Batalla de Cambrai (1917)

La Batalla de Cambrai (Batalla de Cambrai, 1917, Primera Batalla de Cambrai y Schlacht von Cambrai) fue un ataque británico en la Primera Guerra Mundial, seguido del mayor contraataque alemán contra la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) desde 1914. La ciudad de Cambrai, en el departamento de Nord, en Francia, fue un importante centro de suministro para la Siegfriedstellung alemana (conocida por los británicos como la Línea Hindenburg) y la captura de la ciudad y la cercana Bourlon Ridge amenazarían la retaguardia de la línea alemana hacia el norte. El general de división Henry Tudor, comandante de la Artillería Real (CRA), de la 9.ª División (escocesa), abogó por el uso de nuevas tácticas de artillería e infantería en su sector del frente. Durante los preparativos, J. F. C. Fuller, un oficial de Estado Mayor del Cuerpo de Tanques, buscó lugares para usar tanques para incursiones. El general Julian Byng, comandante del Tercer Ejército, decidió combinar ambos planes. Los ejércitos francés y británico habían utilizado tanques en masa a principios de 1917, aunque con un efecto considerablemente menor.

Después de un gran éxito británico el primer día, la falta de fiabilidad mecánica, las defensas de artillería e infantería alemanas expusieron las debilidades del tanque Mark IV. El segundo día, solo la mitad de los tanques estaban operativos y el progreso británico fue limitado. En la Historia de la Gran Guerra, el historiador oficial británico Wilfrid Miles y los estudiosos modernos no atribuyen el crédito exclusivo del primer día a los tanques, sino que analizan la evolución simultánea de los métodos de artillería, infantería y tanques. Numerosos desarrollos desde 1915 maduraron en Cambrai, como el fuego de artillería previsto, el rango de sonido, las tácticas de infiltración de infantería, la coordinación de tanques de infantería y el apoyo aéreo cercano. Las técnicas de la guerra industrial continuaron desarrollándose y jugaron un papel vital durante la Ofensiva de los Cien Días en 1918, junto con el reemplazo del tanque Mark IV con tipos mejorados. El rápido refuerzo y defensa de Bourlon Ridge por parte de los alemanes, así como su contraataque, también fueron logros notables, lo que dio a los alemanes la esperanza de que una estrategia ofensiva podría poner fin a la guerra antes de que la movilización estadounidense se volviera abrumadora.

Preludio

Plan británico

Zona de Cambrai, 1917

Las propuestas para una operación en el área de Cambrai utilizando una gran cantidad de tanques se originaron en el Brigadier Hugh Elles del Tank Corps, y la confianza en la transferencia secreta de refuerzos de artillería para ser "registrados silenciosamente" para ganar la sorpresa provino de Henry Hugh Tudor, comandante de la 9.ª división de infantería (escocesa) de artillería. En agosto de 1917, Tudor concibió la idea de un ataque sorpresa en el sector del IV Cuerpo. Sugirió un ataque principalmente de artillería e infantería, que sería apoyado por una pequeña cantidad de tanques, para asegurar un avance de la Línea Hindenburg alemana. Las defensas alemanas eran formidables; Cambrai, era un frente tranquilo y los alemanes habían construido una elaborada defensa en profundidad.

El plan de Tudor buscaba probar nuevos métodos en armas combinadas, con énfasis en tácticas conjuntas de artillería e infantería para ver qué tan efectivos eran contra las fortificaciones alemanas. Tudor abogó por el uso del nuevo rango de sonido y el registro silencioso de las armas para lograr una supresión instantánea de fuego y sorpresa. También quería usar tanques para despejar caminos a través de los profundos obstáculos de alambre de púas frente a las posiciones alemanas, mientras apoyaba a la fuerza de tanques con el No. 106 Fuze, diseñado para detonar municiones de alto explosivo (HE) sin crear cráteres en el suelo, para complementar el armadura.

Apoyo aéreo

Dos semanas antes del comienzo de la batalla, el Royal Flying Corps (RFC) comenzó a entrenar a sus pilotos en tácticas de ataque terrestre. Antes de la ofensiva terrestre, al RFC se le asignaron conjuntos de objetivos para atacar, incluidas trincheras, puntos de suministro y aeródromos enemigos.

