Batalla de Germantown

La Batalla de Germantown fue un compromiso importante en la campaña de Filadelfia de la Guerra Revolucionaria Estadounidense. Se libró el 4 de octubre de 1777 en Germantown, Pensilvania, entre el ejército británico dirigido por Sir William Howe y el ejército continental estadounidense bajo el mando de George Washington.

Después de derrotar al Ejército Continental en la Batalla de Brandywine el 11 de septiembre y la Batalla de Paoli el 20 de septiembre, Howe superó a Washington y se apoderó de Filadelfia, la capital de los Estados Unidos, el 26 de septiembre. Howe dejó una guarnición de unos 3.000 soldados en Filadelfia, mientras trasladaba la mayor parte de su fuerza a Germantown, luego a una comunidad periférica de la ciudad. Al enterarse de la división, Washington decidió enfrentarse a los británicos. Su plan requería que cuatro columnas separadas convergieran en la posición británica en Germantown. Las dos columnas flanqueantes estaban compuestas por 3.000 milicianos, mientras que el centro-izquierda, al mando de Nathanael Greene, el centro-derecha al mando de John Sullivan, y la reserva al mando de Lord Stirling estaban formadas por tropas regulares. La ambición detrás del plan era sorprender y destruir la fuerza británica, de la misma manera que Washington había sorprendido y derrotado decisivamente a los hessianos en Trenton. En Germantown, Howe tenía su infantería ligera y el 40th Foot esparcidos por su frente como piquetes. En el campo principal, Wilhelm von Knyphausen comandaba la izquierda británica, mientras que el propio Howe dirigía personalmente la derecha británica.

Una densa niebla causó mucha confusión entre los estadounidenses que se acercaban. Después de una dura competencia, la columna de Sullivan derrotó a los piquetes británicos. Sin ser vistos en la niebla, alrededor de 120 hombres del 40th Foot británico hicieron barricadas en Chew House. Cuando la reserva estadounidense avanzó, Washington tomó la decisión de lanzar repetidos asaltos a la posición, todos los cuales fracasaron con numerosas bajas. Penetrando varios cientos de metros más allá de la mansión, el ala de Sullivan se desanimó, se quedó sin municiones y escuchó disparos de cañón detrás de ellos. Cuando se retiraron, la división de Anthony Wayne chocó con parte del ala de Greene que llegó tarde en la niebla. Confundiéndose con el enemigo, abrieron fuego y ambas unidades se retiraron. Mientras tanto, la columna del centro-izquierda de Greene hizo retroceder a la derecha británica. Con la columna de Sullivan rechazada, la izquierda británica flanqueó la columna de Greene. Las dos columnas de la milicia solo habían logrado desviar la atención de los británicos y no habían hecho ningún progreso antes de que se retiraran.

A pesar de la derrota, Francia, ya impresionada por el éxito estadounidense en Saratoga, decidió prestar mayor ayuda a los estadounidenses. Howe no persiguió vigorosamente a los estadounidenses derrotados, sino que centró su atención en despejar el río Delaware de obstáculos en Red Bank y Fort Mifflin. Después de intentar sin éxito atraer a Washington al combate en White Marsh, Howe se retiró a Filadelfia. Washington, con su ejército intacto, se retiró a Valley Forge, donde pasó el invierno y volvió a entrenar a sus fuerzas.

Fondo

La campaña de Filadelfia había comenzado mal para los estadounidenses. El Ejército Continental de Washington sufrió una serie de derrotas en Cooch's Bridge, Brandywine y Paoli. Después de infligir una dolorosa derrota a la división de Anthony Wayne en Paoli el 20 de septiembre, el ejército británico marchó hacia el norte hasta Valley Forge y luego hacia el oeste hasta el puente French Creek. En este punto, el ala derecha de Howe se enfrentaba a Fatland Ford en el río Schuylkill cerca de Valley Forge, mientras que el ala izquierda estaba frente al Ford de Gordon en French Creek y el centro izquierdo se enfrentaba al Ford de Richardson. El ejército estadounidense defendió todos estos cruces de Schuylkill, además de uno río abajo en Swede's Ford, cerca de Norristown.El 22 de septiembre, una pequeña fuerza británica al mando de Sir William Erskine avanzó hacia el norte y otra fuerza montó una demostración en Gordon's Ford. Los movimientos de Howe convencieron a Washington de que el comandante británico estaba tratando de apoderarse de su base de suministros en Reading y girar su flanco derecho. Washington se movió hacia el norte, pero en la noche del 22 al 23 de septiembre, el ejército británico cambió de dirección. Cruzaron Schuylkill en Fatland y Richardson's Fords sin oposición y, después de un breve descanso, se dirigieron río abajo hacia Swede's Ford, donde la milicia estadounidense abandonó tres cañones.

