Barco negrero

Los barcos de esclavos o barcos negreros eran grandes barcos de carga especialmente construidos o convertidos entre los siglos XVII y XIX para el transporte de esclavos. Dichos barcos también se conocían como " guineanos " porque el comercio involucraba el tráfico de personas hacia y desde la costa de Guinea en África occidental.

Trata atlántica de esclavos

A principios del siglo XVII, más de un siglo después de la llegada de los europeos a las Américas, la demanda de mano de obra no remunerada para trabajar en las plantaciones hizo que la trata de esclavos fuera un negocio rentable. El comercio de esclavos en el Atlántico alcanzó su punto máximo en las últimas dos décadas del siglo XVIII, durante y después de la Guerra Civil del Kongo.

Para asegurar la rentabilidad, los propietarios de los barcos dividieron sus cascos en bodegas con poco espacio para la cabeza, para poder transportar tantos esclavos como fuera posible. Las condiciones antihigiénicas, la deshidratación, la disentería y el escorbuto provocaron una alta tasa de mortalidad, en promedio del 15% y hasta un tercio de los cautivos. A menudo, los barcos transportaban cientos de esclavos, que estaban fuertemente encadenados a camas de tablas. Por ejemplo, el barco de esclavos Henrietta Marie transportó alrededor de 200 esclavos en el largo Pasaje Medio. Estaban confinados en bodegas de carga con cada esclavo encadenado con poco espacio para moverse.

Las rutas más importantes de los barcos negreros iban desde las costas noroeste y oeste de África hasta América del Sur y la costa sureste de lo que hoy es Estados Unidos y el Caribe. Hasta 20 millones de africanos fueron transportados por barco. El transporte de esclavos de África a América se conocía como el Paso Medio del comercio triangular.

Condiciones en los barcos de esclavos

Esclavos

Los dueños de los barcos negreros embarcaban tantos esclavos como les era posible para que el viaje fuera más provechoso. Lo hicieron abarrotando, encadenando y agrupando selectivamente a los esclavos para maximizar el uso del espacio. Los esclavos a bordo fueron mal alimentados y tratados brutalmente, lo que provocó la muerte de muchos antes de llegar a su destino; los esclavos muertos o moribundos fueron arrojados por la borda. Llevó un promedio de uno a dos meses completar el viaje. Los esclavos estaban desnudos y encadenados con diferentes tipos de cadenas, almacenados en el suelo debajo de las literas con poco o ningún espacio para moverse. Algunos capitanes asignarían guardianes de esclavos para vigilar y mantener a raya a los otros esclavos. Pasaron gran parte del tiempo clavados en tablas del suelo que desgastaban la piel de los codos hasta los huesos. Relatos de primera mano de antiguos esclavos, como Olaudah Equiano,

La Ley de comercio de esclavos de 1788, también conocida como Ley de Dolben, reguló las condiciones a bordo de los barcos de esclavos británicos por primera vez desde que comenzó el comercio de esclavos. Fue presentado al parlamento del Reino Unido por Sir William Dolben, un defensor de la abolición de la esclavitud. Por primera vez, se pusieron límites al número de esclavos que se podían transportar. Según los términos de la ley, los barcos podían transportar 1,67 esclavos por tonelada hasta un máximo de 207 toneladas de carga, después de lo cual solo se podía transportar un esclavo por tonelada. El conocido barco de esclavos Brookes se limitó a transportar 454 personas; anteriormente había transportado hasta 609 esclavos.Olaudah Equiano estuvo entre los partidarios de la ley, pero algunos abolicionistas, como William Wilberforce, se opusieron a ella, quienes temían que estableciera la idea de que la trata de esclavos simplemente necesitaba una reforma y regulación, en lugar de una abolición completa. Los conteos de esclavos también se pueden estimar por área de cubierta en lugar de tonelaje registrado, lo que da como resultado una menor cantidad de errores y solo un 6% de desviación de las cifras informadas.

Esta reducción limitada en el hacinamiento en los barcos de esclavos puede haber reducido la tasa de mortalidad a bordo, pero algunos historiadores lo cuestionan.