Batalla

Tercer Ejército

Cambrai saliente norte, 1917

La batalla comenzó al amanecer, aproximadamente a las 06:30 del 20 de noviembre, con un bombardeo previsto de 1003 cañones sobre las defensas alemanas, seguido de humo y un bombardeo progresivo a 300 m. (270 m) adelante para cubrir los primeros avances. A pesar de los esfuerzos por preservar el secreto, los alemanes habían recibido suficiente inteligencia para estar en alerta moderada: se anticipó un ataque a Havrincourt, al igual que el uso de tanques. La fuerza atacante eran seis divisiones de infantería del III Cuerpo (Teniente General Pulteney) a la derecha y el IV Cuerpo (Teniente General Charles Woollcombe) a la izquierda, apoyados por nueve batallones del Cuerpo de Tanques con aproximadamente 437 tanques. En reserva había una división de infantería en el IV Cuerpo y las tres divisiones del Cuerpo de Caballería (Teniente General Charles Kavanagh). Inicialmente, hubo un éxito considerable en la mayoría de las áreas y parecía que una gran victoria estaba al alcance de la mano; la Línea Hindenburg había sido penetrada con avances de hasta 5,0 mi (8 km). A la derecha, la 12.ª División (Este) avanzó hasta Lateau Wood antes de recibir la orden de atrincherarse. La 20.ª División (Ligera) se abrió paso a través de La Vacquerie y luego avanzó para capturar un puente que cruza el Canal de Saint-Quentin en Masnieres. El puente se derrumbó bajo el peso de un tanque deteniendo las esperanzas de avanzar por el canal. En el centro, la 6.ª División capturó Ribécourt y Marcoing, pero cuando la caballería pasó tarde, fueron rechazados por Noyelles.

El puente en Masnières, colapsado por el peso de un tanque Mark IV

En el frente del IV Cuerpo, la 51.ª División (Tierras Altas) (mayor general George Harper) se mantuvo en Flesquières, su primer objetivo, lo que dejó a las divisiones atacantes en cada flanco expuestas al fuego de enfilada. Harper había utilizado una variación local del taladro de tanque en lugar del estándar establecido por el Cuerpo de Tanques. Flesquières era uno de los puntos más fortificados de la línea alemana y estaba flanqueado por otros puntos fuertes. Sus defensores al mando del Mayor Krebs se defendieron bien contra los tanques, casi cuarenta fueron eliminados por la artillería en las cercanías. El artillero solitario de Flesquières (una explicación común del oficial alemán "mítico") ignoró el hecho de que los tanques británicos se enfrentaron a una unidad antitanque especializada que se beneficiaba de la experiencia contra los tanques franceses en la Ofensiva de Nivelle. Los alemanes abandonaron Flesquières durante la noche.

Hombres del 16o Batallón, Royal Irish Rifles de la 36a División (Ulster) que se trasladan a la primera línea 20 de noviembre de 1917

Al oeste de Flesquières, la 62.ª División (2.ª West Riding) atravesó Havrincourt y Graincourt hasta alcanzar los bosques de Bourlon Ridge y, a la izquierda británica, la 36.ª División llegó a la carretera Bapaume-Cambrai. De los tanques, 180 estaban fuera de servicio después del primer día, aunque solo 65 habían sido destruidos. De las otras bajas, 71 sufrieron fallas mecánicas y 43 se amerizaron. Los británicos perdieron c. 4000 bajas y tomaron 4200 prisioneros, una tasa de bajas la mitad de la de la Tercera Batalla de Ypres (Passchendaele) y un mayor avance en seis horas que en tres meses en Flandes, pero los británicos no lograron llegar a Bourlon Ridge. El comando alemán se apresuró a enviar refuerzos y se sintió aliviado de que los británicos no lograran explotar completamente sus ganancias iniciales. Cuando se reanudó la batalla el 21 de noviembre, el ritmo del avance británico se redujo considerablemente. Flesquières, que había sido abandonado y Cantaing fueron capturados muy temprano en la mañana pero, en general, los británicos optaron por consolidar sus ganancias en lugar de expandirse. Los ataques del III Cuerpo terminaron y la atención se centró en el IV Cuerpo.

Cambrai salient sur, 1917

El esfuerzo estaba dirigido a Bourlon Ridge. La lucha fue feroz alrededor de Bourlon y en Anneux (justo antes del bosque) fue costosa. Los contraataques alemanes sacaron a los británicos de Moeuvres el 21 de noviembre y de Fontaine el 22 de noviembre; cuando se tomó Anneux, la 62.a División no pudo ingresar a Bourlon Wood. Los británicos quedaron expuestos en un saliente. Haig todavía quería Bourlon Ridge y la agotada 62.ª División fue reemplazada por la 40.ª División (mayor general John Ponsonby) el 23 de noviembre. Con el apoyo de casi 100 tanques y 430 cañones, la 40.ª División atacó los bosques de Bourlon Ridge la mañana del 23 de noviembre y progresado poco. Los alemanes habían puesto dos divisiones del Gruppe Arras en la cresta con otras dos en reserva y Gruppe Caudry.

