Batalla de Dunkerque

La Batalla de Dunkerque (en francés: Bataille de Dunkerque) se libró en torno al puerto francés de Dunkerque (Dunkerque) durante la Segunda Guerra Mundial, entre los aliados y la Alemania nazi. Mientras los aliados perdían la batalla de Francia en el frente occidental, la batalla de Dunkerque fue la defensa y evacuación de las fuerzas británicas y aliadas a Gran Bretaña del 26 de mayo al 4 de junio de 1940.

Después de la Guerra Falsa, la Batalla de Francia comenzó en serio el 10 de mayo de 1940. Hacia el este, el Grupo de Ejércitos B alemán invadió los Países Bajos y avanzó hacia el oeste. En respuesta, el comandante supremo aliado, el general francés Maurice Gamelin, inició el "Plan D" y las tropas británicas y francesas entraron en Bélgica para enfrentarse a los alemanes en los Países Bajos. La planificación francesa para la guerra se basó en las fortificaciones de la Línea Maginot a lo largo de la frontera entre Alemania y Francia que protegían la región de Lorena, pero la línea no cubría la frontera belga. Las fuerzas alemanas ya habían cruzado la mayor parte de los Países Bajos antes de que llegaran las fuerzas francesas. En cambio, Gamelin envió las fuerzas bajo su mando, tres fuerzas mecanizadas, el Primer y el Séptimo Ejércitos franceses y la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), al río Dyle. El 14 de mayo, el Grupo de Ejércitos A alemán irrumpió a través de las Ardenas y avanzó rápidamente hacia el oeste hacia Sedan, girando hacia el norte hacia el Canal de la Mancha, utilizando el plan Sichelschnitt del Generalfeldmarschall Erich von Manstein (bajo la estrategia alemana Fall Gelb), flanqueando efectivamente a los Aliados. efectivo.

Una serie de contraataques aliados, incluida la Batalla de Arras, no lograron cortar la punta de lanza alemana, que llegó a la costa el 20 de mayo, separando a la BEF cerca de Armentières, el Primer Ejército francés y el Ejército belga más al norte. al norte de la mayoría de las tropas francesas al sur de la penetración alemana. Después de llegar al Canal, las fuerzas alemanas giraron hacia el norte a lo largo de la costa, amenazando con capturar los puertos y atrapar a las fuerzas británicas y francesas.

En una de las decisiones más debatidas de la guerra, los alemanes detuvieron su avance sobre Dunkerque. Lo que se conoció como la "Orden de Alto" no se originó con Adolf Hitler. Generaloberste (Coronel-Generales) Gerd von Rundstedt y Günther von Kluge sugirieron que las fuerzas alemanas alrededor del bolsillo de Dunkerque deberían detener su avance en el puerto y consolidarse para evitar una fuga aliada. Hitler sancionó la orden el 24 de mayo con el apoyo del Oberkommando der Wehrmacht (alto mando alemán). El ejército se detuvo durante tres días, lo que dio a los Aliados tiempo suficiente para organizar la evacuación de Dunkerque y construir una línea defensiva. Si bien se rescataron más de 330.000 soldados aliados, los británicos y los franceses sufrieron muchas bajas y se vieron obligados a abandonar casi todo su equipo; alrededor de 16.000 soldados franceses y 1.000 británicos murieron durante la evacuación. Solo la Fuerza Expedicionaria Británica perdió unos 68.000 soldados durante la campaña francesa.

Preludio

El 10 de mayo de 1940, Winston Churchill se convirtió en Primer Ministro del Reino Unido. El 26 de mayo, la BEF y el 1.er ejército francés estaban encerrados en un corredor hacia el mar, de unas 60 millas (97 km) de profundidad y 15 millas (24 km) de ancho. La mayoría de las fuerzas británicas todavía estaban alrededor de Lille, a más de 40 millas (64 km) de Dunkerque, con los franceses más al sur. Dos enormes ejércitos alemanes los flanqueaban. El Grupo de Ejércitos B del General Fedor von Bock estaba al este, y el Grupo de Ejércitos A del General Gerd von Rundstedt al oeste. Posteriormente, ambos oficiales fueron ascendidos a mariscal de campo.

