Echidna

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Los equidnas (), a veces conocidos como osos hormigueros espinosos, son monotremas cubiertos de púas (mamíferos que ponen huevos) que pertenecen a la familia Tachyglossidae. Las cuatro especies existentes de equidnas y ornitorrincos son los únicos mamíferos vivos que ponen huevos y los únicos miembros supervivientes del orden Monotremata. La dieta de algunas especies consiste en hormigas y termitas, pero no están estrechamente relacionadas con los verdaderos osos hormigueros de las Américas, que (junto con los perezosos y los armadillos) son xenartros. Los equidnas viven en Australia y Nueva Guinea.

Echidnas evolucionó hace entre 20 y 50 millones de años y descendió de un monotrema parecido a un ornitorrinco. Este antepasado era acuático, pero los equidnas se adaptaron a la vida en la tierra.

Etimología

Echidnas lleva el nombre de Echidna, una criatura de la mitología griega que era mitad mujer, mitad serpiente, ya que se percibía que el animal tenía cualidades tanto de mamíferos como de reptiles. Una explicación alternativa es una confusión con el griego antiguo: ἐχῖνος, romanizado: ekhînos, lit. & #39;erizo, erizo de mar'.

Gama de Echidna. Rojo – echidna de corto pico, azul – occidental de largo pico echidna, verde – oriental de largo pico echidna, amarillo – la echidna de largo pico de Sir David.

Características físicas

Los equidnas son mamíferos solitarios de tamaño mediano cubiertos de pelo áspero y espinas. Las espinas son pelos modificados y están hechas de queratina, la misma proteína fibrosa que forma el pelaje, las garras, las uñas y las vainas de los cuernos en los animales.

Espinas de la echidna

Superficialmente, se asemejan a los osos hormigueros de América del Sur y otros mamíferos espinosos como erizos y puercoespines. Suelen ser de coloración negra o marrón. Ha habido varios informes de equidnas albinos, con los ojos rosados y las espinas blancas. Tienen hocicos alargados y delgados que funcionan como boca y nariz. Al igual que el ornitorrinco, están equipados con electrosensores, pero mientras que el ornitorrinco tiene 40.000 electrorreceptores en su pico, el equidna de pico largo tiene solo 2.000. El equidna de pico corto, que vive en un ambiente más seco, no tiene más de 400 en la punta del hocico. Los equidnas usan sus picos electrorreceptivos para detectar lombrices de tierra, termitas, hormigas y otras presas excavadoras.

Los equidnas tienen extremidades cortas y fuertes con grandes garras y son poderosos excavadores. Sus garras en sus extremidades traseras son alargadas y curvadas hacia atrás para ayudar a cavar. Los equidnas tienen bocas pequeñas y mandíbulas sin dientes. El equidna se alimenta desgarrando troncos blandos, hormigueros y similares, y usa su lengua larga y pegajosa, que sobresale de su hocico, para atrapar presas. Las orejas son hendiduras a los lados de la cabeza que generalmente no se ven, ya que están cubiertas por sus espinas. El oído externo está formado por un gran embudo cartilaginoso, en lo profundo del músculo. A 33 °C (91,4 °F), el equidna también posee la segunda temperatura corporal activa más baja de todos los mamíferos, detrás del ornitorrinco.

A pesar de su apariencia, los equidnas son buenos nadadores, ya que evolucionaron de antepasados parecidos a los ornitorrincos. Al nadar, exponen su hocico y algunas de sus espinas, y se sabe que viajan al agua para acicalarse y bañarse.

El primer teniente europeo del HMS Providence, George Tobin, hizo el primer dibujo europeo de un equidna en Adventure Bay, Tasmania, durante el segundo viaje del árbol del pan de William Bligh.

Dieta

La dieta del equidna de pico corto consiste principalmente en hormigas y termitas, mientras que la especie Zaglossus (de pico largo) normalmente come gusanos y larvas de insectos. Las lenguas de los equidnas de pico largo tienen espinas diminutas y afiladas que les ayudan a capturar a sus presas. No tienen dientes, por lo que descomponen la comida moliéndola entre la parte inferior de la boca y la lengua. Equidnas' las heces miden 7 cm (3 in) de largo y tienen forma cilíndrica; por lo general están quebrados y sin redondear, y compuestos en gran parte de tierra y material de hormiguero.

Hábitat

Los equidnas no toleran las temperaturas extremas; utilizan cuevas y grietas en las rocas para refugiarse de las inclemencias del tiempo. Los equidnas se encuentran en bosques y bosques, escondidos debajo de la vegetación, raíces o montones de escombros. A veces utilizan las madrigueras (tanto abandonadas como en uso) de animales como conejos y wombats. Los equidnas individuales tienen territorios grandes que se superponen mutuamente.

