Hayashi, tenían previsto aterrizar en la costa este cerca de un punto identificado por los japoneses como 'Rabi', junto con 197 hombres del 5º SNLF de Sasebo, dirigidos por el teniente Fujikawa. Estaba previsto que otros 350 efectivos de la 10.ª Fuerza Naval de Desembarco, junto con 100 hombres del 2.º Grupo Aéreo de Avanzada, aterrizaran en barcazas en la costa norte de la península en Taupota, en Goodenough Bay, desde donde partirían. sobre Stirling Ranges para atacar a los australianos por la espalda. Después de la batalla, el jefe de personal de la Flota Combinada japonesa, el vicealmirante Matome Ugaki, evaluó que la fuerza de desembarco no era de gran calibre ya que contenía muchos soldados de 30 a 35 años que no estaban completamente en forma y tenían "espíritu de lucha inferior". El apoyo naval iba a ser proporcionado por la 18ª División de Cruceros bajo el mando del Contralmirante Mitsuharu Matsuyama. Los japoneses disfrutaron de una ventaja inicial en la forma de poseer dos tanques ligeros Tipo-95. Sin embargo, después de un ataque inicial, estos tanques quedaron atrapados en el lodo y abandonados. También tenían el control del mar durante la noche, lo que permitía el refuerzo y la evacuación.
Ventaja de inteligencia aliada
Al contrarrestar estas ventajas tácticas japonesas, los aliados disfrutaron de la ventaja estratégica de poseer inteligencia superior sobre los planes japoneses. Los japoneses sabían muy poco acerca de las fuerzas aliadas en Milne Bay, mientras que los aliados recibieron una advertencia previa de que los japoneses estaban planeando una invasión. A mediados de julio, los descifradores de códigos bajo el mando del comandante Eric Nave informaron a MacArthur que hacia fines de agosto, los japoneses planeaban atacar Milne Bay. Proporcionaron información detallada sobre la cantidad de soldados que se esperaba, qué unidades estarían involucradas, su nivel de entrenamiento y los nombres de los barcos que los japoneses habían asignado a la operación. El subjefe de personal de inteligencia de MacArthur, general de brigada Charles A. Willoughby, había anticipado una reacción japonesa contra Milne Force e interpretó el reconocimiento japonés del 4 de agosto como presagio de una operación. Después de que la inteligencia de señales de las Fuerzas Navales Aliadas, dada la palabra clave Ultra que cubría una serie de códigos, incluido el código naval japonés JN-25, descifró un mensaje que revelaba que se había establecido una línea de piquetes de submarinos japoneses para cubrir los accesos a Milne Bay, Willoughby predijo que un ataque era inminente. En respuesta, MacArthur envió rápidamente a la 18.ª Brigada de Infantería a Milne Bay. El mayor general George Kenney, comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas, ordenó que se intensificaran las patrullas aéreas sobre las probables rutas de invasión japonesa. También ordenó ataques aéreos preventivos contra los aeródromos japoneses en Buna el 24 y 25 de agosto, lo que redujo a solo seis el número de cazas japoneses disponibles para apoyar el ataque en Milne Bay.
Batalla
Aterrizaje inicial
En el transcurso del 23 y 24 de agosto, aviones de la 25.ª Flotilla Aérea llevaron a cabo bombardeos preparatorios alrededor del aeródromo de Rabi. La principal fuerza de invasión japonesa partió de Rabaul el 24 de agosto, bajo el mando de Matsuyama, a las 7:00 a. m. La flota estaba compuesta por dos cruceros ligeros, Tenryū y Tatsuta, así como por tres destructores, Urakaze, Tanikaze y Hamakaze, en concierto con los transportes, Nankai Maru y Kinai Maru, y los cazadores de submarinos CH-22 y CH-24.
A las 8:30 a. m. del 24 de agosto, un bombardero RAAF Hudson cerca de la isla de Kitava, frente a las islas Trobriand, y los observadores costeros alertaron al cuartel general de Milne Bay de que un convoy japonés se acercaba al área de Milne Bay. HMAS Arunta, que escoltaba al transporte SS Tasman, abandonó el área de Milne Bay y navegó hacia Port Moresby después de enterarse de la fuerza de invasión. En ese momento también se recibieron informes del segundo convoy japonés, que constaba de siete barcazas, que había zarpado de Buna con la fuerza que desembarcaría en Taupota. En respuesta a este avistamiento, después de que se despejó el mal tiempo inicial, 12 RAAF Kittyhawks fueron revueltos al mediodía. Las barcazas fueron avistadas cerca de la isla Goodenough, donde las 350 tropas del 5º SNLF de Sasebo, dirigidas por el comandante Tsukioka, habían desembarcado para descansar. Luego, los pilotos australianos procedieron a ametrallar las barcazas y, en el transcurso de dos horas, las destruyeron todas y dejaron varados a sus antiguos ocupantes.
Después del avistamiento inicial, la fuerza de invasión principal, que constaba de la fuerza de protección naval pesada y los dos transportes, permaneció esquiva hasta la mañana del 25 de agosto. En un esfuerzo por interceptarlo, se enviaron B-17 estadounidenses que operaban desde bases en Mareeba y Charters Towers en Queensland, aunque no pudieron completar su misión debido al mal tiempo. Más tarde en la tarde, varios Kittyhawks y un un solo bombardero Hudson ametralló el convoy e intentó bombardear los transportes con bombas de 250 lb (110 kg) cerca de la isla Rabi. Solo se causaron daños limitados al convoy y no se hundió ningún barco. Después de esto, debido a la retirada de la única presencia naval aliada en el área, Arunta y Tasman, se envió una licitación de la RAAF para actuar como piquete en la bahía, lista para proporcionar una alerta temprana de los japoneses que se acercan.
