Bartolomeu Dias

Bartolomeu Dias (c. 1450 - 29 de mayo de 1500) fue un marinero y explorador portugués. En 1488, se convirtió en el primer navegante europeo en rodear el extremo sur de África y en demostrar que la ruta más eficaz hacia el sur para los barcos se encuentra en mar abierto, muy al oeste de la costa africana. Sus descubrimientos establecieron efectivamente la ruta marítima entre Europa y Asia.

Primeros años

Bartholomeu Dias nació alrededor de 1455. Su familia tenía antecedentes marítimos y uno de sus antepasados, Dinis Dias, exploró la costa africana en la década de 1440 y descubrió la península de Cabo Verde en 1445.

Trazar su biografía es complicado por la existencia de varios marinos portugueses contemporáneos con el mismo nombre. Claramente era un marinero de considerable experiencia y puede haber estado comerciando por marfil a lo largo de la costa de Guinea ya en 1478. En 1481, Dias acompañó una expedición, dirigida por Diogo de Azambuja, para construir una fortaleza y un puesto comercial llamado São Jorge da Mina. en el Golfo de Guinea. La evidencia indirecta también apunta a su posible participación en la primera expedición de Diogo Cão (1482-1484) por la costa africana hasta el río Congo.

Viaje por África

Diogo Cão había realizado dos viajes para intentar llegar al extremo sur de la costa occidental de África, pero había fallado en ambas ocasiones. Sin embargo, el rey Juan II de Portugal siguió decidido a continuar con el esfuerzo. En octubre de 1486, encargó a Dias que dirigiera una expedición en busca de una ruta comercial por el extremo sur de África. Dias también fue acusado de buscar al Preste Juan, una figura legendaria que se creía que era el poderoso gobernante cristiano de un reino más allá de Europa, posiblemente en el interior de África. Dias contó con dos carabelas de unas 50 toneladas cada una y un barco de suministros de vela cuadrada capitaneado por su hermano Diogo. Reclutó a algunos de los principales pilotos de la época, incluidos Pêro de Alenquer y João de Santiago, que habían navegado anteriormente con Cão.

No se han encontrado documentos contemporáneos que detallen este viaje histórico. Gran parte de la información disponible proviene del historiador del siglo XVI João de Barros, quien escribió sobre el viaje unos sesenta años después.

Una ilustración de la São Cristóvão y São Pantaleão

La pequeña flota salió de Lisboa alrededor de julio de 1487. Al igual que su predecesor, Cão, Dias llevaba un conjunto de padrãos, pilares de piedra tallada que se usarían para marcar su progreso en importantes desembarcos. También a bordo iban seis africanos que habían sido secuestrados por Cão y les enseñaban portugués. El plan de Dias era dejarlos en varios puntos de la costa africana para que atestiguaran la grandeza del reino portugués y averiguasen el posible paradero del Preste Juan.

La expedición navegó directamente al Congo, y desde allí prosiguió con más cuidado por la costa africana, a menudo nombrando características geográficas notables en honor a santos que fueron honrados en el calendario de la Iglesia Católica. Cuando levó anclas en lo que hoy es Porto Alexandre, Angola, Dias dejó atrás el barco de suministro para que pudiera volver a aprovisionarlos más tarde, en su viaje de regreso. En diciembre, Dias había pasado el punto más lejano alcanzado por Cão, y el 8 de diciembre de 1487 llegó al Golfo da Conceicão (actual Bahía de Walvis, Namibia). Después de avanzar lentamente a lo largo de la costa de Namibia, los dos barcos giraron hacia el suroeste, alejándose de tierra. Los historiadores han debatido si esto sucedió porque una tormenta los llevó mar adentro o porque estaban tratando deliberadamente de encontrar vientos más favorables. Cualquiera que sea la causa, el cambio de rumbo les trajo el éxito: los barcos trazaron un amplio arco alrededor de la punta de África y, el 4 de febrero de 1488, después de 30 días en mar abierto, llegaron al cabo sur del continente y entraron en lo que luego sería conocida como Mossel Bay.