Anatomía

Los equidnas y los ornitorrincos son los únicos mamíferos que ponen huevos, conocidos como monotremas. Se estima que la vida útil promedio de un equidna en la naturaleza es de alrededor de 14 a 16 años. Cuando está completamente desarrollada, una hembra puede pesar hasta 4,5 kilogramos (9,9 lb) y un macho puede pesar hasta 6 kilogramos (13 lb). El sexo de un equidna se puede deducir de su tamaño, ya que los machos son un 25% más grandes que las hembras en promedio. Los órganos reproductores también difieren, pero ambos sexos tienen una sola abertura llamada cloaca, que utilizan para orinar, expulsar las heces y aparearse.

Los equidnas machos tienen espolones no venenosos en las patas traseras.

La neocorteza constituye la mitad del cerebro del equidna, en comparación con el 80 % del cerebro humano. Debido a su bajo metabolismo y la resistencia al estrés que lo acompaña, los equidnas son longevos para su tamaño; la vida útil más larga registrada para un equidna en cautiverio es de 50 años, con relatos anecdóticos de individuos salvajes que alcanzan los 45 años. Al contrario de investigaciones anteriores, el equidna entra en el sueño REM, pero solo cuando la temperatura ambiente es de alrededor de 25 °C (77 °F). A temperaturas de 15 °C (59 °F) y 28 °C (82 °F), se suprime el sueño REM.

Reproducción

La hembra pone un solo huevo coriáceo de cáscara blanda 22 días después del apareamiento y lo deposita directamente en su bolsa. Un huevo pesa de 1,5 a 2 gramos (0,05 a 0,07 oz) y mide aproximadamente 1,4 centímetros (0,55 pulgadas) de largo. Mientras sale del cascarón, el bebé equidna abre la cáscara de cuero con un diente de huevo parecido a un reptil. La eclosión tiene lugar después de 10 días de gestación; el equidna joven, llamado puggle, que nace como una larva y como un feto, luego succiona la leche de los poros de los dos parches de leche (los monotremas no tienen pezones) y permanece en la bolsa durante 45 a 55 días, momento en el cual comienza a desarrollarse espinas La madre cava una madriguera de vivero y deposita a la cría, regresando cada cinco días para amamantarla hasta que es destetada a los siete meses. Los puggles permanecerán en la guarida de su madre hasta un año antes de irse.

Un corto pico de echidna construyendo una madriguera defensiva en el Parque Nacional de la Isla Francesa (43 segundos)

Los equidnas machos tienen un pene de cuatro cabezas. Durante el apareamiento, las cabezas de un lado "se apagan" y no crezcan en tamaño; los otros dos se utilizan para liberar semen en el tracto reproductivo de dos ramas de la hembra. Cada vez que copula, alterna las cabezas en conjuntos de dos. Cuando no está en uso, el pene se retrae dentro de un saco prepucial en la cloaca. El pene del equidna macho mide 7 centímetros (2,8 pulgadas) de largo cuando está erecto, y su eje está cubierto de espinas peneanas. Estos pueden usarse para inducir la ovulación en la hembra.

Es un desafío estudiar al equidna en su hábitat natural y no muestran interés en aparearse mientras están en cautiverio. Antes de 2007, nadie había visto eyacular a un equidna. Ha habido intentos anteriores, tratando de obligar al equidna a eyacular mediante el uso de eyaculación estimulada eléctricamente para obtener muestras de semen, pero esto solo ha resultado en la hinchazón del pene.

La temporada de reproducción comienza a fines de junio y se extiende hasta septiembre. Los machos formarán filas de hasta diez individuos de largo, el equidna más joven detrás, que seguirán a la hembra e intentarán aparearse. Durante la temporada de apareamiento, un equidna puede cambiar de línea. Esto se conoce como el "tren" sistema.

Amenazas

Los equidnas son animales muy tímidos. Cuando se sienten en peligro, intentan enterrarse o, si quedan expuestos, se enrollan en una bola similar a la de un erizo, ambos métodos usan sus espinas para protegerse. Los fuertes brazos delanteros permiten que los equidnas continúen enterrando mientras se mantienen firmes contra un depredador que intenta sacarlos del agujero.

Aunque tienen una manera de protegerse, los equidnas todavía enfrentan muchos peligros. Algunos depredadores incluyen gatos salvajes, zorros, perros domésticos y goannas. Las serpientes representan una gran amenaza para las especies de equidnas porque se deslizan en sus madrigueras y se alimentan de los jóvenes puggles sin espinas.

Algunas precauciones que se pueden tomar incluyen mantener el medio ambiente limpio al recoger la basura y causar menos contaminación, plantar vegetación para que los equidnas la usen como refugio, supervisar a las mascotas, informar a los equidnas heridos y no molestarlos. Simplemente agarrarlos puede causar estrés, mientras que recogerlos incorrectamente puede provocar lesiones.