Mientras tanto, más temprano ese día, Clowes decidió acortar sus líneas y dio la orden a la Compañía D, 61.° Batallón de Infantería, que había sido enviado a Akioma en el este, de retirarse detrás de 'B' Company en KB Mission y reubicarse en la pista de aterrizaje No. 3 en Gili Gili. Sin embargo, la escasez de embarcaciones retrasó la salida de la Compañía D hasta la noche del 25 al 26 de agosto después de requisar tres lugres Bronzewing, Elevala y Dadosee. . Alrededor de las 22:30, la fuerza principal japonesa, compuesta por más de 1000 hombres y dos tanques Ha-Go Tipo 95, había tocado tierra cerca de Waga Waga, en la costa norte de la bahía; debido a un error en la navegación, llegaron a tierra a unos 3 kilómetros (1,9 mi) al este de donde pretendían, colocándolos más lejos de su objetivo. Sin embargo, rápidamente enviaron patrullas para asegurar el área, reuniendo a los aldeanos locales y establecieron una cabeza de playa.
Más tarde esa noche, dos de las pequeñas embarcaciones que la Compañía D estaba usando para retirarse a Gili Gili se encontraron con la fuerza de desembarco japonesa. En el tiroteo que siguió, una de las embarcaciones, Elevala, se vio obligada a varar y sus ocupantes se vieron obligados a regresar a la jungla a pie, y finalmente llegaron a Gili Gili algún tiempo después; el otro, Bronzewing, fue agujereado y de sus pasajeros, 11 murieron en el enfrentamiento o por los japoneses después de su captura.
Avance japonés hacia el interior
Al amanecer del 26 de agosto, avanzando hacia el oeste a lo largo de la costa con apoyo blindado, los japoneses habían llegado a la posición principal tripulada por tropas de la Compañía B, 61.° Batallón de Infantería, alrededor de la Misión KB. La fuerza japonesa se movió a través de la jungla al borde de la ruta costera y estaba encabezada por dos tanques ligeros. Aunque carecían de armas antiblindaje, los australianos pudieron revertir el ataque japonés. En esta etapa, los japoneses sufrieron un serio revés cuando su área base fue fuertemente atacada a la luz del día por RAAF Kittyhawks y un avión Hudson, junto con B-25, B-26 y B-17 de la Quinta Fuerza Aérea de EE. UU. Como resultado del ataque, varias tropas japonesas murieron, mientras que una gran cantidad de suministros fueron destruidos, al igual que varias barcazas de desembarco que quedaron varadas cerca de la Misión KB. Además de obstaculizar gravemente el sistema de suministro japonés, la destrucción de las barcazas de desembarco también impidió su uso para flanquear a los batallones australianos. Los japoneses no tenían cobertura aérea ya que los cazas con base en Buna que iban a patrullar sobre Milne Bay fueron derribados por los cazas aliados poco después de que despegaran y otros aviones con base en Rabaul se vieron obligados a retroceder debido al mal tiempo.
Sin embargo, los japoneses seguían presionando las posiciones del 61.º Batallón de Infantería durante todo el día. Field, que tenía la responsabilidad de mando en el área local, decidió enviar dos pelotones del 25.º Batallón de Infantería para brindar apoyo. Más tarde, también se enviaron las dos compañías de fusileros restantes del 61, junto con su pelotón de morteros. La pista embarrada significó que los australianos no pudieron mover los cañones antitanque a su posición; sin embargo, como medida provisional, se trasladaron cantidades de bombas adhesivas y minas antitanque a las unidades de avanzada. A las 4:45 p. m., con apoyo aéreo y de artillería, los australianos lanzaron un ataque menor sobre las posiciones avanzadas japonesas que estaban ubicadas a unas 600 yardas (550 m) al este de la misión, empujando a los japoneses hacia atrás otras 200 yardas (180 m). metro). Sin embargo, cansados de la lucha del día, se retiraron a Motieau, al oeste de la misión.
Luego, los australianos intentaron romper el contacto y retirarse hacia la línea de un arroyo donde esperaban establecer una línea defensiva cuando llegara la oscuridad. Los japoneses se mantuvieron en estrecho contacto con los australianos, hostigando a sus elementos de retaguardia. Los hombres de la Compañía B luego intentaron establecer su posición, mientras que el 2/10 Batallón de Infantería hacía los preparativos para moverse hacia el este hacia Ahioma, pasando a través de las líneas de los Batallones de Infantería 25 y 61. A primera hora de la tarde, los barcos japoneses bombardearon las posiciones australianas y más tarde, a las 22:00, los japoneses lanzaron un fuerte ataque contra los australianos que continuó esporádicamente durante la noche. A las 4:00 a. m. de la mañana siguiente, los japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración y engaño para tratar de flanquear las posiciones australianas. Anticipándose a un ataque blindado al amanecer, los australianos se retiraron al río Gama, que estaba situado a 1,6 km (1 milla) al oeste. Durante la noche, el destructor Hamakaze entró en la bahía para tomar contacto con las tropas japonesas y suministros terrestres. La fuerza de aterrizaje había estado fuera de contacto por radio desde las 2:00 p. m., y el destructor no pudo levantarla ni con su radio ni con sus dispositivos de señalización visual. Como resultado, Hamakaze partió de Milne Bay a las 2:30 am sin haber desembarcado ningún suministro.