Detener orden

El 24 de mayo, Hitler visitó el cuartel general del general von Rundstedt en Charleville. Se pensó que el terreno alrededor de Dunkerque no era adecuado para armaduras. Von Rundstedt le aconsejó que la infantería atacara a las fuerzas británicas en Arras, donde los británicos habían demostrado ser capaces de una acción significativa, mientras que los blindados de Kleist mantuvieron la línea al oeste y al sur de Dunkerque para abalanzarse sobre las fuerzas aliadas que se retiraban ante el Grupo de Ejércitos B. Hitler, que estaba familiarizado con Flanders' pantanos de la Primera Guerra Mundial, de acuerdo. Esta orden permitió a los alemanes consolidar sus ganancias y prepararse para un avance hacia el sur contra las fuerzas francesas restantes.

Luftwaffe Hermann Göring pidió la oportunidad de destruir las fuerzas en Dunkerque. Las fuerzas aliadas' por lo tanto, la destrucción se asignó inicialmente a la fuerza aérea, mientras que la infantería alemana se organizó en el Grupo de Ejércitos B. Más tarde, Von Rundstedt llamó a esto "uno de los grandes puntos de inflexión de la guerra".

Todavía se debate la verdadera razón de la decisión de detener los blindados alemanes el 24 de mayo. Una teoría es que Von Rundstedt y Hitler acordaron conservar la armadura para Fall Rot ("Case Red"), una operación en el sur. Es posible que los lazos más estrechos de la Luftwaffe con el Partido Nazi que los del ejército contribuyeran a que Hitler aprobara la solicitud de Göring. Otra teoría, a la que pocos historiadores han dado crédito, es que Hitler todavía estaba tratando de establecer la paz diplomática con Gran Bretaña antes de la Operación Barbarroja (la invasión de la Unión Soviética). Aunque von Rundstedt después de la guerra expresó sus sospechas de que Hitler quería "ayudar a los británicos", basándose en supuestos elogios del Imperio Británico durante una visita a su cuartel general, existen pocas pruebas de que Hitler quisiera dejar escapar a los Aliados. aparte de una declaración de autoexculpación del propio Hitler en 1945. El historiador Brian Bond escribió:

Pocos historiadores ahora aceptan la opinión de que el comportamiento de Hitler fue influenciado por el deseo de dejar a los británicos apagarse ligeramente en [la] esperanza de que entonces aceptarían una paz de compromiso. Cierto, en su testamento político de fecha 26 de febrero de 1945 Hitler lamentó que Churchill era "muy incapaz de apreciar el espíritu deportivo" en el que se había abstenido de aniquilar [la] Fuerza Expedición Británica, en Dunkerque, pero esto apenas cuadra con el registro contemporáneo. La Directiva No 13 emitida por la Sede Suprema el 24 de mayo exige específicamente la aniquilación de las fuerzas francesas, inglesas y belgas en el bolsillo, mientras que la Luftwaffe fue ordenado para evitar la fuga de las fuerzas inglesas a través del canal.

Cualesquiera que fueran las razones de la decisión de Hitler, los alemanes creían con confianza que las tropas aliadas estaban condenadas. El periodista estadounidense William Shirer informó el 25 de mayo: “Los círculos militares alemanes aquí esta noche lo expresaron rotundamente. Dijeron que el destino del gran ejército aliado embotellado en Flandes está sellado." Comandante de la BEF General Lord Gort VC comandante en jefe (C-in-C) de la BEF estuvo de acuerdo, escribiendo a Anthony Eden, "No debo ocultarle que una gran parte de BEF y su equipo inevitablemente se perderán en las mejores circunstancias".

Hitler no rescindió la Orden de Alto hasta la tarde del 26 de mayo. Los tres días así ganados dieron un respiro vital a la Royal Navy para organizar la evacuación de las tropas británicas y aliadas. Unos 338.000 hombres fueron rescatados en unos 11 días. De estos, unos 215.000 eran británicos y 123.000 franceses, de los cuales 102.250 escaparon en barcos británicos.