Evolución

Esqueleto de echidna corto

Se cree que la primera divergencia entre los mamíferos ovíparos (puesta de huevos) y vivíparos (la descendencia se desarrolla internamente) ocurrió durante el período Triásico. Sin embargo, todavía hay cierto desacuerdo sobre este tiempo estimado de divergencia. Aunque la mayoría de los hallazgos de los estudios genéticos (especialmente los relacionados con los genes nucleares) están de acuerdo con los hallazgos paleontológicos, algunos resultados de otras técnicas y fuentes, como el ADN mitocondrial, están en ligero desacuerdo con los hallazgos de los fósiles.

Los datos del reloj molecular sugieren que los equidnas se separaron de los ornitorrincos hace entre 19 y 48 millones de años, y que los fósiles parecidos a los ornitorrincos que datan de hace más de 112,5 millones de años, por lo tanto, representan formas basales, en lugar de parientes cercanos del ornitorrinco moderno. Esto implicaría que los equidnas evolucionaron a partir de antepasados que buscaban alimento en el agua y volvieron a vivir completamente en la tierra, aunque esto los puso en competencia con los marsupiales. Aunque los monotremas existentes carecen de dientes adultos (los ornitorrincos tienen dientes solo cuando son juveniles), se han identificado muchas especies de monotremas extintos en función de la morfología de sus dientes. De los ocho genes implicados en el desarrollo de los dientes, cuatro se han perdido tanto en el ornitorrinco como en el equidna, lo que indica que la pérdida de los dientes se produjo antes de la división entre el equidna y el ornitorrinco.

También se pueden encontrar más pruebas de posibles ancestros que buscaban alimento en el agua en algunos de los rasgos fenotípicos del equidna. Estos rasgos incluyen la aerodinámica hidrodinámica, las extremidades traseras que se proyectan dorsalmente y actúan como timones, y la locomoción se basa en la rotación del eje largo del húmero hipertrofiado, lo que proporciona una brazada de natación muy eficiente. En consecuencia, la reproducción ovípara en monotremas puede haberles dado una ventaja sobre los marsupiales, una opinión consistente con la división ecológica actual entre los dos grupos. Esta ventaja también podría ser en parte responsable de la radiación adaptativa asociada observada de los equidnas y la expansión del espacio del nicho, que en conjunto contradicen la suposición bastante común de una evolución morfológica y molecular detenida que continúa asociada con los monotremas.

Se ha sugerido que los equidnas evolucionaron de forma aislada en Nueva Guinea cuando se aisló de Australia. Esto explicaría tanto su rareza en el registro fósil, su abundancia local en la actualidad allí y su adquisición de nichos terrestres, presumiblemente sin competencia de marsupiales.

Taxonomía

Los equidnas se clasifican en tres géneros. El género Zaglossus incluye tres especies existentes y dos especies conocidas solo a partir de fósiles, mientras que solo se conoce una especie existente del género Tachyglossus. El tercer género, Megalibgwilia, se conoce solo a partir de fósiles.

Zagloso

La echidna occidental de larga data, endémica de Nueva Guinea

Las tres especies vivas de Zaglossus son endémicas de Nueva Guinea. Son raros y se cazan como alimento. Se alimentan de la hojarasca en el suelo del bosque, comiendo lombrices e insectos. las especies son

La única especie fósil es:

Taquigloso

En Australia, la echidna corta puede encontrarse en muchos ambientes, incluyendo el parque urbano, como las orillas del lago Burley Griffin en Canberra, como se muestra aquí.

El equidna de pico corto (Tachyglossus aculeatus) se encuentra en el sur, sureste y noreste de Nueva Guinea, y también se encuentra en casi todos los ambientes australianos, desde los Alpes australianos cubiertos de nieve hasta los desiertos profundos. del Outback, esencialmente en cualquier lugar donde haya hormigas y termitas disponibles. Es más pequeño que la especie Zaglossus y tiene el pelo más largo.

Una echidna cortada enrollada en una bola; el hocico es visible a la derecha

A pesar de los hábitos dietéticos y métodos de consumo similares a los de un oso hormiguero, no hay evidencia que respalde la idea de que los monotremas similares a los equidnas han sido mirmecófagos (comen hormigas o termitas) desde el Cretácico. La evidencia fósil de bandicuts y ratas canguros que se alimentan de invertebrados, de alrededor de la época de la divergencia ornitorrinco-equidna y anterior a Tachyglossus, muestra evidencia de que las equidnas se expandieron a un nuevo ecoespacio a pesar de la competencia de los marsupiales.

Megalibgwillia

El género Megalibgwilia se conoce solo a partir de fósiles:

Murrayglossus

El género Murrayglossus se conoce solo a partir de fósiles:

Como alimento

La gente de Kunwinjku de Western Arnhem Land llama al equidna ngarrbek y lo considera un alimento preciado y una "buena medicina" (Reverendo Peterson Nganjmirra, comentario personal). El equidna se caza de noche y, tras ser eviscerado, se rellena con piedras calientes y hojas de mandak (Persoonia falcata). Según los ancianos de Larrakia, Una Thompson y Stephanie Thompson Nganjmirra, cuando se captura, se lleva un equidna atado a la muñeca como un brazalete grueso.

En la cultura popular