Poco después del amanecer, en el aire, una fuerza japonesa compuesta por ocho bombarderos en picado con 12 escoltas de cazas Zero atacó el aeródromo aliado en Gili Gili. Uno de los aviones atacantes fue derribado, mientras que solo se infligió una pequeña cantidad de daño. Mientras tanto, alrededor de la misión mientras los japoneses reconocían las posiciones australianas, Clowes ordenó al 2/10. ° Batallón de Infantería, que constaba de solo 420 hombres, que se dirigiera al río Gama. Esta operación estuvo mal planeada y no tenía un propósito claro; se lanzó como un reconocimiento en vigor y un contraataque, pero se convirtió en un intento de establecer una fuerza de bloqueo en la Misión KB. Además, si bien los australianos no tenían conocimiento de la fuerza o las intenciones de los japoneses, ninguna fuerza podría reforzar el batallón una vez que se moviera fuera de las principales líneas defensivas cerca de las pistas de aterrizaje. Las patrullas de avanzada del 2/10 se pusieron en contacto con el 61. ° Batallón de Infantería alrededor de las 10:30 am del 27 de agosto y, al llegar alrededor de las 5:00 pm, comenzaron a establecer su posición; con solo herramientas de atrincheramiento limitadas, les resultó difícil avanzar. En este punto, se ordenó a las tropas del Batallón 25 y 61 que retrocedieran, habiendo perdido 18 hombres muertos y otros 18 heridos, junto con un número desconocido desaparecido en acción.
A las 8:00 p. m., los japoneses enviaron dos tanques Tipo 95 con faros brillantes a la plantación. Los hombres del 2/10 trataron de desactivarlos con bombas adhesivas, pero debido a las condiciones de humedad, las bombas no lograron adherirse al blindaje japonés. En los combates que siguieron en el transcurso de dos horas y media, los australianos sufrieron numerosas bajas. Recibiendo apoyo de fuego indirecto de los cañones de 25 libras del 2/5º Regimiento de Campo situados cerca de Gili Gili, repelieron cuatro ataques frontales. Sin embargo, a medianoche, los japoneses estaban dentro de la posición australiana y, en medio de la confusión, el 2/10 se retiró en cierto desorden a varias posiciones dispersas en la orilla occidental del Gama, a las que llegaron alrededor de las 2:00 am del 28 de agosto. Sin embargo, un nuevo asalto de la infantería montada en tanques los obligó a retroceder más, moviéndose de regreso a través de los batallones de infantería 61 y 25 hacia la pista de aterrizaje número 3, que todavía estaba en construcción, al sur de Kilarbo. Durante el breve enfrentamiento alrededor de la Misión KB, habían perdido 43 hombres muertos y otros 26 heridos.
Cuando el 2/10 se retiró, el 25.° Batallón de Infantería, que había avanzado desde Gili Gili para relevar al 61.°, se desplegó alrededor de la pista de aterrizaje y en Rabi, Duira Creek y Kilarbo, colocando minas en lugares clave. La pista de aterrizaje demostró ser un lugar defensivo perfecto, ofreciendo un campo de tiro amplio y despejado, mientras que en su extremo, el lodo espeso servía para evitar el movimiento de los tanques japoneses. Alrededor del amanecer, las tropas japonesas que avanzaban llegaron a la pista de aterrizaje y, al amparo de la artillería de campaña y los morteros, lanzaron un ataque. Aunque los australianos no lo sabían, los tanques que apoyaban el ataque quedaron atrapados en el lodo y posteriormente fueron abandonados; más tarde serían descubiertos por una patrulla australiana el 29 de agosto. Mientras tanto, las tropas de los batallones de infantería 25 y 61, junto con los estadounidenses de la batería antiaérea 709, hicieron retroceder a la infantería japonesa atacante. Siguieron más ametralladoras de Kittyhawks, y los japoneses se vieron obligados a retroceder 2 kilómetros (1,2 millas) al este de Rabi.
Después de esto, durante los siguientes dos días hubo una pausa en la lucha. Durante este tiempo, los australianos consolidaron sus defensas. El 61.º Batallón de Infantería, a pesar de estar seriamente diezmado por los combates anteriores, recibió órdenes de regresar al perímetro alrededor de la pista de aterrizaje y luego se desplegó alrededor de Stephen's Ridge, uniéndose a las posiciones del 25.º Batallón entre la costa y Wehria. Arroyo. El apoyo de fuego fue proporcionado por morteros del 25 junto con ametralladoras Vickers del 61 y ametralladoras calibre.30 y.50 montadas en los semiorugas estadounidenses. Los ingenieros y artilleros antiaéreos estadounidenses se convirtieron en las primeras tropas estadounidenses en participar en combate terrestre en Nueva Guinea.