Batalla

"Lucha hacia el oeste"

Mapa de la batalla

El 26 de mayo, Anthony Eden le dijo a Gort que podría necesitar "luchar hacia el oeste" y le ordenó que preparara planes para la evacuación, pero sin decírselo a los franceses ni a los belgas. Gort había previsto la orden y los planes preliminares ya estaban en la mano. El primer plan de este tipo, para una defensa a lo largo del Canal Lys, no pudo llevarse a cabo debido a los avances alemanes el 26 de mayo, con las Divisiones 2 y 50 inmovilizadas, y las Divisiones 1, 5 y 48 bajo un fuerte ataque. La 2.ª División sufrió muchas bajas al tratar de mantener un corredor abierto, quedando reducida a la fuerza de una brigada, pero lo logró; las Divisiones 1, 3, 4 y 42 escaparon por el corredor ese día, al igual que aproximadamente un tercio del Primer Ejército francés. Cuando los Aliados retrocedieron, desactivaron su artillería y vehículos y destruyeron sus tiendas.

El 27 de mayo, los británicos lucharon contra la línea perimetral de Dunkerque. La masacre de Le Paradis tuvo lugar ese día, cuando la 3ª División SS Totenkopf ametralló a 97 prisioneros británicos y franceses cerca del canal La Bassée. Los prisioneros británicos pertenecían al 2º Batallón, Regimiento Real de Norfolk, parte de la 4ª Brigada de la 2ª División. Los hombres de las SS los alinearon contra la pared de un granero y les dispararon a todos; solo dos sobrevivieron. Mientras tanto, la Luftwaffe lanzaba bombas y panfletos sobre los ejércitos aliados. Los folletos mostraban un mapa de la situación. Leen, en inglés y francés: "¡Soldados británicos! Mira el mapa: ¡te da tu verdadera situación! Tus tropas están completamente rodeadas, ¡deja de pelear! ¡Bajen los brazos!" Para los alemanes de mentalidad terrestre y aérea, el mar parecía una barrera infranqueable, por lo que creían que los aliados estaban rodeados; pero los británicos vieron el mar como una ruta a la seguridad.

Además de las bombas de la Luftwaffe', la artillería pesada alemana (que acababa de estar dentro del alcance) también disparó alto -proyectiles explosivos en Dunkerque. En ese momento, más de 1.000 civiles en la ciudad habían muerto. Este bombardeo continuó hasta que terminó la evacuación.

Batalla de Wytschaete

Gort había enviado al teniente general Ronald Adam, al mando del III Cuerpo, por delante para construir el perímetro defensivo alrededor de Dunkerque; el mando de su cuerpo pasó al teniente general Sydney Rigby Wason del personal de GHQ. El teniente general Alan Brooke, al mando del II Cuerpo, debía llevar a cabo una acción de contención con las Divisiones 3, 4, 5 y 50 a lo largo del canal Ypres-Comines hasta Yser, mientras que el resto de la BEF retrocedía. La batalla de Wytschaete, en la frontera con Bélgica, fue la acción más dura que Brooke enfrentó en este papel.

El 26 de mayo, los alemanes realizaron un reconocimiento en vigor contra la posición británica. Al mediodía del 27 de mayo, lanzaron un ataque a gran escala con tres divisiones al sur de Ypres. Siguió una batalla confusa, donde la visibilidad era baja debido al terreno boscoso o urbano y las comunicaciones eran deficientes porque los británicos en ese momento no usaban radios por debajo del nivel del batallón y los cables telefónicos habían sido cortados. Los alemanes utilizaron tácticas de infiltración para meterse entre los británicos, que fueron rechazados.