Marineros y tripulación

En el siglo XVIII y principios del XIX, los marineros de los barcos de esclavos a menudo estaban mal pagados y estaban sujetos a una disciplina y un trato brutales. Además, se esperaba una tasa de mortalidad de la tripulación de alrededor del 20% durante un viaje, con marineros muriendo como resultado de enfermedades, flagelaciones o levantamientos de esclavos. Si bien las condiciones de la tripulación eran mucho mejores que las de los esclavos, siguieron siendo duras y contribuyeron a una alta tasa de mortalidad. Los marineros a menudo tenían que vivir y dormir sin refugio en la cubierta abierta durante todo el viaje por el Atlántico, ya que el espacio debajo de la cubierta estaba ocupado por esclavos.

Las enfermedades, específicamente la malaria y la fiebre amarilla, eran la causa más común de muerte entre los marineros. Una alta tasa de mortalidad de la tripulación en el viaje de regreso era de interés para el capitán, ya que reducía el número de marineros a los que había que pagar al llegar al puerto de origen. Los miembros de la tripulación que sobrevivieron fueron estafados con frecuencia de sus salarios a su regreso. Estos aspectos de la trata de esclavos eran ampliamente conocidos; la notoriedad de los barcos de esclavos entre los marineros significaba que aquellos que se unían a las tripulaciones de los barcos de esclavos lo hacían por coerción o porque no podían encontrar otro empleo. Este era a menudo el caso de los marineros que habían pasado un tiempo en prisión.

Se sabe que los marineros negros se encontraban entre las tripulaciones de los barcos de esclavos británicos. Estos hombres procedían de África o el Caribe, o nacieron en Gran Bretaña. Los investigadores han identificado docenas de individuos a partir de los registros supervivientes. Sin embargo, el conocimiento de esto es incompleto ya que muchos capitanes no registraron el origen étnico de los miembros de la tripulación en el registro de reunión de su barco. Los hombres africanos (y ocasionalmente las mujeres africanas) también sirvieron como traductores.

Abolición de la trata de esclavos

La trata de esclavos africanos fue prohibida por los Estados Unidos y el Reino Unido en 1807. La Ley de abolición de la trata de esclavos de 1807 prohibió la trata de esclavos en todo el Imperio Británico. La ley de EE. UU. entró en vigor el 1 de enero de 1808. Después de esa fecha, todos los barcos de esclavos estadounidenses y británicos que salían de África eran considerados por la ley como barcos piratas sujetos a captura por parte de la Armada de los Estados Unidos o la Armada Real. En 1815, en el Concilio de Viena, España, Portugal, Francia y los Países Bajos también acordaron abolir su comercio de esclavos. El comercio no terminó con la abolición legal; entre 1807 y 1860, los barcos británicos capturaron 1.600 barcos negreros y liberaron a 160.000 esclavos.

Después de la abolición, los barcos de esclavos adoptaron formas más rápidas y maniobrables para evadir la captura por parte de los buques de guerra navales, siendo una forma favorita el Baltimore Clipper. Algunos tenían cascos equipados con revestimiento de cobre, lo que aumentaba significativamente la velocidad al evitar el crecimiento de algas marinas en el casco, que de otro modo causaría resistencia. Esto era muy costoso y, en ese momento, solo se instalaba comúnmente en los barcos de la Royal Navy. La velocidad de los barcos de esclavos los convirtió en barcos atractivos para reutilizar para la piratería, y también los hizo atractivos para uso naval después de la captura; USS Nightingale y HMS Black Joke fueron ejemplos de tales buques. Broma negra HMStuvo una carrera notable en el servicio de la Royal Navy y fue responsable de capturar varios barcos de esclavos y liberar a muchos cientos de esclavos.

Ha habido intentos por parte de descendientes de esclavos africanos de demandar a Lloyd's of London por desempeñar un papel clave en la suscripción de pólizas de seguro contratadas en barcos negreros que traían esclavos de África a las Américas.