Posteriormente, Charles Cornwallis se apoderó de Filadelfia para los británicos el 26 de septiembre, asestando un golpe a la causa revolucionaria. Howe dejó una guarnición de 3.462 hombres para defender la ciudad, trasladando la mayor parte de su fuerza al norte, unos 9.728 hombres, a la comunidad periférica de Germantown. Con la temporada de campaña llegando a su fin, Howe decidió localizar y destruir el ejército estadounidense principal. Howe estableció su sede en Stenton Mansion, la antigua casa de campo de James Logan.

A pesar de haber sufrido sucesivas derrotas, Washington vio la oportunidad de atrapar y derrotar contundentemente al dividido ejército británico. Resolvió atacar la guarnición de Germantown, como último esfuerzo del año antes de entrar en los cuarteles de invierno. Su plan requería un asalto complejo y ambicioso; cuatro columnas de tropas asaltarían la guarnición británica desde diferentes direcciones, de noche, con el objetivo de crear un doble envolvimiento. La esperanza de Washington era que los británicos se sorprendieran y abrumaran mucho de cómo estaban los hessianos en Trenton.

Posiciones británicas

Germantown era una aldea de casas de piedra que se extendía desde lo que ahora se conoce como Mount Airy en el norte hasta lo que ahora es Market Square en el sur.Extendiéndose hacia el suroeste desde Market Square estaba Schoolhouse Lane, recorriendo 1,5 millas (2,4 km) hasta el punto donde Wissahickon Creek desembocaba en un desfiladero empinado en el río Schuylkill. Howe había establecido su campamento principal a lo largo del terreno elevado de las calles Schoolhouse y Church. El ala occidental del campamento, bajo el mando del general de Hesse Wilhelm von Knyphausen, tenía un piquete de dos batallones Jäger, colocados en el terreno elevado sobre la desembocadura del Wissahickon en el extremo izquierdo. Una brigada de hessianos y dos brigadas de regulares británicos acamparon a lo largo de Market Square. Al este de la plaza, habían acampado dos brigadas británicas bajo el mando del general James Grant, con dos escuadrones de dragones y el 1er batallón de infantería ligera. Los Queen's Rangers, una unidad de estadounidenses leales reclutados en Nueva York, cubrieron el flanco derecho.

Avance americano

Después del anochecer del 3 de octubre, la fuerza estadounidense comenzó la marcha de 26 km (16 millas) hacia el sur hacia Germantown en completa oscuridad. Para diferenciar a un amigo de un enemigo en la oscuridad, se instruyó a las tropas para que pusieran un trozo de papel blanco en sus sombreros para marcarlos. Los estadounidenses no fueron detectados por los piquetes de Jäger y, posteriormente, el principal campo británico desconoció el avance estadounidense. Para los estadounidenses, parecía que su intento de repetir su victoria en Trenton iba camino al éxito. Sin embargo, la oscuridad hizo que las comunicaciones entre las columnas estadounidenses fueran extremadamente difíciles y el progreso fue mucho más lento de lo esperado. Al amanecer, la mayoría de las fuerzas estadounidenses se habían quedado muy por debajo de sus posiciones previstas, perdiendo el elemento sorpresa que de otro modo disfrutaban.

La milicia de Pensilvania, dirigida por el general de brigada John Armstrong Sr., avanzó por Manatawny Road (Ridge Avenue) hasta la confluencia de Wissahickon Creek y Schuylkill River. Allí, en los acantilados frente al campamento de Hesse del general Knyphausen, la milicia instaló su artillería y comenzó un fuego inconexo hasta que se retiró por la carretera de Manatawny. La Brigada de Armstrong no participó más en la batalla. Las tres columnas estadounidenses restantes continuaron su avance. Una columna, bajo el mando del general John Sullivan, se movió por Germantown Road. Una columna de la milicia de Nueva Jersey al mando del general de brigada William Smallwood avanzó por Skippack Road hasta Whitemarsh Church Road y de allí a Old York Road para atacar a la derecha británica. La columna del general Nathanael Greene, que consta de Greene, el general Adam Stephen