La lucha más dura fue en el sector de la 5ª División. Todavía el 27 de mayo, Brooke ordenó al comandante de la 3.ª División, el general de división Bernard Montgomery, que extendiera la línea de su división hacia la izquierda, liberando así a las Brigadas 10.ª y 11.ª, ambas de la 4.ª División, para unirse a la 5.ª División. en Messines Ridge. La Décima Brigada llegó primero y descubrió que el enemigo había avanzado tanto que se acercaba a la artillería de campaña británica. Entre ellos, las Brigadas 10 y 11 despejaron la cresta de los alemanes y, el 28 de mayo, estaban atrincherados de forma segura al este de Wytschaete.

Ese día, Brooke ordenó un contraataque. Esto iba a ser encabezado por dos batallones, la 3.ª Guardia de Granaderos y el 2.º Regimiento de North Staffordshire, ambos de la 1.ª División del General de División Harold Alexander. Los North Staffords avanzaron hasta el río Kortekeer, mientras que los granaderos llegaron al canal mismo, pero no pudieron contenerlo. El contraataque interrumpió a los alemanes, reteniéndolos un poco más mientras la BEF se retiraba.

Acción en Poperinge

La ruta de regreso desde la posición de Brooke a Dunkerque pasaba por la ciudad de Poperinge (conocida por la mayoría de las fuentes británicas como "Poperinghe"), donde había un cuello de botella en un puente sobre el canal Yser.. La mayoría de las carreteras principales de la zona convergían en ese puente. El 27 de mayo, la Luftwaffe bombardeó a fondo el atasco de tráfico resultante durante dos horas, destruyendo o inmovilizando alrededor del 80 por ciento de los vehículos. Otra incursión de la Luftwaffe, en la noche del 28 al 29 de mayo, fue iluminada con bengalas y con la luz de vehículos en llamas. La 44.ª División británica en particular tuvo que abandonar muchos cañones y camiones, perdiéndolos casi todos entre Poperinge y el Mont.

La 6. Panzerdivision alemana probablemente podría haber destruido la 44.ª División en Poperinge el 29 de mayo, cortando así también a la 3.ª y la 50.ª División. El historiador y autor Julian Thompson lo llama "asombroso" que no lo hicieron, pero estaban distraídos, invadiendo la cercana ciudad de Cassel.

Rendición de Bélgica

Gort había ordenado al teniente general Adam, al mando del III Cuerpo, y al general francés Fagalde que prepararan una defensa perimetral de Dunkerque. El perímetro era semicircular, con tropas francesas en el sector occidental y tropas británicas en el este. Corría a lo largo de la costa belga desde Nieuwpoort en el este a través de Veurne, Bulskamp y Bergues hasta Gravelines en el oeste. La línea se hizo lo más fuerte posible dadas las circunstancias. El 28 de mayo se rindió el ejército belga que luchaba en el río Lys bajo el mando del rey Leopoldo III. Esto dejó una brecha de 32 km (20 millas) en el flanco este de Gort entre los británicos y el mar. Los británicos se sorprendieron por la capitulación belga, a pesar de que el rey Leopoldo les advirtió con anticipación. Como monarca constitucional, la decisión de Leopoldo de rendirse sin consultar al gobierno belga provocó su condena por parte de los primeros ministros belga y francés, Hubert Pierlot y Paul Reynaud. Gort envió a las divisiones 3, 4 y 50 desgastadas por la batalla a la línea para llenar el espacio que habían ocupado los belgas.

Defensa del perímetro

prisioneros de guerra británicos con un tanque alemán Panzer I

Mientras aún se estaban colocando en posición, chocaron de frente con la 256.ª División alemana, que intentaba flanquear a Gort. Los vehículos blindados del 12º Royal Lancers detuvieron a los alemanes en el mismo Nieuwpoort. Una batalla confusa se desató a lo largo del perímetro durante todo el 28 de mayo. El mando y el control del lado británico se desintegraron y el perímetro fue empujado lentamente hacia el interior, hacia Dunkerque.

Mientras tanto, Erwin Rommel había rodeado cinco divisiones del Primer Ejército francés cerca de Lille. Aunque completamente aislados y superados en número, los franceses lucharon durante cuatro días bajo el mando del general Molinié en el asedio de Lille, lo que impidió que siete divisiones alemanas asaltaran Dunkerque y salvó a unas 100.000 tropas aliadas. En reconocimiento a la obstinada defensa de la guarnición, el general alemán Kurt Waeger les otorgó los honores de la guerra, saludando a las tropas francesas mientras desfilaban en formación de desfile con los rifles al hombro.

