Bacalao del atlántico

El bacalao atlántico (Gadus morhua) es un pez bentopelágico de la familia Gadidae, muy consumido por el ser humano. También se le conoce comercialmente como bacalao o bacalao. El bacalao seco se puede preparar como bacalao seco sin sal, y como bacalao salado o clipfish curado.

En el Océano Atlántico occidental, el bacalao tiene una distribución al norte del Cabo Hatteras, Carolina del Norte, y alrededor de ambas costas de Groenlandia y el Mar de Labrador; en el Atlántico oriental, se encuentra desde el Golfo de Vizcaya hacia el norte hasta el Océano Ártico, incluido el Mar Báltico, el Mar del Norte, el Mar de las Hébridas, áreas alrededor de Islandia y el Mar de Barents.

El bacalao del Atlántico puede vivir hasta 25 años y, por lo general, crecer entre 100 y 140 cm (39,4-55,1 pulgadas), pero se han capturado ejemplares que superan los 180 cm (70,9 pulgadas) y los 50 kg (110,2 libras). Alcanzarán la madurez sexual entre los dos y los ocho años, y esto variará entre poblaciones y ha variado con el tiempo.

La coloración es marrón o verde, con manchas en el lado dorsal, que se torna plateada en el ventral. Una franja a lo largo de su línea lateral (utilizada para detectar vibraciones) es claramente visible. Su hábitat se extiende desde la costa hasta los 300 m (1000 pies) a lo largo de la plataforma continental.

El bacalao del Atlántico es una de las especies más pescadas. El bacalao del Atlántico fue pescado durante mil años por pescadores del norte de Europa que lo siguieron a través del Océano Atlántico Norte hasta América del Norte. Apoyó la economía pesquera de EE. UU. y Canadá hasta 1992, cuando se prohibió la pesca del bacalao. Varias poblaciones de bacalao colapsaron en la década de 1990 (disminución de más del 95 % de la biomasa histórica máxima) y no se recuperaron por completo incluso con el cese de la pesca. Esta ausencia del depredador ápice ha llevado a una cascada trófica en muchas áreas. Muchas otras poblaciones de bacalao siguen en peligro. El bacalao del Atlántico está etiquetado como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, según una evaluación de 1996 que las notas de la UICN necesitan actualizar. Una evaluación de 2013 que cubre solo Europa muestra que el bacalao del Atlántico se ha recuperado en Europa y ha sido reetiquetado como de menor preocupación.

Taxonomía

El bacalao del Atlántico es una de las tres especies de bacalao del género Gadus junto con el bacalao del Pacífico y el bacalao de Groenlandia. Una variedad de especies de peces se conocen coloquialmente como bacalao, pero no todas están clasificadas dentro de Gadus, aunque algunas pertenecen a la familia del bacalao del Atlántico, Gadidae.

Comportamiento

El bacalao atlántico son peces demersales, prefieren los fondos marinos con sedimentos gruesos.

Bajío

El bacalao del Atlántico es una especie de cardumen y se mueve en grandes agregaciones estructuradas por tamaño. Los peces más grandes actúan como exploradores y guían la dirección del bajío, particularmente durante las migraciones costeras posteriores al desove para alimentarse. El bacalao se alimenta activamente durante la migración y se producen cambios en la estructura del banco cuando encuentra comida. En general, se piensa que los cardúmenes carecen relativamente de líderes, y que todos los peces tienen el mismo estatus y una distribución equitativa de recursos y beneficios. Sin embargo, algunos estudios sugieren que los peces líderes obtienen ciertos beneficios de alimentación. Un estudio de un banco de bacalao del Atlántico migratorio mostró una variabilidad significativa en los hábitos de alimentación según el tamaño y la posición en el banco. Los exploradores más grandes consumían una cantidad de alimentos más variable y más alta, mientras que los peces que se arrastraban tenían dietas menos variables y consumían menos alimentos. La distribución de los peces en todo el banco parece estar dictada por el tamaño de los peces y, en última instancia, es probable que los peces rezagados más pequeños se beneficien del cardumen porque tienen más éxito al alimentarse en el banco que si migraran individualmente, debido a la facilitación social.