En otro lugar, el 2/12.° Batallón de Infantería comenzó a avanzar desde Waigani para permitirle unirse a la lucha más tarde como una fuerza de contraataque. A ellos, junto con el 2/9, se les asignó posteriormente la tarea de llevar a cabo un ataque desde la pista de aterrizaje n. ° 3 a la misión KB. Mientras tanto, los japoneses también buscaron reconfigurar sus fuerzas y Mikawa decidió reforzar las fuerzas que ya estaban en tierra. Estos refuerzos, formados por 567 hombres del 3.er Kure SNLF y 200 del 5.º Yokosuka SNLF, partieron de Rabaul el 28 de agosto. Alrededor de las 4:30 p. m., una patrulla de la RAAF vio el convoy japonés, que constaba de un crucero y nueve destructores, y posteriormente lo informó al cuartel general aliado. Creyendo que estaban a punto de ocurrir más desembarcos, Clowes canceló sus planes de iniciar un contraataque con las tropas de la 18.ª Brigada. También se aprobaron órdenes para que los 30 Kittyhawks en Gili Gili volaran a Port Moresby en caso de que los japoneses lograran llegar al aeródromo. Sin embargo, el ataque no tuvo lugar y, en consecuencia, a primera hora de la mañana del 29 de agosto regresaron, aunque menos dos aviones que se habían estrellado durante el movimiento.
El convoy japonés llegó a Waga Waga a las 8:15 p. m. del 29 de agosto y comenzó a desembarcar tropas y suministros. Mientras esto sucedía, los buques de guerra bombardearon las posiciones aliadas alrededor de Gili Gili y, a las 11:30 p. m., habían completado su desembarco. Sin embargo, el bombardeo no fue significativo y no hubo víctimas. A lo largo del 30 de agosto, los australianos llevaron a cabo operaciones de patrullaje mientras los japoneses permanecían en la jungla preparándose para un ataque esa noche.
Más tarde esa noche, los japoneses comenzaron a formarse a lo largo de la pista en el extremo este de la pista de aterrizaje n.º 3 junto al mar y, a las 3:00 a. m. del 31 de agosto, lanzaron su ataque. Avanzando sobre terreno abierto e iluminado por bengalas disparadas por los australianos, el primer ataque japonés fue repelido por fuego de ametralladoras pesadas y morteros de los batallones de infantería 25 y 61, así como del 46.º Regimiento de Servicios Generales de Ingenieros, y fuego de artillería de los australianos 2/ 5º Regimiento de Campo. Se intentaron otras dos cargas de banzai solo para encontrar el mismo destino, con muchas bajas japonesas, incluido el comandante japonés, Hayashi. En este punto, el comandante Minoru Yano, que había llegado con los refuerzos japoneses el 29 de agosto, reemplazó a Hayashi y, después de que los supervivientes del ataque se habían reformado en el terreno muerto alrededor de Poin Creek, los condujo unas 200 yardas (180 m).) al norte de la pista de aterrizaje en un intento de flanquear las posiciones del 61.º Batallón de Infantería en Stephen's Ridge. Después de encontrarse con un pelotón de australianos que los enfrentó con ametralladoras ligeras Bren, los japoneses se retiraron justo antes del amanecer con el sonido de una corneta. Las tropas japonesas que sobrevivieron a este ataque se sorprendieron por la gran potencia de fuego que las fuerzas aliadas habían podido desplegar, y la fuerza de asalto quedó en un estado de desorden.
Contraataque australiano
A primera hora del 31 de agosto, el 2/12 Batallón de Infantería comenzó a moverse hacia la Misión KB, con 'D' Company liderando el camino y luchando a través de condiciones fangosas a lo largo de la pista, que se había convertido en un lodazal debido a la fuerte lluvia y al tráfico igualmente pesado. Después de pasar por la posición del 61.º Batallón de Infantería, alrededor de las 9:00 am comenzaron su contraataque a lo largo de la costa norte de Milne Bay. A medida que avanzaban, los australianos fueron acosados por francotiradores y emboscadas. También se encontraron con varios soldados japoneses que intentaron atraer a los australianos para atacarlos fingiendo estar muertos. En respuesta, algunos australianos sistemáticamente lanzaron bayonetas y dispararon contra los cuerpos de los soldados japoneses. Al mediodía, el 9. ° Batallón de Infantería, una unidad de la Milicia de la 7. ° Brigada de Infantería, envió dos compañías para ocupar parte del terreno que el 2/12 había recuperado alrededor de la pista de aterrizaje No. 3 y la misión.
Avanzando lentamente en medio de una resistencia considerable, los australianos, sin embargo, llegaron a KB Mission al final del día. Una fuerza de japoneses permaneció allí, y los australianos atacaron con las bayonetas caladas. En los combates que siguieron, 60 japoneses resultaron muertos o heridos. Luego, los australianos pudieron establecerse firmemente en la misión. Mientras tanto, las dos compañías del 9. ° Batallón tomaron posiciones en Kilarbo y entre el río Gama y Homo Creek con órdenes de establecer posiciones de bloqueo para permitir que el 2/12 continuara su avance a la mañana siguiente.
Esa noche, una fuerza de alrededor de 300 japoneses que habían retrocedido desde que chocaron con el 61.º batallón de infantería en Stephen's Ridge, encontraron posiciones ocupadas por los 2/12 y 9.º batallones de infantería alrededor del río Gama.. En un ataque sorpresa, los australianos infligieron muchas bajas a los japoneses. Después de la batalla, los australianos estimaron que habían muerto hasta 90. Después de esto, los japoneses comenzaron a emplear técnicas de infiltración en un intento de atravesar los numerosos puestos de escucha que se habían instalado a lo largo del costado de la vía que formaba el frente de un lado de la posición del 2/12. En otro lugar, en la misión, a partir de las 8:00 p. m., llevaron a cabo operaciones de hostigamiento en un esfuerzo por distraer a los australianos y ayudar a sus camaradas a intentar romper las posiciones australianas desde el río Gama. Esto duró toda la noche.