El ataque de la 40.ª División alcanzó la cima de la cordillera, pero se mantuvo allí y sufrió más de 4000 bajas en tres días. Más tropas británicas fueron empujadas para moverse más allá de los bosques, pero las reservas británicas se agotaron rápidamente y estaban llegando más refuerzos alemanes. El esfuerzo británico final fue el 27 de noviembre por parte de la 62.ª División con la ayuda de 30 tanques. El éxito inicial pronto fue revertido por un contraataque alemán. Los británicos ahora tenían un saliente de aproximadamente 6,8 mi × 5,9 mi (11 km × 9,5 km) con su frente a lo largo de la cresta de la cresta. El 28 de noviembre, se detuvo la ofensiva y se ordenó a las tropas británicas que colocaran alambre y se atrincheraran. Los alemanes concentraron rápidamente su artillería en las nuevas posiciones británicas. El 28 de noviembre, más de 16 000 proyectiles fueron disparados contra el bosque.

2.º ejército alemán

El contraataque alemán

Cuando los británicos tomaron la cresta, empezaron a llegar refuerzos alemanes. El 23 de noviembre, el comando alemán sintió que se había impedido un avance británico y comenzó a considerar un contraataque y se reunieron veinte divisiones en el área de Cambrai. Los alemanes planearon retomar el saliente de Bourlon y también atacar alrededor de Havrincourt, con ataques de distracción para mantener el IV Cuerpo; se esperaba al menos llegar a las antiguas posiciones en la Línea Hindenburg. Los alemanes tenían la intención de emplear las nuevas tácticas de un período corto e intenso de bombardeo seguido de un asalto rápido usando tácticas de infiltración Hutier, liderando elementos atacando en grupos en lugar de oleadas y evitando una fuerte oposición. Tres divisiones de Gruppe Arras (Generalleutnant Otto von Moser) iban a realizar el asalto inicial en Bourlon. En el flanco oriental del saliente británico, el Gruppe Caudry debía atacar desde Bantouzelle hasta Rumilly para capturar a Marcoing. Gruppe Busigny avanzado desde Banteux. Los dos Gruppen tenían siete divisiones de infantería.

El VII Cuerpo Británico (Teniente General Thomas Snow), al sur del área amenazada, advirtió al III Cuerpo de los preparativos alemanes. El ataque alemán comenzó a las 7:00 a. m. del 30 de noviembre; casi de inmediato, la mayoría de las divisiones del III Cuerpo estaban fuertemente comprometidas. El avance de la infantería alemana en el sur fue inesperadamente rápido. Los comandantes de la 12.ª División (Este) y la 29.ª División casi fueron capturados, y el general de brigada Berkeley Vincent tuvo que luchar para salir de su cuartel general y agarrar a los hombres de las unidades en retirada para tratar de detener a los alemanes. En el sur, el avance alemán se extendió a lo largo de 13 km (8,1 millas) y llegó a unas pocas millas del pueblo de Metz y su enlace con Bourlon.

En Bourlon, los alemanes sufrieron muchas bajas. Las unidades británicas mostraron una determinación imprudente; un grupo de ocho ametralladoras británicas disparó más de 70 000 rondas contra el avance alemán. La concentración del esfuerzo británico para mantener la cresta fue efectiva, pero permitió que el avance alemán en otros lugares tuviera mayores oportunidades. Solo los contraataques de la División de Guardias, la llegada de los tanques británicos y la caída de la noche permitieron mantener la línea. Al día siguiente, se perdió el ímpetu del avance alemán, pero la presión del 3 de diciembre condujo a la captura alemana de La Vacquerie y la retirada británica en la orilla este del canal St Quentin. Los alemanes habían llegado a una línea que se curvaba desde Quentin Ridge hasta cerca de Marcoing. La captura alemana de la cresta de Bonavis hizo que el control británico de Bourlon fuera precario. El 3 de diciembre, Haig ordenó una retirada parcial del saliente norte y el 7 de diciembre, se abandonaron las ganancias británicas a excepción de una parte de la línea Hindenburg alrededor de Havrincourt, Ribécourt y Flesquières. Los alemanes habían cambiado esta pérdida territorial por un sector un poco más pequeño al sur de Welsh Ridge.

Consecuencias

Análisis

Líneas delanteras antes y después de la batalla

El primer día de éxito fue recibido en Gran Bretaña con el sonido de las campanas de las iglesias. El uso masivo de tanques, a pesar de ser un aumento adicional en los despliegues anteriores, no fue del todo nuevo, pero el éxito del ataque y el entusiasmo resultante de la prensa aliada, incluso en los Estados Unidos, no tuvieron precedentes. La eficacia particular de los tanques en Cambrai fue el paso inicial a través de las defensas de alambre de púas, que anteriormente "los alemanes suponían que eran inexpugnables".