Batalla

Una espesa niebla nubló el campo de batalla durante todo el día, dificultando enormemente la coordinación. La vanguardia de la columna de Sullivan, en Germantown Road, abrió fuego contra los piquetes británicos en Mount Airy, justo después del amanecer a las 05:00. Los piquetes británicos dispararon sus cañones alarmados y resistieron el avance estadounidense. Howe cabalgó hacia adelante, pensando que estaban siendo atacados por partidas de forrajeo o escaramuzas, y ordenó a sus hombres que se mantuvieran firmes. Se necesitó una parte sustancial de la división de Sullivan para finalmente abrumar a los piquetes británicos y hacerlos retroceder a Germantown.

Howe, todavía creyendo que sus hombres enfrentaban solo una ligera oposición, gritó; "¡Qué vergüenza, Infantería Ligera! ¡Nunca te vi retirarte antes! ¡Forma! ¡Forma! ¡Es solo un grupo de exploración!" En ese momento, tres cañones estadounidenses entraron en acción, abriendo fuego con metralla. Howe y su personal se retiraron rápidamente fuera del alcance. Varios oficiales británicos se sorprendieron al ver a sus propios soldados retroceder rápidamente ante el ataque enemigo. Un oficial británico describió más tarde el número de estadounidenses atacantes como "abrumador".

Separado de la fuerza principal, el coronel Musgrave, del 40º Regimiento de infantería británico, ordenó a sus seis compañías de tropas, alrededor de 120 hombres, que construyeran barricadas y fortificaran la casa de piedra del presidente del Tribunal Supremo de Pensilvania, Benjamin Chew, llamada Cliveden. Las tropas estadounidenses lanzaron un asalto decidido contra Cliveden; sin embargo, los defensores superados en número rechazaron sus intentos e infligieron numerosas bajas. Washington convocó un consejo de guerra para decidir cómo lidiar con la fortificación. Algunos de sus subordinados preferían pasar por alto a Clivden por completo, dejando atrás un regimiento para sitiarlo. Sin embargo, el comandante de artillería de Washington, el general de brigada Henry Knox, advirtió que no era prudente permitir que una guarnición fortificada permaneciera bajo control enemigo en la retaguardia de un avance. Washington estuvo de acuerdo.

La brigada del general William Maxwell, que se había mantenido en reserva, se adelantó para asaltar Cliveden, parcialmente dirigida por un asistente voluntario del propio estado mayor del general Washington, el teniente coronel John Laurens, quien había recibido un disparo en el hombro derecho y, por lo tanto, dominante anteriormente en el batalla; había continuado luchando con su cinta de ayudante envuelta alrededor de su brazo y su espada en su mano izquierda y no dominante. Knox colocó cuatro cañones de 3 libras fuera del alcance de los mosquetes para bombardear la mansión. Sin embargo, los gruesos muros de Cliveden resistieron el bombardeo de los cañones ligeros. Los estadounidenses lanzaron una segunda ola de ataques de infantería, todos los cuales fueron rechazados con grandes pérdidas. Los pocos estadounidenses que lograron ingresar a la mansión recibieron disparos o bayonetas. Cada vez era más claro para los estadounidenses que Cliveden no se dejaría llevar fácilmente. Entre este asalto estaba el teniente John Marshall de Virginia Line, el futuro Presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, quien resultó herido durante el ataque.

Antes de descartar por completo la idea de llevarse a Cliveden, a Laurens se le ofreció la idea de quemar o sacar a los británicos de la casa. Tomó la idea y, según la biografía de Gregory Massey, envió hombres a recoger leña para apilarla en la puerta. Una vez que se reunieron suficientes, Laurens y Marshall comenzaron a comandar el ataque de cargar hacia los escalones delanteros, arrojar la leña y, en grupos, apresurarse a prender fuego a la leña. El propio Laurens fue enviado con una antorcha con su compañero, el comandante John White. El fuego no prendió. Sin embargo, mientras estaba en los escalones de la entrada de Cliveden, Laurens estaba bajo una andanada de disparos y supuestamente resultó herido por segunda vez con una bayoneta en el costado izquierdo. Major White recibió un disparo y luego fue declarado muerto.