Los barcos continuaron hacia el este durante un tiempo y confirmaron que la costa gradualmente tendía hacia el noreste. Dias se dio cuenta de que habían logrado el objetivo largamente buscado por Portugal: habían doblado el cabo sur de África. La expedición de Dias alcanzó su punto máximo el 12 de marzo de 1488, cuando ancló en Kwaaihoek, cerca de la desembocadura del río Boesmans, donde erigieron el Padrão de São Gregório. Para entonces, la tripulación se había vuelto inquieta y estaba instando a Dias a dar la vuelta. Los suministros eran escasos y los barcos estaban destrozados. Aunque Dias quería continuar, el resto de oficiales se mostró unánimemente a favor de volver a Portugal, por lo que accedió a dar la vuelta. En su viaje de regreso, navegaron lo suficientemente cerca de la costa suroeste de África para encontrarse con el Cabo de Buena Esperanza por primera vez en mayo de 1488. La tradición dice que Dias lo llamó originalmente el Cabo de las Tormentas (Cabo das Tormentas) y que el rey Juan II lo rebautizó posteriormente como Cabo de Buena Esperanza (Cabo da Boa Esperança) porque simbolizaba la apertura de una ruta marítima de oeste a este.

En el cabo, Dias erigió el último de sus padrãos y luego se dirigió hacia el norte. Llegaron a su barco de suministros en julio, después de nueve meses de ausencia, y descubrieron que seis de los nueve tripulantes de ese barco habían muerto en escaramuzas con los nativos. El barco se había podrido con gusanos, por lo que descargaron los suministros que necesitaban y lo quemaron en la playa. Se conocen pocos detalles sobre el resto del viaje. Los barcos hicieron paradas en Príncipe, Rio do Resgate (en la actual Liberia) y el puesto comercial portugués de São Jorge da Mina. Dias volvió a Lisboa en diciembre de 1488, tras una ausencia de 16 meses.

La expedición Dias había explorado mil millas más de la costa africana que las expediciones anteriores; había redondeado el extremo sur del continente y había demostrado que la ruta de navegación más eficaz hacia el sur se encontraba en mar abierto, muy al oeste de la costa africana, una ruta que seguirían generaciones de marineros portugueses. A pesar de estos éxitos, Dias' La recepción en la corte fue silenciada. No hubo proclamaciones oficiales y, en ese momento, Dias recibió poco en reconocimiento a sus logros.

Años posteriores

Más tarde, Dias fue ennoblecido por sus logros y, en 1494, se desempeñaba como escudero en la corte del rey Juan II. También se desempeñó como superintendente de los almacenes reales de 1494 a 1497.

Tras el regreso de Dias de su exitoso primer viaje por el cabo sur de África, Portugual se tomó un descanso de una década de la exploración del Océano Índico. El rey Juan se vio acosado por numerosos problemas, incluida la muerte de su único hijo, una guerra en Marruecos y su propia salud deteriorada. No fue hasta 1497 que se encargó otro viaje y se le pidió ayuda a Dias. Basándose en su experiencia con la exploración marítima, Dias contribuyó al diseño y la construcción del São Gabriel y su barco hermano, el São Rafael. Estos fueron dos de los barcos que utilizó Vasco da Gama para navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza y continuar hasta la India. Dias participó en la primera etapa del viaje de da Gama, pero se quedó atrás después de llegar a las islas de Cabo Verde. Dos años más tarde fue uno de los capitanes de la segunda expedición india, encabezada por Pedro Álvares Cabral. Esta flotilla fue la primera en llegar a Brasil, desembarcando allí el 22 de abril de 1500 y luego continuando hacia el este hasta la India. Dias murió en mayo de 1500 cuando capitaneaba un barco cerca del Cabo de Buena Esperanza: cuatro barcos, incluido el de Dias, se encontraron con una gran tormenta frente al cabo y se perdieron el 29 de mayo.

Vida privada

Dias estaba casado y tenía dos hijos, Simão Dias de Novais y António Dias de Novais. Su nieto Paulo Dias de Novais se convirtió en el primer gobernador de la Angola portuguesa y, en 1576, en el fundador de São Paulo de Luanda.

Legado

El gobierno portugués erigió dos balizas de navegación, Dias Cross y da Gama Cross, para conmemorar Dias y Vasco da Gama, que fueron los primeros exploradores europeos modernos en llegar al Cabo de Buena Esperanza. Cuando se alinean, estas cruces apuntan a Whittle Rock un Gran peligro de navegación permanentemente sumergido en False Bay.