Batalla de Esfacteria

La Batalla de Esfacteria fue una batalla terrestre de la Guerra del Peloponeso, librada en el 425 a.C. entre Atenas y Esparta. Tras la batalla de Pilos y las posteriores negociaciones de paz, que fracasaron, varios espartanos quedaron varados en la isla de Esfacteria. Una fuerza ateniense al mando de Cleón y Demóstenes atacó y los obligó a rendirse.

Descripción general

A raíz de las fallidas negociaciones de paz, Demóstenes inicialmente intentó matar de hambre a los espartanos en Esfacteria, pero no pudo bloquear la isla con suficiente fuerza. En Atenas existía la preocupación de que la proximidad del invierno obligaría a abandonar el bloqueo, a menos que se rompiera rápidamente el punto muerto. El político Cleón sacó refuerzos de Atenas y unió fuerzas con Demóstenes, y los atenienses lanzaron un asalto contra Esfacteria. Aterrizando con gran fuerza en un punto débilmente defendido, los atenienses inundaron las defensas frente a la playa y avanzaron tierra adentro, acosando a los espartanos usando arcos y lanzas cada vez que intentaban enfrentarse a los hoplitas atenienses. Los espartanos se retiraron al extremo norte de la isla y se atrincheraron detrás de sus fortificaciones, pero cuando el general mesenio Comon logró llevar a sus tropas a través de un terreno aparentemente intransitable hasta su retaguardia, los espartanos se rindieron.

La captura de más de 292 hoplitas (120 de los cuales eran espartanos) por Atenas cambió radicalmente el equilibrio de poder en la guerra. Atenas amenazó con ejecutar a sus prisioneros si Esparta invadía el Ática, y así se detuvieron las invasiones anuales que habían ocurrido desde la declaración de la guerra. Mientras tanto, Atenas, con mayor prestigio y confianza, prosiguió la guerra con más vigor e iniciativa durante varios años, regresando a la mesa de negociaciones sólo después de que una serie de derrotas erosionaran su posición.

Preludio y primeros movimientos

Después de la batalla de Pylos, que resultó en el aislamiento de más de 400 soldados espartanos en la isla de Esfacteria, Esparta pidió la paz y, después de acordar un armisticio en Pylos entregando los barcos de la flota del Peloponeso como garantía, envió una embajada en Atenas para negociar un acuerdo. Estas negociaciones, sin embargo, resultaron infructuosas y con la noticia de su fracaso el armisticio llegó a su fin; Los atenienses, sin embargo, se negaron a devolver los barcos del Peloponeso, alegando que se habían realizado asaltos contra sus fortificaciones durante la tregua. Las hostilidades se reanudaron inmediatamente, con los atenienses protegiendo la isla día y noche contra intentos de rescate o reabastecimiento.

Demóstenes, al mando de la fuerza en Pilos, inicialmente planeó matar de hambre a los espartanos en lugar de atacarlos, pero a medida que pasó el tiempo quedó claro que los espartanos podrían resistir más de lo previsto. Al ofrecer libertad a los ilotas y recompensas monetarias a los hombres libres que se ofrecieran como voluntarios para llevar alimentos a la isla, los espartanos pudieron traer un pequeño pero crítico flujo de alimentos. Algunos de estos hombres llegaron a la isla acercándose desde el lado del mar durante la noche durante el mal tiempo; otros nadaron bajo el agua remolcando bolsas de comida. Mientras tanto, los atenienses frecuentemente se encontraban escasos de raciones y toda la fuerza se vio obligada a depender de un solo manantial para obtener agua dulce. En estas circunstancias adversas, los atenienses empezaron a dudar de que pudieran resolver la cuestión mediante el asedio antes de que el invierno los obligara a levantar el bloqueo.

Debate en Atenas

Esta caída de la suerte fue motivo de gran preocupación en Atenas; la decisión de rechazar la oferta de paz de Esparta se convirtió en un motivo de mucho pesar popular. Al notar este giro de la opinión popular, Cleón, que había sido el principal defensor del rechazo de la oferta de paz, afirmó que los informes traídos de la escena debían ser inexactos. Cuando Nicias, su oponente político y estratego de ese año, propuso enviar una comisión, con Cleón entre sus miembros, para verificar los informes de Pilos, Cleón lo atacó por proponer perder el tiempo que debería haberse dedicado a atacar. Nicias contrarrestó esta ofensiva retórica ofreciéndose a hacerse a un lado como general y permitir que Cleón tomara el mando de una fuerza expedicionaria a Pilos. Aunque no tenía autoridad para hacer esta oferta, la asamblea, atrapada en el entusiasmo del momento, lo apoyó, instando a Cleón a respaldar sus palabras con acciones.

Cleon probablemente estaba consciente de que ya se estaba planeando un ataque en Pylos, ya que probablemente había estado en comunicación con Demóstenes, pero una vez que se dio cuenta de que la oferta de Nicias era más que una estratagema retórica, intentó respaldar abajo de su desafío. La multitud, sin embargo, se negó a permitir esto y Cleón finalmente se vio obligado a aceptar el mando. Retomando la actitud audaz que había adoptado al comienzo del debate, Cleón proclamó que, con la fuerza que le habían dado, mataría o capturaría a los espartanos en veinte días. Nombrando a Demóstenes como su compañero de mando, partió de Atenas con una fuerza compuesta por marineros atenienses y barcos que transportaban peltastas y arqueros aliados.