A la mañana siguiente, 1 de septiembre, el 2/12.° Batallón de Infantería volvió a la ofensiva, mientras una fuerza de siete Kittyhawks atacaba el cuartel general japonés en los alrededores de Waga Waga. En ese momento, los japoneses habían abandonado el objetivo de llegar a los aeródromos y, en cambio, solo buscaban mantener a raya a los australianos el tiempo suficiente para ser evacuados. Sin embargo, los Aliados no conocían esta información, ya que de hecho esperaban que los japoneses emprendieran más acciones ofensivas. En este sentido, el 2/9, inicialmente con órdenes de unirse al contraataque del 2/12, se retrasó un día más después de que un informe de inteligencia erróneo del cuartel general de MacArthur advirtiendo a Clowes de un nuevo ataque japonés lo obligó. adoptar brevemente una postura más defensiva. El ataque no ocurrió y, como resultado, el 2 de septiembre, el 2/9 fue trasladado en barcaza hasta la Misión KB. Al día siguiente, tomó el relevo del 2/12 y lideró el avance australiano. Con la posición japonesa en Milne Bay a punto de colapsar, el 2 de septiembre Yano envió un mensaje de radio al cuartel general de la 8.ª Flota que decía: "Hemos llegado a la peor situación posible". Juntos defenderemos tranquilamente nuestra posición hasta la muerte. Rezamos por la victoria absoluta del imperio y por una fortuna duradera en la batalla para todos ustedes".
"Al otro lado de la pista eran docenas de japoneses muertos... Mientras nuestro oficial cruzó en la vanguardia un Jap, aparentemente herido, gritó por ayuda. El oficial se acercó para ayudarlo, y como él hizo el Jap se lanzó a la vida y abrazó una granada que le hirió en la cara. Desde entonces el único buen Jap era un muerto, y aunque intentaron el mismo truco una y otra vez a lo largo de la campaña, fueron enviados antes de que tuvieran tiempo para usar su granada.
"Nuestra política era ver a los muertos aparentes, disparar al más mínimo signo de vida y apuñalar con bayoneta incluso los que parecían estar podridos. Todo estaba fuera de entonces, ni un lado mostrando ningún cuarto y no se tomaron prisioneros".
– Sargento Arthur Traill, Batallón de Infantería 2/12, Ejército Australiano.
El terreno en esta parte de la bahía ofrecía una ventaja significativa a las fuerzas defensoras, bordeado como estaba por numerosos arroyos que ralentizaban el movimiento y oscurecían las líneas de tiro. A lo largo del 3 de septiembre, el 2/9 Batallón de Infantería se enfrentó a una resistencia significativa; en un enfrentamiento que tuvo lugar a media mañana a lo largo de un arroyo al oeste de Elevada Creek, perdieron 34 hombres muertos o heridos cuando intentaban abrirse camino a través de un arroyo. Comprometidos con fuego sostenido de ametralladoras, los dos pelotones de asalto se retiraron a través del arroyo mientras elementos de otra compañía que estaba en apoyo se trasladaron al flanco norte. Al lanzar su asalto, encontraron que los japoneses se habían retirado, dejando alrededor de 20 de sus muertos.
Después de esto, el 2/9 avanzó otros 460 m (500 yardas) y llegó a Sanderson's Bay, antes de decidir establecer su ubicación nocturna. Esa noche, los barcos japoneses volvieron a bombardear las posiciones australianas en la costa norte de la bahía, pero sin causar bajas entre los defensores.
El 4 de septiembre, el avance australiano continuó mientras el 2/9 avanzaba por la costa a ambos lados de la vía costera. Después de aproximadamente una hora, la compañía de avanzada golpeó una posición defensiva japonesa en Goroni. A lo largo del día, los australianos trabajaron para flanquear la posición antes de lanzar un ataque a las 3:15 pm. Durante esta acción, una de las secciones del 2/9 fue sostenida por fuego desde tres posiciones de ametralladoras japonesas. El cabo John French ordenó a los otros miembros de la sección que se pusieran a cubierto antes de atacar y destruir dos de las ametralladoras con granadas. French luego atacó la tercera posición con su metralleta Thompson. El fuego japonés cesó y la sección australiana avanzó para encontrar que los artilleros habían muerto y que los franceses habían muerto frente a la tercera posición. Se le otorgó póstumamente la Cruz Victoria por su "coraje frío y desprecio por su propia seguridad personal" que "salvó a los miembros de su sección de muchas bajas y fue responsable de la conclusión exitosa del ataque". A fines del 4, la fuerza japonesa incluía solo 50 soldados en plena forma; todas las demás tropas sobrevivientes estaban incapacitadas o solo podían ofrecer una resistencia simbólica. Además, los comandantes de todas las compañías japonesas habían sido asesinados y solo quedaban tres o cuatro jefes de pelotón.