Antes del inútil ataque de Maxwell contra Cliveden, la división de Sullivan avanzó más allá en la niebla. Sullivan desplegó la brigada del general de brigada Thomas Conway a la derecha y la brigada del general de brigada Anthony Wayne a la izquierda antes de avanzar hacia el centro-izquierda británico.La 1.ª y 2.ª Brigada de Maryland de la columna de Sullivan se detenían con frecuencia para disparar ráfagas a la niebla. Si bien la táctica fue efectiva para suprimir la oposición enemiga, sus tropas rápidamente se quedaron sin municiones. La brigada de Wayne a la izquierda de la carretera avanzó y se separó precariamente de la línea principal de Sullivan. Cuando los estadounidenses lanzaron su ataque contra Cliveden, la brigada de Wayne escuchó el inquietante ruido de las piezas de artillería de Knox en su retaguardia. A su derecha, los disparos de los hombres de Sullivan se calmaron cuando los habitantes de Maryland se quedaron sin municiones. Los hombres de Wayne comenzaron a entrar en pánico por su aparente aislamiento, por lo que les ordenó retroceder. Posteriormente, Sullivan se vio obligado a retroceder, aunque los regimientos lucharon en una obstinada acción de retaguardia. Dado que las unidades británicas que los perseguían fueron redirigidas para luchar contra Greene '

Mientras tanto, la columna de Nathanael Greene en Limekiln Road finalmente había alcanzado al grueso de los estadounidenses en Germantown. La vanguardia de Greene se enfrentó a los piquetes británicos en Luken's Mill y los hizo retroceder después de una escaramuza salvaje. La niebla que se aferraba al campo se vio agravada por las cortinas de humo del fuego de los cañones y los mosquetes, lo que sumió a la columna de Greene en el desorden y la confusión. Una de las brigadas de Greene, bajo el mando del general de brigada Adam Stephen, se desvió del rumbo y comenzó a seguir Meetinghouse Road, en lugar de reunirse en Market Square con el resto de las tropas de Greene. La brigada rebelde chocó con la brigada de Wayne y los confundió con casacas rojas. Las dos brigadas estadounidenses abrieron fuego entre sí en la niebla, lo que provocó que ambos huyeran. La retirada de la Brigada de Nueva Jersey de Wayne,

Al norte, una columna estadounidense dirigida por McDougall fue atacada por las tropas leales de Queen's Rangers y la Guardia de la reserva británica. Después de una competencia brutal, la brigada de McDougall se vio obligada a retirarse después de haber sufrido grandes pérdidas. A pesar del cambio de suerte, los continentales todavía estaban convencidos de una posible victoria. El 9º Regimiento de Virginia de la columna de Greene lanzó un ataque decidido contra las líneas británicas según lo planeado, logrando abrirse paso y capturando a varios prisioneros. Sin embargo, pronto fueron rodeados por dos brigadas británicas que llegaban al mando de Cornwallis. Cornwallis luego lanzó una contracarga, aislando a los virginianos por completo y obligándolos a rendirse. Greene, al enterarse de la derrota y retirada del ejército principal, se dio cuenta de que estaba solo contra todo el ejército de Howe.

Los ataques principales contra los campamentos británico y hessiano habían sido repelidos con numerosas bajas. Washington ordenó a los hombres de Armstrong y Smallwood que se retiraran. La brigada de Maxwell, que aún no había logrado capturar Cliveden, se vio obligada a retroceder. Howe ordenó una persecución, acosando a los estadounidenses en retirada durante unas 9 millas (14 km), aunque no siguió con su victoria. Las fuerzas británicas perseguidoras finalmente se vieron obligadas a retirarse ante la resistencia de la infantería de Greene, la artillería de Wayne y un destacamento de dragones, así como la llegada de la noche.

El 6 de octubre hubo un breve alto el fuego. Un pequeño terrier que se identificó por su collar como perteneciente al general Howe fue trasladado formalmente del campamento de Washington al de Howe bajo una bandera de tregua. El pequeño terrier que se había encontrado deambulando por el campo de batalla fue llevado a Washington, quien alimentó, limpió y cepilló al perro antes de devolverlo a Howe.