El éxito británico inicial demostró que incluso las defensas de trinchera más sólidas podían superarse mediante un ataque sorpresa, utilizando una combinación de nuevos métodos y equipos, lo que refleja un aumento general en la capacidad británica para combinar infantería, artillería, tanques y aviones en los ataques.. El resurgimiento alemán después del impacto del ataque británico mejoró la moral alemana, pero el potencial de ataques similares significó que los alemanes tuvieron que desviar recursos a defensas y armas antitanques, una demanda adicional que los alemanes no podían permitirse satisfacer.

Dondequiera que el suelo ofrezca un viaje adecuado para tanques, se pueden esperar ataques sorpresa como este. Por lo tanto, no hay más mención de frentes tranquilos.

—Crown Prince Rupprecht

El contraataque alemán demostró la eficacia de la artillería, los morteros de trinchera y la evolución de las tácticas de los soldados de asalto, adoptadas a partir de un patrón introducido por el general Hutier contra los rusos. Desde la perspectiva alemana, surgieron preguntas sobre el suministro del campo de batalla más allá de las cabezas de riel y la idoneidad de la ametralladora MG 08 para un movimiento rápido. Al final de la batalla, los británicos retuvieron parte del terreno capturado en el norte y los alemanes tomaron una cantidad menor en el sur. Los británicos llevaron a cabo varias investigaciones, incluido un Tribunal de Investigación.

Víctimas

Según las Estadísticas del Esfuerzo Militar del Imperio Británico durante la Gran Guerra, las fuerzas británicas en el período de la Batalla de Cambrai sufrieron 75.681 bajas, 10.042 muertos o muertos por heridas, 48.702 heridos y 16.987 desaparecidos o prisioneros de guerra. Cerca de 180 tanques fueron destruidos. Según el informe médico del ejército alemán en la Guerra Mundial 1914-1918, las fuerzas alemanas sufrieron 54.720 bajas en Cambrai, 8.817 muertos y muertos por heridas, 22.931 heridos y 22.972 desaparecidos y prisioneros de guerra. Los británicos registraron las bajas sobre la base de un recuento diario y los alemanes contaron el número de pacientes en el hospital cada diez días, que omitieron los heridos leves, que se esperaba que regresaran al servicio en unos días, no evacuados del área del cuerpo.

Memoriales y cementerios

Un tanque británico capturado en 1917 (Battle of Cambrai).

La Batalla de Cambrai es conmemorada anualmente por el Royal Tank Regiment el día de Cambrai, un evento importante en el calendario del regimiento. Las contribuciones del Regimiento de Terranova en la Batalla de Cambrai de 1917 se recuerdan en el pueblo de Masnières en el Masnières Newfoundland Memorial. El Día de Cambrai también lo celebran los segundos lanceros (GH) del ejército indio el 1 de diciembre de cada año, ya que Lance Dafadar Gobind Singh de esa unidad recibió la Cruz Victoria durante esta batalla. El nombre Cambrai fue elegido en 1917 como el nuevo nombre de la ciudad de Rhine Villa en el sur de Australia, uno de los muchos nombres de lugares australianos que cambiaron de nombres alemanes durante la Primera Guerra Mundial. Durante la remilitarización de Renania a fines de la década de 1930, Alemania nombró a un Kaserne recién construido en Darmstadt después de la batalla, que luego se fusionó con el cercano Freiherr von Fritsch Kaserne para convertirse en Cambrai-Fritsch Kaserne. El ejército de los Estados Unidos ocupó Cambrai-Fritsch Kaserne desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta 2008, cuando la tierra fue devuelta al gobierno alemán.

Lugares de enterramiento británicos

La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth tiene cuatro monumentos con los nombres o restos de 9100 militares de la Commonwealth muertos durante la Batalla de Cambrai:

• Cambrai Memorial to the Missing - el monumento enumera 7.048 soldados desaparecidos del Reino Unido y Sudáfrica que murieron y no tienen tumbas conocidas.
• Fles Hillquieres British Cemetery - 900 soldados fueron enterrados, un tercio sin identificar.
• Cementerio de madera de Orival - 200 soldados enterrados.
• Hermies Hill British Cemetery - 1.000 soldados enterrados.

Lugares de enterramiento alemanes

El Cementerio de Guerra Alemán en la Ruta de Solesmes fue establecido antes de la ofensiva en mayo de 1917, actualmente alberga los restos de 10,685 soldados alemanes y 501 británicos.