Depredación

El bacalao del Atlántico es un depredador ápice en el Báltico y los adultos generalmente están libres de preocupaciones de depredación. Los bacalaos juveniles, sin embargo, pueden servir como presa para los bacalaos adultos, que en ocasiones practican el canibalismo. Los bacalaos juveniles toman decisiones sobre el sustrato en función del riesgo de depredación. Los sustratos se refieren a diferentes entornos de alimentación y natación. Sin riesgo aparente de depredación, los juveniles de bacalao demostraron una preferencia por los sustratos de grano más fino, como la arena y la grava. Sin embargo, ante la presencia de un depredador, preferían buscar seguridad en el espacio disponible entre las piedras de un sustrato de cantos rodados. La selección de adoquines reduce significativamente el riesgo de depredación. Sin acceso a los adoquines, el bacalao juvenil simplemente intenta escapar de un depredador huyendo.

Además, los juveniles de bacalao del Atlántico varían su comportamiento de acuerdo con el comportamiento de alimentación de los depredadores. En la vecindad de un depredador pasivo, el comportamiento del bacalao cambia muy poco. Los juveniles prefieren sustratos de grano más fino y evitan las algas marinas más seguras, alejándose del depredador. Por el contrario, en presencia de un depredador que se alimenta activamente, los juveniles evitan mucho y se esconden en adoquines o algas marinas si no hay adoquines disponibles.

La fuerte pesca de bacalao en la década de 1990 y el colapso de las poblaciones de bacalao estadounidenses y canadienses dieron como resultado cascadas tróficas. Dado que el bacalao es un depredador ápice, su sobrepesca eliminó una presión depredadora significativa sobre otras especies de peces y crustáceos del Atlántico. Los efectos que limitan la población de varias especies, incluidas las langostas americanas, los cangrejos y los camarones, debido a la depredación del bacalao han disminuido significativamente, y la abundancia de estas especies y su rango cada vez mayor sirven como evidencia del papel del bacalao del Atlántico como un depredador importante en lugar de presa.

Natación

Se ha registrado que el bacalao del Atlántico nada a velocidades de un mínimo de 2 a 5 cm/s (0,039 a 0,097 kn) y un máximo de 21 a 54 cm/s (0,41 a 1,05 kn) con una velocidad de natación media de 9–17 cm/s (0,17–0,33 nudos). En una hora, se ha registrado que el bacalao cubre un rango medio de 99 a 226 m (325 a 741 pies). La velocidad de nado fue mayor durante el día que durante la noche. Esto se refleja en el hecho de que el bacalao busca alimento de forma más activa durante el día. Es probable que el bacalao modifique su patrón de actividad según la duración de la luz del día, por lo que la actividad varía según la época del año.

Respuesta a cambios de temperatura

Los comportamientos fisiológicos y de natación cambian en respuesta a las fluctuaciones en la temperatura del agua. Los experimentos de respirometría muestran que la frecuencia cardíaca del bacalao del Atlántico cambia drásticamente con cambios de temperatura de solo unos pocos grados. Un aumento en la temperatura del agua provoca aumentos marcados en la actividad de natación del bacalao. El bacalao suele evitar nuevas condiciones de temperatura, y las temperaturas pueden dictar dónde se distribuyen en el agua. Prefieren estar más profundos, en capas de agua más frías durante el día y en capas de agua más cálidas y menos profundas durante la noche. Estos cambios de comportamiento ajustados a la temperatura del agua son impulsados por un esfuerzo por mantener la homeostasis para conservar la energía. Esto se demuestra por el hecho de que una disminución de solo 2,5 °C (5 °F) causó un aumento muy costoso en la tasa metabólica de 15 a 30%.

Alimentación y dieta

La dieta del bacalao del Atlántico se compone de pescados como el arenque, el capelán (en el océano Atlántico oriental) y los lanzón, así como de moluscos, crustáceos y gusanos de mar. Los estudios de muestreo estomacal han descubierto que el bacalao del Atlántico pequeño se alimenta principalmente de crustáceos, mientras que el bacalao del Atlántico grande se alimenta principalmente de peces. En ciertas regiones, la principal fuente de alimento son los decápodos con el pescado como alimento complementario en la dieta. El bacalao salvaje del Atlántico en todo el Mar del Norte depende, en gran medida, de las especies de peces comerciales que también se utilizan en la pesca, como la caballa del Atlántico, el eglefino, el merlán, el arenque del Atlántico, la solla europea y el lenguado común, lo que facilita significativamente la manipulación pesquera del bacalao. En última instancia, la selección de alimentos por parte del bacalao se ve afectada por el tamaño del alimento en relación con su propio tamaño. Sin embargo, teniendo en cuenta el tamaño, el bacalao muestra preferencia por los alimentos y no se rige simplemente por la disponibilidad.