Retirada japonesa
Después de los combates del 31 de agosto, las fuerzas japonesas en tierra informaron de la situación a su cuartel general en Rabaul. En respuesta, se hicieron planes para enviar el Destacamento Aoba, que comprendía el 4º Regimiento de Infantería del Ejército y una compañía de artillería, a Rabi para completar la captura del aeródromo. Sin embargo, no estaba previsto que llegaran hasta el 11 de septiembre, por lo que mientras tanto se planeó reforzar a los hombres de Yano con 130 hombres del 5º SNLF de Yokosuka. Se hizo un intento fallido de desembarcar estas tropas el 2 de septiembre y luego nuevamente el 4 de septiembre. Sin embargo, en ese momento, cuando el cuartel general japonés recibió más informes, se hizo evidente que las tropas de Yano no podrían resistir hasta que llegara el Destacamento Aoba. Como resultado, el 5 de septiembre, el alto mando japonés ordenó la retirada. Esto se llevó a cabo desde el mar esa noche.
Mientras tanto, seis Beaufort del escuadrón n.º 100 de la RAAF habían llegado a Milne Bay el 5 de septiembre. Otros tres Beaufighters del Escuadrón No. 30 de la RAAF, los primeros en operar este avión, se unieron a ellos al día siguiente. A los Beaufort se les encomendó la tarea de brindar apoyo adicional contra nuevos aterrizajes y realizar misiones antibuque. El 6 de septiembre, la ofensiva aliada llegó al campamento principal de la fuerza de desembarco japonesa, combatiendo una serie de acciones menores contra pequeños grupos que habían quedado atrás después de la evacuación.
Poco después de las diez de la noche del 6 de septiembre, mientras el carguero Anshun continuaba descargando carga bajo sus luces, el puerto fue atacado por el crucero japonés Tenryū y el destructor Arashi con Anshun recibió unos diez impactos del crucero y rodó sobre su costado. Los barcos japoneses también bombardearon posiciones costeras en Gili Gili y Waga Waga e iluminaron, pero no dispararon, al barco hospital Manunda que mostraba los colores y luces de su barco hospital. La noche siguiente, dos buques de guerra japoneses, un crucero y un destructor, bombardearon posiciones australianas y causaron varias bajas durante 15 minutos antes de abandonar la bahía; sería su acto final en la batalla. Durante las operaciones de limpieza que siguieron, las patrullas de las tropas australianas rastrearon y mataron a varias tropas japonesas que intentaban viajar por tierra a Buna.
Los 350 soldados japoneses que habían quedado varados en la isla Goodenough después de que sus barcazas fueran destruidas el 24 de agosto no fueron rescatados hasta finales de octubre. Un intento de evacuar la fuerza el 11 de septiembre fracasó cuando los dos destructores asignados a esta misión fueron atacados por aviones de la USAAF, lo que resultó en la pérdida de Yayoi. Dos intentos más de rescatar a la fuerza el 13 y el 22 de septiembre no tuvieron éxito, aunque se lanzaron suministros desde el aire en Goodenough Island. Un submarino aterrizó más suministros y evacuó a 50 personas enfermas los días 3 y 13 de octubre. Como parte de los preparativos para el ataque a Buna y Gona, se asignó al 2/12 Batallón de Infantería la responsabilidad de asegurar la isla Goodenough el 19 de octubre. El batallón desembarcó en la isla tres días después. Una serie de pequeños enfrentamientos el 23 y 24 de octubre costó a la fuerza australiana 13 muertos y 19 heridos, y los japoneses sufrieron 20 muertos y 15 heridos. Las tropas japonesas restantes fueron evacuadas en dos barcazas a la cercana isla Fergusson en la noche del 24 de octubre, y el crucero ligero Tenryū las rescató dos días después. Después de asegurar la isla, el 2/12 comenzó a trabajar en la construcción del aeródromo de Vivigani en su costa este.
Consecuencias
Desarrollo básico
Los Aliados continuaron desarrollando el área de base en Milne Bay en apoyo de la contraofensiva a lo largo de la costa norte de Papúa y Nueva Guinea. La base estadounidense se convirtió en la Subbase A avanzada de EE. UU. El 21 de abril de 1943, la Base A avanzada de EE. UU. El 14 de agosto y la Base A de EE. UU. El 15 de noviembre. Su contraparte australiana, la subárea de la base de Milne Bay, se formó el 14 de junio de 1943. Se proporcionaron dos cañones costeros de 155 milímetros (6,1 pulgadas) con reflectores para proteger la base de las amenazas navales. Se construyeron nuevos caminos y se mejoraron los existentes para hacerlos transitables en condiciones húmedas. Se estableció un récord meteorológico el 29 de abril de 1944, cuando cayeron 24 pulgadas (610 mm) de lluvia en un período de 24 horas. Para junio de 1944, había más de 160 km (100 millas) de caminos en el área.
El Escuadrón de Obras Móviles n.° 6 de la RAAF construyó una segunda pista con superficie bituminosa en la pista de aterrizaje n.° 1, después de lo cual la pista original solo se usó para emergencias y rodaje. Se levantó el campo de minas alrededor de la pista de aterrizaje No. 3 y se completó la pista de aterrizaje, con revestimientos y plataformas para 70 bombarderos medianos. Un nuevo muelle, conocido como Liles' muelle después del ingeniero estadounidense que supervisó su construcción, fue construido en septiembre y octubre de 1942. Este era capaz de manejar barcos Liberty. De ahora en adelante, los barcos podrían navegar directamente a Milne Bay desde los Estados Unidos, reduciendo la presión sobre los puertos australianos y ahorrando dos o tres días. tiempo de navegación además del tiempo que antes se tomaba para descargar y luego volver a cargar la carga en barcos más pequeños en esos puertos. Los barcos PT tenían su base en Milne Bay desde diciembre de 1942, con instalaciones de revisión de barcos PT, una base de destructores, un área de transbordo y preparación y también se construyó un Hospital de la Estación.