La defensa del perímetro de Dunkerque se mantuvo durante los días 29 y 30 de mayo, y los Aliados retrocedieron gradualmente. El 31 de mayo, los alemanes casi irrumpieron en Nieuwpoort. La situación se volvió tan desesperada que dos comandantes de batallón británicos manejaron un cañón Bren, con un coronel disparando y el otro cargando. Unas horas más tarde, el 2.º Batallón, Coldstream Guards de la 3.ª División, se apresuró a reforzar la línea cerca de Furnes, donde habían sido derrotadas las tropas británicas. Los guardias restauraron el orden disparando a algunas de las tropas que huían y haciendo girar a otras a punta de bayoneta. Las tropas británicas regresaron a la línea y el asalto alemán fue rechazado.

Por la tarde, los alemanes rompieron el perímetro cerca del canal en Bulskamp, pero el terreno pantanoso al otro lado del canal y el fuego esporádico de la infantería ligera de Durham los detuvieron. Al caer la noche, los alemanes se concentraron para otro ataque en Nieuwpoort. Dieciocho bombarderos de la RAF encontraron a los alemanes mientras aún se estaban reuniendo y los dispersaron con un bombardeo preciso.

Retirada a Dunkerque

También el 31 de mayo, el general von Küchler asumió el mando de todas las fuerzas alemanas en Dunkerque. Su plan era simple: lanzar un ataque total en todo el frente a las 11:00 horas del 1 de junio. Extrañamente, von Küchler ignoró una intercepción de radio que le decía que los británicos estaban abandonando el extremo este de la línea para retroceder hasta Dunkerque. Durante la noche del 31 de mayo al 1 de junio de 1940, Marcus Ervine-Andrews ganó la Victoria Cross en la batalla cuando defendió 1000 yardas (910 m) de territorio.

La mañana del 1 de junio estaba despejada: buen tiempo para volar, en contraste con el mal tiempo que había obstaculizado las operaciones aéreas el 30 y 31 de mayo (solo hubo dos días y medio buenos para volar en toda la operación).) Aunque Churchill había prometido a los franceses que los británicos cubrirían su huida, sobre el terreno fueron los franceses quienes mantuvieron la línea mientras los últimos soldados británicos restantes eran evacuados. Soportando el fuego concentrado de la artillería alemana y las ametralladoras y las bombas de la Luftwaffe, los franceses, superados en número, se mantuvieron firmes. El 2 de junio (el día en que la última de las unidades británicas se embarcó en los barcos), los franceses comenzaron a retroceder lentamente y, para el 3 de junio, los alemanes estaban a unas 2 millas (3,2 km) de Dunkerque. La noche del 3 de junio fue la última noche de evacuaciones. A las 10:20 del 4 de junio, los alemanes izaron la esvástica sobre los muelles de los que habían escapado tantas tropas británicas y francesas.

La resistencia de las fuerzas aliadas, especialmente las fuerzas francesas, incluida la 12.ª División de Infantería Motorizada francesa de Fort des Dunes, había ganado tiempo para la evacuación del grueso de las tropas. La Wehrmacht capturó a unos 35.000 soldados, casi todos franceses. Estos hombres habían protegido la evacuación hasta el último momento y no pudieron embarcar. El mismo destino estaba reservado para los supervivientes de la 12ª División de Infantería Motorizada francesa (compuesta en particular por el 150º Regimiento de Infantería francés); fueron hechos prisioneros la mañana del 4 de junio en la playa de Malo-les-Bains. La bandera de este regimiento fue quemada para no caer en manos enemigas.