Damnificados

De los 11.000 hombres que Washington condujo a la batalla, 30 oficiales y 122 hombres murieron y 117 oficiales y 404 hombres resultaron heridos. Según un oficial del estado mayor de Hesse, los británicos habían hecho prisioneros a unos 438, incluido el coronel George Mathews y todo el 9º Regimiento de Virginia. Al general de brigada Francis Nash, cuya brigada de Carolina del Norte cubrió la retirada estadounidense, una bala de cañón le amputó la pierna izquierda y murió el 8 de octubre en la casa de Adam Gotwals. Su cuerpo fue enterrado con honores militares el 9 de octubre en el Mennonite Meetinghouse en Towamencin. El comandante John White, que recibió un disparo en Cliveden, murió el 10 de octubre. El teniente coronel William Smith, que resultó herido al llevar la bandera de tregua a Cliveden, también murió a causa de sus heridas.En total, 57 estadounidenses, más de un tercio de todos los muertos en la batalla, murieron en el ataque a Cliveden.

Las bajas británicas en la batalla fueron 71 muertos, 448 heridos y 14 desaparecidos; solo 24 de los cuales eran hessianos. Los oficiales británicos muertos en acción incluyen al general de brigada James Agnew y al teniente coronel John Bird. El teniente coronel William Walcott del 5.º Regimiento de infantería resultó herido de muerte y murió más tarde.

Wyck House sirvió como hospital durante la batalla.

Análisis

El ambicioso plan de Washington fracasó por varios factores:

• Washington creyó erróneamente que sus tropas estaban lo suficientemente entrenadas y experimentadas para lanzar un ataque coordinado tan complicado.
• El éxito del plan requería una comunicación constante entre las muchas columnas de su ejército y una sincronización precisa. La comunicación fue mediocre debido a la marcha nocturna y se vio obstaculizada aún más por la niebla.
• Cuando el 40th Foot británico opuso una obstinada resistencia, Stephen desobedeció las órdenes e intentó asaltar Chew House. Todos los intentos fueron rechazados. Más tarde, Stephen fue sometido a una corte marcial y retirado del servicio militar después de que surgieron pruebas de que estaba intoxicado durante la batalla.

Washington tenía la intención de que su ataque fuera un segundo Trenton. Si todo hubiera ido según el plan, Washington podría haber atrapado y destruido una segunda fuerza británica importante. Junto con la derrota de Burgoyne en Saratoga, la derrota de Howe en Germantown podría haber obligado a Lord North y al gobierno británico a pedir la paz.

Secuelas

La batalla fue una victoria para los británicos, pero las consecuencias estratégicas a largo plazo favorecieron a los estadounidenses. Howe, una vez más, no pudo continuar con su éxito y permitió que Washington escapara con su ejército, lo que los condujo a su campamento en Valley Forge.

La batalla en particular causó una fuerte impresión en la corte francesa de que los estadounidenses serían aliados dignos. Sir George Otto Trevelyan, en el Volumen IV de su Historia de la Revolución Americana, concluyó que aunque la batalla había sido sin duda una derrota para los estadounidenses, fue de "gran y duradero servicio a la causa estadounidense". En particular, el compromiso persuadió al conde de Vergennes para que respondiera por Estados Unidos contra Gran Bretaña. Él continúa:

Que la batalla se hubiera librado sin éxito era de poca importancia cuando se comparaba con el hecho de que se había librado. Generales eminentes y estadistas de sagacidad de todos los tribunales europeos quedaron profundamente impresionados al enterarse de que un nuevo ejército, formado en el transcurso de un año y que no se había acobardado ante una serie de desastres recientes, había atacado a un enemigo victorioso en sus propios cuarteles y solo había sido derrotado. rechazado después de un agudo y dudoso conflicto.

John Fiske, en The American Revolution (1891), escribió:

... El genio y la audacia mostrados por Washington, al planear y casi lograr la ruina del ejército británico solo tres semanas después de la derrota en Brandywine, produjeron una profunda impresión en los críticos militares en Europa. Federico de Prusia vio que en la actualidad, cuando los soldados estadounidenses llegaran a ser veteranos disciplinados, se convertirían en un instrumento formidable en manos de su gran comandante; y se dice que la corte francesa, al decidir que los americanos serían aliados eficaces, estuvo influenciada casi tanto por la batalla de Germantown como por la rendición de Burgoyne.

Ocho unidades de la Guardia Nacional del Ejército (103th Eng Bn, A / 1-104th Cav, 109th FA, 111th Inf, 113th Inf, 116th Inf, 175th Inf y 198th Sig Bn) y un batallón de artillería de campo del ejército regular activo (1-5th FA) se derivan de las unidades estadounidenses que participaron en la Batalla de Germantown. Solo hay treinta unidades actualmente existentes en el Ejército de los EE. UU. Con linajes que se remontan a la época colonial.