Ataque a Esfacteria

Demóstenes ya había estado planeando un ataque a Esfacteria, ya que las dificultades de las circunstancias en las que se encontraban sus hombres le habían hecho dudar de la viabilidad de un asedio prolongado. Además, un incendio en la isla, iniciado por marineros espartanos que encendieron un fuego para cocinar una comida lejos de los abarrotados confines de Pilos, había despojado a la isla de vegetación y permitió a Demóstenes examinar tanto los contornos de la isla como el número y disposición de los defensores. Al ver que sólo treinta espartanos estaban asignados para proteger el extremo sur de la isla, lejos de Pilos, Demóstenes desembarcó una noche con sus 800 hoplitas tanto en el lado marítimo como en el lado terrestre de la isla. La guarnición espartana, pensando que los barcos atenienses sólo estaban amarrados en sus habituales puestos de vigilancia nocturna, fue tomada por sorpresa y masacrada. Al amanecer, el resto de la fuerza ateniense llegó a tierra; entre ellos había unas 2.000 tropas ligeras (psiloi) y arqueros (toxotai) y unos 8.000 remeros de la flota, armados con todas las armas que pudieran encontrar.

Los espartanos, bajo el mando de su comandante Epitadas, intentaron enfrentarse a los hoplitas atenienses y empujar a sus enemigos de regreso al mar, pero Demóstenes ordenó a sus tropas ligeramente armadas, en compañías de unos 200 hombres, ocupar puntos altos y hostigar. al enemigo con fuego de misiles cada vez que se acercaba. Cuando los espartanos se abalanzaron sobre sus verdugos, las tropas ligeras, sin las pesadas armaduras hoplitas, pudieron correr fácilmente hacia un lugar seguro; El polvo y las cenizas del reciente incendio, provocados por la conmoción, contribuyeron aún más a la destrucción de los Spartans. situación ocultando a sus atacantes de su vista. Incapaces de avanzar, los espartanos se retiraron en cierta confusión hacia el extremo norte de la isla, donde se atrincheraron detrás de sus fortificaciones y esperaban resistir. Durante algún tiempo se produjo un punto muerto en el que los atenienses intentaron, sin éxito, desalojar a los espartanos de sus fuertes posiciones. En este punto, el comandante del destacamento mesenio de la fuerza ateniense, Comon, se acercó a Demóstenes y le pidió que le proporcionara tropas para avanzar a través del terreno aparentemente intransitable a lo largo de la costa de la isla. Su petición fue concedida y Comon condujo a sus hombres hacia la retaguardia espartana a través de una ruta que había quedado desprotegida debido a su aspereza. Cuando emergió con su fuerza, los espartanos, incrédulos, abandonaron sus defensas; Los atenienses se apoderaron de los accesos al fuerte y las fuerzas espartanas estuvieron al borde de la aniquilación.

Rendición y consecuencias

En este punto, Cleón y Demóstenes se negaron a continuar con el ataque y prefirieron tomar prisioneros a tantos espartanos como pudieran. Un heraldo ateniense ofreció a los espartanos la oportunidad de rendirse, y los espartanos, arrojando al suelo sus escudos, aceptaron finalmente negociar. Cleón y Demóstenes se reunieron con el comandante espartano Estifón (Estifón había sido inicialmente el tercero al mando, pero Epitadas había sido asesinado y su primer sucesor resultó gravemente herido y lo habían dado por muerto). Styphon solicitó enviar un heraldo al continente para buscar consejo; los atenienses se negaron a permitir que ninguno de los hombres atrapados saliera, pero permitieron que tantos heraldos del continente como desearan pasaran de un lado a otro. Varios mensajeros así lo hicieron, el último de los cuales dejó a Estifón con el mensaje: "Los espartanos os ordenan que toméis vuestra decisión vosotros mismos, siempre y cuando no hagáis nada deshonroso". Estifón y sus hombres, sin esperanzas de victoria ni de escapar, se rindieron. De los 440 espartanos que habían cruzado a Esfacteria, 292 sobrevivieron y se rindieron; de ellos, 120 eran hombres de la élite espartiata.

"El resultado" Como ha observado Donald Kagan, "sacudió al mundo griego". Se suponía que los espartanos nunca se rendirían. Ahora, con los rehenes espartanos en sus manos, los atenienses lanzaron un ultimátum; cualquier invasión del Ática conduciría a la ejecución de sus prisioneros. Por primera vez desde el comienzo de la guerra, los atenienses pudieron cultivar sus cultivos de forma segura. En Pilos se instaló una guarnición mesenia y estos hombres, que lanzaron incursiones en el país que alguna vez había sido su hogar, causaron daños importantes a los espartanos e instigaron la deserción de numerosos ilotas. En Atenas, Cleón, una vez cumplida su aparentemente loca promesa, fue el hombre del momento; se le concedieron comidas a expensas del estado en el pritaneo (la misma recompensa concedida a los campeones olímpicos), y la mayoría de los estudiosos ven su influencia en la legislación de los meses siguientes, cuyo punto más destacado fue un aumento del impuesto tributo al imperio. Sphacteria había cambiado la naturaleza de la guerra. En los años siguientes se vería una Atenas nuevamente agresiva, y se necesitarían una serie de reveses atenienses para disipar el ímpetu que habían dado las rendiciones y llevar a las dos partes a la mesa para negociar la Paz de Nicias en el 421 a.C.

Tucídides dice que fue sólo con la victoria en la batalla de Mantinea en 418 a. C. que Esparta “eliminó todos los reproches que les habían hecho los helenos, ya fuera por cobardía, por el desastre en la isla o por por incompetencia y falta de resolución en otras ocasiones”.