El bacalao del Atlántico practica algo de canibalismo. En el sur del Mar del Norte, entre el 1% y el 2% (en peso) del contenido estomacal de bacalaos de más de 10 cm (4 pulgadas) consistía en bacalao juvenil. En el norte del Mar del Norte, el canibalismo fue mayor, con un 10%. Otros informes de canibalismo han estimado que hasta el 56% de la dieta consiste en bacalao juvenil.

Reproducción

Cod Atlántico en un lago Ártico Alto en Canadá. Estos bacalaos se parecen a los de las pasadas capturas del Atlántico. Medindo 120–130 cm (47–53 in) largos y de peso entre 20 y 26 kg (44 y 57 lb), es fácil ver que los 41–51 cm de hoy (16–20 in) capturados comercialmente son menos de la mitad de este tamaño.

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  Mujer en cautiverio

• Menores en ruinas en el Mar del Norte

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  Atlantic cod juvenile

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  Adulto

El bacalao del Atlántico alcanzará la madurez sexual entre las edades de dos y ocho años, y esto varía entre las diferentes poblaciones y también ha variado con el tiempo con una población. Sus gónadas tardan varios meses en desarrollarse y la mayoría de las poblaciones desovan de enero a mayo. Para muchas poblaciones, las áreas de desove están ubicadas en un área diferente a las áreas de alimentación, por lo que requieren que los peces migren para desovar. En la zona de desove, machos y hembras formarán grandes cardúmenes. Según las observaciones del comportamiento del bacalao, el sistema de apareamiento del bacalao se ha comparado con un sistema de lekking, que se caracteriza por la agregación de machos y el establecimiento de jerarquías de dominación, momento en el que las hembras pueden visitar y elegir una pareja de desove según el estado y las características sexuales. La evidencia sugiere que la producción de sonido de los machos y otras características seleccionadas sexualmente permiten que las hembras de bacalao elijan activamente una pareja de desove. Los machos también exhiben interacciones agresivas para acceder a las hembras.

El bacalao del Atlántico se reproduce por lotes, en los que las hembras desovan aproximadamente de 5 a 20 lotes de huevos durante un período de tiempo de 2 a 4 días entre la liberación de cada lote. Cada hembra generará entre 200.000 y 15 millones de huevos, y las hembras más grandes generarán más huevos. Las hembras liberan gametos en un montaje ventral y los machos luego fertilizan los huevos liberados. Los huevos y las larvas recién nacidas flotan libremente en el agua y se desplazarán con la corriente, y algunas poblaciones dependen de la corriente para transportar las larvas a las áreas de crianza.

Parásitos

El bacalao atlántico actúa como hospedador intermedio, paraténico o definitivo de un gran número de especies de parásitos: 107 taxones enumerados por Hemmingsen y MacKenzie (2001) y siete nuevos registros de Perdiguero-Alonso et al. (2008). Los grupos predominantes de parásitos del bacalao en el Atlántico nororiental fueron los trematodos (19 especies) y los nematodos (13 especies), incluidas las larvas de anisáquidos, que constituían el 58,2 % del número total de individuos. Los parásitos del bacalao del Atlántico incluyen copépodos, digeneos, monogeneos, acantocéfalos, cestodos, nematodos, mixozoos y protozoos.

Pesca

Reported landings of Atlantic cod (Gadus morhua) in the eastern Atlantic for each of the 16 populations/management units. Fuente de datos: ICES.

Landings of Atlantic cod (Gadus morhua) in the western Atlantic from 1960 to 2019. Fuente de datos: NAFO.

El bacalao del Atlántico ha sido el objetivo de los humanos como alimento durante miles de años, y con el advenimiento de la tecnología pesquera moderna en la década de 1950 hubo un rápido aumento en los desembarques. El bacalao se captura utilizando una variedad de artes de pesca que incluyen redes de arrastre de fondo, palangres demersales, cerco danés, jigging y líneas de mano. Muchos países han registrado la cantidad de bacalao desembarcado de las pesquerías desde alrededor de la década de 1950 y se han hecho intentos para reconstruir las capturas históricas que se remontan a cientos de años. ICES y NAFO recopilan datos de desembarques, junto con otros datos, que se utilizan para evaluar el estado de la población en relación con los objetivos de gestión. Los desembarques en el Atlántico oriental con frecuencia exceden 1 millón de toneladas anuales de 16 poblaciones/unidades de gestión, y los desembarques de la población de bacalao del Atlántico nororiental e Islandia representan la mayoría de los desembarques. Desde 1992, cuando entró en vigor la moratoria del bacalao en Canadá, los desembarques en el Atlántico occidental han sido considerablemente menores que en el Atlántico oriental, siendo generalmente menos de 50.000 toneladas anuales.