Evacuación

La Oficina de Guerra tomó la decisión de evacuar las fuerzas británicas el 25 de mayo. En los nueve días del 27 de mayo al 4 de junio escaparon 338.226 hombres, incluidos 139.997 soldados franceses, polacos y belgas, junto con un pequeño número de soldados holandeses, a bordo de 861 embarcaciones (de las cuales 243 fueron hundidas durante la operación). B. H. Liddell Hart escribió que el Fighter Command perdió 106 aviones sobre Dunkerque y la Luftwaffe perdió alrededor de 135, algunos de los cuales fueron derribados por la Marina francesa y la Royal Navy. MacDonald escribió en 1986 que las pérdidas británicas fueron de 177 aviones y las pérdidas alemanas de 240.

Los muelles de Dunkerque estaban demasiado dañados para ser utilizados, pero los malecones este y oeste (muros que protegen la entrada del puerto) estaban intactos. El capitán William Tennant, a cargo de la evacuación, decidió utilizar las playas y el malecón este para desembarcar los barcos. Esta idea de gran éxito aumentó enormemente el número de tropas que se podían embarcar cada día, y el 31 de mayo se embarcaron más de 68.000 hombres.

El último miembro del ejército británico partió el 3 de junio y, a las 10:50, Tennant hizo una señal a Ramsay para decirle: "Operación completada". Volviendo a Dover". Churchill insistió en volver por los franceses, y la Royal Navy regresó el 4 de junio para rescatar a la mayor cantidad posible de la retaguardia francesa. Más de 26.000 soldados franceses fueron evacuados ese último día, pero entre 30.000 y 40.000 más quedaron atrás y fueron capturados por los alemanes. Alrededor de 16.000 soldados franceses y 1.000 soldados británicos murieron durante la evacuación. El 90% de Dunkerque fue destruido durante la batalla.

Consecuencias

Tropas evacuadas de Dunkerque en Dover, 31 de mayo de 1940

Batalla de Dunkerque memorial

Tras los acontecimientos de Dunkerque, las fuerzas alemanas se reagruparon antes de comenzar la operación Fall Rot, un asalto renovado hacia el sur, a partir del 5 de junio. Aunque los soldados franceses que habían sido evacuados en Dunkerque regresaron a Francia unas horas más tarde para detener el avance alemán y dos nuevas divisiones británicas habían comenzado a trasladarse a Francia en un intento de formar una Segunda BEF, el 14 de junio se tomó la decisión de retirarse. todas las tropas británicas restantes, una evacuación llamada Operación Aérea. El 25 de junio, casi 192 000 efectivos aliados, 144 000 de ellos británicos, habían sido evacuados a través de varios puertos franceses. Aunque el ejército francés siguió luchando, las tropas alemanas entraron en París el 14 de junio. El gobierno francés se vio obligado a negociar un armisticio en Compiègne el 22 de junio.

La pérdida de material en las playas fue enorme. El ejército británico dejó suficiente equipo para equipar entre ocho y diez divisiones. En Francia se desecharon, entre otras cosas, grandes cantidades de municiones, 880 cañones de campaña, 310 cañones de gran calibre, unos 500 cañones antiaéreos, unos 850 cañones antitanques, 11.000 ametralladoras, casi 700 tanques, 20.000 motocicletas y 45.000 automóviles y camiones. El equipo del ejército disponible en casa solo fue suficiente para equipar dos divisiones. El ejército británico necesitó meses para reabastecerse adecuadamente, y algunas introducciones planificadas de nuevos equipos se detuvieron mientras los recursos industriales se concentraban en compensar las pérdidas. Los oficiales les dijeron a las tropas que retrocedían desde Dunkerque que quemaran o deshabilitaran sus camiones (para no dejar que se beneficiaran del avance de las fuerzas alemanas). La escasez de vehículos del ejército después de Dunkerque fue tan grave que el Royal Army Service Corps (RASC) se vio reducido a recuperar y restaurar autobuses y autocares obsoletos de los depósitos de chatarra británicos para utilizarlos como transporte de tropas. Algunos de estos caballos de batalla antiguos todavía estaban en uso hasta la campaña del norte de África de 1942.

El 2 de junio, el decano de St Paul's, Walter Matthews, fue el primero en llamar a la evacuación el "Milagro de Dunkerque".