El 14 de abril de 1943, la base aliada fue atacada por 188 aviones japoneses durante la ofensiva aérea japonesa, Operación I-Go. Las defensas antiaéreas de la base eran limitadas, pero una fuerza de 24 cazas Kittyhawk de la RAAF estaba disponible para responder al ataque. Se infligieron daños menores en los vertederos de suministros alrededor de los aeródromos, mientras que un barco a motor británico, Gorgon, resultó dañado y Van Heemskerk, un transporte holandés que transportaba tropas estadounidenses, se hundió. Al menos tres aviones aliados fueron derribados, mientras que los japoneses perdieron siete aviones. Más tarde, Milne Bay se utilizó como área de preparación para montar el desembarco en Lae en septiembre de 1943 y la Campaña de Nueva Bretaña en diciembre. La base de Milne Bay permaneció operativa hasta el final de la guerra.
Crímenes de guerra
Durante el contraataque australiano, las tropas que avanzaban encontraron pruebas de que los japoneses habían cometido una serie de crímenes de guerra en Milne Bay, específicamente la ejecución de prisioneros de guerra (POW) y civiles. Ninguno de los 36 soldados australianos que fueron capturados por los japoneses sobrevivió; Se descubrió que varios de ellos habían sido ejecutados y algunos también mostraban signos de haber sido mutilados. Además, al menos 59 civiles también fueron asesinados entre el 25 de agosto y el 6 de septiembre; en esto se incluyeron varias mujeres papúes que fueron agredidas sexualmente antes de ser asesinadas. Los crímenes de guerra cometidos en Milne Bay endurecieron a los soldados australianos. actitudes hacia las tropas japonesas durante el resto de la guerra. El historiador Mark Johnston ha escrito que "los australianos' La matanza implacable de japoneses entonces y después se debió en gran parte a la determinación de tomar represalias en especie y vengarse de las atrocidades japonesas y los rumores de maltrato de los prisioneros de guerra.
Más tarde, el Ministro de Relaciones Exteriores de Australia, el Dr. H. V. Evatt, encargó un informe a William Webb sobre los crímenes de guerra cometidos por los japoneses. Webb tomó declaraciones sobre el incidente de Milne Bay de miembros de las fuerzas aliadas que habían estado presentes y las usó para formar parte de su informe. En 1944, esto se presentó a la Comisión de Crímenes de Guerra de las Naciones Unidas, que había sido creada por los Aliados tras la Declaración de Moscú. La evidencia sobre los crímenes se presentó al Tribunal de Crímenes de Guerra de Tokio el 2 de enero de 1947, pero no se procesó a ningún miembro del personal japonés por acciones durante los combates en Milne Bay.
Resultados
Los australianos estimaron que las bajas japonesas oscilaron entre 700 y 750 muertos en acción, y una fuente japonesa informó de 625 muertos en acción. De los 1.943 soldados japoneses que desembarcaron en Milne Bay, los barcos de la 18.ª División de Cruceros japonesa lograron evacuar a 1.318 efectivos, incluidos 311 que resultaron heridos. Los australianos sufrieron 373 bajas, de las cuales 167 murieron o desaparecieron en acción. Las fuerzas estadounidenses perdieron 14 efectivos muertos y varios heridos.
Aunque las bajas aliadas durante la batalla habían sido leves, después de la batalla, Milne Bay sufrió una epidemia de malaria que representó una amenaza para la base tan grande como la del ataque japonés. Más de una sexta parte de Milne Force, incluido Clowes, contrajo la enfermedad. La incidencia de malaria se disparó a 33 por mil por semana en septiembre (equivalente a 1.716 por mil por año) y a 82 por mil por semana en diciembre (equivalente a 4.294 por mil por año). A este ritmo, toda la fuerza podría haber quedado incapacitada en cuestión de meses. Ejerció una enorme presión sobre las unidades médicas y los suministros de medicamentos contra la malaria. El patólogo jefe de la Fuerza de Nueva Guinea, el teniente coronel Edward Ford, fue a ver a Blamey, que ahora estaba al mando personal de la Fuerza de Nueva Guinea, y le dijo que se necesitaban con urgencia 1.000 hombres y una gran cantidad de suministros antipalúdicos en Milne Bay para evitar un desastre. Blamey se interesó personalmente en el asunto. Aceleró los envíos de suministros y puso a disposición el personal requerido. La llegada de cantidades de la nueva droga atabrina permitió que esta droga más efectiva fuera sustituida por la quinina. La incidencia de la malaria se redujo drásticamente después de diciembre, mes en que la atabrina se convirtió en el fármaco profiláctico oficial de Australia, y en marzo de 1943 la crisis había pasado. Después de esto, la incidencia de malaria entre la guarnición de Milne Bay fue similar a la de otras bases en Papua y Nueva Guinea.