Bacalao del Atlántico Noroccidental

Se ha considerado que el bacalao del Atlántico noroccidental está fuertemente sobreexplotado en toda su área de distribución, lo que provocó un colapso en la pesquería en los Estados Unidos y Canadá a principios de la década de 1990.

La pesquería de bacalao del norte de Terranova se remonta al siglo XVI. En promedio, se desembarcaron anualmente alrededor de 300 000 t (330 000 toneladas cortas) de bacalao hasta la década de 1960, cuando los avances tecnológicos permitieron que los arrastreros factoría realizaran capturas más grandes. En 1968, los desembarques de pescado alcanzaron un máximo de 800 000 t (880 000 toneladas cortas) antes de que comenzara una disminución gradual. Con la reapertura de las pesquerías limitadas de bacalao en 2006, se capturaron casi 2700 t (3000 toneladas cortas) de bacalao. En 2007, las poblaciones de bacalao en alta mar se estimaron en un 1% de lo que eran en 1977.

Las tecnologías que contribuyeron al colapso del bacalao del Atlántico incluyen embarcaciones a motor y compartimentos de alimentos congelados a bordo de los barcos. Las embarcaciones a motor tenían redes más grandes, mayor alcance y mejor navegación. La capacidad de pescar se volvió ilimitada. Además, la tecnología de sonda dio una ventaja a la detección y captura de peces. El sonar se desarrolló originalmente durante la Segunda Guerra Mundial para localizar submarinos enemigos, pero luego se aplicó para localizar bancos de peces. Estas nuevas tecnologías, así como los arrastreros de fondo que destruyeron ecosistemas enteros, contribuyeron al colapso del bacalao del Atlántico. Eran muy diferentes de las antiguas técnicas utilizadas, como líneas de mano y líneas largas.

La pesquería ha comenzado a recuperarse recientemente y es posible que nunca se recupere por completo debido a un cambio posiblemente estable en la cadena alimentaria. El bacalao del Atlántico era un depredador de primer nivel, junto con el eglefino, la platija y la merluza, y se alimentaba de presas más pequeñas, como el arenque, el capelán, el camarón y el cangrejo de las nieves. Con la eliminación de los grandes peces depredadores, sus presas han tenido explosiones de población y se han convertido en los principales depredadores, lo que afecta las tasas de supervivencia de los huevos y alevines de bacalao.

En el invierno de 2011–2012, la pesquería de bacalao logró convencer a la NOAA de posponer por un año la reducción prevista del 82 % en los límites de captura. En cambio, el límite se redujo en un 22%. La pesquería generó $ 15,8 millones en 2010, ocupando el segundo lugar detrás del eglefino de Georges Bank entre los 20 peces de fondo regulados de la región. Los datos publicados en 2011 indicaron que incluso el cierre de la pesquería no permitiría que las poblaciones se recuperaran para 2014 a los niveles requeridos por la ley federal. Las restricciones sobre el bacalao limitan efectivamente la pesca de otras especies de peces de fondo con las que nada el bacalao, como la platija y el eglefino.

Bacalao del Atlántico nororiental

Biomasa estimada de la reserva de bacalao del Ártico Nordeste para el período 1946-2012, en millones de toneladas: Las barras azules ligeras representan la fracción inmaduro del stock, mientras que las barras azules más oscuras representan la biomasa desove.