Durante la semana siguiente los periódicos se llenaron con cartas de lectores que hacían una asociación obvia. Se recordó que el Arzobispo de Canterbury había anunciado que el Día de la Oración Nacional podría ser un punto de inflexión, y era obvio para muchos que Dios había respondido a la oración colectiva de la nación con el "milagro de Dunkerque". La evidencia de la intervención de Dios era clara para aquellos que deseaban verla; los papeles habían escrito de mares calmados y la alta niebla que interfirió con la exactitud de los bombarderos alemanes.

—Duncan Anderson

Un monumento de mármol de la batalla se encuentra en Dunkerque. La inscripción en francés se traduce como: "A la gloriosa memoria de los pilotos, marineros y soldados de los ejércitos francés y aliado que se sacrificaron en la batalla de Dunkerque, de mayo a junio de 1940". Los muertos desaparecidos de la BEF se conmemoran en el Dunkerque Memorial.

Un número considerable de tropas británicas permaneció en Francia después de Dunkerque, al sur del río Somme. Estos sumaban unos 140.000 hombres, en su mayoría tropas de apoyo logístico y líneas de comunicaciones, pero también incluían la 51.ª División (Highland) y los restos de la 1.ª División Blindada. El 2 de junio, se ordenó al teniente general Brooke que regresara a Francia para formar una Segunda BEF junto con otras dos divisiones de infantería a seguir, un proyecto que Brooke creía que estaba condenado al fracaso. Después de enterarse de que la mayor parte de la 51.a División se había rendido, después de haber sido aislada en St Valery-en-Caux en la costa del Canal, Brooke habló con Churchill por teléfono el 14 de junio y lo convenció de que permitiera la evacuación de todas las fuerzas británicas restantes en Francia. En la Operación Aérea, 144.171 soldados británicos, 18.246 franceses, 24.352 polacos y 1.939 checos se embarcaron en barcos en varios puertos importantes a lo largo de la costa oeste de Francia y regresaron a Inglaterra, junto con gran parte de su equipo. El único percance importante fue el hundimiento del RMS Lancastria con la pérdida de unos 6.000 hombres. Las últimas tropas británicas abandonaron Francia el 25 de junio, día en que entró en vigor el armisticio francés.

"Espíritu de Dunkerque"

La prensa británica aprovechó más tarde la exitosa evacuación de Dunkerque en 1940 y, en particular, el papel de los "pequeños barcos de Dunkerque", de manera muy efectiva. Muchos de ellos eran embarcaciones privadas, como barcos de pesca y cruceros de recreo, pero las embarcaciones comerciales, como los transbordadores, también contribuyeron a la fuerza, incluidos algunos de lugares tan lejanos como la Isla de Man y Glasgow. Estos barcos más pequeños, guiados por embarcaciones navales a través del Canal desde el estuario del Támesis y desde Dover, ayudaron en la evacuación oficial. Al poder moverse más cerca de las aguas poco profundas frente a la playa que las embarcaciones más grandes, los "pequeños barcos" actuaban como lanzaderas hacia y desde los barcos más grandes, levantando tropas que hacían cola en el agua, muchas esperando con el agua hasta los hombros durante horas. El término "Espíritu de Dunkerque" se refiere a la solidaridad del pueblo británico en tiempos de adversidad.

Medalla de Dunkerque

En 1960, la Asociación Nacional Francesa de Veteranos del Sector Fortificado de Flandes y Dunkerque estableció una medalla conmemorativa en nombre de la ciudad de Dunkerque. Inicialmente, la medalla se otorgó solo a los defensores franceses de Dunkerque, pero en 1970 la calificación se amplió para incluir a las fuerzas británicas que sirvieron en el sector de Dunkerque y sus fuerzas de rescate, incluidos los civiles que se ofrecieron como voluntarios para tripular los "pequeños barcos". 34;.

El diseño de la medalla de bronce incluía las armas de la ciudad de Dunkerque en un lado y "Dunkerque 1940" en el reverso.