Estratégicamente, como resultado de los combates alrededor de Milne Bay, las operaciones japonesas dentro de la región se vieron limitadas. La derrota en Milne Bay les impidió pasar por alto la acción de retención que los australianos estaban realizando en la pista de Kokoda. Milne Bay mostró los límites de la capacidad japonesa para expandirse usando fuerzas relativamente pequeñas frente a concentraciones de tropas aliadas y dominio del aire cada vez más grandes. Luego, los comandantes japoneses se vieron obligados a cambiar sus planes en la región, cambiando su enfoque hacia repeler a las fuerzas estadounidenses que habían desembarcado en Guadalcanal, mientras mantenían un esfuerzo menor alrededor de Buna-Gona, bajo el mando del general de división Tomitarō Horii. Una vez que hubieran retomado Guadalcanal, planearon reforzar las fuerzas de Horii y lanzar un ataque revitalizado contra los australianos alrededor de Port Moresby. Al final, las derrotas posteriores en Buna-Gona y en Guadalcanal no les permitieron implementar estos planes, ya que los aliados ganaron ascendencia en la región a fines de 1942 y los japoneses se vieron obligados a retirarse a la costa norte de Nueva Guinea. Después de la batalla, los aliados también obtuvieron una gran cantidad de inteligencia, lo que proporcionó a sus planificadores una mejor comprensión de las fortalezas y debilidades de los japoneses y su equipo. También demostró que la milicia era una fuerza de combate eficaz.
Sin embargo, el resultado más significativo fue el efecto que tuvo la victoria en la moral de los militares aliados en otras partes de Asia y el Pacífico, especialmente en la vía de Kokoda, y en las tropas británicas que luchaban en Birmania. Aunque los japoneses habían sufrido previamente derrotas locales menores, como las de Changsha en China, así como el primer desembarco en Wake Island y la Batalla de Tenaru en Guadalcanal, estas acciones, a diferencia de Milne Bay, no habían resultado en una retirada completa japonesa y el abandono de la campaña militar. Por lo tanto, la victoria aliada en Milne Bay representó la primera "derrota a gran escala [de los japoneses] en tierra".
"También fuimos ayudados por una noticia muy alentadora que ahora nos llegó, y de la cual, como educador moral, hice un gran uso. Las tropas australianas, en la bahía de Milne en Nueva Guinea, infligieron a los japoneses su primera derrota sin duda en la tierra. Si los australianos, en condiciones muy parecidas a las nuestras, lo hubieran hecho, así podríamos. Algunos de nosotros podemos olvidar que de todos los Aliados fueron los soldados australianos quienes primero rompieron el hechizo de la invincibilidad del ejército japonés; aquellos de nosotros que estábamos en Birmania tienen motivos para recordar."
– Mariscal de Campo Británico Sir William Slim.
En Australia, la reacción pública inicial a la victoria en ese momento fue de cauto optimismo. Un artículo en The Canberra Times de principios de septiembre de 1942 calificó la victoria como una "sorpresa tónica" y, aunque destacó el ejemplo como un presagio del futuro éxito en el campo de batalla de las fuerzas australianas en la región, También señaló que la tarea que tenían por delante los australianos en Nueva Guinea seguía siendo un "problema importante". Sin embargo, lo más significativo es que destacó la importancia de la moral para cambiar el rumbo de la guerra, y la describió como "el puente que debe soportar todo el vasto y complicado esfuerzo dirigido hacia la victoria". Otro artículo, que apareció en The West Australian al mismo tiempo, al mismo tiempo que preparaba al público australiano para la dura lucha que seguiría en Nueva Guinea, saludó la victoria en Milne Bay como un " punto de inflexión", cuya instancia marcó el final de una "campaña de retaguardia" y el inicio de una ofensiva aliada en la región.
Entre los soldados australianos individuales, la noticia de la victoria ayudó a disipar algunas de las nociones sobre la invencibilidad del soldado japonés que se habían desarrollado en la psique de los soldados aliados tras las derrotas de principios de 1942 y que habían impactado en la planificación aliada. hasta ese punto. Algunas de estas nociones se mantendrían hasta el final de la guerra, pero las noticias de Milne Bay permitieron que algunos soldados racionalizaran las ideas de los soldados japoneses. victorias pasadas como el resultado de factores tangibles, como la superioridad numérica, que podían superarse, en lugar de factores innatos asociados con las cualidades intangibles del soldado japonés que no eran tan fáciles de superar. Después de esto, entre los aliados hubo "una sensación de que la rueda de la fortuna estaba girando", y aunque líderes como Blamey enfatizaron las dificultades que se avecinaban, surgió un sentimiento de confianza en la victoria final. MacArthur advirtió al Departamento de Guerra que el éxito era atribuible a una buena inteligencia que le permitiera concentrar una fuerza superior en Milne Bay y que podría no ser repetible.
Después de la guerra, el ejército australiano conmemoró la batalla otorgando un honor de batalla titulado "Milne Bay" a varias de las unidades que participaron. Las unidades elegidas fueron los Batallones de Infantería 9, 25, 61, 2/9, 2/10 y 2/12. Los dos escuadrones de cazas de la RAAF que habían participado en los combates también fueron elogiados por los comandantes australianos por su papel en la batalla. Rowell declaró: "La acción de los escuadrones 75 y 76 de la RAAF en el primer día fue probablemente el factor decisivo", una opinión que Clowes respaldó en su propio informe.
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