Batalla de Alejandría (1801)
La Batalla de Alejandría, o Batalla de Canope, se libró el 21 de marzo de 1801 entre el ejército de la Primera República francesa de Napoleón bajo el mando del general Jacques-François. Menou y el cuerpo expedicionario británico al mando de Sir Ralph Abercromby. La batalla tuvo lugar cerca de las ruinas de Nicópolis, en la estrecha lengua de tierra entre el mar y el lago Abukir, por donde habían avanzado las tropas británicas hacia Alejandría tras las acciones de Abukir el 8 de marzo y Mandora el 13 de marzo. La lucha fue parte de la campaña francesa en Egipto y Siria contra el Imperio Otomano, que comenzó en 1798.
Preludio
Tras el revés de Lanusse en Mandora, Menou finalmente llegó desde El Cairo para tomar el mando directo de las fuerzas francesas y decidió atacar el 21 de marzo. François Lanusse encabezaría a la izquierda con las brigadas de Valentin y Silly, apoyadas por las divisiones de infantería de Antoine-Guillaume Rampon en el centro y Jean Reynier a la derecha.
La posición británica en la noche del 20 de marzo se extendía a través del istmo, el ala derecha descansaba sobre las ruinas de Nicópolis y el mar, la izquierda sobre el lago de Abukir y el canal de Alejandría. La línea miraba generalmente al suroeste hacia la ciudad, la división de reserva al mando del mayor general Sir John Moore a la derecha, la brigada Foot Guards al mando de George Ludlow en el centro y otras tres brigadas a la izquierda al mando de Eyre Coote, John Cradock y Conde Cavan. En la segunda línea se encontraban dos brigadas de infantería y la caballería (desmontada).
Batalla
Abercromby anticipó un ataque nocturno, por lo que el 21 de marzo, los británicos durmieron en posición bajo las armas. A las 3:30 a. m., los franceses atacaron y se adentraron en los puestos de avanzada británicos. Avanzando rápidamente con gran valentía desde la izquierda, Lanusse lanzó el ataque con la brigada de Valentín en columna a lo largo de la orilla del mar, y a su derecha la brigada de Silly contra los atrincheramientos británicos alrededor de las ruinas romanas. La peor parte del ataque recayó sobre el mando de Moore y, en particular, sobre el 28.º Regimiento de infantería (North Gloucestershire). Los británicos rechazaron este primer asalto, durante el cual tanto Silly como Lanusse fueron alcanzados. “El general Lanusse vio que el general Valentín había salido de la orilla del mar, y estaba dentro del ángulo de reingreso del reducto y del campamento romano, donde el fuego cruzado del enemigo lo detuvo. El general Lanusse marchó a este lugar, animó a los hombres y los hizo avanzar. El digno general fue alcanzado en el muslo por una bala de una cañonera; cuatro granaderos intentaron llevárselo, pero una segunda bala mató a dos de estos valientes”.
Pronto, el mando de Rampon en el centro se enfrentó y, a pesar de la desorientación en la oscuridad, penetró entre el ala delantera y la trasera del 42.º Regimiento de infantería. Se produjo una lucha confusa en las ruinas, en la que todas las tropas francesas murieron o fueron capturadas y el 42º tomó su color. Otros regimientos británicos involucrados fueron el 23.º Regimiento de Infantería, el 40.º (2.º Somersetshire) Regimiento de Infantería y el 58.º (Rutlandshire) Regimiento de Infantería, junto con el Regimiento de Menorca de Stuart.
Durante este tiempo, Menou había delegado el mando a sus subordinados, y se le veía gesticular salvajemente en la retaguardia "más como si fuera un espectador que el comandante en jefe". Sin embargo, ahora ordenó a su caballería de reserva avanzar en una carga sin apoyo. El comandante, Cézar Antoine Roize, protestó en vano, la caballería republicana, sin embargo, pudo penetrar hasta el campamento británico y el cuartel general de Abercromby, infligiendo graves pérdidas en el 42nd Foot antes de que una combinación de fortificaciones excavadas y mosquetería terminara este esfuerzo..