El Atlántico nororiental tiene la población de bacalao más grande del mundo. Con diferencia, la mayor parte de esta población es el bacalao del Ártico nororiental, como lo etiqueta el ICES, o la población de bacalao de Arcto-Noruega, también conocida como skrei, un nombre noruego que significa algo así como "el vagabundo", distinguiéndolo del bacalao costeño. El bacalao del Ártico nororiental se encuentra en la zona del mar de Barents. Este stock desova en marzo y abril a lo largo de la costa noruega, alrededor del 40% alrededor del archipiélago de Lofoten. Las larvas recién nacidas se desplazan hacia el norte con la corriente costera mientras se alimentan de larvas de copépodos. En verano, los bacalaos jóvenes llegan al mar de Barents, donde permanecen el resto de sus vidas, hasta su migración de desove. A medida que el bacalao crece, se alimenta de krill y otros pequeños crustáceos y peces. El bacalao adulto se alimenta principalmente de peces como el capelán y el arenque. El bacalao del Ártico nororiental también muestra un comportamiento caníbal. El tamaño estimado del stock fue de 2.260.000 t (2.490.000 toneladas cortas) en 2008.

La población de bacalao del Mar del Norte es capturada principalmente por los estados miembros de la Unión Europea, el Reino Unido y Noruega. En 1999, la captura se dividió entre Dinamarca (31 %), Escocia (25 %), el resto del Reino Unido (12 %), los Países Bajos (10 %), Bélgica, Alemania y Noruega (17 %). En la década de 1970, la captura anual aumentó entre 200 000 y 300 000 t (220 000 y 330 000 toneladas cortas). Debido a preocupaciones sobre la sobrepesca, las cuotas de captura se redujeron repetidamente en las décadas de 1980 y 1990. En 2003, ICES declaró que existía un alto riesgo de colapso de la población si continuaban los niveles actuales de explotación, y recomendó una moratoria en la captura de bacalao del Atlántico en el Mar del Norte durante 2004. Sin embargo, los ministros de agricultura y pesca del Consejo de la Unión Europea respaldaron la UE /Acuerdo Noruega y fijó la captura total permisible en 27.300 t (30.100 toneladas cortas). Las guías de sustentabilidad de los productos del mar, como Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey, a menudo recomiendan a los clientes preocupados por el medio ambiente que no compren bacalao del Atlántico.

La población de bacalao del Ártico nororiental era de más de cuatro millones de toneladas después de la Segunda Guerra Mundial, pero se redujo a un mínimo histórico de 740 000 t (820 000 toneladas cortas) en 1983. La captura alcanzó un máximo histórico de 1 343 000 t (1 480 000 toneladas cortas) en 1956, y tocó fondo con 212 000 t (234 000 toneladas cortas) en 1990. Desde 2000, la población reproductora ha aumentado con bastante rapidez, ayudada por la baja presión pesquera. La captura total en 2012 fue de 754 131 t (831 287 toneladas cortas), siendo Noruega y Rusia los principales pescadores.

Bacalao del Báltico

Décadas de sobrepesca en combinación con problemas ambientales, a saber, poco intercambio de agua, baja salinidad y agotamiento de oxígeno en el fondo del mar, causaron grandes amenazas para las poblaciones de bacalao del Báltico.

Hay al menos dos poblaciones de bacalao en el Mar Báltico: una gran población que desova al este de Bornholm y otra población que desova al oeste de Bornholm. El bacalao del Báltico oriental es genéticamente distinto y está adaptado al entorno salobre. Las adaptaciones incluyen diferencias en el tipo de hemoglobina, la capacidad de osmorregulación, la flotabilidad de los óvulos, las características de natación de los espermatozoides y la temporada de desove. Las respuestas adaptativas a las condiciones ambientales en el Mar Báltico pueden contribuir a una barrera reproductiva efectiva y, por lo tanto, el bacalao del Báltico oriental puede verse como un ejemplo de especiación en curso. Debido al tamaño drásticamente bajo de la población de bacalao, la pesca comercial del bacalao del Báltico oriental está prohibida desde 2019. Sin embargo, las condiciones ambientales desfavorables en el Mar Báltico oriental, es decir, la baja salinidad y el aumento del agotamiento de oxígeno en el fondo del mar, llevaron a que actualmente solo el Bornholm Cuenca (Mar Báltico Meridional) con condiciones suficientes para la reproducción satisfactoria del bacalao del Báltico oriental.

El bacalao del Báltico occidental consta de una o varias subpoblaciones pequeñas que son genéticamente más similares al bacalao del Mar del Norte. En la cuenca de Arkona (ubicada frente al cabo Arkona, Rügen), el bacalao en desove y migración de las poblaciones oriental y occidental se entremezclan en proporciones que varían según la estación. La inmigración de bacalao oriental a la unidad de gestión del Báltico occidental puede enmascarar el mal estado de las poblaciones en la unidad de gestión occidental.