"Dirigiéndose a sus valientes hombres, el general Roize dijo: '¡Amigos, nos están enviando a la gloria y a la muerte! ¡Marchad! La carga fue terrible... El valiente general Roize, al ver repelida su primera línea, avanzó con la segunda, hizo una carga desesperada y penetró hasta el campamento de la segunda línea inglesa, saboteando y derribando todo a su paso. Los ingleses aterrorizados se tiraron de cara al suelo; otros huyeron a sus tiendas; pero este obstáculo detuvo la terrible carrera de nuestra caballería y causó nuestra ruina. Los ingleses habían cavado hoyos para lobos en su campamento y esparcido abundantes abrojos. Los caballos caían en estos fosos o se enredaban entre las cuerdas y las estacas de la tienda. El valiente y desafortunado general Roize, al ver que no había posibilidad de escapar de tal posición, desmontó, luchó como un león y fue asesinado, al igual que sus hombres”.
Las filas delantera y trasera del 28.º de infantería se enfrentaron simultáneamente tanto en la parte delantera como en la trasera, y los soldados recibieron la orden 'La fila delantera permanece como está, la fila trasera da la vuelta'. En conmemoración, el regimiento adoptó más tarde una segunda insignia de gorra, el 'Back Number,' usado en la parte posterior de su tocado. Durante el ataque de la segunda línea de Roize, Sir Ralph Abercromby fue capturado brevemente por los dragones franceses, pero rápidamente fue rescatado por un montañés de la 42.ª. Aproximadamente en ese momento recibió una herida de bala en el muslo que eventualmente resultaría fatal, aunque permaneció en el campo y al mando hasta el final. El renovado ataque de infantería de Rampon en el centro fue rechazado por la brigada de Guardias, apoyada por la brigada de Coote, y el ala izquierda mantuvo su posición con facilidad, pero la caballería francesa por segunda vez llegó a enfrentarse con la reserva.
Sobre las ocho y media el combate comenzó a decaer, y los últimos tiros se dieron a las diez. La mayoría de los ataques habían tenido lugar en la derecha británica, la Historia del Royal West Surrey Regiment de la Reina elogia a los regimientos de la reserva, diciendo que "el ataque decidido han tenido éxito contra casi cualquier otra tropa." Técnicamente, los detalles de la acción muestran que, aunque no notablemente mejor en un combate cuerpo a cuerpo que los franceses experimentados en la guerra, la infantería británica tenía en sus andanadas un poder que ninguna otra tropa poseía entonces, y fueron estas andanadas las que decidieron el día. incluso más que la terquedad individual de los hombres.
La 42.ª, dos veces cargada por la caballería, sólo tenía 13 hombres heridos por el sable. Parte de las pérdidas francesas fueron causadas por las cañoneras que se encontraban cerca de la costa y cañonearon el flanco izquierdo de las columnas francesas, y por un cañón naval pesado que se colocó en batería cerca de la posición del 28 de marzo.
Consecuencias
Los ejércitos que participaron en este día sumaban aproximadamente 14.000 hombres. Las pérdidas para los británicos fueron 10 oficiales y 233 hombres muertos, 60 oficiales y 1193 hombres heridos y 3 oficiales y 29 hombres desaparecidos. Entre los oficiales superiores, los muertos incluían a Abercromby (que sucumbió a su herida el 28 de marzo), el teniente coronel David Ogilvy del 44th Foot y el teniente coronel Dutens del regimiento de Menorca. Moore, Oakes y el ayudante general John Hope resultaron heridos. Los franceses sufrieron 1.000 muertos, 600 heridos y 200 prisioneros, aunque Fortescue considera hasta 4.000 en total. Entre las bajas francesas hubo tres generales muertos (Lanusse, Roize y el comandante de brigada Baudot en la División de Reynier) y varios otros oficiales superiores heridos. Además, se perdieron la bandera de la 21.a semibrigada ligera y un cañón austriaco.
John Hely-Hutchinson reemplazó a Abercromby al mando de las fuerzas británicas, que luego avanzaron sobre Alejandría para sitiarla. La guarnición francesa se rindió el 2 de septiembre de 1801.
Reynier criticó duramente a Menou en sus memorias a su regreso a Francia; Bonaparte ordenó la supresión de las memorias en 1802 por este motivo (y posiblemente por otros). En su defensa, Menou, Rampon y Lagrange, sin embargo, culparon a Reynier, Damas y Lanusse de la derrota.